— Как бы это ни печально звучало, но сделать эти вещества, продумав перед этим меры безопасности персонала. Чтобы и они не потравились. А дальше в деле участвуют… кролики-собачки и ваши мозги. Будем готовиться к химической войне… Раз её высочество так нас на это натолкнула….
Кравков вздрогнул.
Когда за Кравковым закрылась дверь Василий обернулся к Натин. И, несмотря на тот пиетет, который он испытывал к ней до этого, ему сильно хотелось поругаться. На повышенных тонах. С кучей ядовитых слов и выражений. Но когда он увидел её лицо желание мгновенно испарилось.
Натин откровенно трясло.
Он быстро прошёл в угол кабинета и налил стакан воды.
Когда Натин залпом выпила, было слышно как её зубы стучат о стекло. Громко стукнув о столешницу донышком пустого стакана она рухнула в кресло.
— И что это… было? — острожно начал Василий. — Мы всячески противились распространению ТАКОГО знания. Всячески оттягивали момент…
Натин же закрыла ладонями лицо. Видно было, что она пытается успокоится, но у неё ничего не получается.
— Мы здесь закрыты… — наконец выговорила она.
— Ну… это и так было ясно. Ещё тогда, когда мы сюда попали. — недоуменно высказался Василий.
— Мы здесь закрыты наглухо! Навсегда! И никак…
— Да что же всё-таки происходит?! — не выдержал Василий и бросил раздражённо.
— Мы… В мёртвой зоне! Без сомнения! Ты понимаешь?!! — оторвав ладони от лица, и глядя полубезумным взглядом выпалила Натин.
— И откуда такая точность? — язвительно спросил Василий. — …И кстати, где ты была эти две недели и почему нам не сказала?
Последнее Василий выпалил начав догадываться где она такое «нашла». Плечи у Натин поникли. Её по-прежнему колотило. Однако продолжила она уже более спокойным тоном.
— Две недели назад пришла телеграмма. От нашей экспедиции. Археологической. Послал её твой человек. Бокий…
— Так-так! А вот с этого места — поподробнее!
Василий сел напротив Натин. В то самое кресло, где перед этим сидел Кравков. Он уже почти догадался о чём пойдёт речь.
— Кошка бросила котят
Натин даже не заметила, как начала вживаться в этот мир.
Пожалуй, всё началось с того, что она прикупила «небольшой домик о двух этажах». То, что он тут же превратился в «маленькую крепость о двух этажах», уже была виновата её паранойя. Та самая, что навязывалась ей «маской».
Можно ли было не покупать? И да, и нет.
С одной стороны, можно было продолжать проживать в гостиницах. Но просчитав на достаточную перспективу во что это обойдётся, Натин здраво рассудила, что дешевле будет просто купить себе дом, и оборудовать его не хуже того же гостиничного номера. А может быть и лучше.
К тому же, дом в личной собственности это как бы её показатель статуса. И по нему, в глазах обывателей, она переместилась в категорию «генеральши». Ведь именно у генералов и вдов генералов, были такие, и им подобные, апартаменты.
Кстати говоря, тот дом реально принадлежал прежде какой-то вдове. И кажется именно генерала. Так что за домом уже и было закреплено «прозвище» «Дом генеральши». Но так как он находился сравнительно далеко от центра города, от Невы, то и цена у него была невысокая. Что Натин на данный момент очень сильно устроило. Причём оба обстоятельства — и то, что цена невысокая, и то, что ближе к окраинам.
Дело в том, что как раз за окраинами города она спрятала свой прогрессорский «пепелац». Так что выбирала жильё поближе не к центру, а к укрытию флаера.
Домик хоть и был двухэтажный, но на фоне всяких прочих шикарных апартаментов знати не смотрелся совершенно. Ведь был он небольшим. Но о двух этажах и с просторным балконом. И без каких-то колонн и прочих архитектурных излишеств. От чего сам дом выглядел совершенно невзрачно.
На первом была большая зала. Вероятно, для приёмов и светских увеселений к которой примыкало ещё две комнаты поменьше. На втором, комнаты для гостей и ещё одна большая зала. Небольшая пристройка позади дома, предназначалась для прислуги.
Собственно в сравнении с домами знати у тех только флигеля были больше этого «дома генеральши» вместе с его пристроечкой. Даже домина купца напротив, была не в пример более монументальной и обширной. Но для нужд Натин приобретённое вполне годилось.
Существенно было то, что дом был не деревянный, а каменный. И близко к деревянным домам не прилегал.
Кстати, дом был оборудован по последнему слову техники века девятнадцатого. Хоть и отапливались все помещения круглыми печами, как колонны соединявшими потолок с полом в каждом углу, но в доме был и душ. Не баня. Та была вообще во дворе.
Душ представлял из себя эдакое бронзовое чудовище, сверкающее множеством краников и разогреваемый, как и всё здесь, дровами. Горячая вода из огромного котла поступала в нормальную ванну, в которой даже можно было лежать.
Словом, дом с комфортом.
Оставалось лишь обставить его комнаты мебелью и можно было заселять.
Правда заселяться предстояло пока только самой принцессе-прогрессору и её паладинше — Паоле ди Джакомо.
Даже учитывая, что при доме постоянно жили экономка со своим мужем-поваром, служанка, регулярно прибиравшая все помещения в доме, всё равно было изрядно пустынно.
И тоскливо.
Это Эсторские тут как-то очень быстро зацепились и принялись за дело. Для неё же, даже после того, как она договорилась с братьями, что будет работать с ними в деле подъёма этого мира и попыток найти из него выход, всё равно как-то не находилось ничего более серьёзного, кроме как кошмарить местное общество своими «дикими выходками» (а что? Сами виноваты! Нечего задирать!), да попытаться влезть в интеллектуальную прослойку. Кстати очень и очень тонкую. Крайне эфемерную.
Литераторы её не интересовали. Поэзией она не увлекалась. Также как и музыкой.
Да, у неё были любимые мелодии, композиторы, песни. Но то осталось в её родном мире. Даже Аттала была сейчас ближе. Но так или иначе, всё это, для нормального вживания в местное общество не годилось. А идти по обычному пути местных кумушек — это вообще было для неё за пределами. Всё-таки въевшееся в неё как при обучении, а так же и при последующем вживании в шкуру принцессы Атталы, начисто отрезали от неё все матримониальные схемы как этого, так и других миров. Кроме своего собственного.
Она здесь чужая.
И вот эту свою чуждость она всё более и более ощущала на себе. Даже естественная настороженность братьев в отношениях с ней лишь подчёркивала эту чуждость. Кстати эту их настороженность, она объясняла так же просто, как и свою — незнакомые цивилизации и неизвестные культуры естественно друг к другу будут относиться с опаской и подозрением. Хотя бы из тех соображений, чтобы не наделать фатальных ошибок в общении, которые бы попортили в будущем потенциально хорошие и партнёрские отношения.
Вот и приходилось длинными вечерами смотреть на падающий за окном снег, слушать ватную тишину и размышлять «что можно тут такого сделать чтобы наконец перестать быть чужой». Сидеть и размышлять перемежая тяжёлые думы неспешной болтовнёй с Паолой.
Иногда очень сильно хотелось рассказать ей о себе всё и полностью. Кто она, зачем она, и как сюда попала. Потому, что не было никого во всём этом мире, кто был бы ей ближе этой бедной девочки, попавшей в дикий переплёт и еле оставшейся в живых. Да ещё и с не искалеченной психикой.
Поэтому приходилось тщательно избегать всего, что могло бы Паолу натолкнуть на ненужные подозрения.
А значит тема их бесед Италия, — как её знала Паола. И Аттала, какой её успела изучить Натин будучи «на должности» младшей принцессы княжества, плюс бесконечные обучающие программы, что постоянно, на пересменках ей скармливали деятели из аналитического отдела.
Благодаря последнему, у неё было о чём рассказать и очень много. Но всё равно…
Пустой дом.
И тоскливо.
Одно время она думала, что покупает этот дом «с запасом».
Она представляла себе, как ей удаётся прорваться через этот проклятущий барьер «нулевой зоны». К своим. И они приходят сюда. А значит этот дом становится ну очень живым.
Она представляла как сюда, в эти многочисленные комнаты для гостей, вселяются опытные и матёрые резиденты-прогрессоры родного мира. Вместе с учёными и их многомудрыми искинами. Как её дом становится центром по выдиранию этого мрачного мира из уже развёртывающейся воронки Инферно.
Но время шло.
И ничего не менялось.
Братья что-то мудрили с химией и биологией, совершенно не желая серьёзно влезать ни в физику, ни в области более ей привычные. Всё они делали как-то исключительно осторожно.
Было видно как они что-то постоянно переиначивают в своих планах. То дали пинка развитию физики, но тут же «стоп!». И перелёт на совершенно иную область — медикаменты.
Поэтому оставалось лишь ждать. И искать самой. Хотя бы через установление дружеских и деловых отношений с местными учёными. Но и то… Общаясь с ними она постоянно ловила себя на том, что сдерживает себя. Держит в жёстких рамках. Чтобы не сболтнуть лишнего. Того лишнего, что повернуло бы всю эту цивилизацию от периферии воронки Инферно прямо в её центр. И в этом общении она поняла опасения братьев. Потому, что сама стала разбираться в этих путях. И видела, куда может привести тот или иной вариант.
Постепенно эта вынужденная полоса безделья и ненужности начала её всерьёз тяготить.
Но…
Хочешь проблем? Заведи котят. Сразу появится очень много забот.
Так как-то раз уже было.
Ещё в школьные годы.
Она нашла потерявшегося котёнка. Одинокого, жалобно мяукающего на всю улицу но никак не могущего докричаться до своей кошки-мамы.
Сжалившись над ним она не представляла какую кучу проблем она с ним себе приобретает. Да, она была сама ещё мала и её детство было беззаботным. Но сами родители очень жёстко поставили ей условие: если ты взяла животное — ты за него несёшь полную ответственность. И будь добра за ним ухаживать, кормить, и учить. Кроме тебя — некому.
Славный котяра вырос. И жизнь его была долгой и счастливой. А пропал он прямо перед тем, как она решила поступать в университет прогрессоров. Старый он стал. Очень старый. И однажды ушёл.
Пропал.
Навсегда.
Натин до сих пор было жалко его. Она вспоминала его бесконечно. И того ещё котёнка-несмышлёныша и уже взрослого. С его привычками, повадками и характером.
Но то было в прошлом.
Сейчас же был иной мир.
Январь. Холодный.
Очень холодный.
И однажды, в один из холодных, хоть и солнечных дней, когда снег под ногами весело хрустит и сверкает мириадами радужных искорок, когда тишина и мороз делают окружающее таким бесподобно феерическим, она повстречала. Его. Своего «котёнка».
«Котёнок на ледяном ветру».
Вот какое впечатление производил этот мальчик. Он жалобно посмотрел в глаза Натин. И стесняясь, тихо попросил.
— Подайте барыня, на пропитание! Мы с сестрёнками уже два дня ничего не ели.
— И где вы живёте? И на что?
— В подвале, барыня. Сестра старшАя, работает в прачечной. Младшая ещё даже говорить не может. А меня даже на посылки не берут. Говорят, мал ещё. — разразился длинной речью мальчик, почувствовав в голосе неизвестной госпожи если не жалость, то сочувствие.
— Вот и побираюсь… — мрачно закончил он и стыдясь сказанного опустил голову.
— А почему столько не ели?
— Батько пропил. Он всё у сестры забрал и пропил. А нам теперь есть не на что. — ещё более мрачно и глухо проговорил мальчик.
— А…
— Померла мамка! — опережая вопрос выговорил малец и голос его дрогнул.
Сказано было исчерпывающе.
Натин посмотрела по сторонам.
В обе стороны улицы, никаких зевак или случайных прохожих в ближних окрестностях не наблюдалось.
«Если дать деньги, то никакой гарантии нет, что отец, явно уже алкоголик, не отберёт и эти деньги и дети останутся голодными. — рассуждала Натин оценивающе разглядывая мальца. — но сумка у этого побирушки есть».
— Пойдём! — властно скомандовала она и развернувшись направилась в ближайшую лавку, где можно было прикупить еды.
Не веря ещё своему счастью, мальчик поплёлся за странной «барыней». Но когда в лавке эта дама набила его матерчатую сумку доверху разной снедью, он чуть не расплакался.
— Донесёшь? Не отберут по дороге? — критически глянув на него спросила Натин, когда они снова вышли на улицу.
— Не, барыня! Тут не далеко! Два квартала! Я мигом! Я добегу!
— Ну… беги! — максимально меланхолично бросила Натин и не обращая внимания на рассыпавшегося в благодарностях побирушку пошла к своему дому. Только пройдя с десяток шагов она обернулась.
— Ты ещё здесь? — насмешливо спросила она. — Ты же сказал что побежишь.
— Да, барыня! Уже бегу! — ещё пару раз поклонившись чуть ли не до земли, выпалил малец и припустил вдоль по улице.
Недели две его видно не было.
Ещё через неделю, Натин видела его пробегающим мимо через дорогу. Он не заметил и не обратил внимание кто едет. Видно спешил очень куда-то по своим пацанячьим делам. Дело выживания в таком большом городе как Питер было на грани возможного. Для таких как он.
Мысленно пожелав ему удачи Натин не стала останавливаться и проехала дальше.
Но ещё через две недели, также возвращаясь вечером домой она наткнулась на всех троих. Причём от того места, где, как сказал малец, они прежде проживали, было изрядно далеко.
Троица детей куда-то потерянно плелась по свежевыпавшему снегу периодически оскальзываясь на замёрзших лужах, что покрыл этот новый снег.
Стремительно темнело. Но даже в этих наступающих сумерках она узнала того мальца. Припадая на правую ногу — видно где-то повредил — он тащился вслед за старшей. Торба его была забита под завязку, а за спиной, красовался ещё какой-то свёрток.
— А ну останови! — резко бросила она кучеру. И окрик у неё получился какой-то нервно-злобный.
Тот видно, слегка задремал, потому, что от окрика, с перепугу, очень резко натянул вожжи.
Натин, чертыхнувшись на такую резкую остановку, выпрыгнула на заснеженную мостовую и заступила дорогу идущим.
Увидев перед собой препятствие, старшая остановилась и подняла измождённый взгляд на Натин. На лице были видны застывшие на морозе дорожки слёз. Уже растрескавшиеся дорожки льда на побелевших, и явно обмороженных, щеках.
Бредущий следом за сестрой малец ткнулся ей в спину и недоумевая выглянул что за препятствие у сестры возникло. Чего она остановилась. Сестра, увидев грозную барыню заступившую дорогу, попыталась выговорить что-то типа извинений и убраться под стены дома.
— А! Добрая госпожа! Это добрая госпожа! — зачастил малец. Выражение скорби, как примороженное, не хотело сходить с его лица, хоть и пытался он выразить радость по поводу встречи. Хотя бы голосом. — Прасковья! Это та самая добрая госпожа, что нам много-много еды дала!
Тем временем, Прасковья, всё также пятясь боком и стараясь спрятать младшую за спину, бормоча извинения продолжила движение под стену дома.
— И куда это вы все на ночь глядя идти удумали? — грозно спросила Натин у мальца.
— Выгнали нас. — Тут же пригорюнился тот. — Может в ночлежный дом пустят.
— А отец? Он где?
— Убили тятьку! — совсем разревелся мальчик.
— А вас-то за что выгнали? — уже по инерции стала расследовать Натин.
— У лысого Мишки кто-то деньги стырил. — сквозь слёзы начал говорить мальчик. — Я даже знаю кто мог стырить, только показали на нас и нас выгнали.
— Может и не тырил никто. — чуть помолчав добавил он борясь с всхлипываниями. — А на нас лысый указал потому, что хотел с нас деньги взять. Или чтобы сестру ему на ночь дали… Он такой. Он требовал.
— Деньги требовал?
— Нет. Сестру требовал. За якобы украденные деньги.
То, что он говорил правду, Натин видела. Ложь в самых простейших случаях её определять учили. Всё-таки на прогрессора готовили. Хоть и троечницей она была, но самое элементарное-то усвоила. И эта правда расколола её существо надвое.