Но почему же то и дело при виде моих эльфиек-учениц, неумело еще режущих запястья, внутри все переворачивается?
Почему, когда я вижу распятого на алтаре дроуна, предназначенного к новой серии опытов, особенно если у него короткие, пепельно-седые волосы, сердце замирает, как от боли?
Почему в Тени я постоянно оглядываюсь, ожидая… чего? Или кого?
Почему когда я вижу торговцев-гномов, привозящих лириум, я с таким удивлением кошусь на их бороды? Они ведь и должны быть бородаты, разве нет?
Почему вздрагиваю при виде форменных мундиров личной стражи Хозяина? Они часто приходят ко мне, справиться об успехах того или иного раба, отданного мне на обучение. Кривая усмешка, и вот очередная вещь отправляется на «экзамен».
Почему проживающая в Цитадели ривенийка-провидица, одна из тех, кого в Ривейне называют Пифиями, одержимая духом Надежды, вызывает ощущение… ошибки? Чего-то… перепутанного, несоответствующего тому, что должно быть?
Я – Джар-Гред. И для меня есть лишь один способ отрешиться от того, какие коленца выкидывает мое сознание.
На базальтовой плите Алтаря Пламенного Тота, Древнего Бога Огня, бьется в путах мальчик подросток, с ужасом глядя на меня. Не бойся, малыш. Ты послужишь одной из сильнейших жертв Богу, ведь ты маг. Тот будет доволен.
Лезвие тонкого, чуть изогнутого трехгранного кинжала напоминает коготь. Знаю, что сейчас по моим губам расползается полубезумная улыбка. Ведь это так приятно – знать, что на кончиках твоих пальцев висит чья-то жизнь.
Мальчишка кричит до хрипоты, когда тонкое лезвие скользит по его коже, вырезая сложный узор из рун…
Скоро его кровь заполнит каменную чашу у изваяния Бога.
Три месяца живого времени… а во временных «карманах» – почти два года, чтобы вспомнить, понять, узнать то, что забыто. Неделя, полностью выпавшая из реальности – или же два месяца в «кармане» – в подземельях, в оковах, ежедневные порки в наказание… но что самое страшное – без моего Хозяина. Это почти так же больно, как… та агония. Но… что же я не могу вспомнить?
Не так уж давно я вернулся к своим обязанностям, к тому, чем занимался до эксперимента Мастера. В этой работе… не могу сказать, что она не приносит радости, но это все же именно работа… я нахожу себе успокоение, отрешаюсь от неотступных, то и дело всплывающих на поверхность тумана сомнений.
Столько необученных дОлжно рабов… Совсем распустились в отсутствие Греда. Твердой рукой навожу порядок, жестоко наказывая всех провинившихся. Боги довольны – столько жертв за последнее время попало на их Алтари…
Я научу вас меня бояться.
Потому что я – Джар-Гред.
Потому что я сам себя боюсь. Боюсь того, что скрывается за туманом Ритуала. Боюсь того, чем я, видимо, был до этого.
Быть Гредом. Это… больно. Даже в какой-то мере страшно. Но я не помню, что такое страх. Нет, не так. Я не помню, ПОЧЕМУ нужно бояться. Мне, по крайней мере. Зато я точно знаю, почему нужно бояться меня самого.
Я палач.
Я Ведущий ритуалы Черный Жрец.
Я Наставник.
Я – Тень моего Господина.
Я есть он. Для всех в Цитадели мое слово – это его слово.
Я – его голос, его воля. Его личный кинжал и его персональное Инферно, обрушивающееся на врага. Я – продолжение его чувств и желаний, привязанное к нему узами Крови и Магии.
Как сенешаль отвечает за недвижимое имущество хозяина, так я отвечаю за имущество, которое время от времени требует жрать. Впрочем, будет ли оно жрать – тоже решаю лишь я.
Я странный раб. Потому что я – раб, наделенный немалой властью. Но я… доволен этим.
Нет, я этим счастлив. Счастлив безмерно, день за днем видя моего господина. День за днем имея возможность быть его тенью, продолжать его желания.
Воплощать их в жизнь… или в смерть – это уже как получится… быстрее, чем он их озвучит.
Только одно терзает меня горше любой пытки…
Одна ночь с Хозяином… и такая ошибка! Однако… Почему она произошла? А еще эти… эти... вспышки. Я не знаю, откуда они… куски воспоминаний? Белые волосы… или золотистые, как песок? … смуглая кожа… а быть может, светлее, чем моя? …усталые грустные глаза цвета старого янтаря с бронзовыми и голубыми искрами… или полные затаенной боли раскосые, травянисто-зеленые, почти кошачьи? Хозяин… но и не он. Кто? Кто-то по имени Андерс? Нет… сознание не дает подсказки…
Раз в двое суток – Бдение. Первые Аколиты Семи. И вечное, незыблемое Божественное Семиголосье. Строки Гимнов затвержены наизусть полтора века назад… Или полтора года – это как посмотреть. Мой выход. Первый Аколит Лукасана бьет рукой наотмашь, сгребая в горсть отросшие пряди. Вскидываю голову, пытаясь уйти от захвата.
Обмен ударами. Обнаженные тела сияют дарованной силой. Мои руки окутывает Огонь Пламенеющего, он мерцает прозрачно-черными покровами Ночного Бога, то и дело бросая в меня комки силы, скручивающей тело судорогой вожделения.
Прыжок, бросок, еще одна пощечина – это не боль, просто унижение. Еще один рывок.
Бьемся в полную силу, ибо Боги не терпят обмана, щедро выплескивая яркие, сочные эмоции. На уровне Кварато сплетенные сознания откликаются вспышками острого наслаждения. Тела сплошь покрыты брызгами нашей крови. Прыжок, бросок, удар. Ускользнуть от смуглой руки.
Прекраснейший танец плоти для Магистров. Два Первых Аколита, накачанные Лириумом и зачарованной кровью. Сильнейшие наркотики. Нет границ. Нет стопоров. Нет милосердия.
Лишь почти неутолимая жажда.
Исход танца всегда предрешен. Нет, не так. Он предписан.
Вывернутые плечи, ощущение горячего камня под щекой… Резкий удар по ягодицам и на грани агонии – боль, когда рука сжимает напряженную плоть.
Без подготовки. Рваное, почти судорожное движение бедер вперед – поясницу ломит от боли.
Я привык.
Ритуальное насилие. Раз в семь суток – одна из самых кровавых… но и самых действенных жертв. Жертва Жизни. Не Смерти, как прочим богам.
На спину со свистом опускается плеть, рассекая кожу. Прогибаюсь сильнее – и бить ему так удобнее… и мне гораздо приятнее… Быстрые неровные движения – никакой возможности разрядки, пока он не позволит.
Плеть поет, вторя моим коротким стонам. Нет, не боли – потому что я люблю боль. Люблю обжигающий жар – и ледяное послевкусие каждой раны. Люблю медный привкус на губах – когда случайно прокусываешь запястье. Люблю чувствовать, как теряет самоконтроль Первый Аколит Лукасана. Я не знаю его имени, да и не имеет значения. Мы – просто тела, воплощающие волю богов.
Люблю ловить короткий, почти гордый взгляд Господина, стоящего рядом с Архонтом. Он мой хозяин, он присутствует на каждой службе. Я стараюсь и ради него тоже. Благосклонность Богов – то немногое, что я могу добыть для него.
И цена не имеет значения.
Когда у ног статуи начинает клубиться дымный черно-лиловый огонь, отбрасываю последний самоконтроль. Подчиняюсь сильной руке, что обхватывает меня за горло, запрокидываю голову, глядя вверх – на сияющие пламенем витые рога Бога.
Воздуха не хватает. И каждый удар плети лишь усиливает это чувство.
Уже на грани удушья срываюсь в пучину острого наслаждения. С хрипом на мою спину падает влажное тело Первого Лукасана. Влажная горячая кожа прижимается к свежим ранам, срывая с губ невольный рык, переходящий в горловой стон.
На алтаре, над нашими переплетенными телами вспыхивает Пламя.
Жертва принята.
Пять минут на то, чтобы прийти в себя – и наши Хозяева заберут нас в свои владения.
Почему же вместо удовлетворения удачной службой я ощущаю… беспокойство? Что треплет меня изнутри, не давая насладиться растекающейся по телу истомой?
Раны заживают быстро – и больше нет возможности скрываться от неотступных сомнений в наслаждении болью. Хозяин доволен… но почему недоволен Я?! Пара рабов приносят блюдо с сырым мясом и кувшин с ледяной родниковой водой – все верно, сегодня только такая пища. Сегодня я воплощал в себе Бога – и питаться должен как Бог – или как Дракон. Голод неотступно терзает меня… я привык.
Ко всему привыкаешь.
Ко всему, кроме сомнений.
Они отравляют душу. Они заставляют сомневаться даже в очевидных вещах.
- Эй, Радес! На выход.
Да, я раб. Но раб на ОСОБОМ положении. Прищуриваюсь на стражника. Тот сразу же спадает с лица – мой гнев чреват большим количеством проблем… и не последняя из них – возможность стать жертвой Богу. Но мне не до него. Тренировка. Раз в сутки меня выпускают на Арену…отрабатывать навыки. Тело помнит, как надо двигаться, чтобы быть Тенью… а разум – не во всем. И мне нужно согласовать то, что чувствую, с тем, что я делаю. Так пожелал Хозяин. И я не хочу его разочаровать. Совсем не хочу.
Каждый день – как предыдущий, секунда в секунду. Подъем, тренировка, теория магии и беседы о том, как устроен мир с парой наставников из числа доверенных слуг… Алтарная и малый Храм… Встреча с Первым Аколитом Лукасана – по статусу положено… Жертва Тоту и Думату, иногда – всем Семи, если того требуют обстоятельства… почти издевательское воскурение благовоний у статуи Андрасте… иногда, краем глаза замечаю хозяина, наблюдающего за мной… это согревает, как …вино… или, быть может, как удачно проведенный ритуал Крови.
Рывок, бросок, удар. Из тени, растворяясь в сумраке. Хозяин щедр, он предоставил мне людей для занятий. Из распоротого горла брызгает кровь, и я с наслаждением слизываю медные капельки с губ. Это… приятно… убивать.
- Радес… я доволен.
Хозяин!
Падаю на колени, утыкаясь лбом в пол. Он пришел за мной! Заговорил со мной не только по делу! Может быть, он все же простил? Но даже если нет, даже если ежедневные порки продолжатся… мне не жаль. Лишь бы рядом с ним… Разве может быть иначе?
Разве нужно что-то иное?
- Мой Радес, одевай это… и это. Мы идем на Совет.
За этот месяц-год мне многое успели поведать… по воле Хозяина, так же желающего, чтобы я знал, где живу и насколько ОН велик. А он один из Трех Величайших.
Он – Левая Длань Архонта Тевинтера.
Но для меня он Бог, столь же важный, как Думат или Тот.
Подхватываю ворох ремней, пару ножен и что-то из тонкой кожи, целуя подол пурпурной мантии. Он не отступает и не отдергивает ткань! Хвала Думату.
Наряд… похож на эльфийский…в таком ходят те Долы, что иногда мелькают в замке в качестве… хм… гостей. Босиком? Ну и ладно. Да хоть по битому стеклу… но рядом с Хозяином. Штаны, цвета рода Хозяина, лилового, с белыми вставками, непривычно обтягивают ноги, но при этом в них столько прорезей, что назвать их штанами и язык как-то не поворачивается. Сложная сбруя наспинных ножен садится точно по телу, абсолютно не ощущаясь, как вторая кожа. Тяжесть клинков за плечами… это правильно. Привычно. Естественно, как дышать. Изогнутые, двойные, похожие на косы, отливающие алым антивские гевлары… из чистого лириума? Как щедро с твоей стороны, позволить мне пользоваться таким оружием, Хозяин!
- Идем.
Рядом с НИМ рисунок на коже вспыхивает, словно факел. Тело наполняет боль… да, так и надо. Это – правильно, как и все, что происходит. Хозяин знал, что делал. Я люблю боль… и он предоставил мне возможность ощущать ее чаще… Он так щедр…
Лаборатория…
Десяток. Мало.
Тишину полупустого зала распарывает свист стальных плетей, родившихся из гевлар. Лириум поет в моих руках, преображаясь. По одной в каждой ладони. Это почти танец, искусное ускользание от брызгающих во все стороны капель крови. Я танцую для тебя, мой Господин, и музыка моего танца – крики агонии, срывающиеся с губ терзаемых жертв.
Я ощущаю их боль как свою. Я намотал на кулаки нити их жизней, не давая им оборваться раньше срока. Я держу их на границе Тени, не позволяя ускользнуть, и сквозь открытые пути качаю чистую мощь иного мира.
По стенам пляшут сполохи алого света – по моей коже растеклись ручейки Силы Крови – я ловлю их уголком глаза, и босые ноги едва касаются залитого тягучей багровой жижей пола.
Кнут со свистом обвивает запястье одной из жертв. Рывок – быстрее, чем мысль, и оторванная кисть ложится в линию будущего портала.
Второй кнут острым лезвием наконечника отсекает ухо еще одного существа.
Я упиваюсь разрывающей мое тело болью, но движения ни на йоту не утрачивают своей смертоносной грации. Я не могу выступить плохо, ведь на меня смотрит мой Хозяин. Вся моя жизнь – лишь для него. Вся моя боль – лишь для него. Весь я – лишь для него.
Еще чья-то кисть – и еще частичка портала Кровавой Тропы.
А танец все продолжается. И будет продолжаться до последнего живого. То есть до тех пор, пока я не решу, что им можно умирать.
Огромный круг в центре зала, выложенный отсеченными конечностями, кусками тел, обрывками плоти десяти рабов, готов точно к рассвету. Я только что отпустил последнюю нить – к чему жить одной голове без тела? Да и ритуал все равно завершен.
Портал Кровавой Тропы – прямо в зал Совета.
Аккуратно ступаю босыми ногами, стараясь не наследить. Это было бы… неправильно. Хозяин подходит ко мне и кончиком пальца стирает с моей щеки капельку крови, слизывая ее с едва заметной улыбкой.
- Ты немного увлекся, мой Радес. Вставай в круг, моя куколка. Весь день, если не прикажу иного, держись в шаге позади меня. Дай руку.
Я протягиваю ему ладонь. Служить телом и душой – что может быть лучше? Я нужен ему… и это главное, не так ли? Непрошеной закрадывается лихая мысль – а главное ли? И вообще – правильно ли? Нет, прочь такие идеи. Им не место в моей душе.
Запястье рассекает тонкий серебряный кинжал, и светящаяся кровь капает на руны под ногами. Те мгновенно вспыхивают, откликаясь на магию, кипящую во мне. И принадлежащую моему Хозяину.
Всецело.
Воронка тянет нас синими искрами… куда-то. Мимо чего-то, что я ощущаю, но не могу понять… определить. Может, не помню? Оно опасно, но не враждебно. Как опасен может быть острый клинок в руке товарища. Или друга. Друга?... кого? Тряхнуть головой, прогоняя и эти мысли тоже. Они опасны и вредны.
Последняя вспышка.
Зал Совета.
Он огромен. Стены украшены статуями членов Совета и Церковников-Иерархов. Возле них несут дозоры Храмовники. Мне говорили, что здесь, в Тевинтере – мир и покой, в отличие от других стран, где все воюют против всех. Храмовники против Магов, те – против Церкви, Церковь пытается всех помирить… или быть может, под видом примирения, стравливает еще сильнее… и увязает еще глубже… А здесь – рай на земле. Нет войн, нет конфликтов… иногда бывают бунты рабов… вот глупцы! Им предоставляют кров, пищу… а они еще и бунтуют. Зачем нужна свобода, если окажешься в холоде и голоде? Ну и что, что иногда за право есть и иметь пристанище приходится работать, а иногда отдавать жизнь? Разве в остальном мире не так? Разве иной была бы жизнь якобы свободных эльфов, скажем, в эльфинаже Киркволла?
Киркволла? Города Рабов? О, жизнь, ты иронична. Такое забавное сравнение пришло мне на ум… Такое… точное.
====== Глава 3 ======
Хозяин идет вперед. Я в шаге за ним, как он и велел. Внимательно слежу за всеми. Один взгляд мне не нравится. Покопавшись в свежеприобретенных знаниях, вычисляю, что это либо Второй Удельный Лорд Авванис, либо Первый Удельный Лорд Данариус. Станет ясно, когда все займут свои места. Потому что они Посвященные разных богов. Данариус будет сидеть в секторе Думата, Авванис – Зазикеля.
Еще раз обегаю взглядом огромное пространство. Храм Андрасте. Насмешка над чужой религией.
Весь Тедас верит, что Тевинтер сломался.
Наивные.
Никогда Империя не прекращала свое существование. Она просто… скрылась с глаз обывателей и Белой Жрицы за тенетами карманов.
Пока весь мир проживает месяц – в Тевинтере проходит ровно год. Величайшее творение Древних Магистров. Весь мир принял андрастианство две тысячи лет назад… Для скрытой Империи миновало двести сорок веков… хотя все послы считали, что живут в реальном времени. Впрочем, они и живут. В особом крыле. Слепые глупцы.