В зеркальный зал зашел Эр в белоснежном камзоле с серебряной отделкой на груди. Ткань практически сливалась с цветом его волос, и только серые глаза неестественно ярко светились, как застывшие бриллианты. На миг он задержал взгляд на мне, невольно улыбнулся, причем как-то нежно, будто ему все доставляло удовольствие, а платье не пугало своими размерами. Он протянул мне руки, я честно пыталась достать до них, но впереди был сугроб из тюли в полкомнаты.
– Штурмуй, моя любовь! – рассмеялась я, глядя на тщетные попытки Эра прижаться к моей талии. – Где же ты, мой суженый? Ау! Только не сдавайся, не хочу остаться старой девой!
– Софи… – кажется, князь хрюкал, чуть ли не с разбега пытаясь смять платье и вцепиться руками в меня. – Великий дух, помоги!
– Мда, а мне нравится, жених и невеста в двух метрах друг от друга, – продолжала смеяться, не обращая внимания, что портниха на грани обморока, а магический фотограф посматривает на дверь. – А кто платье выбирал?
– Я! Но кто ж знал!
Все-таки Эр немного смял каркас и прижал меня к себе максимально сильно. В десятках зеркал отражался молодой мужчина, яростно оберегающий и любящий свою невесту. Судя по кольцу его рук, что намертво вцепились в плоть возлюбленной, он сходил с ума от чувств, желал уберечь и навсегда решил никому ее не отдавать. А по факту, просто держался, дабы не упасть на пятую точку от пружинящей юбки.
Операция по смене позы довела нас до слез: Эр отпускал руку, я поворачивалась, он отпускал вторую, я ныряла вниз и оказывалась в кольце его рук. Как только не покалечили друг друга! Зато на фотографиях получались счастливые люди с едва сдерживаемыми слезами от счастья. По правде говоря, вершина моей прически просто щекотала нос Эру, тот постоянно чихал, а у меня от долгого контакта началась аллергия на новый парфюм эльфа.
И все же мы смеялись, доводя присутствующих до сердечного приступа. Они были на грани, ведь никаких проволочек быть не должно, а тут принц эльфов валялся на полу, пытаясь отыскать среди ткани мою ножку и надеть на нее туфельку. На фотографии уместилась только половина его тела с филейной частью, передней он затерялся где-то в снежном куполе. В конце Эр даже рискнул подхватить меня на руки, и снова на карточке торчали ноги принца, а сверху, будто в воздухе, парила я.
– Что ж, это было интересно, – произнес он, утирая слезы. Подал мне новое бежевое пальто с серебряными пуговичками и сам же его застегнул. – Тебе ведь тоже понравилось?
– Да, было весело, – честно ответила я, не предавая серьезного значения взгляду, с которым Эр смотрел в мою сторону из-под опущенных ресниц. – Это опубликуют в газетах Оминора?
– Везде, – прямой взгляд был другим. Жестким и решительным. – Прекрати нервничать, Софи, с уверенным взглядом ты смотришься гораздо эффектнее. Нам не поверят, если будет знать только Оминор. Маленьких ошибок быть не должно.
– И это действительно работает? – спросила я, неловко кладя руку на согнутый локоть Эра и направляясь за ним. Со стороны мы точно смотрелись как состоятельная пара. Меня все никак не покидало ощущение, что землянки созданы для аристократов… Может, это заложено на генетическом уровне? – Твой отец злится? И что дальше, Эр, к чему его так наказывать?
– Думаю, он в бешенстве. Поверь, у меня есть причины доводить его до состояния белого каления.
– Да, да, навязывание невест.
– Софи, я не настолько мелочен…– фыркнул Эр, всматриваясь вдаль. С губ слетал один за другим клубок пара, растворяясь в морозном воздухе. Эльф, этот снежный принц, судя по виду, должен был разразиться ругательствами и проклятиями в адрес своего батюшки, но он вдруг выпалил. – Пойдем, куплю тебе карамельку.
– Эр, я не ребенок.
– И ничего вкусного не хочешь? Пирог? Сладкая вата?
– Искуситель… – и пошла вперед, слыша, как мерно стучат его ботинки по мостовой.
Было бы странно, если день прошел гладко, без сучка и задоринки, точнее без очередной огромной проблемы. Вкусно отобедав в одном из лучших ресторанов в центре Милона, Эр как настоящий джентльмен открыл мне дверь и подал руку для дальнейшей прогулки. Великий дух, а в этом что-то есть… Когда еще я побуду невестой наследника, пройдусь по набережной, прижимаясь к теплому мужскому боку, кутаясь в новое кашемировое пальто? Буду честной, пальто да еще из кашемира мне не светило, впрочем, как и фамилия остроухого.
– Ты выглядишь довольной, Софи, – заметил глупую улыбку эльф и развернулся лицом ко мне, продолжая идти спиной к прохожим – Смущаешься? А почему? Неужели я тебе стал нравиться…или мои деньги?
– Конечно, деньги, – хихикнула я, вспоминая, как после фотосессии Эр подарил еще белое повседневное платье. Ткань была настолько мягкой, красивой, а эльф довольным, что у меня просто язык не повернулся отказать. – Ваш мир сделает из меня меркантильную стерву.
– Это не так плохо, шансов на выживание прибавилось бы. Тогда ты точно пришлась по вкусу моему отцу, – усмехнулся Эр, смотря на башенные часы мэрии. – У нас еще есть время, хочешь еще куда-то попасть?
– Здесь много красивых места. Покажи свои любимые, а пока… – я улыбнулась и нагло попросила. – Купи мне пирожок.
– Ты же ела недавно.
– В этом ресторане ужасно маленькие порции.
И вот я стою, улыбаюсь, видя невозможную картину: принц бежит в ларек за булочкой. Когда Эр опомнится и осознает, отойдет от состояния шока, он все припомнит. Эх, Софи, готовь биоматериал.
Но спустя две минуты я поняла, что отношусь к категории людей, которых нельзя оставить без присмотра ни на секунду. В свою защиту могу только сказать, что не я это начала, а просто оказалась в нужном месте в нужное время. Небо почернело на глазах, сменяя синеву на жгучую черноту, в ясный день вдруг мелькнула молния, врезаясь в мостовую и с грохотом подрывая ту на куски. Камни отлетали в прохожих, лошади резко тормозили перед образовавшейся от взрыва ямой, не удерживались на краю и падали с возницами. Кажется, люди кричали, но никто не спешил на помощь пострадавшим, ожидая повторного удара.
В воздухе пахло горелым, будто только что жгли фейерверки. На небе снова мелькнула молния, но присмотревшись внимательно, я рассмотрела маленького светящегося дракончика. В отличие от мирных собратьев, этот явно жаждал крови…или магии. Он уже приготовился к следующему виражу, приглядев жертву, но, не достигнув до земли метров десяти, вдруг исчез, растворяясь в воздухе с диким ревом.
Я стояла с открытым ртом, с трудом осознавая, что стала свидетельницей очередного нападения магических тварей. Да плевать мне было на это существо, а вот на парня, который с раздробленным черепом валялся под местом исчезновения дракона нет. Великий дух, неужели древнее создание успело нанести удар или только толкнуло?! Маг истошно хрипел, в непонимании оглядывался по сторонам, ища помощи и, кажется, предвидел приближающийся конец его недолгой жизни. На трясущихся ногах я двинулась к парню, пытаясь не плакать и не пугать того еще больше.
Я не сразу обратила внимание, что с другой стороны к пострадавшему двинулся мужчина. Моргнула два раза. Где-то его видела, лицо очень знакомое, герб на камзоле… Принц Вильмонд? Но тот не успел сделать и пары шагов, как взрослый мужчина схватил того за плечи и потянул обратно:
– Ты ему не поможешь. Не лезь.
– Но я хочу…
– Молчи, не смотри.
– Но…
– Включи голову, нет…
Его буквально отволокли назад за спины собравшейся публики, но я видела, как кипела ярость в глазах принца, как на кончиках трясущихся от злости пальцев сверкала магия. Неужели он действительно не мог облегчить страдания умирающего?! Я упала на колени, слезинка все же сорвалась и упала на лицо мага, тот даже смог улыбнуться.
– Не надо, леди, я знал. Такова игра, – и тонкая струйка потекла изо рта малиновым сиропом.
Я схватила парня за руку, пытаясь вспомнить хоть одно исцеляющее заклятие. Магия быстро отозвалась в этот раз и уже заструилась по рукам, пока кто-то резко не толкнул меня в сторону.
– С ума сошла?! – Эр прожег своим сияющим взглядом. – Первым делом его просканируют на наличие чужой магии, собралась за решетку за убийство младшего Арийского?!
– Кого?!
– Генри Арийский, – уже спокойней произнес Эр, пытаясь поднять меня, схватив под подмышки. – Соберись, Софи, нам нужно не помогать, а бежать отсюда. Мы ему не в силах помочь, лучше не трогай…
– Великий дух, Эр, зачем он туда полез?! – стенала я, обхватив руку эльфа и с трудом переставляя ноги. Блондин постоянно оглядывался и петлял по закоулкам столицы под мои непрекращающиеся всхлипывания. – Он ведь не настолько силен, чтобы справиться с древней тварью, даже Альман…
– Он сам его вызвал.
– Сам?! – одно радовало, мозг начал работать в экстренной ситуации достаточно быстро. – Погоди, это было показательное выступление перед его высочеством и народом?! Чтобы все поняли его несостоятельность, возненавидели за трусость и равнодушие?! Знаешь, а ведь он порывался помочь, не смог смотреть на умирающего подданного… Да только слепой не заметил бы переживаний принца!
– Мне уже кажется, что это представление рассчитано на одного зрителя – на самого Вильмонда. Кто-то упорно хочет доказать самому принцу, насколько тот беспомощен на самом деле. Для этого должна быть причина, – Эр взглянул на меня и нахмурился. – Сегодня на глазах Вильмонда умер один из его верных поданных, приближенный, он наверняка будет терзаться чувством вины за смерть, даже не подозревая, что Генри на самом деле предатель и сам вызвал тварь.
– Его наверняка кто-то заставил! Настолько я знаю вашу историю, эта семья была всегда верной правящей династии. Эндрю пошел учиться на боевого мага, чтобы стать верным защитником императора… Знаешь, Генри сказал, что это игра… Его вынудили это сделать.
– Вот в этом я ничуть не сомневаюсь. У кого-то теперь есть еще одна возможность шантажировать семью дипломатов, впрочем, предательство Генри ничто по сравнению с причиной, по которой отец Арийских решил пожертвовать младшим сыном.
– Эр, я даже представить не могу, чего можно так бояться, – выдохнула я, поднимаясь со скамейки. – Зябко. Мы можем выпить вина?
Эльф только кивнул. Уже сидя за столиком трактира, где на нас кидали подозрительные взгляды, я пыталась сложить все имеющиеся сведения в кучку и понять игру. Проблема была в том, что все это было именно кучкой, которая никаким образом собираться в картинку или в фигурку не хотела. Кто-то давит на наследника, кто-то шантажирует семьи, заставляя их делать гнусные вещи, кто-то вызывает древних тварей. Кто-то…Зачем-то…
– ААА! Я не могу понять, Эр, – второй бокал вина зазвенел, покатившись по столу от стука моих ладоней. Эльф, наблюдавший за мной со стороны, сложил руки на груди. – Хватит закатывать глаза, ты вот знаешь, кто, а главное, зачем все это делает?
– Ради власти, конечно.
– Ну, конечно, заговор против престола! Только вот на них не совершено ни одного нападения! Подожди, Эр, ему не нужен трон…только влияние… Я знаю такого мага, и ты тоже! – я нагнулась к эльфу поближе и прошептала, выдохнув тому в лицо. – Это Керон!
– Понятно, тебе больше не наливать, – кивнул Эр, дуя в ответ на меня морозным отрезвляющим воздухом. – Ты просто из всего придворного гадюшника знаешь только его.
– Но Арийские были в списке.
– В списке женихов, Софи, а не предателей.
– Но мы можем рассмотреть этот вариант? Ты же сам говорил, что ректора нельзя списывать со счетов… Может, землянки не единственное его увлечение.
– Мне кажется, мы лезем не в свое дело, нужно начала спасти тебя, а потом думать об империи. Кстати, мне должно быть плевать, это не моя страна.
Я только фыркнула, Эр в глубине души должен был забеспокоиться, он не такой холодный…Или такой?! Мы шли по улице уже двадцать минут, и он едва не песенку напевал, будто никого сегодня не убили. Тут я всерьез задумалась над связью между Линором и Оминором, уж не радуется ли мой блондинистый друг такому стечению обстоятельств? Кто-то собирался приструнить правящую династию, которая уж слишком влияла на дела всего мира, чем не повод для хорошего настроения? Политика такая бездушная и жестокая, но… мне было обидно за всех, втянутых в эту непростую историю. К несчастью, мою обиду, хочет он того или нет, придется разделить эльфу. Наверное, он уже сто раз пожалел, выбрав себе в хобби изучение землянок.
– Эр, – подошла к нему поближе, – тебе точно плевать?
– Да, пусть творят что хотят.
– И на это? – и я выставила свою ладонь перед лицом эльфа, с моих пальцев на веревочке свисал изящный круглый кулончик янтарного цвета. Не знаю почему, но я не удержалась и сняла с руки погибающего Генри. Впрочем, мне теперь казалось, маг добровольно передал мне его. – Ты знаешь, что это за штука?
– Твою ж… – глаза Эра дернулись, а глаза вспыхнули магией. Он очень хотел сейчас сократить в этом мире мои мучения и заодно свои путем сбрасывания землянки в реку. – Я же сказал ничего не трогать, Софи!
– Угу, значит, это что-то важное.
– Артефакт призыва чудищ! Ты вот скажи, у тебя патологическая тяга к тюрьме и смерти?!
– Упс… Мы выкинем его?
Эр мучился сейчас гораздо больше, чем при виде трагического случая. Его душа разрывалась на части, но исследовательская явно победила доводы разума. Эльф схватил кулон, посмотрел на солнце сквозь тонкое стекло и протянул мне:
– Даже не вздумай потерять. Генри добровольно отдал тебе его, наверное, узнал керу академии.
– Знаешь, теперь я чувствую личную ответственность за…
– Софи, ради великого духа, помолчи, твои планы меня пугают, – прошел немного вперед и как-то странно прошептал, будто для себя. Только шаловливый ветер принес слова мне. – Не хочу лишиться невесты до свадьбы…да и после тоже.
У нас оставался всего лишь час свободного времени, больше мы не говорили, а просто гуляли. Эр постоянно бубнил, считая калории скушенных мною из-за стресса пирожков. За поеданием очередного я рассматривала заголовки прессы в знакомой газетной лавке. Хозяин узнал меня и помятую о вкусах вынес «Дамские штучки», я же косилась на политические газеты, не забывая выкрикивать:
– Какое великолепное ожерелье! Новая коллекция! – и тут глаза выхватили неприметную строчку из самой блеклой газетенки, повествующих о нудных заседаниях Совета. – Дорогой! Подойди сюда, ты должен посмотреть… этот браслетик!
– Софи, хватит… – Эр не скрывал своего недовольства, ведь он наслаждался видами каменного порта и криками чаек. Но вот пальчик указал на газетку. – Дорогая, это дорого, пойдем отсюда.
– Как это пойдем? – сопротивлялась я, когда Эр уже подхватил меня на руки и унес метров на триста от вожделенной газетенки. – Она стоит всего серебряную монету! Ты сегодня на ужин потратил…Тьфу, ты ведь имел в виду другое? Чтобы я не лезла? Но, Эр, Керон впервые получил поддержку своей инициативы! И кто ее оказал?! Трое самых влиятельных советников, среди которых Арийский! Мне нужно знать, какие идеи старик продвигает! Правда ли они соответствуют взглядам дипломата?! Совпадение? Не думаю!
– То есть ты хочешь скупить архив этих газетенок?
– Именно!
– Знаешь, таким обычно интересуются деды на заслуженном отдыхе. Молоденькая девушка в белом платье, скупающая свод законов посреди города, внушает подозрение.
– Тогда помоги мне, князь Латос, – попросила я, дергая его за рукав. Эльф нахмурился, я улыбнулась и похлопала глазами. – Пожалуйста. Хочешь провести исследование на тему «Подсознательная тяга землянок к опасностям. Причины и последствия. Генетика. Психосоматика»?
– Хочу, но предупреждаю, это будет очень долгая исследовательская работа, – сощурился блондин, а кончики пальцев покрылись трескучей магией. – У тебя двадцать минут, Софи, потом иллюзия рассеется. Я подожду в аллее, поторопись.
Я хлопнула в ладоши, но, наверное, не стоило, моя новая личина каким-то неведомым образом захрустела. Подойдя к стеклу киоска и рассмотрев свой облик, едва не выругалась. Эр превратил меня не в просто деда, а в ископаемое грозившее рассыпаться от порыва ветра. Казалось, при каждом движении суставы хрустели, как несмазанные петли дверей, из носа вырывался хрип, а изо рта готовились посыпаться зубы. Мне уже не терпелось скупить архив «Вестника», но путь в двадцать шагов до продавца оказался непосильной дистанцией… Двадцать минут на все! Да я за это время не дойду до прилавка, о чем думал Эр, не мог наколдовать дедушку лет на двадцать помоложе?!