— Они думали, что ты их познакомишь с Громоптахом и они смогут стать его учениками, - пояснил Бран.
Прежде чем Минт успел бы разораться заново, Бран добавил коротко:
– И это самцы.
Минт так и замер с раскрытым ртом, покраснел, замахал руками, словно отгонял комаров, затем плюхнулся на землю.
— Еще один пример жестокой правды, выводящей из строя живых, - хихикнула Марена. – Дед, так ты много языков знаешь?
— Не столько, как в моем фальшивом Статусе с Лингвистом 85-го уровня, - Нимрод кивнул, мол, он сам его видел, - но дюжину основных знаю, еще на паре дюжин вполне смогу объясниться и уж точно обругать. Ругательства, еда, кров и предложение спариться – основы языка, которые как-то сами учатся в первую очередь.
— А общего недостаточно?
— Вот он, яркий пример достаточности общего, - усмехнулся Бран, указывая на Минта.
— Ничего! – огрызнулся тот, быстро приходя в себя. – У меня есть умения и способности! О да! Я смогу изъясняться без слов, только музыкой! О да, я составлю такую песню, которая будет поражать женщин в самое сердце! Без слов!
— Это возможно? – насторожилась Марена, даже придвинулась чуть ближе.
— Конечно, - ответил Бран.
Минт подбоченился, выпятил грудь, похоже, уже забыв про свою неудачу с авианами.
— Поэтому соглашайся на женитьбу прямо сейчас!
— Ты забываешь кое о чем, - сказал Бран, подмигивая Марене. – Тогда я стану твоим дедом и если ты обидишь мою внучку, начнешь там гулять налево или еще что, то вот.
Он сжал кулак, демонстративно делая его прозрачным. Авианов поблизости не было, насмотрелись на чужаков и разлетелись, да и устроено их зрение было чуть иначе. Неважно. Как только Громоптах раздаст указания, напишет письма другим героям, может, поговорит с кем-то из доверенных авианов из Гнезда Мудрых, то он сразу вернется и проводит их в подземелья.
А потом они покинут горы Авиаты и устремятся дальше.
— А я составлю такую песню, что она и тебя, дед, проймет! – продолжал хорохориться Минт.
— Обольститель тоже так думал, - с прорвавшейся горечью в голосе ответил Бран. – И выбрось эту песню из головы, живые очень не любят, когда им дурят головы. Найдется кто-то, со щитами, с Особенностью, с артефактами, кого твоя песня не возьмет и против тебя выступят герои.
— Если его песня будет брать всех, - заговорила Марена фальшиво-невинным голоском, - то значит, его будут любить не только женщины, но и мужчины, да?
— Особенно старики, - добавил Нимрод неожиданно, - у кого защиты от возрастной деградации ослабли. Готов поклясться, у авианов много стариков.
— Да, - подтвердил Бран, думая о своем, - сидят по гнездам, присматривают за птенцами, а также…
— Да меня сейчас стошнит! Фу-у-у-у!!! – вскочил на ноги Минт. – Я же Бард, у меня богатое воображение!
Он гневно удалился прямо на берег озера, долго там умывался холодной озерной водой, затем начал напевать, подбирая слова, при этом взмахивал рукой, словно собирался начать танцевать.
— А как оно вообще у авианов устроено? – поинтересовался Нимрод. – Вот в Таркенте жила община авианов, они подчинялись Авиате?
Вот откуда познания в птичьем, подумал Бран, глядя на Нимрода. Те жили неподалеку, возможно, контактировали с Платой, даже прилетали в ее поместье. Дрессированные и одомашненные орлы это прекрасно, но им могли потребоваться и какие-то укрощенные монстры.
— Авианы устроены противоречиво, - объяснил Бран. – Им подходит не каждое место, нужна чистая мана высот, а стало быть, нужны горы. Когда-то они даже пытались селиться в драконьих горах, но быстро бросили. Селятся общинами, вроде табунов у кентавров или кочевий у орков и так же, как кочевники, не спешат строить дома, ограничиваясь гнездами. Малость и разобщенность общин компенсируется тем, что дороги им не нужны, они – хозяева неба и мана высот их не беспокоит, ну и на их вершины, как правило, просто так армию не проведешь. Тем не менее, авианы в массе своей миролюбивы, возможно, потому что их общинам, как правило, приходится жить в симбиозе с теми, кто населяет подножия гор. Но встречаются и воинственные авианы, вроде Трентора. И, несмотря на разобщенность, а может как раз из-за нее, авианы всех стран крепко поддерживают друг друга. Нападая на общину, будь готов к тому, что туда слетятся авианы со всего мира, забыв о миролюбии, и забросают камнями в отместку. И это очень хорошо.
— Почему? – машинально спросила Марена и тут же просияла. – Община в Таркенте!
— Да, ради нее когда-то маги подняли скалу, что называется, выше облаков. Королевский дворец и столица получили надежных союзников и охранников, но как авианы поведут себя теперь? В силу своих высотных особенностей, они вдвойне нетерпимы к подземной мане и потому отношения у авианов с подземельями тоже противоречивые.
Бран неожиданно поймал себя на странном ощущении, что ему нравится вот так сидеть и объяснять. Словно в старые времена.
— Они там слабее и их подвижность ограничена, а ведь полеты как раз главная сила авианов. При том, что они миролюбивы и не любят лезть в драки, ничто не мешает им, прихватив несколько камней, скинуть их вам на головы. На вершинах не слишком много еды, но зато хватает камней и те, кто живут у подножия гор, тоже быстро понимают, что лучше жить в мире. При этом те, кто ощущает в себе воинственный настрой, кто хочет путешествовать и сражаться, специально ходят в подземелья, приучают себя ко всему. Вначале к мане у земли, затем к подземной, учатся сражаться в замкнутых пространствах, ну и так далее, сами можете представить, какую пользу можно извлечь из такого преодоления своих слабостей.
Нимрод кивнул, Марена сидела с задумчивым видом, чуть постукивая по черепашьему панцирю.
— То есть мне стоит развивать Моростона так, чтобы он преодолевал слабости?
— Тебе стоит подумать над вторым Питомцем, желательно летающим, чтобы он дополнял группу разведкой и желательно крупным, чтобы ты могла на нем летать, - подумав, ответил Бран.
— Второй питомец?! Да у меня из-за Моростона и так все внутри болит каждый день! Когда нас тащило под водой, я словно сама ощущала все удары!
— Профессия Эмпата нелегка, - согласился Бран, - так как она дает немалые преимущества. А где преимущества, там и недостатки, так уж устроен мир.
— Таким его устроили боги, - неожиданно поправил его Нимрод.
Бран лишь пожал плечами, не желая устраивать пустой спор. Ему самому больше импонировала версия, что боги когда-то были обычными живыми, которые сумели заполучить бессмертие или набрали за свою жизнь достаточно уровней, чтобы обойти возрастную деградацию. Соответственно, они не теряли атрибутов и продолжали подниматься по уровням, пока не ушли в совсем уж заоблачные выси – буквально, ибо где-то там невероятно высоко и располагались обиталища богов. Поклонение им и принесение жертв поддерживали богов, а когда вера слабела, слабели и боги и у них все-таки начинали падать атрибуты.
Возможных соперников-героев боги заранее сманивали на свою сторону и тем самым устраняли.
— Нет, - решила тем временем Марена, - пусть вначале Моростон подрастет! Станет таким прочным и могучим, что сможет позаботиться о себе сам! Но как его тогда возить? Магический карман и без того уже за пределами безопасного, его же раздавит. Подрасти самой, чтобы никто не сумел разрушить? Поселиться отдельно и жить, никуда не уезжая? Но как же моя профессия паладина?
Марена сложила руки перед грудью, прикрыла глаза, похоже, перейдя к вознесению молитвы Эммиде. Бран и Нимрод сидели молча, думая каждый о своем. Затем вернулись Гатар и Ираниэль, вместе и тоже уселись молча, лишь кидая на Брана исполненные смешанных чувств взгляды. На вид темной эльфийки подтянулся и Минт, но снова завести свои песни не успел.
В небесах прогремел гром.
Трентор почти упал с небес, затормозил в последнюю секунду, обдав всех ветром и запахом немытых лап.
— Вы все здесь, отлично! – заявил он. – Готовы к новым сражениям?
Все молчали. Трентор, переступив с лапы на лапу, чуть наклонил голову вбок, потом повернулся к Брану.
— Ты им что-то про меня сказал?
— Они попросили правды, - равнодушно отозвался Бран.
Возможно, идея завести новую команду была и глупой.
— А, как всегда, - присвистнул Трентор.
— В смысле, как всегда? – открыла глаза Марена. – Герои всегда так жестоки? Или дед?
— От героев часто требуют раскрыть смысл жизни, требуют ответов на вопросы, даже не думая, что ответ может оказаться крайне неприятным, - ответил Трентор. – Правда, сама идея требовать чего-то от живого, который выше тебя на сотню уровней, она не свидетельствует о развитом уме.
Он насмешливо пощелкал клювом, встопорщил крылья, приглашая посмеяться над шуткой.
— Так у вас команда не получится, - снова повернулся он к Брану.
— Идея о том, что из меня и остальных здесь может получиться команда, она не свидетельствует о развитом уме, - ответил ему Бран.
— Всегда говорил, что наставник из тебя, как из монстра Питомец, - оскалился Трентор. – Но даже ты о чем-то таком догадался, когда пришлось убить своего же ученика, не так ли?
— Он сошел с ума от Проклятия Маны! – выкрикнула Марена, вскакивая. – Дедушка не виноват!
— Дед, чет мне уже расхотелось быть твоим учеником, - заелозил на одном месте Минт.
— Не виноват так не виноват, - расплылся в улыбке Трентор. – Подумаешь, немного сошел с ума от желания обогнать наставника, который не давал ему ходу.
— Хватит, - прорычал Бран, поднимая взгляд.
Не давал ходу?! Это он-то не давал?!
— Так-то лучше! – клекотнул Трентор. – Вот это прежний Бранд, а не какая-то старая сопля! Давай, копи злость, чтобы потом, когда сойдемся, было приятно тебя вбить в землю!
— А зачем тогда предупреждать? – не понял Минт.
— Это достойный поступок, - одобрил Гатар. – Поединок славных воинов во славу Теруна! Недостойно было бы таиться и бить исподтишка, не предупредив.
Бран хотел сказать, что именно этим Трентор в битве и занимался, но подумал, что не стоит разжигать. Ненависть Громоптаха и будущая месть за Вольту, поединок насмерть, его странным образом вообще не волновали.
— Слышал, Бранд? Таиться недостойно!
— И бить исподтишка, не предупредив. Сколько твоих противников успевали заметить тебя, прежде чем ты беззвучно налетал на них сзади?
— Вот так! Давай! Не сиди слизняком! Дерись! Давай отпор! Добери еще уровней! – запрыгал Громоптах на месте, словно исполнял какой-то загадочный брачный танец птиц.
— Ты еще в дорогу со мной напросись, чтобы от врагов меня охранять, - проворчал Бран.
Трентор громогласно захохотал-закурлыкал, аж подлетел, перекувыркнулся через голову и спросил:
— Ну что, хотите добраться быстро или медленно?
— Быстро, конечно! – выкрикнул Минт.
При этом Бард явно вообразил себе какую-то глупость, вроде лежания на спине девушки-авиана, с ощупыванием груди, а может и секса прямо в полете, чтобы не замерзнуть.
— Задержите дыхание и полезайте в карман к Бранду!
— Что?
— Минута полета на моей максимальной скорости, чтобы горы дрожали и гудели, и мы на месте! Из вас такой полет выдержит только Бранд, так что вы лезете к нему в карман, а я несу его! Попутно воткну в него свои когти, а он даже не возразит! – снова захохотал Трентор.
— Уже возражаю, - бросил Бран.
— Я тоже, - провел рукой по седеющим волосам Нимрод. – Ваша героическая вражда угрожает моей подопечной, которую я клялся защищать.
Он указал на Марену.
— А в кармане очень тесно? – спросил Минт, поглядывая на Ираниэль и Марену.
— Хочешь потренироваться в моем кармане? – огрызнулась Марена. – Моростону там не хватает компании!
— А ну угомонитесь все! Как вы себя ведете перед лицом уважаемых героев?! – ступил вперед Гатар. – Вы же позорите сами себя!
Бран запоздало подумал, что надо было просто взять и самому сходить в местное подземелье. Не сидеть на берегу озера, а взять и сходить, еще до прилета Громоптаха. Вряд ли, конечно, Хозяин Подземелий добрался сюда, но вдруг? В одиночку у Брана был бы шанс ухватить кого-то из его слуг. Или подставить Авиату под новый Прорыв Бездны.
— Судьба предоставила нам шанс, а вы все продолжаете вести себя по-старому! – разорялся Гатар. - Мы же хотим быть одной командой?
— Да! – торопливо воскликнула Марена.
Громоптах открыл клюв, собираясь пошутить про молодых девиц и их любовь к мышцам.
— Не боишься Прорыва Бездны? – опередил его Бран.
— Мы готовы, для того и улетал, - помрачнел Громоптах. – Лучше уж сейчас, чем потом. Ладно, давайте за мной, там топать и топать. Пожалуй, часа три по камням.
Он медленно взлетел, постепенно отклоняясь к северо-востоку.
— Ну вот, - огорчился Минт. – Теперь топать пешком, а я такой уставший! Можно, я на черепахе поеду?
— Нет.
— Можно я не пойду?
— Да.
— Точно?
— Точно. Раз ты не с нами, то ты не в команде, иди куда хочешь, - отрезал Гатар.
— Злые вы, - шмыгнул носом Минт. – Придется остаться и попробовать заронить в вас добро своими песнями!
Глава 24
Вы вступили в подземелье Каменной Тьмы!
Внутри и правда было темновато. Молот в руке Марены засветился, отгоняя тени, демонстрируя каменные стены, потолок и пол, уходящий наклонно вниз.
— Мастер Бран? - обернулся Гатар.
Свет от молота бил ему в спину, смазывал черты, казалось, что одна половина лица орка зеленая, а другая черная.
— Спускаемся вниз, до самого кристалла, - сделал приглашающий жест рукой Бран, - а я понаблюдаю за вашими действиями.
— Дед, да я вообще ни разу в подземелье не был! - тут же возмутился Минт. - Давай чего попроще! На поверхности! Лучше всего в эльфийском лесу!
— Самый слабый элемент вашей команды? - спросил Бран.
Все повернулись к Минту, который в свою очередь возмущенно посмотрел сверху вниз на Моростона и заявил тому:
— Слышал? Ты самый слабый элемент! Подымай силушку, черепаха, например, можешь меня покатать!
Моростон, явно отражая импульс Марены, посмотрел на него снизу вверх и попробовал цапнуть за ногу.
— Самый слабый элемент - ваша неслаженность, - объяснил Бран. - Но задатки у вас есть, например, вы втроем очень дружно сбежали, когда мы влетели в Тарбад.
— Мы думали, вы на нас влияете, - помрачнел Гатар.
Нимрод сдвинулся чуть вперед, терпеливо замер там в тени, на случай возможного нападения созданий подземелья. Разумная предосторожность, особенно, если подземелье тут омонстрело. Бран пока ничего такого не ощущал, но кто сказал, что хозяин подземелий не способен учиться?
— Так я и влиял, - ответил Бран, складывая руки за спиной. - И продолжаю влиять. Особенность "Темное Очарование", если вы слышали о такой. Нет? Если я перестану сдерживать чувства и эмоции, то вам всем захочется со мной дружить. Или переспать. Это уж как я захочу.
Гатар отступил на шаг, во взгляде Ираниэль зажегся огонек надежды и она облизала смуглые губы.
— Нет, - сказал ей Бран, - все твои желания - исключительно твои.
— Да что же ты творишь-то, дед! - в сердцах вскричал Минт, вскидывая руки. - Ты уже исполнил мою заветную мечту! Как теперь жить?!
Бард даже начал дергать волосы на голове, но так ничего и не выдрал.
— Это... опять ужасно, деда! - высказалась Марена. - От этого можно как-то избавиться?!
— Ты же сама знаешь, что нет, - ответил ей Бран. - Особенности могут быть не только величайшим оружием, но и слабостью, чем-то медленно сводящим с ума, подводящим к проклятию маны, например. Вот достанься такая Особенность Минту, чтобы он сделал?
— Я бы любил и дружил! Пел и вдохновлял! Давал концерты! - в голосе барда слышалась страсть.
— Стал бы вторым Обольстителем, - безжалостно припечатал Бран, - так как слушал бы только себя и уж точно не держал бы в узде свои желания. Вот, Минт уже обиделся, а я ведь даже еще не начинал наставлять. Вы дружно пришли на помощь Марене, там, в морском сражении и потом не менее дружно решили, что хотите стать моими учениками - так что какие-то зачатки командной работы у вас есть. Наверное, из-за того, что Ираниэль и Гатар - уже были командой, слаженно работали в паре. Но при этом вы как-то странно представляете себе ученичество у меня, словно непрерывный поток уровней, артефактов и развлечений. Что я сделаю Гатара могучим воином, подарю ему секиру Джаггера, а также лично познакомлю с Теруном и замолвлю за него словечко перед богом.