– Раймонд! – резко оттолкнула мужчину я, когда смысл веселых мыслей дошел до опьяненного эндорфинами разума. Руки быстренько стянули края блузки. Да, преступник из меня так себе… Судя по мрачнеющему взгляду Альмана, объект обожания я тоже не очень. – Нужно остановиться.
– А почему столько сожаления? Мне казалось, вы должны сказать это более решительно, – ухмыльнулся мужчина, снова наклоняясь ко мне и заглядывая в глаза. Он нервно сглотнул, успокаиваясь. – Простите, просто не смог удержаться… Честно говоря, я действительно хотел поговорить, но вы так встали.
– Странно в данном контексте слышать «вы», – хихикнула я, пытаясь починить блузку при помощи скрепок. – Раймонд, все очевидно, но я хотела бы попросить…
– Сходи со мной на свидание, – просто произнес он, поправляя мои взъерошенные волосы. – Не могу дать обещания, что не сорвусь снова, но стоит попытаться. Софи, ты же не будешь снова придумывать отговорки?
– Но Латос…
– Не верю. Скажи, что сама не хочешь, – и смотрит прямо в глаза прожигающим взглядом. Зуб даю, у него все преступники сознаются, а потом раскаиваются. И мне тоже так совестно стало за все свои слова, скрытую правду, даже за артефакт, который находился в розыске. – Еще секунда ожидания, и я выйду из себя.
Что он под этим имел в виду? Академию продолжить рушить или меня продолжать доводить до исступления ласками? Решила не уточнять во избежание несчастных случаев и просто кивнула. Он улыбнулся, а я до этого момента и не представляла, насколько хотела… хм… сходить на свидание! Взгляд невольно скользнул по столу, с которого все рассыпалось и перемешалось, Раймонд заметил мое сожаление и закусил губу. Ему тоже было чертовски жалко, что приходилось хоть как-то соблюдать приличия.
Глава 7.По кампусу шла с блаженной улыбочкой на лице, пытаясь унять бушевавшие внутри эмоции, но перед дверью минут десять репетировала вид пришибленной жизнью керы. Если Элла заметит румянец на щеках, пока не выведает правду, ни за что не отстанет. Я бы с удовольствием поделилась с подругой своими приключениями, если бы главным действующим лицом не был наш куратор.
Дверь, скрипнув, отворилась. Шаг, другой. В комнате пугающе тихо, приятно пахнет сухими травами, на полу виднеется коврик, а не жижа. Значит, Элла пошла в магазинчик или на свидание с очередным потенциальным мужем. Но не успела я вздохнуть, сняв разорванную блузку, как в комнату влетела счастливая Авери. На ее лице сияла такая же улыбка, которая была у меня десять минут назад. Видимо, Аркон применил полученные навыки…
– Ты не представляешь, Софи! – осмотревшись и не заметив Эллу, заверещала Злата. Она подскочила ко мне, хватая за плечи. – Аркон такой сногсшибательный мужчина… Прости, если ты имела на него виды, но я тебе его ни за что не отдам! Такой лапочка!
– Вы уже так сблизились?
– Он не отходил от меня практически ни на шаг! С ним так легко говорить, а от флирта он так смущается, – Авери посмеялась. – Я бы ни за что не сказала, что он боевой маг, настолько обходителен, вежлив, добр. Но, Софи, он разрешил остаться на тренировки для преподавательского состава… Это невероятное зрелище! Никогда не видела, чтобы мужчина настолько умело владел оружием, даже у нас в стране нет подобных мастеров.
– Он внушает тебе уверенность в безопасности?
– За ним можно быть как за каменной стеной, – закивала Авери. Ей это действительно нужно, а Диркан мог предложить защиту. Только вот не совсем ей…
– Злата, а ты ему рассказала о своей тайне?
– Еще рано, – вздохнула девушка, хоть очарованная магом, но не потерявшая разум. Она еще не доверяла ему настолько сильно, и мне это было на руку. Авери даже не подозревала, какую услугу оказывала. – Знаешь, Софи, я как-то прочитала в книжке, что в женщине должна быть загадка, и это сведет с ума любого мужчину. Не ожидала такого колоссального успеха! Аркон стал таким заинтересованным, когда я замялась и перестала отвечать на вопросы, а когда сказала, что у меня есть кое-что, в чем очень страшно признаться, потеплел…
– Злата… – позвала ее, чтобы сказать «не влюбляйся», и поняла, не смогу. Разве сама бы послушалась такого дельного совета? Ни за что, а после поцелуя с Альманом, предпочла сгореть в огне, чем ответить ему «нет». – Мы попали.
– М? – обернулась девушка, посмотрела в глаза и кивнула. – Секреты сложно хранить, да, Софи? У тебя, наверное, ситуация хуже моей…Ой, какая занятная вещица.
Авери заметила на столе артефакт на цепочке и покрутила его в пальцах. Взгляд с хитрецой посмотрел в мою сторону, будто она вмиг поняла, насколько все сложно в жизни подруги.
– Такой артефакт у обычного мага… – произнесла она, но расспрашивать не стала. – Значит, он должен быть здесь.
– Ты знаешь, что это?
– Я же потомственный артефактор, к тому же когда-то похожий кулон был нашей семейной реликвией.
– Был?! – спросила я, уже предчувствуя неладное. Явно эта история не закончится словами «жили долго и счастливо».
– Этот артефакт передавался из поколения в поколения со времен первой династии, поговаривают, лично император Вирг Неос передал это кольцо приближенным магам, – с гордостью рассказывала Авери, значит, в то время появились твари, сжирающие силу вместе с жизнями. Таково избавление от нежеланных людей при троне? – Ты ведь уже знаешь, что это ключ от другого мира… с практически неуправляемыми существами? Нужно быть одаренным магом, чтобы владеть им.
– Неужели император не боялся предательства, отдавая в чужие руки сильное оружие?
– Они действуют только в паре, как две части одного кода от сейфа, – пояснила Авери, – а насколько я знаю историю, ни одна из семей, получившая такой дар, не ладила с другой. Их объединял только правитель Лионора.
Интересный у них кружок по интересам: все друг друга ненавидят, но ради императора не спешат грызть горло соперникам. Я бы сказала, что правители Лионора те еще затейники, если бы не знала, что представители этих семей, ученые, собрались ради разделения магии на светлую и темную. Появление этих артефактов как-то связано с экспериментами. Но что меня больше напугало – первые слова Авери. Если у Генри Арийского получилось вызвать дракончика, стало быть, кто-то стоял за углом и следил за происходящим… а заодно видел одну девчонку, кинувшуюся на помощь. Кто вступил в сговор?! Кто меня заметил?! Вот теперь стало жутко.
– Похожий кулон принадлежал моему брату, он покончил с собой из-за несчастной любви в браке, – погрустнела Авери, словно обжигаясь, кинула кольцо на стол. – Все это так нелепо получилось. Мне всегда казалось, что их отношения далеки от идеальных. Они на дух друг друга не переносили, но в то же время будто жить отдельно не могли... Любовь ли это была или какая-то выгода? Я не хочу повторить их судьбу, лучше буду следовать велению сердца.
– А кто получил кулон после него?
– Мы не знаем. До этого происшествия он передавался по наследству, но, кажется, брат успел кому-то подарить артефакт по собственному желанию. Семья не стала уточнять, насильственно его отнять невозможно.
Сердце бешено колотилось, когда я спросила:
– Он учился в нашей академии?
– Конечно, как бы я еще попала сюда. Нашла в семейном архиве его восторженные письма отцу отсюда.
– Женился он тоже здесь? – глаза застилает пелена, и я уже думаю, что женой герцога была землянка.
– Ага, на какой-то простушке. Честно говоря, мне казалось, что она отсюда вылетит. Странно, что родители не стали возражать.
Да, странно. И хоть это было десять лет назад, всем тут заправлял наш прекрасный ректор, я отчего-то уверена, что это он подыскал пару брату Авери. Неужто и силу их семьи, столь отдаленной, тоже захотели поумерить с помощью землянки? Может, все же есть другая причина? Может, Керону нужен был артефакт? Или он одним ударом убил двух зайцев?
Авери улыбнулась мне на прощанье и аккуратно закрыла дверь. Я в растерянности села, понимая, что ввязалась в масштабную игру. Землянки – не куклы, в которые здесь играются, кулончики – не изящные украшения декольте, – все мы умеем проводить магию, все мы влияем на равновесие и появились в этом мире после эксперимента.
– Мне нужно к Эру, срочно, – вскочила я, быстро повесив артефакт на шею, но врезалась на выходе в Эллу с высокой прической. Ведьмочка помотала головой, разгоняя звездочки, и уперла руки в бока.
– Куда собралась?! Уже поздно для прогулок по ночному кампусу, а мероприятий сегодня нет!
– Я к Латосу, – теснила девушку в комнату, а сама пыталась пролезть в щель.
– Совсем с ума сошла, – Элла вцепилась в талию и потянула меня обратно. – Такая любовь до добра не доводит! Нужно просто перетерпеть, выпить эликсир забытья, если будет ломать!
– Элла, да ничего он мне не сделает!
– Вот тут ты правильно говоришь.
– В смысле?
– Ну… я тут по пути встретила Альмана, а он невзначай поинтересовался твоими делами. Я просто не выдержала и попросила его спасти тебя от произвола эльфа! – мне и так было страшно, а сейчас стало еще страшнее. – Хороший он все же мужик, выслушал, осознал, даже зубами скрипнул, когда я ему рассказала, что эльф делает с тобой…
– ЧТО ЖЕ?!
– Было у меня пару предположений на счет принца…
– И ты их озвучила?! – упавшим голосом спросила я, Элла кивнула, и меня сразу затрясло.
Интересно, а у меня еще есть липовый жених?! Впрочем, учитывая специфику силы блондина, лучше спросить, а если ли на этом свете Альман? Так быстро я даже на экзамене не бегала. В комнату Эра влетела без стука и сразу начала оглядываться в поисках трупа среди разрушений, но на удивление, ни того ни другого не было.
– Эр? – позвала я эльфа, сидевшего как статуя в кресле. Он походил на бога, в чьих руках были чужие жизни. На застывшем лице сияла гадкая усмешка, а глаза блестели плохо скрываемым торжеством. И только оцепенение, напряженное тело под покрытой тонким слоем льда одеждой, говорило, Латос не может полностью насладиться минутой своей победы… хочет, но не получается. – Князь, очнись, а?! Да что такое с тобой?!
– Он приходил, – ошеломленный и в то же время радостный взгляд уставился на меня. – Альман просил отпустить тебя…
– Без драки? Слава великому духу…
– Он просил меня. Просил. Альман, – как мантру шептал Эр, наверное, он всю жизнь мечтал об этом, но не верил. – Я…не думал, что это произойдет так быстро.
– У тебя был какой-то план? – спросила шуточно, а потом поняла, все не просто так. – Я разрушила минуту твоего торжества?
– Именно, я не могу порадоваться этому! – парень резко вскочил с кресла, и треснувшие льдинки градом посыпались на пол. – Это минута моего триумфа над ним, а я не рад, Софи!!! Я тысячу раз представлял, как возвышаюсь над ним, одариваю своей милостью, проявляя благородство и вынуждая быть благодарным мне по гроб жизни!!! Чтобы по сравнению со мной, он посчитал себя последним отброском, который когда-то пнул мальчишку! И вот он просил, Софи, практически стоя на коленях, говорил без угроз, не извинялся, но был таким искренним, когда наступал своей гордости на шею! Мне кажется, я слышал, как хрустят его принципы…
– Эр, – эльфа трясло, и он все это время пристально смотрел на меня и, кажется, едва не проклинал, – успокойся, почему ты в таком состоянии?
– Потому что, – он схватил меня за лицо ледяными пальцами и в губы произнес, – я не смог быть благородным.
– Стоит ли из-за этого так…
– Я не согласился отпустить тебя, Софи.
И правильно, ведь мы же еще не закончили расследование, столько всего не узнали в этом мире, не провели тысячу анализов. Мне пока не на кого положиться, но в эту минуту я отчетливо понимала, дело вовсе не в этих причинах. И как внезапно я поняла, что не могу отказаться от Альмана, так же внезапно осознала, Латос считает керу Софи своей. Сегодня он любит меня и ненавидит одинаково сильно. Кажется, он слышал хруст не только принципов Раймонда, но и своих собственных.
– Эр, тебе просто жалко делиться, но я не твоя игрушка и не подданная, чтобы слушаться всего. Думаешь, ты останешься добр к землянке, когда интерес пропадет? – сказала я, заглядывая в серые глаза, смотрящие сквозь меня. Наверное, от страха еще сильнее задеть резким отказом блондина, но все же желая указать на выбор своего сердца, сказала. – Я иду на свидание с Альманом.
Эр на удивление даже глазом не моргнул, всплеска магии не произошло, парень даже смог улыбнуться:
– А я ведь велел тебе не влюбляться. Иди к нему, если хочешь, только пусть об этом никто не узнает, не позорь имя эльфийского принца.
–– Так просто? – я не на шутку испугалась, Эр никогда не был безразличным. – Даже не попытаешься запретить?
– Нет, а зачем? – Латос сделал шаг навстречу и с холодной яростью в голосе произнес. – Встречайся, очаровывай этого мага, пусть он влюбляется в тебя, пусть это чувство переходит в опасную страсть, пусть рождается любовь, иступленная, болезненная, разъедающая изнутри. Я хочу, чтобы он сошел с ума от тебя, Софи.
Вроде бы надо радоваться, но я заледенела не хуже эльфийского принца. Желать врагу такой сильной любви немного странно. Кажется, Эр не отпускал меня на волю, а планировал новую месть. Чего он хотел добиться, неясно, ведь и я влюблюсь. Неужели ради своего триумфа Латос покалечит жизнь любого? Но я все же надеялась, что эмоции успокоятся, Эр разберется в смешении своих чувств и, если не найдет сил простить Альмана, то хотя бы не воткнет тому нож в спину, а заодно не разобьет и мое сердце.
Глаза блондина от предвкушения засияли, только пальцы продолжали слегка подрагивать от плохо сдерживаемой ярости. Никогда прежде не видела в таком растерянном состоянии эльфа, наверняка, ситуацию с контролем усугубляла сила, рвущаяся наружу. Но он справлялся, подавлял ее, не давал случиться взрыву. Можно его утешать и подбирать тысячу слов, которые все равно не помогут, когда «не беспокойся, все наладится» действительно внушало веру?! Я решила просто его отвлечь и увести от негативных мыслей…к другим негативным.
– Авери кое-что рассказала про артефакт. У их семьи был такой же, пока ее брат не отправился на тот свет, оставив неизвестному такой подарок. Думаю, он принадлежал исключительно магам с высоким потенциалом. Впрочем, кулон может заполучить любой, – тихонько говорила, косясь в сторону Эра. Он слушал, но пока не реагировал. – Не уверена только что этот любой сможет воспользоваться, поскольку требуется достаточно энергии, умения и, второй маг. Ты можешь понять, как работает этот кулон? Можно ли им воспользоваться кому угодно или всенепременно нужен кто-то с феноменальным даром? Если твари могут поглощать магию, то…может, они не тронут меня, а? Глядишь, у меня с ящерицами что-то общее есть.
Молчание. Жалко окно закрыто, иначе бы стрекот сверчка разрядил напряженное молчание. Знаете, не очень здорово разговаривать со стеной.
– Эр, а еще меня видели рядом с Генри… Мы можем как-то вычислить второго страхующего мага по артефакту, пока от свидетелей не избавились? – нервно усмехнулась и добавила. – Пожалуйста.
И пока мой статуеподобный друг с остекленевшим взглядом пытался теперь уже умерить раздражение от новостей, я сняла с шеи кулон и положила на журнальный столик. Кивнула, вышла, оставив остроухому принцу ключ не только от магического пространства, но и от своей жизни. Он может его выбросить, а может воспользоваться на благо или во вред… Надеюсь, Эр поймет, насколько я стала доверять ему.
Поговаривали, сегодня на полигоне творилось невообразимое зрелище, зрителями которого стала добрая половина кампуса. Дело в фехтовании. Этот чудесный вид спорта привлек мужской преподавательский состав, но часть из него не прошла квалификационный отбор по возрасту, другая по маразму, и на плацу остались только Диркан с Альманом. Я едва открестилась от похода, ведь меня звали фанаты сладкого, даже плакат нарисовали с Арконом в обтягивающих штанах и развивающейся на ветру рубашке с фривольной надписью «Ваша шпага покорит любого!» Сие произведение я напрочь отказывалась нести через весь кампус. Представляю лицо Раймонда, если бы он узрел шедевр в моих руках.