Натин дрожащими руками свернула телеграмму.
— Срочное дело! — только и смогла она выговорить. Но почему-то в глаза смотреть ни Митяю, ни Паоле не смогла. Опустила взор вниз и долго рассматривала простые, крашенные доски пола, прежде чем выдавить из себя следующее.
— Нам надо срочно убыть по важному делу. Одной.
Следующим шагом был вызов извозчика. Чтобы довёз до нужного адреса. А адрес — амбар с раздвижной крышей за городом.
Когда Паола услышала конечный пункт она догадалась, что будет. И как её госпожа будет добираться до этого «срочного и важного дела».
Аньяна и её мощь продолжали вертеться в голове у Натин, когда она лихорадочно раздавала распоряжения, попутно собирая всё, что было, по её мнению, необходимо.
Но на этих мыслях всё больше прорывались другие нотки и смыслы.
Появилась Прасковья с малой сестрёнкой, привлечённая всеобщим тарарамом, что ещё больше прибавило раздрая в душе принцессы-прогрессора. Потому, что были напоминанием: «Ты в ответе за тех, кого приручил».
«Нет! Ведь я их спасу, да? Ведь я не надолго… Я только приведу своих в этот мир! И тогда мы вместе с этими крутыми… Мне бы дотянуться до дома! Тогда бы мы с Эсторскими, с их схемами, всё перевернём! Мы спасём всех! Мы вытащим этот мир!»
Но почему-то не хотелось смотреть в глаза «котятам».
Было такое ощущение как будто она их предаёт. Такое ощущение, будто она уходит отсюда навсегда.
Дети почуяли, что что-то не то творится с «барыней». Они испуганными глазами смотрели на её метания.
Мысли зацепились за Паолу. За её судьбу. В этом мире.
Почему-то сразу же подумалось, что если сама Натин исчезнет, то после того, что она дала ей, Паола не пропадёт.
Но ощущение ухода навсегда было таким щемящим, что она не выдержала и метнулась к своему комоду. Там, в дальнем углу, лежал ларчик — её текущие капиталы и бумаги.
— Паола!!! — рявкнула она и паладинша не замедлила материализоваться пред грозными очами принцессы.
— Вот! Тебе на сохранение! До нашего возвращения — не вскрывать. Но если нас не будет в течение месяца — вскрывай. И поступай с содержимым как тебе заблагорассудится. Не дура. Сообразишь. Но не раньше! И… За «котятами» присмотри пока меня не будет.
Сказано было таким тоном, что Паола серьёзно перепугалась.
— Но что случилось? Вы куда?!! И как я без вас!.. Возьмите меня с собой!
— Нет! — отрезала Натин. — Ты остаёшься здесь и присматриваешь за домом. И за этими.
Натин мягко кивнула через плечо на всё больше паникующих детей. Они ничего не понимали в речах, так как разговор вёлся на итальянском. Тем не менее по тону поняли, что что-то близкое к катастрофе.
— И… Там может быть очень опасно. — чуть подумав, мрачным тоном соврала Натин. — Я — вывернусь. А вот ты — недостаточно подготовлена.
И резко отвернулась. Чтобы Паола не заподозрила.
Прошла в свою комнату.
Паола, как привязанная потащилась за ней. С тем же тяжёлым ларцом в руках. Надеясь, что Натин передумает, и возьмёт с собой. Ей очень не хотелось снова остаться одной против целого мира, который она до сих пор боялась. За внешне хрупкими плечами принцессы было так уютно. И безопасно. А теперь возможно, придётся всё делать самой. И выживать тоже.
Натин покосилась на Паолу, но ничего не сказала.
Подошла к своей кровати и к изумлению итальянки достала из-за неё автомат. И орудие было явно братом-близнецом того аппарата, что она видела не так давно в руках мессира Вассы во время вояжа в Парагвай. Отличие было лишь в том, что там не было приспособ под саквояж, в котором он прятался Вассой.
Просто ремень и складной, металлический приклад.
Что ещё сразу бросалось в глаза, так это пристёгнутый магазин. То есть оружие было постоянно ночью при принцессе и готово к немедленному применению.
Вслед за ним из под кровати на свет появился рюкзак «а-ля Мэри Сью». Примерно такой же, как Паола видела за плечами у скульптурного изображения знаменитой авантюристки.
Содержимое рюкзака было немедленно вывалено на кровать и Паола с ещё большим изумлением обнаружила там несколько обойм для автомата, упаковки патронов и два «Люгера». Один из них хозяйка тут же перебросила Паоле.
— Третий не помешает. — буркнула принцесса под нос. — Как запасной будет. Патроны, если что, спросишь у Руматы. Он заведует вооружениями.
Меж тем, в рюкзак была упакована одежда, небольшое одеяло и, как поняла тут же Паола, заранее отложенный мешочек с продовольствием.
Уже из всего этого видно было, что предстоит какой-то вояж в дикие места. Но дальше было нечто!
Натин быстро вытянула откуда-то ещё один ларчик. Близнец того, что сейчас в руках держала Паола. Из вскрытого ларчика показалась диадема, сандалии и медальон на довольно крупной и на вид золотой цепи. Несколько секунд Паола пребывала в уверенности, что хозяйка переложит всё это в свой рюкзачок, но Натин, слегка поколебавшись и просчитав что-то в уме, наоборот надела всё это на себя. Кроме сандалий. Вот сандалии-то и были уложены поверх одежды, уже лежащей в рюкзаке. Также из шкафа был извлечён стародавний зелёно-золотой костюмчик. Аккуратно сложен… И чуть не уложен вслед за сандалиями.
Снова небольшие колебания, и Натин быстро переодевается в свой «царский» наряд. Теперь и диадема, и цепь с медальоном на груди смотрелись вполне себе органично. Но на этом переодевания не закончились.
Вместо простых сандалий или мягких туфелек, что были обычны для Натин в походах по Питеру, на ноги она напялила тяжёлые ботинки с высоким голенищем. А поверх своего царского платья нацепила какой-то странный и ранее никогда не виденный Паолой жилетик. Правда назначение его тут же становится ясным — в кармашки на груди немедленно были заткнуты автоматные и пистолетная обоймы. Вскоре, правда, переодевание закончилось. Добавилась кобура с «люгером» на пояс, и автомат на шею.
Если до цепляния вооружений вид Натин был вполне себе органичный, и царственный, то военное железо превратило вид принцессы в что-то совершенно ирреальное.
Надев рюкзак и зацепив его пряжку на поясе, принцесса ещё зачем-то попрыгала. К удивлению Паолы, несмотря на изобилие смертоубийственных железяк на принцессе, ничего не звякнуло.
Меж тем сама Натин хоть и действовала в крайне расстроенных чувствах, но рассуждала вполне здраво. Да иначе и быть не могло. Готовили её основательно и тщательно.
«Местность незнакомая и дикая. Значит, могут быть дикие животные. В том числе и опасные. Нужно оружие. А какое оружие есть? Пистолет против стаи волков — несерьёзно. Значит — без вариантов беру автомат. Тот, что Васса мне подарил.
Далее… что-либо из артефактов иного мира оставлять здесь — нельзя. А вдруг меня обратно не пустят?!! Следовательно забираю с собой Платье Аудитора Истины и сандалии. Диадему и медальон — те идут в обязательном порядке в них много чего из нашей электроники. Особенно в диадеме. И если я там в тех степях сгину, то… Но об этом лучше не думать! Надо привести… Во что бы то ни стало привести сюда наших! И если они заартачатся помогать Эсторским — настоять!!!»
Она представила как будет убеждать руководство и настроение ещё больше упало.
В сущности, она перед ними — никто. Практикантка. Хоть и очень удачливая — из грязи в князи. Не каждому… Да что там «не каждому»! Она первая, кому достался сходу такой пост и задание! Да, она успела сделать в Аттале очень много. Но то, что она исчезла, да ещё совершенно бесследно, да на целый год — полностью обнуляет её заслуги. И слушать её… Будут ли?
«Но всё равно! — оборвала Натин дурные мысли. — Ради этого мира, да и собственного душевного спокойствия… Надо попытаться!
Ведь тогда не эти из Арканара, а мы будем тут главными.
И пусть их схемы теперь будут нашими!»
Главное она ухватила.
Теперь надо донести. И то, что она уже знает, заставит спецов «Прогресса» её слушать!
Вот так, утешая себя, Натин вышла в полном снаряжении из своей комнаты.
«Котёнок», впервые увидев на ней почти полное облачение принцессы Атталы застыл в крайнем изумлении. Он даже не обратил внимания на вооружение, которым была обвешана принцесса-прогрессор. Всё его внимание было приковано к поразительной красоты диадеме.
Натин подошла к мальцу и положила руку ему на плечо.
— Митя! Нам надо надолго покинуть этот дом. Отныне ты должен слушаться Паолу. Пока нас не будет, она будет в доме главной.
Митя мелко закивал, всё также заворожённо вперившись взглядом в сверкающую диадему.
Натин обернулась к двери, ведущей в коридор.
Дверь отворилась, и в главный зал мягко вступил слуга.
— Извозчик прибыл, госпожа! — с поклоном доложил он.
— Мы идём! — стирая с лица следы неуместных эмоций, как можно более бесстрастным тоном бросила Натин.
Проходя мимо испуганной Прасковьи она еле заметно улыбнулась ободряюще и кивнула ей.
— Да как же мы без вас барыня! — разревелась та.
— Не реви! — строго ответила Натин. — Мы постараемся не задерживаться.
Прасковья наконец заметила диадему на голове «барыни» и ойкнула.
— П-прастите нас, ваше высочество!
— Будет вам! — уже более мягко заметила Натин и направилась к выходу.
Дворецкий наконец заметил рюкзак за плечами своей госпожи и растерялся.
— Но… Зачем, госпожа Натин?! Вам не по чину таскать тяжести! Давайте я помогу! — бросился было он к ней. Но та зыркнула на него и слуга резко остановился ничего не понимая.
— Всё своё ношу с собой! — насмешливо бросила проходя мимо него Натин.
Выход принцессы из дому ознаменовался ещё большим фурором. Хоть и было ещё только за полдень, но народу на улице было предостаточно.
Старый боцман, подпиравший ворота своего домика чуть не подавился своей трубкой увидев обвешанную оружием даму с рюкзачком за спиной, в ослепительно золотом одеянии да ещё с диадемой на голове. Диссонанс одеяния вышибал мозги покруче самогона, что варил старый еврей Мойша из слободки.
Вылезшее за каким-то делом купеческое семейство в полном составе замерло у своих ворот также изумлённо разглядывая до зубов вооружённую «сиятельную госпожу» из «дома генеральши». Каждый из семейства оценил что-то одно: женщины и девки — костюм, медальон и диадему; отец семейства с отпрыском — оружие.
На их глазах, Натин ловко скинула с себя рюкзак и уложила его рядом на сиденье. Села сама, ни на кого не обращая внимания и только пристроив автомат себе на коленях с подозрением оглядела окружающих зевак. И взгляд был у неё — как у тигра выбирающего барашка в стаде себе на обед. Некоторые попятились. Кое-кто даже рассыпался в извинениях. На всякий случай. Ведь оружие в руках этой злючей дамы явно из высшего света внушало серьёзное опасение.
— Тебе сказали, куда надо нас доставить? — без предисловий спросила Натин у извозчика.
Тот с трудом выйдя из состояния крепкого офигения с трудом выдавил из себя разминая в руках собственную шапку:
— Д-да, вашес-ство!
— Трогай! — царственно бросила она и бросила зачем-то злобный взгляд в сторону купеческого семейства.
Те дружно побледнели.
— Попытка к бегству
Натин последний раз оглядела салон своего флаера, на предмет забытых вещей, выключила свет и открыла дверь наружу. В нос тут же ударили запахи степи. Прежде всего это были запахи разнотравья ну и не в последнюю очередь вездесущей пыли, которая летела над пожелтевшей степью поднятая ночным ветром. Последний факт был прекрасно виден под полной луной. Также как и бесконечное небо полное бешено мерцающих звёзд. Струи летнего ветра всегда так оживляли небеса, заставляя светила небесные дрожать как свечи.
Заранее настроенная электроника диадемы вывела на сетчатку глаза разнообразные отметки. В том числе и от небольшой стаи то ли собак, то ли волков бегущих куда-то по своим делам.
Натин прикинула куда.
Выходило, что не туда, куда сама сейчас двинет. Да и ветер был от них. Так что её запах, как бы ни были чувствительны носы этих хищников, до них не долетит. И, естественно, не привлечёт.
Она крутнулась на месте, оглядывая окрестности.
Ничего подозрительного больше не высветилось. Кроме вот этой далёкой стаи. Даже никаких травоядных не было видно. Если они, конечно, тут обитают.
Она закрыла люк, и привычно перевела своё транспортное средство в режим маскировки. Уже через секунду обшивка самолётика неуловимо изменилась и теперь перед любым мимо проходящим красовался обычный серый гранитный валун. Которых здесь должно быть много.
Поправила автомат, подёргала за лямки рюкзак чтобы он получше улёгся за спиной, определилась с направлением и шагнула.
Вперёд.
Туда, где расположилась археологическая экспедиция. По ковыльному «морю», катящему под лунным светом свои серебристые волны.
Поход под звёздами и луной.
В иных ситуациях, это путешествие можно было бы считать даже неким романтическим. Купол звёздного неба над головой, ковыльная степь, волнующаяся под лёгким ветерком… Вечность и бесконечность… Навевает!
Но Натин было не до этого «навевания».
Душу рвало на части всё тем же ощущением, что она предаёт. Что на самом деле она пытается сбежать. От проблем. Бросив тех, кто от неё сильно зависит.
И эта война внутри всё больше и больше раздражала, отнимала внимание. Что в условиях явно незнакомой местности и обстановки вполне могло обернуться печально.
Но… то ли повезло, то ли здесь, в этой местности в данный момент никого из хищников или иных опасных созданий просто не было. Один раз только было неприятное происшествие.
Что-то в недалёких зарослях прошуршало.
Возможно какая-то зверушка. Мелкая. Или птица не вовремя проснулась. Но воображение Натин нарисовало ей тут же целую стаю злых степных волков, изготовившихся к атаке.
Она развернулась в ту сторону и вскинула свой автомат. Электроника диадемы тут же нарисовала отметку прицела — то место, куда попадут пули. Как с лазерным прицелом, только лучше. В своё время чего только не насовали в ту дубль-диадему, на пересменке! А в сущности, ведь, простая вещь — достаточно из пистолета или автомата раз выстрелить, чтобы электроника запомнила параметры огнестрела, и дальше могла просчитать куда и как попадёт пуля в следующие разы. С поправкой на ветер и прочие неприятности. Конечно, в Аттале там огнестрела и близко не было, но ведь чем отличаются лук и арбалет от того же автомата? Ведь тоже кидают что-то на расстояние. Единственно, что там ещё и от натяжения тетивы всё зависит. Так для микросхем в диадеме и это не было проблемой. Главное, чтобы из лука перед серьёзным его применением выстрелить раза два. Для установления зависимости силы упругости от натяжения. А после его эксплуатация идёт уже как с лазерным прицелом. Единственно, что для окружающих все эти метки, что в глазу электроника рисует, не видны.
И так всё снаряжение принцессы-прогрессора. Даже кое-что в ткань её парадного платья «вшили» умельцы из «Прогресса». Что-то вспомогательное, что работало в симбиозе с диадемой и медальоном.
Вот почему нельзя было оставлять эти вещички дома. Ни под каким видом. А то, что она напялила их ещё дома, а не во флаере, была повинна её обострившаяся паранойя происходившая от «психомаски». Почему-то очень остро она прочувствовала необходимость снарядиться по полному варианту. И всё из-за того, что споткнуться на последних метрах у финиша — позор. Но ведь «спотыкание» в её условиях, вполне могло стать и фатальным. Так рисовала её положение, обнаглевшая психомаска.
Из хилых зарослей так ничего путного и не появилось. Так что Натин, пятясь боком прошелестела по траве мимо, всё ещё держа под прицелом подозрительные кусты.
Единственно что плюсом пошло — выплеск адреналина подействовал как кружка хорошего кофе. Сонливость выветрилась мгновенно. А ведь в последние часы ночи, перед рассветом, больше всего спать хочется!
Вот так она и шагала иногда оборачиваясь наблюдая как сереет и розовеет восток. Вспоминала как она с Паолой и Вассой «пробежались по Парагваю». Вспомнила, как ей хотелось взять с собой всё снаряжение вкупе с медальоном и диадемой, но ограничилось тем, что она засунула тогда весь комплект в свой «бардачок» так и не решившись при выходе из флаера всё это на себя навесить.