- Король при смерти, - разумно заметил Эдвард, - и теперь оказалось, что все наши с отцом усилия и деньги на взятки королевским министрам потрачены впустую. Достигнутые ранее договоренности ничего не значат. Эти жирные толстоносы сидят и ждут нового короля, преемника несчастного Иинана, и побегут с радостным визгом за каждым его решением, как к корыту с кормом. Так что сейчас Гористару самое время начинать войну. Он рассчитывает в ней победить, а значит, сразу укрепить позиции своего претендента на престол. А тот уже одобрит любое его действие, каким бы незаконным оно ни было изначально... Полковник, велите подготовить мой корабль. Я возвращаюсь на Рейнсвальд. Придется превращать помолвку в военный совет. И все из-за этого павиана! - вздохнул тристанский барон с откровенным расстройством. Меньше всего мне хотелось бы думать о политике в такой светлый день.
Подобная фраза звучала странно в мире, где никогда не восходит солнце, но для молодого барона свадьба действительно должна была стать лучиком света в его жизни.
Глава 2. Рейнсвальд.
"В политических играх, в отличие от игры в жмурки, лишь немногие видят всё, а у всех остальных - повязки на глазах." П. Буаст
На высоте пятисот тысяч километров над поверхностью, медленно дрейфуя в открытом воздушном пространстве, окруженный поясом из многочисленных мелких и крупных обломков, размером от нескольких сантиметров до десятков километров в диаметре, вращавшихся на дальних и ближних орбитах, находится огромный материк. Поднятый в воздух неизвестной силой, вырванный из земли вместе со своими горами, долинами, впадинами и равнинами, он был одним из многочисленных летающих островов, плававших высоко в небесах над опустошенной и выжженной поверхностью. Его основу и опору, не дававшую всему материку развалиться на части, составляли каменные и скальные породы, измененные потрясениями невероятного по мощности Катаклизма, когда-то прокатившегося по этим землям. И все же, в верхних слоях, даже при столь масштабных разрушениях, смог сохраниться остаток тонкого слоя почвы, ныне пересушенной до состояния мелкой пыли и поднимавшейся тучами в воздух при малейшем дуновении.
Рейнсвальд. Именно так называли его те, кто жил здесь. Название острову было дано в честь огромного, единственного в этом секторе водопада столь масштабных размеров, широким потоком низвергавшегося вниз, на поверхность мира с размытой водой скалы, названной Хребет Дракона. И именно эта вода позволяла жизни все еще существовать на этом острове, но самих источников мутных и загрязненных рек, сливавшихся в единый водопад и бравших свое начало в самых глубинах острова, никто не знал. Вода просачивалась сквозь многочисленные трещины, собираясь в подземных пещерах в большие озера, постепенно поднимаясь все выше, и в итоге разделяя на части пустоши острова извилистыми реками в руслах среди крутых берегов. Легенды гласили, что воду этому острову дает сильная аномалия, скрытая в недрах скал, такой же силы, что и поддерживающая Рейнсвальд в стабильном состоянии, не давая ему обрушиться вниз. По прогнозам, остров таких масштабов давно должен был развалиться на несколько гораздо меньших частей, но почему-то до сих пор оставался целым. Во многом сохранение острова связано и с деятельностью людей, постройками и мельмитоловыми трассами скреплявшими породу, но все же такие действия не могли стать решающим в итоге фактором.
Тишину и покой пустошных равнин и нагорий, изредка пересекаемые высокими горными хребтами, нарушали лишь слабые ветры, пролетавшие над равнинами Рейнсвальда. Изредка они превращались в настоящие пылевые бури, на огромной скорости несшие тысячи тонн пересушенной земли. Бешено воя, ураганы, достигавшие скорости десятков метров в секунду, способные сорвать с незащищенного человека кожу и мышцы с костей, прокатывались по мельмитоловым трассам, проложенным через незаселенные территории, обрушивались на сталебетонные купола оранжерей или наполовину врытые в землю жилые комплексы, где жили и работали тысячи людей, следившие за закрытыми от причуд погоды полями и парками. Без подобных аграрных комплексов, порой занимавших сотни квадратных километров, весь остров остался бы без чистого воздуха и пищи, а зародившаяся здесь цивилизация оказалась бы на пороге гибели. И каждый раз после того, как ветер утихал, на трассы снова выходили машины, расчищая покрытия от выползавших на дороги пылевых барханов, порой перекрывавших сразу несколько полос движения или же закрывая технические постройки на обочинах.
Или же, пылевые бури, закручиваясь в вихри и торнадо, поднимавшие в воздух целые обломки скал и вырывая с корнями столбы и указатели, пытались засыпать стены древних военных замков, где несли службу гарнизоны многочисленных Домов, древних и богатых дворянских родов, разделивших эту суровую землю на свои владения. Ветра обрушивались на керамитовые и полиметаллические стены, разбиваясь о непреклонную твердость их структуры, предназначенной для отражения куда более серьезных опасностей, способной выдержать даже шквальный артиллерийский огонь и встать непреодолимой преградой на пути любого противника.
Благодаря Домам Рейнсвальд и процветал, достигнув нынешнего величия и продолжая развиваться и расширяться, раскинувшись не только на сам остров, но и на многие другие острова и колонии, далеко раздвинув свои границы. Дворяне, потомки таких же простых жителей острова, когда-то давно, на заре его истории, решившихся взять на себя ответственность за судьбы и жизни всех остальных, сплотили и объединили почти разбитых колонистов, пытавшихся здесь выжить, преобразовав общество в жесткий феодальный строй. Собранные ими армии, опираясь на первые возведенные крепости, разбили и уничтожили местных аборигенов, истребили мутантов, перебили всех опасных тварей и обеспечили господство человека на этой земле. Дома разделили Рейнсвальд на феоды, поклявшись соблюдать установленные границы и не мешать благополучию друг друга. И с тех самых пор на острове царил относительно спокойный мир, все еще продолжавшийся до сих пор.
Дома поддерживали развитие оранжерей и кислородных фабрик, заводов по очистке воды и производству пищи, формированию целых городов, закрытых куполами или врытых в землю. Огромные промышленные комплексы под их контролем перерабатывали руды из богатых залежей на Поверхности, огромной и бескрайней земли, раскинувшейся далеко внизу. Со стапелей верфей феодов сходили большие торговые и военные корабли, подготовленные для перелетов по открытому пространству между такими же островами, порой расположенными в сотнях парсеков друг от друга.
Центром всего этого мира, столицей Рейнсвальда, был город Кенингхорм, внешне напоминавший пирамиду, сложенную из огромных, достигавших в диаметре двадцати километров, шаров, накрывавших или переходивших друг в друга. И на самом верхнем уровне находился великолепный королевский дворец, красивейшая постройка во всем Рейнсвальде, настолько прекрасная, что ему не требовалось даже названия. Это был просто Дворец. Единственное здание в столице, не закрытое защитным куполом, вместо этого окруженное мощными силовыми барьерами.
Такие же пылевые бури, с одинаковым постоянством засыпающие полушария куполов маленьких рабочих поселков и внешние стены столицы, бессильно разбивались о ветрорезы высоких внешних стены из камня и полиметаллов, необычайно крепких и прочных, но удивительно легких материалов, ставших еще одним подарком Катаклизмов.
Катаклизмами называли безумные штормы энергии и разрушенной материи, порой накрывавшие целые области. Они оставались кошмаром этого мира, порой стирая десятки тысяч квадратных километров из этой реальности, либо же превращая их в нечто новое и презде неизвестное, но они же оставались и последней надеждой на выживание. Энергия Катаклизмов, закручиваясь в самом эпицентре в гигантские вихри, разрушала обычные структуры веществ, изредка образуя новые, порой более надежные соединения, такой же природы, как и аномалии, но столь же необходимые человеку, как воздух и вода. Из подобных материалов, ни с чем несравнимых по крепости и надежности, строились все мощные укрепления городов и замков Рейнсвальда.
Этот остров был прекрасен в своей жестокости и суровых условиях жизни, где правили балом сила и стойкость, а люди с рождения понимали свое место в этом мире, готовые служить и работать в обмен на безопасность и благополучие, свое и своих родных. И все же, он был домом для миллиардов граждан, а за закрытыми куполами кроме заводов по производству оружия и колонизационной техники развивались искусство и творчество, дружба и любовь. Все же люди не могли жить без этого.
Если идти на север от ворот столицы, то, через несколько месяцев пешего пути, придерживаясь проложенных мелимитоловых трасс, порой единственного ориентира в этих пустынных землях, покрытых вечной тьмой, путник мог войти в земли Тристанского бароната, одного из древнейших и сильнейших на острове, расположенного в обширных нагорьях северной части Рейнсвальда, где часты пылевые бури, закручивающиеся в глубоких ущельях в настоящие вихри. Однако стоит завываниям ветра и поднятым тучам пыли снова сойти на спад, так и не сломив сопротивление стен, как перед путником откроется громада Тристанского Замка, столицы Тристанского баротана и семейного дома Эдварда. Все здания и постройки этого военного комплекса, защищенного высокими стенами, и даже огромный док для кораблей, были вырезаны на самом обрыве анклава, в одной из скал, нависавших над безмерной пропастью. Именно эта крепость, вырезанная из единого куска скалы, была родным домом для молодого барона, куда он возвращался после своих походов.
***
Над летающим островом, как всегда, раскинулась вечная ночь. Темнота, закрывшая эти земли, никогда не рассеивалась, поскольку в вечно черном небе над ними и не было источника света, способного осветить этот почти мертвый мир.
Только порой начинало казаться, будто тьма, словно стремясь поглотить даже те маленькие огоньки, что еще здесь загорались, становится сильнее, чем обычно. И искусственные источники освещения словно сжимаются, не в силах прорвать своими слабыми лучами света этот бесконечный мрак, толстым пуховым одеялом окутывающий все вокруг. Даже мощные прожектора верфей и ремонтных доков, где работа не останавливалась ни на минуту, располагавшихся в нескольких сотнях километров отсюда, с такого расстояния похожие лишь на размытые светлые пятна, и то становятся слабее, отступая перед тьмой, исконно пребывавшей здесь и столь бессовестно подвинутой людьми.
Эдвард отпил из своего бокала и глубоко вздохнул. Он не любил темноту. Именно так представлялась ему настоящая смерть, в своей неудержимой и бесконечной жадности поглотить все живое. Бесконечная тьма, в которой душа блуждает в поисках выхода и не находит его, бессильно мечась в тюрьме без оков и засовов. Сколько бы ни говорили проповедники о высших силах и лучших местах, барон так и не смог себя заставить поверить ни в одно из их изречений, убежденный лишь в том, что если какой-то из богов и существовал, у него просто не хватило бы воображения, чтобы создать подобный мир. Ни один бог не станет разрушать ради самого процесса разрушения, в этом нет ни логики, ни смысла. А уж высшие существа, если они действительно где-то и могли бы существовать, вряд ли станут уподобляться маленьким детям, ломающим свои же труды просто потому, что им так хочется.
Молодой барон усмехнулся. Даже здесь, на балконе его родного дома, темнота вольготно расположилась всего за несколькими метрами от перил. Настенные плазменные факелы, с пляшущими огоньками ярко-голубого пламени, поставленные здесь еще по прихоти его деда, не могли развеять ее полностью, только отгоняли дальше от замка, где она и выжидает, когда придет подходящее время. Ведь тьма оставалась первоосновой, ей не нужны подпитка и топливо. Любой огонь когда-нибудь погаснет, в то время как тьма бесконечна. Единственная вечность, созданная природой.
Поставив бокал на столик рядом, Эдвард облокотился на перила, чувствуя сквозь ткань мундира холодный камень и слушая, как медленно двигаются его собственные мысли. Если упасть отсюда, падать придется очень долго. Настолько долго, что успеешь даже устать, а чувство страха пройдет само собой, оставив только ожидание неминуемой смерти, ведь с такой высоты не спасешься, не помогут ни парашюты, ни реактивные ранцы. К тому же, темнота на окраинах никогда не пустует, а охрана внешних линий рассказывает истории о самых причудливых существах, забредающих под наводку автоматических пушек. В действительности и здесь стоять было не совсем безопасно. Системы защиты уничтожали практически любых тварей, видимых и невидимых, у каких лишь хватало смелости подбираться сюда, но порой происходило и так, что какой-то процент все-таки проникал сквозь оборону, в полуобморочном безумии кидаясь на любые живые существа, вне зависимости от их размеров и защищенности.
Рассказывают, что именно так погиб барон Старфорда, хотя злые языки добавляют, будто здесь не обошлось без его старшего сына, уставшего от старика и буквально мечтавшего о том недалеком дне, когда отец, наконец, испустит дух и оставит ему все наследство.
При мысли о наследнике Старфорда у Эдварда опять упало настроение. Несмотря на свое дворянское звание, этот человек был просто выдающейся скотиной, не желавшей мирится ни с чем, кроме собственных желаний. Старфорд, прежде богатый баронат, заметно обеднел из-за его постоянных кутежей и любовниц, которых сам барон осыпал подарками почем зря. И кажется, ему все было мало, поскольку постоянно приставал к любым девушкам, вне зависимости от их положения. На одном из балов у него даже хватило наглости пристать к его двоюродной сестре. Тогда Эдвард вызвал Старфорда на дуэль, но до настоящей схватки не дошло из-за вмешательства третейского судьи, в роли которого выступил король. По высшему решению наглец приносил публичные извинения, что, впрочем, все равно не повлияло на его дурной нрав.
И все же без этого человека сейчас не обойтись. Старфорд занимает стратегически важное положение на острове, а тот факт, что при всем своем непробиваемом самолюбии у барона хватает ума содержать гарнизон на Фолькле, важном перевалочном пункте, где ежедневно останавливают торговые корабли, делает его пусть и невыносимым, но необходимым союзником.
Эдвард повернулся к темноте спиной и глубоко вздохнул. Как ему все это надоело. Последние месяцы рейнсвальдское общество находилось в предлихорадочном состоянии, и каждый день приносил все более настораживающие вести. Король Иинан Третий теперь уже бесповоротно слег, через несколько дней после того, как ему исполнилось двести восемь лет. Почтенный возраст, особенно при его положении, когда всегда приходится оглядываться за спину и помнить о врагах, в любом случае появляющихся в тени престола. Иинан был хорошим королем, честным и справедливым, когда надо даже жестоким, но ровно до тех пор, где кончается необходимость, не рискуя и не заходя дальше. И всего лишь месяц болезни - от него осталась только собственная тень, бледное отражение прежде великого человека.
Последний раз Эдвард видел его пару месяцев назад, на торжественном приеме во Дворце, резиденции королей вот уже двадцать пятое столетие. Слабый и исхудавший то ли от болезни, то ли от лекарств, едва державшийся на ногах и совсем сгорбившийся под весом королевский регалий, Иинан уже не выглядел достойным правителем. И даже Эдвард в тайне желал ему смерти, что сейчас могла стать лишь успокоением для этого истощенного и измученного человека.
Каково это, чувствовать себя лишь осколком, не сгоревшим до конца угольком собственной личности, на который твои же подданные смотрят скорее с жалостью, чем с почтением? От такой болезни король не сможет до конца оправиться, к тому же уже никто и не ждет этого. Дворяне делят власть, выставив сразу трех новых претендентов на престол. Пока интриги больше похожи на подковерную мышиную возню, поскольку никто не посмеет в открытую выступить против еще живого короля. Даже если у бунтовщиков и выйдет совершить переворот, то возведенный на престол претендент лично сотрет всех предателей в порошок, вне зависимости от того, помогали ли они ему выступить на престол или же пытались поддержать его соперника. Предавший однажды вполне способен предать и во второй раз, к тому же, феодалы оставались самой надежной опорой престола, его стабильности и порядка на острове. Так что любой, кто пытается ее расшатать, удалялся, как прогнившая деталь, ради спокойствия остальных. Так было и раньше, но сейчас интриги уже развернулась до такого состояния, что их не остановит даже подписанное королем собственноручно завещание. Ныне сложившиеся партии проигравших претендентов вряд ли согласятся его признавать.