С одной стороны, этих троих было невыразимо жаль. Хотелось хоть чем-то, но помочь. Но вторая часть её (и она знала что диктует ей это), говорила: «Это подстава! Кто-то хочет подложить тебе дешёвого соглядатая!».
«Но ведь я могла проехать и не заметить их! И идут они в противоположную сторону от моего дома» — возражала её первая, не покорёженная психомаской часть.
«Всё равно! — вопила вторая. — Таких как они тысячи и тысячи! Всех не спасёшь! Ты должна быть эгоисткой, чтобы хоть что-то сделать. А если возьмёшься спасать этих, то почему тогда и других тоже себе не взять? А там всех сирот этой убогой страны?!»
«Но если сейчас не возьму хотя бы этих, чего я буду стоить как прогрессор?! — взбеленилась первая часть. — Не вырождаюсь ли я, как личность в сухую и чёрствую эгоистку? Чем я тогда, буду лучше тех, кто убивает собственный народ?»
«А вдруг именно этот малец украл кошелёк того „лысого“? И ты приютишь под своей крышей вора? Ты понимаешь, что будет с тобой, когда это вскроется?» — не прекращала нудить психомаска.
«Нет! — решительно пресекла перепалку первая и родная часть её души. — Ради себя самой! Чтобы сохранить себя. Чтобы остаться человеком! Я должна их взять!»
Психомаска скептически хмыкнула и пожелала напомнить ей эти метания, когда худшие опасения сбудутся. Но это уже были её арьергардные бои. Натин приняла решение.
— Быстро сели туда! — приказала Натин и указала на бричку.
Из-за спины сестры, не проронившей ни слова во время разговора Натин с братом, выкатился «колобок». Видно на младшую намотали всё, что под руку попалось, чтобы она не замёрзла. И, скорее всего, старшая это делала за счёт утепления себя самой. Слишком уж заторможенно она реагировала на окружающее.
На несколько секунд и мальчик застыл с вытаращенными глазами, не веря своим глазам.
— Давай-давай! Быстро! — подбодрила его Натин командным голосом.
Тот вцепился в рукав старшей сестры и как буксир большой пароход, потащил её в сторону кареты. Сестра как сомнамбула переступая поплелась вслед за братом. За ней, смешно семеня, и сверкая глазами побежала младшая. Собственно кроме глаз у неё под намотанным и видно ничего не было.
Кучер лишь осуждающе посмотрел на Натин. Но ничего не стал говорить: «Барыня в своём праве. Что хотит, то и воротит!»
Что в первую очередь приходится делать с подобранными на улице котятами?
Правильно! Изводить блох.
С людьми же проблема была сходная — вши. И помня удручающее состояние санитарии в среде бедноты, Натин не стала медлить. Прервав ахи и охи экономки она раздала распоряжения.
— Сначала — накормить всех. Лёгонько. Не плотно. Пока дети кормятся, нагреть большой чан с водой, что в душе, и помыть всех. Перед душем у них обработать вот этим средством волосы. И чтобы побыли они под ним не менее пяти минут. Пока вши не передохнут. Дальше можно мыть. Часы вон там.
Натин указала на большие напольные маятниковые часы важно и сурово тикающие. Будто подтверждающие и крутость хозяйки, и важность своей миссии.
— На выходе выдать всем новую одежду. Если кому-то не достанется по размеру, — Натин насмешливо посмотрела на мальчика, — пусть побегает до утра в рубашке не по росту. В доме тепло — не замёрзнут. Утром, закупим новое. Их же одежду разложить во дворе на мороз. Утром — собрать и всё равно ещё раз всю одежду хорошо выварить. Чтобы вся живность на ней передохла. Впрочем… насчёт ещё раз выварить — утром посмотрим. Может будет проще её выкинуть и купить новую.
Весь диалог и суету вокруг детей наблюдала Паола.
У неё был какой-то комплекс насчёт такой помощи нищим. Та с трудом удерживала беспристрастное выражение лица. Но всё равно время от времени, когда она теряла контроль над собой, прорывалась неприязнь «к этим нищебродам». Всё-таки по происхождению она была не из «простых».
Натин это заметила.
— Помнишь, Паола? И ты когда-то была таким вот котёнком на холодном ветру. — бросила она недоумевающей итальянке.
Та сильно смутилась и покраснела. И уже совсем другими глазами посмотрела на свою госпожу.
В сущности всё её окружение сейчас было теми самыми «котятами». Не только вот эти дети. Но и Паола, и Ольга. Те из жителей этого мира, к кому она успела привязаться и кто от неё по большому счёту сильно зависел.
Следующие дни Натин с интересом наблюдала, как «котята» обживают дом. С любопытством тычут облезающие носы (таки обморозили лица на холодном ветру) во все углы и закоулки.
Но долго это продолжаться не могло. Надо их пристроить «к делу».
Однако тут же обнаружилась и проблема: реально небольшая работёнка нашлась как раз мальчику быть посыльным. Кстати звался он Митяем, и было ему всего-то от роду десять лет.
А вот для сестры — никак. Служанка уже была. И увольнять первую ну очень было не с руки. Да и гнусно как-то.
Прасковья тоже маялась от этого «приживальства». Да и слуги ей это постоянно напоминали. Видно самим было боязно внезапно остаться без работы. А во флигеле было тепло, да и кормились они с этой, хоть и суровой, но очень заботливой барыни, весьма прилично. Вероятно ей намекнули, что за такое проживание, не грех бы и денюжку приплатить.
Сестра быстро прикинула во что это уже вытекает, и пришла в ужас. Но от её решения, в ещё больший ужас пришёл брат.
Натин тоже онемела. Когда выслушала его.
А дело было в том, что эта пятнадцатилетняя дурочка, совсем ошалев от давления «на мораль», и не найдя другой, приличной работы, решила идти… в проститутки!
Ещё осенью 1899 года, когда она только прибыла в Питер и начала изучать местное общество, как-то её занесло в весьма медицинские круги. И там её познакомили. С реалиями мира и времени.
В том числе и через общение с доктором Покровской. Которая даже целую брошюру выпустила по этому поводу.
Натин всё, что прочитала в той брошюре сама перепроверила через другие каналы. Но даже её сильно шокировали описания из той брошюры. Под впечатлением Натин даже профинансировала её издание.
«Очень симпатичная шестнадцатилетняя девушка рассказала следующее.
Она жила в деревне с отцом пьяницей. Там ею завладел один человек, кто — она не сказала. Затем она приехала с отцом в Петербург, и поступила на одно место в качестве прислуги. Отец постоянно приходил туда, буянил, отбирал у неё деньги и пропивал их. Чтобы избавиться от него, одна из ея подруг, живших в том же доме, предложила ей идти „в заведение“. Она сама хорошенько не знала, что это за „заведение“, но согласилась. Тогда они вместе отправились в дом терпимости. Это было год тому назад, и ей было только пятнадцать лет. Но так как при вступлении в прислуги ей прибавили два года, то содержательница дома терпимости беспрепятственно ее приняла. Им отвели комнаты и первую ночь их не трогали. На другой день они отправились в комитет, заведующий проституцией. Там каким-то образом открылось, что ей нет шестнадцати лет, и ей не хотели дать билет, нужный для вступления в дом терпимости. Тогда она начала плакать и говорить, что хочет жить такой жизнью. Члены комитета сжалились над этой девочкой и выдали ей билет».
Именно на такой «вариант» сдуру, сестра Митяя и рассчитывала.
А что? В Питере это дело было самым обычным.
Бордели были разные. Для господ, и для бедных.
Для господ — там проституток специально подбирали и обучали. Под разные запросы клиентов. В том числе и для извращенцев. Обучали их ублажать как садистов, так и мазохистов.
А вот для бедных, были «тридцатки».
Почему «тридцатки»?
Потому, что с каждого посетителя берут только тридцать копеек. Но на Рождество и Пасху в таких «заведениях» на одну проститутку приходится от шестидесяти до восьмидесяти человек. Наплыв клиентов на Рождество и Пасху, вероятно, связан с тем, что во-первых это были выходные дни, а во-вторых — как раз заканчивалось время поста, и добрые христиане отправлялись «разговеться» в бордель. Но 80 клиентов в день — это ж получается по клиенту каждые 20 минут, если круглосуточно «работать». А если обслуживать охотников за плотскими утехами не 24 часа в сутки, если в сутки спать хотя бы 6 часов и час тратить на еду и отдых — получится по клиенту каждые 13 минут.
Для того, чтобы они могли выдержать, хозяева борделей выдавали каждой своей работнице в такие дни по четыре стакана водки. Отдельно ещё и клиенты «подносили». То есть проститутки в такие дни работали упитые в хлам. Иначе для них, не выдержать никак.
Вполне естественно, что такая «работа» буквально убивала. В двадцать лет, «работницы» борделей уже выглядели на 35, а дальше… Короче долго не живут[7].
До этого, Натин думала, что её шокировать сложно.
Вышло, что можно.
Вот так: через панический рассказ Митяя.
Знал ли сам Митяй, откуда-то об «условиях» работы в борделях — непонятно. Мог знать. Ведь «на дне» там как раз «вышедшие в тираж» проститутки и обитают. Мог услышать пересказы.
Хотя мог и просто сохранить понятия о приличиях и приличной работе, вбитые ему родителями.
Ведь отец у них алкоголиком стал только после смерти жены. До этого, как уверяли и Митяй, и Прасковья, он если и пил, то только по большим праздникам и очень мало. А это значило, что до того, как его сломала смерть близкого человека, он сам был «с понятиями».
Когда Натин таки пришла в себя, её ярость Митяя просто сдула. Даже выраженная чисто мимикой. А вот сестрице его досталось в полной мере.
После этого Прасковья и не заикалась о какой-то «побочной» работе. Да и работники больше не приставали к ней. Даже намёками. Ибо получили также свою порцию скандала.
Это происшествие заставило Натин всерьёз задуматься над тем, что же делать с, как она стала их называть с некоторых пор, «котятами». Так как была она весьма прямолинейной особой, то просто не мудрствуя лукаво пристроила обоих к учёбе. За младшей в это время присматривала прислуга, так что все оказались при деле.
Прошла зима.
И, как поняла Натин, прошёл кризис встраивания в этот мир и в Дело.
Братья её всё чаще и чаще стали привлекать к своим операциям. И кульминацией этого стал вояж в Парагвай. Уже после него она перестала чувствовать себя и не нужной, и потерянной.
Даже участие в Парижской выставке того ощущения не дали.
Только парагвайская авантюра.
А она была именно что авантюрой.
Вломились в страну, про которую, собственно, мало что было известно. В результате уже с первых часов, казалось бы, верный план полетел к чертям и пришлось импровизировать. Да как импровизировать! Хоть и легла основная нагрузка по этой импровизации на Вассу Эсторского, к которому Натин испытывала искреннюю симпатию, но и её роль была там совсем не последней. Они там славно сработали на пару.
И вот, когда казалось бы всё наладилось и покатилось в выверенном направлении, приходит эта телеграмма.
Тот день начался как обычно.
С утреннего кофе, и накачки Прасковьи: что она должна сделать и когда отчитаться перед Натин о проделанной работе.
Дальше завтрак, отправка Митяя на телеграф — ждать посланий из далёкой Швейцарии. От Богданова.
Собственно то послание должно было прийти ещё вчера. Но что-то у Александра не склеилось. А поэтому Митяй получил инструкции ждать до упора. А так как телеграмма ожидалась до обеда но явно не с утра, то и ждала она его как раз к обеду.
Но стоило ей взяться за «дрессуру» Паолы, как по дому раздался звонкий и радостный вопль Митяя:
— Барыня! Госпожа Натин! Телеграмма пришла! Вам!
— Стоп! — скомандовала Натин. — Отдыхай!.. Или займись вон… Пока ознакомлюсь.
И кивнула в сторону «железа».
Паола выпрямилась и без пререканий, привычно направилась к ящику со стилетами и прочим остро заточенным «инструментом».
В открытую Натин дверь радостно сияя влетел Митяй размахивая бумагой.
— Госпожа Натин! Я только пришёл, а там уже принимают!
— Давай! — усмехнувшись сказала принцесса и протянула руку.
Митяй тут же радостно вложил в неё только что принесённое им.
Да, Натин давно ждала телеграммы.
Да вот только не этой.
Точнее ждала, но не сейчас.
И хоть сильно надеялась на такое, однако не тешила себя особыми иллюзиями.
Это могло произойти и через месяц, а могло и через десятилетия.
«Нашли кольцо ваших описаний тчк Диаметр почти две сажени тчк Толщина кольца аршин тчк Покрыто неизвестными письменами тчк Коррозия отсутствует тчк Ждём дальнейших распоряжений тчк.
То, как тут же изменилось лицо «барыни» Митяя сильно напугало. Он попятился.
Через секунду повисшим молчанием заинтересовалась Паола и посмотрела на Натин.
Её тоже проняло.
Оно и не удивительно.
Всегда соприкосновение с тайнами такого уровня потрясает. А бедную Натин попросту ужаснуло.
Ведь находки такого уровня в её родной цивилизации это сенсация на года. И ответственность просто чудовищная. Ибо сама Аньяна — просто чудовищный по мощи мир. А, следовательно, всё, что идёт по её части — не просто важно.
Вот так над бедной «серенькой мышкой» студенткой, вся доблесть которой поначалу заключалась в том, что она как две капли воды похожа на младшую принцессу Атталы, второй раз посмеялась Судьба.
Да, можно было радоваться — повезло. Второй раз.
Но лучше бы уж испугаться.
Но испуг, к удивлению Натин очень быстро прошёл.
И на неё нахлынули чувства, которые буквально стали рвать её на части.
Она поняла какой ВЫБОР пред ней поставила эта проказница Судьба.
Братья ничего особенного не ждали от затеи попытаться найти на Урале порталы Аньяны. Ждали только того, что сам факт поиска этих «Звёздных врат» добавит шизы в складывающуюся ситуацию. Но у Натин всегда было на этот счёт своё, особенное мнение. Она те порталы уже раз видела. Их, тогда ещё первокурсников, специально возили на «Кольцо» — «Кольцо миров Аньяны».
Они тогда посетили лишь два из тех миров. Но увиденного хватило. Сама идея соединить полторы сотни миров в единую сеть, да так, чтобы из мира в мир можно было попасть максимально просто и быстро, поражала своей грандиозностью и сложностью.
Ведь получалось, что эта цивилизация, раскинулась когда-то на те самые полторы сотни миров. Это какую мощь надо иметь, чтобы управляться со всем этим?!! И какую мощь они имели в конце своего пути, когда Ушли?! Ведь цивилизация на полторы сотни миров!!!
Но были ещё и «боковые» ходы этой великой системы. Отходящие в миры, которые были либо необитаемые, либо заселены отсталыми народами. И если миры «Великого Кольца Аньяны» были исследованы досконально, то эти ответвления продолжали находить всё новые и новые. В таких закоулках гиперпространства, что вызывало у исследователей изумление. Но что характерно, эти Врата встречались исключительно редко. И каждая такая находка становилась сенсацией.
Натин смотрела на братьев, и у неё возникли чёрные подозрения относительно них, когда увидела, что им эти Врата не интересны. Но так как ей, по большому счёту, деваться было некуда, пришлось затолкать эти подозрения как можно дальше.
Однако от этого они никуда не делись. Ведь признаков того, что здесь, в этом мире была Аньяна, осталось просто немыслимо много. Слишком сильно наследила эта цивилизация. И то, что сами братья умудрились на мифологии этого мира набрать фактов на толстенную книгу, как раз и говорило за это.
Натин заметалась.
И вот чего совсем почему-то не хотелось, так это оповещать братьев. Ведь это Кольцо Аньяны — Дверь. С накопителем огромной мощности. И если это нулевая зона…
Перед глазами мгновенно всплыла система кодировки Колец Аньяны. А также координаты самой Аньяны. В этой системе. Уж это им в Университете вбивали в головы в первую очередь. Даже до других тайн Аньяны, которые были не менее захватывающими, нежели Кольцо Миров.
На тот случай: «Авось кому-то из прогрессоров повезёт и он натолкнётся на ещё один „боковой путь“ Кольца Аньяны».
«Мощь Кольца Аньяны, против знаний Арканара. — мелькнуло в голове у Натин. — И то и другое… Страшно! Но если у меня Кольцо… То я автоматически становлюсь вровень с Эсторами. А за Кольцом…. МОЙ ДОМ!!! И пусть придётся пройти через Аньяну! Как тут говорят „для бешеной собаки семь вёрст не крюк!“ Главное — вернуться! И пусть в глазах Эсторов это будет выглядеть как побег. Да, я их боюсь! Ну и что? Я даже Университет не закончила! Меня поставили на этот проект в Аттале! А тут нулевая зона, да ещё… ЕЩЁ И АНЬЯНА!»