Эти мои манипуляции вновь не прошли мимо внимания адептов ордена Зрящих. Приезжала целая компетентная комиссия. У студентов брали анализы, вели душеспасительные беседы, мол, колитесь и ничего за это вам не будет. Народ и рад бы поведать магам чистую правду-матушку, однако кроме меня никто ничего не знает. А я, сами понимаете, ни с кем делиться своими секретами не собираюсь, тем более, эти методы, чисто моя фича, и никем другим на Эде не могут быть реализованы. Меня также попытались допрашивать, но я прикинулся валенком, мол, ни ухом, ни рылом. Обломились, успокоились, уехали. Ничуть не сомневаюсь, что усилили за мной негласный пригляд. Это ж надо, находящийся рядом с каким-то прохвостом народ ни с того, ни с сего приобретает здоровье, физическую красоту и силу, а Гильдия Магов с этого ничего не имеет. Непорядок.
Плевать мне, по большому счету, на гильдейские доходы. Проблемы индейцев, шерифа не трахают. Главное, предъявить им мне нечего, поскольку в магических манипуляциях уровня архимага магии жизни не уличен. Да и откуда у студента первокурсника такие знания, ну и способности?
Да, немного о моих чародейских способностях. Мне все-таки удалось придумать способ их маскировки. Теперь для самого искушенного проверяющего объем моего магического хранилища составляет двадцать семь тысяч единиц маны, а скорость её регенерации около шести сотен в минуту. На самом деле, эти показатели немногим выше уже сейчас и останавливаться на достигнутом не собираюсь. У меня еще целых три кольца, снятые с тела демона. С их активацией я в свое время притормозил по понятным причинам. Теперь можно помедитировать с этими предметами, не опасаясь, что взрывной рост объема хранилища магической энергии будет обнаружен во время очередной проверки.
Зулай все-таки выполнила взятые на себя обязательства по очистке трех тысяч гектаров от сорной растительности и всякой вредоносной живности. Сейчас на месте бывшей непролазной сельвы стоят ровные ряды банановых растений и прочих сельскохозяйственных культур, на засеянных травой лугах пасется мелкий и крупный рогатый скот. Мясо и молоко пока только для внутреннего потребления. Примерно через год на рынок поступит первая партия бананов и другой ценной сельхозпродукции, и мои арендаторы перейдут в режим самоокупаемости и начнут постепенно рассчитываться за выделенные мной беспроцентные кредиты. Также фермеры готовятся к очередному броску на запад с целью освоения новых земель. Блицкриг лимитирует пока что хроническая нехватка рабочих рук. Однако работой наша чародейка будет обеспечена надолго.
Скажу не без гордости, замысловатое проклятие от семейства Дуорми со своей бывшей подруги мне удалось снять. Уж как она радовалась! Как радовалась! Предлагала дружеский перепих, так сказать, под надзором «лечащего доктора», то есть меня. Не поддался на провокацию. Пусть ищет дураков на стороне, а я лучше к Журисе на огонек загляну — и девушке радость и материальный прибыток, и мне хорошо.
Две недели, Зулай безвылазно торчит в читальном зале школы, что-то систематизирует, пишет, чертит графики и диаграммы. Короче, активно готовится к защите дипломной работы. По окончании ВУЗа уезжать пока что никуда не собирается, у неё с племянником Корхи Берецаля закручивается что-то вроде бурного романа. Если что-то склеится, буду несказанно рад. Эльдей парень серьезный, решил посвятить себя фермерской профессии и с земли уходить никуда не собирается. Может быть, и Зулай остепенится, в своих неуёмных амбициях, выйдет замуж, нарожает кучу детишек. И будет наша сладкая парочка жить-поживать, радуясь тихому семейному счастью. Верится с трудом, но чем чёрт не шутит.
От обещанных двадцати тысяч за работу девушка не отказалась. Однако при всем своем врожденном скопидомстве, приличную часть этих денег она пожертвовала на приобретение элитной выпивки для всех сельскохозяйственных работников. До сих пор не понимаю, зачем пейзанину дорогущий бренди с Маильских островов по пять золотых корон за семисотграммовую бутылку и шипучее вино по золотому за литр, когда обычный домашний кнайф, выгнанный из банановой браги и на вкус не хуже, и с ног валит здоровенного мужика значительно эффективнее? Ладно, её дело. Побаловала крестьян экзотическими напитками, молодец, пару очков в репутацию заработала.
Ознакомившись с трактатом давно почившего в Бозе Ангибаля Сенти-Дарванаха, растянулся на койке. Завтра мне отправляться в Неморру для утверждения последнего пакета документов то, что касательно горных тоннелей. Все прочие моменты собственно строительства дороги и мостов уже улажены. Даже согласован с властями империи Бангара стыковочный момент с континентальной трассой М-386, проходящей от её юго-западной границы аж до самого Махекара.
Наряду с основной трассой был предварительно утвержден список двурядных дорог-ответвлений к будущим фермерским хозяйствам. Их планируется строить из песчано-гравийной смеси. Собственно, само строительство будет производиться по мере создания новых фермерских хозяйств. Дорогу к своей будущей резиденции решил делать капитальной и сразу. Два года обучения пролетят незаметно, потом мне нужно будет где-то жить и жить с комфортом. Поэтому не поскупился и заказал проект замка в лучшей архитектурной конторе Махекара. Свои пожелания изложил в письменной форме и в виде рисунков, всё остальное устроил мой верный Турбур: сгонял в имперскую столицу и утряс все текущие вопросы. Благо при нем был браслет связи, пришлось мне дистанционно разжевывать своему управляющему некоторые непонятные моменты.
На следующий день без четверти два пополудни я покинул уютную прохладу здания Департамента Дорожного Строительства Неморры. Все вопросы по строительству будущей дороги были удачно решены совместными усилиями с ведомством Трависта Дулфика и переданы в Производственный отдел.
Предварительная смета без учета отводных дорог, как и предполагалось ранее, составила без малого двадцать миллионов золотых имперских корон. Сумма, астрономическая по нынешним меркам. Представьте, вес одной монеты номиналом в одну корону составляет три грамма золота, примерно четверть грамма серебра и совсем немного меди. Теперь чисто арифметическими средствами перемножим эту цифирь на двадцать миллионов. Получим, соответственно, шестьдесят и пять тонн, медь в учет не идет. Для жителя Земли, где золото и серебро давно не являются драгметаллами, поскольку в любых потребных количествах эти химические элементы добываются в поясах астероидов солнечной и других звездных систем, данные цифры ни о чем не говорят. Для обитателей Эды десять золотых корон, сумма, позволяющая семье из двух взрослых и трех детишек жить вполне вольготно пару-тройку лет в городе, а в условиях деревни и все восемь-десять. Вот такая практическая математика получается.
Для интенсификации процесса начала строительства пришлось внести пять миллионов в виде аванса. Производственники пообещали в течение двух максимум трех месяцев организовать десяток бригад и начать строительство сразу на нескольких участках будущей магистрали. Прекрасно, к тому времени Гольбио реализует найденный клад, и я смогу сразу же оплатить три четверти стоимости работ. Оставшиеся двадцать пять процентов будут выплачены после приемки дороги компетентной государственной комиссией.
Не забыть в ближайшее время посетить наместника герцога графа Янгварда Мондеддо. Коль пообещал ознакомить его сиятельство с утвержденным проектом будущей магистрали, изволь исполнять данное слово, хоть и не очень хочется расстилаться перед высокомерным чинушей. А куда деваться?
Помахивая кожаным портфелем с документами, я направился к автомобильной стоянке, где оставил своего «Орла». Усевшись на водительское место, поместил портфель во внепространственное хранилище и хотел уже было отправляться обратно в школу. Но тут мой взгляд остановился на вывеске, украшавшей вход одного из зданий на площади: «Ресторан Смак», и в голову пришла хорошая мысль отобедать перед четырех-пятичасовым путешествием в комфортных условиях предприятия местного общепита.
Обеденный зал встретил меня приятной кондиционированной прохладой, ненавязчивыми запахами пищи и легким гулом негромко беседующих людей. Привычно окинул беглым взглядом присутствующую публику. В основном чиновники средней руки из многочисленных госучреждений, располагавшихся на дворцовой площади. Люди сидели за столиками поодиночке или целыми группами, ели, что-то обсуждали негромко. Кое-кто позволял себе выпить что-нибудь спиртное, в основном легкие столовые вина или пиво.
Неожиданно для себя обнаружил сидящую спиной ко мне знакомую фигуру. Ба! Да это же старший инспектор криминальной полиции! Какая неожиданность!
— Доброго, дня, господин Биллан! — подойдя к столику, за которым в одиночестве восседал полицейский, поздоровался я.
Старший инспектор посмотрел на меня удивленным взглядом. Признав, вовсе не обрадовался, однако вежливо поздоровался:
— И вам не хворать, господин барон.
— Разрешите присесть за ваш столик?
На что Биллан лишь пожал плечами.
— Извольте, место свободно.
Мгновенно материализовавшийся официант положил передо мной меню и застыл в выжидательной позе, пока клиент изволит ознакомиться со списком блюд и сделает заказ. Долго с этим тянуть не стал. Попросил принести пару салатов, рыбный суп (по настоятельной рекомендации халдея), свиную отбивную с картофельным гарниром и кувшин грейпфрутового сока.
Затем посмотрел на лениво ковыряющегося вилкой в тарелке с мясным салатом старшего инспектора. Его внешний вид мне не понравился: лицо одутловатое, под глазами синяки явно от хронического недосыпания, костюм помят, будто полицейский спал, не снимая его.
— Господин Биллан, что-то выглядите как-то не очень. Прошу прощения, ничуть не собираюсь вас обидеть.
— Да ладно уж, — махнул рукой мужчина и с грустной улыбкой на лице продолжил: — Сам знаю, что до только что сорванного огурца не дотягиваю, скорее похож на вяленую сливу.
— Что так? — больше из вежливости поинтересовался я.
— Работа, сударь, трудимся не покладая рук.
— Сочувствую, уважаемый. А как поживают остальные сотрудники вашей следственной группы.
Бельд и Комур слава Отцу Создателю живы и здоровы… ах, да, я же не представил вам своих людей. Бельд — маг воды, Комур — тот самый скорохват, пытавшийся извлечь оружие из кобуры скрытого ношения. С ними все в порядке.
— А девушка?
— Девушка… — старший инспектор умолк, будто пытался пропихнуть застрявший в горле ком, — Лузии не стало на следующие сутки после той нашей злосчастной встречи.
Тут меня как бревном по башке шарахнуло. Неужели я стал прямой или косвенной причиной её смерти?
— Что с ней случилось?
— За два дня до поездки во ВШОМ Пальмы, наша группа принимала непосредственное участие в уничтожении секты некромантов. Ей прилетело посмертное проклятие от одного из высших иерархов. Хитрое такое чародейство оказалось. На первый взгляд, ничего страшного, всего лишь временное обесцвечивание радужки глаза. Вы бы видели, господин барон, какие у нее были глаза, свежая весенняя зелень. Они прекрасно сочетались с цветом её золотистых волос. Штатный маг жизни сразу же по окончании операции тщательно осмотрел Лузию и не обнаружил ничего серьезного. По его заверениям, цвет роговицы восстановится в течение двух-трех недель безо всякого стороннего вмешательства. На следующий день мы вынуждены были отправиться в вашу школу для проведения опросных мероприятий с вами, барон. Лузиа до этого выглядела не очень здоровой, а по приезде на место ей стало заметно хуже, запах изо рта появился тяжелый. Однако девочка упорная не посчитала нужным обратиться за экстренной помощью к магам жизни. Работа для нее была прежде всего. Сказала, что проконсультируется с лекарем по возвращении в Неморру. В столицу Великого Герцогства её доставили в бессознательном состоянии. Для спасения девушки были привлечены самые продвинутые адепты магии жизни. Как оказалось, обеспокойся мы здоровьем Лузии сутками раньше, девчонку можно было бы спасти. А так, рак желудка, взрывное распространение метастазов по всему организму. Иными словами, к моменту поступления в реанимационное отделение, девушка представляла собой сплошную раковую опухоль. Так вот бывает, господин барон.
Вот же сучий случай! А ведь я мог бы её спасти. Глаза затмила беспардонность девицы, а поглубже заглянуть в её суть не удосужился. Ведь признаки тяжелого заболевания были налицо: обесцвечивание радужки глаза, запах разложения изо рта, да и кожные покровы пованивали, несмотря на нанесенные косметические средства. Баран же я безмозглый, даже подумать не мог, что маг столь высокого уровня может получить серьезный магический ущерб своему здоровью. Да, как следователю-криминалисту я ей откровенно не понравился, признаться, она находилась на верном пути в поисках убийцы Дуорми. Но это вовсе не причина с моей стороны желать человеку зла из-за его профессиональной компетентности. Лузиа, наверное, была неплохим полицейским. Жаль её, очень жаль.
— Выражаю свои соболезнования, — смущенно пробормотал я.
Дальнейший прием пищи происходил при полном взаимном молчании. Первым поднялся из-за стола господин Биллан и, сухо пожелав мне здоровья, удалился. Я же без удовольствия пропихнул в себя еду и также спешно покинул помещение.
Домой — я уже называю чердак общежития своим домом — вернулся в полном расстройстве чувств. Рано лег спать.
Во сне мне явилась покойная Лузиа, веселая, пышущая здоровьем и сверкающая изумрудной зеленью своих красивых глаз. Сказала, что ей точно известно о моей причастности к смерти виконта. При этом лично она ничуть не осуждает меня, но, если бы осталась жива, непременно привлекла бы к уголовной ответственности, поскольку закон суров, но это закон и нарушать его даже в благих целях никому не позволено. Проснулся в холодном поту. Что это? Связь с миром мертвых или продукт моей разбушевавшейся совести? Даже всеведущая Дерца не смогла дать ответа на этот вопрос.
— В вывертах человеческого подсознания сам чёрт ногу сломит, — выдала нейросеть и посоветовала выбросить из головы всю эту ерунду, — девушка осознанно выбрала опасную стезю защитницы правопорядка. Недостаточно серьезно отнеслась к посмертному проклятию. К тому же вела себя по отношении к тебе, как распоясавшаяся хабалка. Так что, Лёд, в её смерти нет твоей вины.
Успокоила, утешила? А вот как бы и не так. На душе все равно будто кошки нагадили. Все-таки странная штука человеческая совесть. Вроде бы ни в чем не виноват, а все равно, как-то неуютно себя ощущаешь. Впредь зарекся относиться к любым подозрительным проявлениям предельно внимательно.
Тем временем дни проходили за днями. Лекции, семинары, лабораторные работы. На четвертый месяц после начала второго семестра нам было позволено создать свои первые артефакты. Ха-ха-ха! Если бы знали мои препы, сколько этого добра я уже понаделал, тут же помчались строчить докладные в орден Зрящих. Ну как же, один нахал создает магические девайсы в массовых количествах и без зазрения совести, а Гильдия Магов не имеет с этого ломаного медяка. Короче, чтобы не выделяться из толпы, пришлось демонстрировать волнение, пиетет, нерешительность и прочие уместные в столь сакральный момент эмоции. Ну как же, наконец-то свершится то, ради чего присутствующие в лабораторном кабинете студенты выбрали артефакторику, как дело всей своей жизни.
Для начала все учащиеся группы получили задание сотворить «примус», иными словами, бытовой прибор для готовки пищи, кипячения воды, а при необходимости, обогрева помещения в холодное время года. На Широхо практически повсеместно, холодов не бывает, поэтому функционал печки востребован только в высокогорных районах, где живет не так уж и много народа.
С созданием артефакта «пришлось попотеть», ну не сварганить же эту примитивную конструкцию за пару минут на глазах удивленных студентов и преподавателей. Нет, я тщательно собирал корпус из заготовок, сваривая отдельные детали между собой с показной осторожностью, стараясь не допускать идеальных стыков. Долго возился с подбором кристаллов кварца для, собственно, нагревательного элемента и аккумулятора маны, нарочито осторожно накладывал на них необходимые магические конструкты.