Хохотнув, Громоптах резко взлетел и умчался. Бран и Марена остались ждать: Гатар, Ираниэль и Минт пошли к своему нанимателю (и наверняка еще завернули пропустить кружечку в честь победы), а Нимрод отправился разузнать насчет магов-портальщиков и грузовых химер.
— Странно это как-то, - заметила Марена и замолчала, хмыкнула. - Если я буду называть вас дедом, это не будет слишком отдавать Минтом?
— Думаю, тогда он запишет тебя в сестры, - пошутил в ответ Бран. - Так что именно странно?
— Он же несколько лет готовился к мести, искал вас, чтобы убить. А теперь вот вы беседуете, словно старые друзья, он помощь предлагает, вы ему зелье дали, чтобы крыло вылечить. Это солидарность героев, о которой мне бабушка рассказывала?
— Пожалуй, что да, - ответил Бран. - Не знаю, что еще тебе рассказывала Плата, но взаимоотношения героев штука сложная и запутанная, хотя, возможно, у обычных живых все еще сложнее. Героями не становятся просто так и во всех нас, помимо мощнейшего позыва быть первыми, лучшими, сильнейшими, сидит еще и желание защитить других живых. Кто-то сразу идет с ним в герои, кто-то приходит к нему через кровь, пот и смерть, но если ты не защищаешь живых от монстров, демонов, драконов и других опасностей, то ты не герой. Одни лишь уровни не делают живого героем - иначе им бы был и Рыжая Борода, да что там, любой старый дракон был бы героем или живой, набравший уровней за счет Проклятия Маны, тоже считался бы героем.
— Так ты не герой, дедушка? - спросила Марена и слегка смутилась. - Как-то все равно не то.
— Мне тоже как-то неловко звать тебя внучкой, - признался Бран. - Да, сейчас я не герой, хотя и был им. Защитим Стордор, спасем всех от хозяина подземелий и снова стану им, если найду Ролло или другой способ снять Покров Тайны. Но это сейчас неважно. А рассказываю я тебе это, чтобы ты понимала, почему так поступил Громоптах. Мы сейчас в квесте по защите живых. Ни один нормальный герой не будет мешать другому герою в таком деле, а то еще и поможет.
— А Трентор Громоптах - нормальный герой? Поэтому он нам помогает?
— Именно. И я ему помогаю, потому что он сильный герой, а против хозяина подземелий нам потребуются все герои. Но при этом Трентор - живой, как и все мы, и не надо думать, что он меня простил или что-то забыл. Нет. В боях мы будем прикрывать друг другу спину и спасать, но когда история с этим хозяином подземелий закончится, Громоптах бросит мне вызов и мы сойдемся в поединке.
— Насмерть?
— Если он так сильно любил Вольту, то да, насмерть. Если он осознает и примет историю ее смерти, то мы просто подеремся, выпуская пар. В любом случае, он мне наваляет, полсотни уровней разницы и я пять лет сидел без дела, а он непрерывно тренировался, - равнодушным тоном объяснил Бран.
— А ты любил бабушку?
— Да.
— Больше жизни? - жадно спросила Марена, подаваясь вперед.
— Пожалуй, что нет. Она поставила семью выше геройства и мы расстались.
— А мне теперь тоже все это предстоит? Раз я решила стать героиней?
— Что именно?
— Сражения с врагами спина к спине и поединки после битв? Запутанные отношения и любовь без семьи?
— Хотел бы я тебе сказать, что будет все, как ты сама захочешь, да не могу, - вздохнул Бран. - Но для начала тебе все равно надо бы получить хотя бы сотню уровней.
Марена взглянула лукаво, но от разговора о внучках, дедушках, путях бабушки и быпуре его спасло появление Гатара и остальных, а также возвращение Громоптаха.
— Все здесь? - окинул их взглядом Трентор. - Тогда вылетаем!
Глава 21
4 день 8 месяца 879 года, Авиата
Торчащие из воды скалы и завихрения воды вокруг них сменились узенькой полоской бесплодного берега, мелькнули зелено-коричневые холмы, сменившись каменистыми ущельями предгорий. Орлы над головами мерно взмахивали крыльями, неся сетку с деревянным помостом в ней. На помосте находились Бран и остальные
Нести их на себе Громоптах отказался, дескать слишком заметно и будет привлекать внимание. То, что с авианами и их ручными орлами улетала целая группа живых Трентора ничуть не взволновало и он заверил Брана, мол, все учтено могучим разумом. Добавил еще, дескать с адмиралом тоже все обговорено, и Бран кивнул, не стал поднимать шумихи. Месть или не месть, но героем Трентор был опытным, знал, что к чему.
— Ух ты! - заорал Минт, лежавший на краю помоста, поднимая голову. - Мы летим выше облаков!
Ниже по ущелью ветер гнал туман, вздымал, перекраивал, лепил из него странные, загадочные фигуры, колыхал и белая стена двигалась, словно вздыхая.
— Э-ге-ге-гей!! - заорал Минт, снова свесив голову. - Э-э-э-эх-х-хо-о-о!
Эхо не ответило, выкрик Минта увяз в стене тумана, что ничуть не огорчило барда.
Лечу я в небе, словно птица
И подо мною облака
Как будто мне все это снится
Ведь жизнь у Барда нелегка!
Пропел Минт, при этом задумчиво-лирично выпевая первую и третью строчку, а вторую и четвертую выкрикивая, словно команды в бою. Казалось, вот-вот и свалится с края, впрочем таково было свойство высоты в горах: всегда казалось, что сейчас упадешь.
— Стиль свой ищет, - хихикнула Ираниэль, придвигаясь ближе к Брану, словно пытаясь укрыться и согреться.
На самом деле, если от кого и веяло жаром, так это от нее, словно от гномьей печки, похоже Ираниэль сама себя разогревала непристойными фантазиями. Марена с примерно той же целью жалась к Гатару, который сидел, подогнув под себя, как будто находился в родной степи, а не в добрых трех тысячах футов над горами.
— Сделали из него боевого барда? - поинтересовался Бран, глядя на заслоняющие уже треть неба горы.
Южная оконечность Бирюзового Хребта. Авиата. Горы без особой жизни и залежей чего-либо ценного, поэтому гномы Тарбада и не думали сюда соваться. Высокие вершины, покрытые снегом и льдом круглый год, чистейший холодный горный воздух, от которого слабело тело и становилось труднее дышать. И чистейшая высотная мана, от которой с непривычки тоже могло поплохеть.
К ней, как и к горному воздуху, следовало привыкать постепенно и не слишком увлекаться, как, впрочем и маной подземелий. Изменения, омонстрение, отравление, всякое бывало и поэтому живые, летая в небесах, старались не подниматься выше чем на милю, за исключением случаев, когда требовалось перемахнуть через горы.
— Мы эти десять дней только и делали, что плавали туда-сюда, какой уж там боевой бард, - хмыкнула Ираниэль, придвигаясь еще ближе. - Единственное сражение, в котором мы участвовали - вот, сегодня случилось, и то, больше в задних рядах стояли, наниматель все экономил, твердил, чтобы вперед не лезли. Это мы уж сами не утерпели, вперед полезли, когда Марену и ее черепаху увидели.
Она смешно сморщила нос, чихнула, шмыгнула и добавила уже серьезным тоном:
— Но в драке против Рыжей Бороды молодцом держался.
— Серьезно? - удивился Бран.
— Да-да, - хихикнула Ираниэль. - Так орал фальцетом, что никто приказов Рыжей Бороды не слышал, а когда за ним погнались, белкой на мачту взлетел, еще и дорожку скользкую за собой оставил, чтобы никто не взобрался. Три пирата насмерть о палубу расшиблись!
— Да врешь ты все! - крикнул Минт, приподняв голову на мгновение. - Я песню пел, вам дух поднимал! А что высоким голоском, то я певец, я так вижу! И что я тебе, птица какая, чтобы срать в полете?
— Мы приплыли к вам при помощи свиньи, подвешенной в воздухе, - хихикнула Марена, глядя на Гатара. - И уж она-то гадила!
— Ты бы меньше орал про птиц, малец, - посоветовал Нимрод Минту, указывая взглядом на орлов.
Родственники авианов, а то и их прямые предки, как утверждали некоторые. Вроде кентавров и лошадей. Про тех и других злые языки поговаривали, мол, любят разумные своих неразумных сородичей, в хвост и в гриву, и в остальные места. Надо заметить, что подобное утверждали практически про любых живых: люди дескать любили коз и овец, гномы - своих черепах, эльфы - оленей, полурослики кого-то там еще, подходящего им по размеру и тоже живущего в норах.
— Кстати, дед! - переключился Минт, перекатываясь обратно на помост. - Если я женюсь на твоей внучке, я же тогда смогу называть тебя дедом!
— Нет, - ответил Бран.
— А ну вставай! - гаркнула Марена, вскакивая. - Давай, давай, вставай, время не ждет!
— О, слушай, отличное начало для песни, - обрадовался Минт, поднимаясь. - Давай, давай, вставай, время не ждет, бой предстоит горячий, давай, давай, руби и убивай, лови за хвост удачу! О, слушай, у нас уже отличный дуэт получается! Дед твой, правда, против, но я уверен, мы поладим. Я мог бы петь твоим питомцам, ты знала, что под музыку живые лучше растут и легче набирают уровни?
— Да замолчи ты уже! - крикнула злая Марена. - Доставай оружие и бейся! Побьешь - будешь моим мужем! Вот тебе в том мое паладинское слово!
Бран, уже открывший было рот, чтобы одернуть, досадливо крякнул и провел рукой по волосам. Молодость, конечно, крупный недостаток, но нельзя же так ляпать языком! Следовало бы поработать над ее сдержанностью... следовало бы, будь она ученицей Брана.
Старшие родственники поучали младших и покрикивали на них, та же Милли регулярно вправляла мозги внукам. Возможно, Брану тоже следовало вмешаться, но не как учителю и герою, а как деду?
— А вот и побью! - выпятил грудь Минт, словно изображая отощавшего Гатара, распахнул широко руки. - Поражу в самое сердце своей добротой и лаской, и заботой!
Ираниэль попробовала придвинуться ближе, но наткнулась на локоть Брана.
— Я ведь могу и измениться, стать другой, - взволновано произнесла Ираниэль. - Каких женщин вы предпочитаете?
Бран припомнил предпочитаемых им в последние годы женщин, пожилых, толстых, опытных в домохозяйстве и усмехнулся. Точно не типаж Ираниэль. Минт и Марена перекрикивались, словно хотели оглушить друг друга.
— С мозгами, - ответил он, - и способных понимать отказы.
— Но вы же герой! - взмолилась эльфийка, прикладывая руки к своей огромной груди. - Неужели вы не спасете девицу в опасности?
— Нет, - отрезал Бран.
Ираниэль, помрачнев, поднялась и удалилась на несколько шагов, на другой край помоста, бормоча что-то под нос о дураках-писателях, дурацких героических романах и дурах, которые их читают и верят. Возможно, это тоже был жест "на публику", так что Бран не стал торопиться с угрызениями совести.
Разумеется, он мог бы "спасти" Ираниэль, благо Адаптивное Сопротивление удерживало его тело и разум пока что от возрастной деградации. Тело ее не оставляло Брана равнодушным, хотя и юнцом, которому вид сисек затмевает разум, он давно уже не был.
— Выходи и дерись или я тебе так молотом врежу! - настаивала Марена.
— Ты и без того победила меня своим видом! - уверял ее Минт, прикладывая руки к сердцу.
Закончилось все вполне ожидаемо. Бац! Кулачок Марены мелькнул и Минта сбило с ног, перекувыркнуло через голову и едва не сбросило с помоста - сеть удержала.
— Я думал, мы одна команда, - надулся Минт, трогая подбитый глаз.
— И что с того? - запальчиво крикнула Марена.
— То, что в командах героев все спят друг с другом! А я так вообще, жениться предлагал!
— Чего это мы команда, да еще и героев?!
Минт, продолжая закрывать одной рукой глаз, второй покрутил у головы жестом, каким обычно изображали спятивших, а затем этой же рукой указал на Брана.
— С нами герой! Стало быть и мы команда героев!
Вот оно, подумал Бран. Опять все возвращается к одному и тому же. Не ученики, так команда. Совместное путешествие, только теперь уже не прикинешься стареньким Торговцем. Будут ждать наставлений, указаний, помощи, даже концертов, пожалуй.
Будут ждать, но готов ли к этому сам Бран? Пожалуй, что и нет. Но разве жизнь интересовалась его желаниями? Нет. Бран сделал выбор, выйдя из Благой Тиши, и теперь просто пожинал плоды своих же действий, не так ли? Жизнь и без того вкатила в его, кгхм, жизнь Марену, уже вписавшую себя в графу "внучка". Возможно и правда стоило выбить клин клином? Взять их как команду и учеников? А то, что уровни малые... легче будет переносить потерю, так как на серьезных высокоуровневых Лордов они точно вместе ходить не будут?
— Нет, - сказал Бран, принимая решение.
— Да! - воскликнула Марена. - Дед сам сказал - он теперь не герой!
У Гатара что-то скрипнуло внутри, глаза Ираниэль округлились. Только Нимрод ухмылялся, явно наслаждаясь этим бесплатным представлением под названием "дурная молодежь".
— Нет, вы не команда, - расширил мысль Бран.
— Но мы можем ей стать? - уточнил Гатар.
— Можете.
— И вы скажете нам, как?
— В этом-то вся и беда, - вздохнул Бран, поглядывая по сторонам.
Он ощущал впереди растения, лес и даже озеро, и поселение авианов где-то сильно выше в горах и мысленно покрутил головой. То ли авианы знали и скрывали этот оазис за горами и ущельями, то ли сами его создали, дабы жить и плодиться.
— Вы будете ждать от меня указаний и команд, подсказок, помощи, всего, - пояснил Бран. - А когда я умру или впаду в старческий маразм, вы перестанете быть командой, так как все будет замыкаться на меня.
— А если не будет? - с надеждой в голосе высунулась Ираниэль.
— С тройной разницей в уровнях? Будет, не сомневайся. А чтобы не замыкалось на меня, вам нужно стать командой без меня. Разумеется, если вы вообще хотите становиться командой. Если вы вообще сможете стать командой, найдете свою внутреннюю динамику, притретесь друг к другу.
— Я согласен! - выкрикнул Минт. - Пускай Ираниэль и Марена не любят меня, но так как мое сердце Барда больше меня самого, а великодушие и широта души выше гор, то я готов найти внутреннюю динамику и притереться к ним!
Масляное выражение лица его говорило само за себя, тем более, что именно Минт кричал чуть ранее, дескать в геройских командах все спят друг с другом. Чистая правда, хотя Бран ему вроде такого и не говорил. Наверное, где-то еще услышал, с известностью героев и стремлением обычных живых судачить и сплетничать о любой, даже самой незначительной детали из жизни героев, все рано или поздно выходило наружу.
— Ой дура-а-а-а-а-ак, - протянула Ираниэль.
— Разве ты не слышала, мол, не дали боги мозгов барду, чтобы лучше пел? - горделиво парировал Минт.
Ираниэль и Марена переглянулись, покачали головами, как бы говоря друг другу "такой дурак, что даже не понимает этого".
— А вы станете нашим наставником? - продолжал гнуть свое Гатар, благо его вопросы благосклонности девиц не особо интересовали.
Сами подбегали, вешались на шею, умоляли о капельке внимания орка.
— Если вы станете командой, - кивнул Бран, придумавший такую вот увертку.
Вроде и согласен, а по факту пока ничего и нет. Будет ли команда - еще боги надвое сказали. Во ссю эту "внутреннюю динамику" Бран уж точно не собирался влезать, только хуже будет.
— Но вы дадите нам пару советов?
— Дам, дам, не сомневайтесь, - заверил его Бран.
— Ого!! - заорал Минт, увидевший впереди озеро. - Чур я первый купаться!
"Го-го! Го-го!" неожиданно загремело эхо его голоса.
— Я бы не советовал, - заметил Бран.
Теплое время года, но оно уже близилось к концу, как и этот день. Высота была примерно с ту самую милю, условно безопасную для всех живых. Проточная вода, ибо из озера выбегала речка, так что вода там скорее всего была ледяная.
— Ничего, дед, я разгорячился! Ух! Занырну! - радостно орал Минт. - Смою соль и рыбу! Нет, свою поймаю! Приманю пением!