Тристанский баронат в этом существенно отличался от Гористаров. Еще дед Эдварда любил говорить: «Будь честен с другом, жесток с врагом и справедлив с союзником, тогда сможешь иметь опору в нужде, помощь в беде и победу в войне». Тристанский Дом имел соглашения почти со всеми Домами Рейсвальда, кроме Гористаров и еще нескольких, бывших либо потомственными Домами этого рода, либо его старыми союзниками, больше походившими на вассалов, недостаточно сильных, чтобы вести собственную политику.
Из-за относительно спокойного положения на границах с другими Домами Тристанский баронат мог использовать часть энергии и ресурсов на развитие качественных возможностей своей армии, уделяя немало внимания постоянному совершенствованию техники и вооружения, исходя из правила, что дешевле обучить и постоянно содержать одного профессионального солдата, чем временно использовать двоих неопытных новобранцев. Гористары же всегда воевали числом, активно используя не только свои армии, но и технологии клонирования, буквально заваливая поля сражений трупами своих бойцов. В общем, в человеколюбии или расовой толерантности этот Дом никто обвинить не мог.
- Тогда разрешите узнать, Такиль Аз’Сабир, что же вас заставило покинуть безопасные стены родного Дома и прилететь сюда? Так далеко от Рейнсвальда, рискуя быть сбитым или попасть к мутантам, - спросил Эдвард, усаживаясь на скамейку напротив, - и сразу, давайте забудем о дворцовом этикете, здесь не королевские залы, чтобы потеть над всеми этими нагромождениями титулов и рангов. Мы в зоне боевых действий, будем говорить четко и по делу.
- Как вам будет угодно, - наклонил в знак согласия голову посол, сев по другую сторону стола, - как вам известно, у Дома Гористаров до сих пор нет соглашения с вашим Домом после плачевных событий времен вашего прадеда...
- Плачевных? - прервал его Эдвард. - Насколько я помню, ваши корабли намеренно напали на конвой, идущий под знаменем Тристанского бароната, и защищавшие его солдаты были просто вынуждены открыть огонь. А баронат был вынужден ответить на такое недвусмысленное оскорбление...
- Что привело к военным действиям, длившимся более двух лет, - закончил посол, - и это делает произошедшее еще более трагичным, поскольку, уверен, ни одна из сторон не имела намерения воевать.
- Давайте все же перейдем к цели визита, - предложил Эдвард, возвращаясь к теме его прибытия, - все-таки, чем мы обязаны такой... - чуть задумался, подбирая подходящее слово, - такой неожиданной встрече?
- Видите ли, во многом мое прибытие связано с деятельностью вашего союзника, герцога Камского. Если быть точным, связано с его определенными планами в кораблестроении. Понимаете, подобная деятельность герцогства во многом мешает процветанию нашего графства, и до сих пор мы с этим мирились...
- Думаю, мирились вы с этим в первую очередь из-за того, что на Камских верфях стояли гарнизоны тристанских войск. И до сих пор стоят, готовые стрелять по любым вашим кораблям, какие только подойдут на расстояние выстрела. И в том, что торговые корабли сворачивают туда, во многом виноваты вы сами, постоянно поднимая пошлины на экспортные товары, - вежливо улыбнувшись послу, поправил Эдвард.
- Торговая политика Гористаров вряд ли может каким-то образом касаться вашего феода, господин барон, - так же притворно улыбнулся посол, - в то время как подготовка «Сакрала» напрямую угрожает торговой и внешней политике графства. Мой господин весьма обеспокоен тем, что Тристанский баронат сам вкладывает средства в строительство этого корабля и привлекает к этому проекту другие Дома, снабжающие герцогство средствами, вполне достаточными для его завершения. «Сакрал» может оказаться гибельным проектом для всего Рейнсвальда.
Эдвард мысленно улыбнулся. Так вот, значит, в чем крылась действительная цель встречи. «Сакрал» должен был стать первым в истории колонизационным кораблем класса «Миротворец», спущенным со стапелей Рейнсвальда; в нем использовались древние технологии, за огромные деньги выкупленные у Реструкторов, модернизированные и измененные уже тристанскими и камскими учеными. До сих пор многие Дома считали закладку этого корабля слишком амбициозным и рискованным проектом, в одиночку герцогство не смогло бы вытянуть и половины его постройки, но теперь, из-за помощи Тристанского Дома и определенных событий, связанных как со всем Домом, так и лично с Эдвардом, финансирования должно было хватить. Причин было еще больше, если связывать все с внутренней политикой Рейнсвальда, но зашевелились Гористары именно после недавно заключенного Эдвардом договора, сообразив, какая опасность им угрожает, если строительство корабля будет завершено.
- Видите ли, - осторожно ответил тристанский барон, тщательно подбирая слова, - внешняя политика бароната никоим образом не касается Гористарского феода до тех самых пор, пока между нашими Домами не будет заключено соглашение. Проект «Сакрал» был в первую очередь задуман для развития королевства Рейнсвальд, а главное, одобрен высочайшей волей. И могу вас заверить, он будет завершен, несмотря на сопротивление вашего Дома. Так что можете передать своему господину, что осознание важности этого корабля снизошло на него слишком поздно, и в настоящее время в его средствах проект более не нуждается.
- Проект «Сакрал» был одобрен волей Иинана Третьего, - кивнул посол, - но король сейчас находится при смерти. Несмотря на то, что все мы молимся за его выздоровление, должны быть готовы ко всем возможным исходам его болезни. Вполне может оказаться, что преемник наложит вето на завершение проекта. И тогда вложившиеся в его постройку Дома вряд ли окажутся весьма рады такому повороту событий.
- Я уверен в том, что его величество справится с этим небольшим недомоганием и еще долго будет радовать нас своим пребыванием на престоле Рейнсвальда. А если, не дай Небеса, случиться непоправимое...то могу вас заверить, нашего влияния хватит, чтобы убедить преемника не закрывать проект, «Сакрал» будет достроен и спущен со стапелей. И доходы, полученные с первой дальней колонии, основанной королевством Рейнсвальд, будут пропорционально распределены между всеми Домами, вложившимися в проект. Такой результат устроит всех, - Эдвард улыбнулся и внимательно посмотрел на посла, тот выглядел немного растерянным. - Но я полагаю, что ваш спешный визит вызван отнюдь не желанием обсудить со мной колониальную политику королевства. У вас, вероятно, есть еще какие-то вопросы?
- Да, есть и очень важные. По большей части именно из-за них я здесь, - кивнул посол, словно что-то вспомнив, - так как мы не смогли достигнуть договоренности по первому вопросу, то я с прискорбием перехожу ко второму, потому что его решение не терпит отлагательств. Насколько я понимаю, в данный момент вы, объявив эту территорию зоной боевых действий, заняты уничтожением группы дикарей, якобы нарушивших границы...
- Вы чрезвычайно проницательны, друг мой, - съязвил Эдвард, - думаю, кто-нибудь другой мог подумать, что здесь состоялся просто выездной светский раут Дома, а вы сразу увидели самую суть. Остается только понять, почему вы об этом спросили?
- Все очень просто, группа так называемых вторженцев, на которую вы обрушили свой праведный гнев, - настала очередь посла вернуть шпильку, - находится под покровительством графа Гористара, выдавшего им разрешение на проход по территории, находящейся под контролем королевства. И вашу операцию можно назвать прямым оскорблением великого графа, - посол невинно улыбнулся, произнося эти слова как нечто само собой разумеющееся.
Эдвард силой воли заставил улыбку остаться на лице. Самым неприятным в этой ситуации было то, что события снова развивались так, как хотел граф Гористар. Этот старый павиан с чрезвычайно раздутым самомнением, которое с большим старанием поддерживала целая толпа подпевал и лизоблюдов, все же был отличным мастером интриг и успевал все просчитывать на несколько шагов вперед. Несомненно, он специально заставил дикарей прийти сюда и даже уверил их в полной безопасности лишь для того, чтобы потом тристанцы разбили все племя в пух и прах. И теперь факт гибели неповинных ни в чем дикарей, ставших жертвами чужой грязной игры, стал отличным козырем в руках графа Гористара, выглядя как оскорбление его Дома со стороны Тристана. Только старый интриган недооценил Эдварда, если подумал, что он уступит так легко.
Снова приторно добродушно улыбнувшись послу Дома Гористаров, тристанский феодал спокойным тоном ответил, потратив пару минут на то, чтобы правильно подобрать слова. Может быть, посол воспринял эту паузу как проявление слабости, но тем интереснее было разочаровать его в этом.
- Во-первых, хочу вам напомнить, что данная территория не попадает в зону влияния Рейнсвальда, а находится в подконтрольной зоне поверхностной базы Дома Тристана, то есть под нашей юрисдикцией. А это означает, что любые действия относительно этих территорий должны обязательно согласовываться с главой Дома Тристана. А во-вторых, Дом Гористаров мог уже не раз убедиться, - Эдвард внутренне улыбнулся, сумел ввинтить напоминание о прошлых поражениях от тристанских войск, - что Тристан всегда готов защищать свои территории, вне зависимости от того, насколько силен противник. Так что в данном случае разрешение Гористара на транзит по этой территории является скорее прямым оскорблением мне, ведь ваш граф не вправе решать такие вопросы. Если он действительно хотел помочь этому племени, что само по себе странно, в благотворительности его никто не мог никогда упрекнуть, то он должен был обратиться ко мне с просьбой, чтобы уже я лично принял решение в их отношении. Так как он этого не сделал, то все они, согласно правовым нормам и законам нашего королевства, являются нарушителями суверенных границ, с которыми и следует поступать подобающим образом. Можете дословно передать вашему сюзерену мои слова.
Посол снова не смог совладать с мимикой и на долю секунды на его лице появилось раздражение, словно он рассчитывал на такой ответ, но все же надеялся, что Эдвард поступит по-другому. Подобная реакция молодого феодала заставляла переходить к более неприятным, хоть и запланированным, действиям.
- Жаль... Весьма жаль, что вы не согласны уступить авторитету нашего барона, - сокрушенно покачал головой посол, - граф Гористар очень высокого мнения о вас, но в то же время вы не можете не понимать, что опыт в управлении не приходит сразу, этому нужно долго и тяжело учиться нередко даже на собственных ошибках. И я уверен, что графу Гористару будет горько наблюдать, как вы совершаете ошибки, от которых он так хотел вас предостеречь...
- При всем моем уважении к вашему сюзерену, - уже жестче ответил Эдвард, - я предпочитаю свой личный опыт, в котором могу быть уверен. И, поверьте, у меня его немало. Может, нашего разговора это и не очень касается, но от каких ошибок меня хотел уберечь граф? До сих пор я следовал заветам моего отца и еще ни разу не пожалел об этом, хотя порой, на мой взгляд, некоторые решения казались... чересчур гуманными.
- Видите ли, - посол тоже не собирался отступать, - мой сюзерен вынужден защищать свои прямые интересы и, главное, свою позицию, а вы уже не в первый раз идете наперекор его решениям, продиктованным исключительно добрососедской заботой и желанием умудренного опытом человека уберечь вас от ошибок, свойственных молодости. И еще одно оскорбление, нанесенное вами сегодня, может переполнить чашу весов его поистине безграничного терпения.
- Действительно, терпения у него хватает, особенно, когда оно касается его столь значительной персоны, - с сарказмом заметил Эдвард, - однако, прошу вас продолжить начатое. Кажется, вам есть, что еще мне сказать.
- Конечно, есть. Вы можете исправить ситуацию и восстановить прежние отношения, для этого вам достаточно будет всего лишь отказаться от финансирования «Сакрала». Его сиятельство рассчитывает, что вы поймете - крайне расточительно вкладывать огромные средства в проект, который рискует быть замороженным, а значит, никогда не окупится. И вы еще будете благодарить его за то, что предупредил вас.
- Если это единственное пожелание сюзерена, то я с удовольствием... - Эдвард внимательно посмотрел на посла, но тот уже справился с собой, сохранив каменное выражение лица, - откажу ему в этом. И даже добавлю, что «Сакрал» будет спущен со стапелей для завершающих работ сразу после публичного объявления о моей помолвке с леди Изабеллой Карийской.
- Значит, свадьба все-таки состоится? - спросил посол без тени удивления, - Тогда, - посланник поднялся и церемонно поклонился, - позвольте передать от лица его сиятельства графа Гористара самые искренние поздравления и пожелания счастливой семейной жизни.
- Никогда не думал, что Дом Гористаров пожелает мне счастливого супружества в этом браке, - сказал Эдвард, но тоже встал и поклонился, следуя правилам этикета, - передайте ваше сюзерену, что я ценю его заботу и благодарен за поздравления. И добавьте, что мне очень бы хотелось, чтобы на этом его заботы о моей будущей свадьбе и моей семье закончились. Засим позвольте откланяться. У меня еще много неотложных дел, на которые приходится тратить свое время.
- Как вам будет угодно, - еще раз поклонился посол, - более задерживать я вас не смею, моя миссия завершена. Все, что мой сюзерен велел мне передать, я уже сказал в скромной надежде, что все же вы задумаетесь над этим и примите правильное решение, не совершая скоропалительных поступков.
- Будьте уверены, я никогда не принимаю поспешных решений, - заверил его Эдвард, поднимаясь, чтобы попрощаться. Словно специально в этот момент в столовую вошел связной, дважды поклонившись, сначала своему барону, а потом уже гористарскому послу, и замер, ожидая разрешения говорить в присутствии постороннего человека. Эдвард слегка наклонил голову, позволяя.
- Господин барон, - отрапортовал связной, - вы велели сообщить вам сразу, как только будут расшифрованы данные с разведбота. Все данные считаны: среди развалин обнаружен входной тоннель, уводящий на многоуровневую систему подземных пещер. Господин полковник велел направить туда несколько тяжеловооруженных отрядов, но ему нужно ваше подтверждение на применение силы к убегающим дикарям. Сейчас они еще держаться на расстоянии, но уже находятся в зоне поражения. Какими будут ваши распоряжения?
- Мои распоряжения будут весьма просты, - Эдвард бросил быстрый взгляд на посла, стоявшего с выжидающим видом. Повернувшись к связному, он закончил начатую фразу, - никого в живых не оставлять.
Посол кивнул, принимая такое решение. Теперь ему точно было, что сказать старому Гористару. Когда связной, поклонившись, вышел, Эдвард следом тоже указал на дверь, предлагая сопроводить посла до трапа корабля, на что его собеседник любезно согласился. Снаружи уже было шумно и пыльно, поскольку боевые подразделения уже возвращались с поля боя к пунктам эвакуации, и большая часть бронетехники проезжала через лагерь. Поднятые ими пыль и пепел поднимались в воздух, заставляя людей без защиты кашлять и поспешно натягивать на лица респираторы.
Еще раз обменявшись любезностями с послом у самого трапа, Эдвард дождался, когда Гористар зайдет внутрь, и за ним следом закроется люк, после провожая транспорт взглядом, пока тот поднимался в воздух, быстро набирая высоту и разворачиваясь в сторону своего Дома. Не успел борт окончательно исчезнуть из виду, как к барону подошел сир Дариер, надеясь услышать подробности разговора. Как командующий силами Дома в этом секторе поверхности, он не мог так просто закрыть глаза на появление здесь представителя потенциального противника.
- Что хотел посол, господин барон? - спросил полковник, подождав, пока Эдвард к нему повернется. - Снова возникли противоречия?
- Они никогда и не ослабевали, - спокойно ответил его сюзерен, - только теперь этот гнилосос действительно начал понимать, что последнее время мы только тем и занимались, что подливали масло в костер у него под ногами. Думаю, это была его последняя мирная попытка заставить меня отказаться от «Сакрала». Видят Небеса, единственное, что удерживает меня от войны с ним, это моя свадьба. Не хочу начинать семейную жизнь на поле боя, но если все же Гористары нападут первым, мы должны быть готовыми к тому, чтобы ответить. Ясно, полковник?
- Господин, мы всегда готовы, но у меня остается один вопрос. Неужели вы верите, что граф готов начать войну без поддержки при дворе короля?