— А на самом деле?
— Да никто его не видел, - Злик отпустил давилку, снова застучал ножом. - Только раньше пираты были сами по себе, а теперь толпой плавают. Драться на море они умеют, да и на земле злы, только Занд бы все одно их растоптал. А живы они до сих пор потому, что им из-за океана помогают, вот как я считаю!
— Прямо из-за океана? - усмехнулся Бран.
— Нет, ну может не с самой Перты, но ведь у нас тут вон южнее архипелаг Кляксы есть, да еще там дальше Каменный Остров и если брать к западу еще Две Ландии, а это я вам скажу, большие острова, не такие, как Перта, но все равно, не монстр чихнул! - горделиво объявил Злик. - К северу тоже есть землица, так что эти гады с Перты наверняка через них и действуют! Там у них своя вольная республика есть, Дорбана, так вот они нашему Занду завидуют и у них эта, торговая кинькуренция! Так что дорбанцы денег пиратам дают, а те за это на Занд войной пошли, требуют вернуть их исконные земли, то бишь эти самые вот острова!
— Война? - встрепенулась Марена. - Здесь идет война?
— Самая настоящая, со вчерашнего дня! - подтвердил Злик, зачем-то проводя пальцем по лезвию ножа. - И вы в самой ее середине!
Глава 7
28 день 7 месяца 879 года, остров Затар
Марена прыгнула вперед, вскидывая молот, и Нимрод сместился вправо, делая вид, что собирается ударить кинжалом в подмышку левой руки. Марена в прыжке сдвинула руку, подставляя щит, и Нимрод тут же ударил ногой, прямо в этот самый щит. Марену смело, швырнуло спиной прямо о панцирь Моростона, пытавшегося зайти с фланга, перекувыркнуло и бросило дальше на песок.
— Тьха, тьфу, какая гадость, - с трудом поднялась Марена, стряхивая с себя водоросли и ил, выброшенные на берег ночным штормом, сплевывая песок.
Бран, сидевший чуть поодаль на теплом от солнца камне, молча наблюдал. Не вмешивался в тренировку Марены, но очень, очень хотелось. Прямо чесалось и зудело внутри подсказать, направить, показать.
— Нападать на противника в лоб - не самая лучшая тактика, - спокойно пояснил Нимрод, поигрывая кинжалом и крутя его между пальцев. - Зачастую напавший первым - проигрывает, именно по причине того, что явно обозначает свои намерения.
— Тогда что мне нужно было сделать?
— Пустить вперед Моростона, прикрываясь им, как щитом.
— Но тогда Моростон пострадает! - возмутилась Марена.
— Да, это слабое место всех эмпатов с питомцами, - невозмутимо кивнул Нимрод, - так что противник наверняка атаковал бы в лоб, спеша поразить черепаху под панцирь. И в этот момент и следовало контратаковать его, то есть меня. А он пытался бы подловить эмпата на попытке защиты питомца.
— Это все потому, что мне не хватает ловкости, да? - нахмурилась Марена, почесывая шею Моростону.
Черепаха вытягивала голову, терлась панцирем о наголенники, разве что не мурлыкала.
— Как вот мастер Бран говорил, что у гномов ловкость слабое место, - продолжила со вздохом Марена.
Нимрод посмотрел удивленно, Бран пожал плечами и обронил:
— Пока в Сечете по лавкам ходили, кто-то озвучил эту глупость, про слабые и сильные атрибуты.
— А, - понимающе вскинул густые черные брови Нимрод. - Очень живучая глупость. Забудьте о ней, госпожа Марена, ерунда это все. Да, есть расы, сразу получающие повышенные значения атрибута Силы, например, как великаны, или ловкости, как полурослики или эльфы. Некоторые сразу рождаются с Особенностью, как драконы, но по большому счету это ничего не значит.
— Как это?
— Вы можете развить в себе Ловкость до таких высот, что станете, не знаю, гибче и быстрее эльфов. Какой-нибудь полурослик, развивший атрибут Силы до нескольких тысяч, легко зашвырнет за горизонт все племя великанов и даже не вспотеет. Про нас, людей, там говорится, что мы глуповаты, но наш язык стал общим!
— Да, мастер Бран тоже это упоминал, - смущенно сказала Марена.
— И сколько среди людей магов, посмотрите! А ведь для магии нужны Интеллект и Мудрость, так что начальные атрибуты - это начальные атрибуты. Что потом с ними делать, определяет уже сам живой. Продолжим.
Марена попробовала пустить вперед Моростона, как ей и посоветовал Нимрод. Вполне ожидаемо тот махнул прямо через черепаху, атаковав якобы в лоб, но контратака Марены не дала результата. Нимрод коснулся ногой панциря черепахи, толкнулся, изменяя направление движения и успешно "убил" Марену.
Затем начался разбор ошибок и движений, но Бран их уже не слышал, захваченный воспоминаниями.
Много лет назад
Химера, припав к песку, настороженно прижав уши к голове, следила за врагом. Хвост химеры подергивался, разравнивая песок тренировочного двора.
— Гаааа!!! - с оглушающим криком рванул вперед Никл, ученик Бранда.
Он прыгнул и химера прыгнула навстречу, вскидывая мощную лапу. Никл толкнулся ногой, уходя вбок, и с пальцев его сорвалось заклинание, короткая оглушающая молния. Но хвост химеры ударил сбоку, обвивая руку Никла, и заклинание ушло вниз, сплавив песок в уродливый струп. Хвост химеры дернул Никла, мешая устойчивому приземлению, а лапа коснулась камня.
Правая рука Никла, с мечом в ней, нанесла удар, взрезая хвост, но все равно жало на кончике хвоста успело воткнуться, впрыскивая яд, а сама химера, сменив направление движения, пробороздила лапой плечо ученику Бранда.
Никл, ничуть не смутившись, коснулся правой ногой земли, согнулся-присел и выпрямился, кидая тело навстречу химере. Они столкнулись и теперь химера улетела прочь, ударилась о камень, перевернулась и покатилась, загребая лапами песок и жалобно подвывая.
— Ха! - заорал победно Никл, вскидывая меч над головой.
— Стоп, - негромко скомандовал ему Бранд, подходя ближе.
Имрана и Ролло остались сидеть, тут же занявшись своими делами. Имрана достала блокнот и погрузилась в какие-то расчеты очередной своей зубодробительной магии. Ролло задумчиво подрезал ногти кинжалом, разглядывая химеру, которая, еле слышно подвывая, зализывала заново отрастающий хвост. Регенерирующие конечности (без Целителей и их магии) тренировочные химеры появились лишь недавно и стоили сумасшедших денег, но Бранд мог себе их позволить.
— Мастер, зачем вы остановили меня?! - с еле слышным возмущением в голосе воскликнул Никл. - Я победил!
Бранд всмотрелся в его молодое, самоуверенное лицо, украшенное веснушками, и покачал головой.
— Но я победил! - повторил Никл. - Отрубил хвост, отбросил химеру. Если бы вы не остановили меня, я бы достал ее следующей атакой и подрезал брюхо!
— Ты получил порцию яда и дал себя ранить, без всякой на то нужды.
— У меня достаточно Выносливости, так что яд - ерунда, а царапины эти уже вылечились!
— Вот-вот, ты полагаешься на атрибуты, вместо умений и способностей, - вздохнул Бранд. - Не учел хвоста химеры при атаке, поэтому заклинание прошло мимо, тогда как следовало начинать именно с него. А уже потом, когда химера атаковала бы, подрезать ее в прыжке. Пренебрег защитой, дал уколоть себя ядом, допустил ранение плеча ведущей руки. Чуть сильнее удар и ты остался бы без руки и оружия.
— Тогда я прибег бы к магии!
— К ней следовало прибегать непрерывно, - указал Бранд. - Если ты хочешь стать Воином-Магом, то ты должен уметь работать с двух рук, в одной меч, в другой заклинание. И завершающая атака всем телом - что это было? Я тебя вообще ничему не научил за эти годы?
— Но ведь получилось же! У меня хватало Силы и я провел удар!
— Вот-вот, опять атрибуты! Я устроил тебе быпур, чтобы ты потом работал над умениями на новом уровне, а вместо этого прыжок в атрибутах, похоже, затмил тебе голову! - уже злее отозвался Бранд. - Испытание ты не прошел.
— Но, учитель, вы обещали! - в свою очередь разозлился Никл.
— Если ты покажешь себя. Ты не показал!
— Но вы даже не спросили остальных!
— Мы уже несколько лет работаем командой. Если бы мне сейчас потребовались слова для выяснения, то это могло бы означать только одно - плохая из нас команда. Никакого понимания и сработанности. Но так как у нас хорошая команда, то слова мне не потребовались. Ты не прошел. Двойные тренировки против стрелковых автоматов и не надо морщиться!
— Но я их так не люблю! Никакой атаки, только защита и увороты!
— Врагам плевать на то, что тебе там нравится. Они как раз будут делать все то, что тебе не нравится. Помимо этого, к моему возвращению напишешь разбор испытания, какие ошибки, где, сколько, что можно было сделать иначе. Подробно, не меньше, чем на десяти листах и не пытайся делать буквы крупнее!
— Да, учитель, - не слишком охотно ответил Никл, кривя губы.
Бранд кивнул и пошел к напарникам, так как их ждала миссия.
— Я все равно превзойду вас, учитель, - пробормотал ему в спину Никл.
Слова его Бранд, конечно же расслышал, но тогда счел их правильными. Мол, ученик стремится превзойти учителя, прилагает усилия, повышает умения и это хорошо. Возможно, обернись он и разгляди на лице Никла злобу, так не пришлось бы потом убивать его.
Но Бранд не обернулся, лишь коротко спросил у Имраны и Ролло:
— Как?
— Магии мало и неправильно ее использует, не ко времени, - ответила Имрана.
— Я понимаю, что у тебя иной стиль, но он даже не попробовал уйти в слепую зону за камнем, чтобы вынудить химеру к атаке, - добавил Ролло.
Бранд лишь вздохнул, думая о том, не поспешил ли он с быпуром для ученика.
— Ха-ха! Вот так! Да!
Радостный возглас Марены вырвал Брана из воспоминаний и он озадаченно моргнул. Отвлекся, отключился, даже перестал воспринимать мир вокруг, давно с ним такого не бывало. К счастью, берег вокруг оставался пустынным, но все равно, когда спецслужбы Стордора и Тарбада их найдут, подобная отключка может стоить всем жизни. Даже ему, ибо все смертны, кроме богов.
— Мастер Бран, вы видели, да? Вы видели? - радостно восклицала Марена, потрясая молотом.
— Извини, не видел, погрузился в воспоминания да чуть не уснул, с нами стариками такое постоянно бывает. Живем как во сне, да еще и прошлым, - с усмешкой развел Бран руками. - Но я так полагаю, тебе удалось задеть Нимрода?
— Да!
Для почти никогда не сражавшегося живого - отличный результат. Если только Нимрод не поддался, но сейчас это значения, пожалуй, не имело. И еще Бран понял, что не возьмет Марену в ученицы, несмотря на зуд внутри. Слишком много ошибок, слишком много непонимания с его стороны в той истории с Никлом. То, что он сейчас, с высоты прошедших лет, видел их, не означало, что с Мареной подобного не повторится.
Нимрод справится лучше, по крайней мере, сейчас.
— Паладин Эммиды должен уметь сражаться, - добавил Нимрод, приседая у кромки воды и омывая лицо, - но кто сказал, что нельзя сражаться молотом? Силовой стиль, работа от защиты, в команде с питомцами. Что скажете, мастер Бран?
— Звучит разумно и солидно, сочетается с остальными профессиями, - кивнул Бран. - Насчет самих сражений вот не подскажу, так как развивал умения самообороны: посох, метание ножей, рукопашный бой, благо они общие и не требуют профессии.
Нимрод, споласкивающий руки, бросил острый взгляд, словно хотел спросить, зачем Бран их развивал, если по легенде всегда бегал от сражений? На это у Брана тоже был готовый ответ, мол, не всегда получалось убежать, но Нимрод промолчал.
— Но, думаю, у нас будет шанс проверить все на практике, когда мы выберемся с этого островка.
— А мы выберемся? - вскинулась Марена, которая грузила Моростона на тележку.
— Мы только вчера сюда приплыли, как-то рано терять надежду, - хмыкнул Бран, тоже поднимаясь.
— Ощущение, словно мы здесь уже вечность, - призналась Марена. - Все какое-то чужое, непривычное, странное.
— Помнишь совет об уроке жизни? - спросил Бран. - Представь, что остров - это корабль.
Марена задумалась, похоже, не горя желанием вникать в жизнь Затара. Тут Бран ее мог понять, жизнь Затара была бедна разнообразием, практически ничем не отличаясь от сотен других таких островков. Плантации разных растений и съедобных злаков, разведение свиней и коз, сбор фруктов, выход в море за рыбой. Руда в скалах, корабли в порту, торговля и путешественники, глазеющие на Затар с бортов различных судов. Пираты и редкие нападения, да морские монстры, глубинники, иногда появляющиеся на поверхности.
Со стороны все выглядит красиво и романтично, по факту - как везде, тяжелый труд ради пропитания, подъем уровней, работа над профессией, монстры и убийства, возможно походы в подземелья, вроде бы где-то в середине Затара имелось одно.
Профессии другие в почете, это да, но такое могло показаться экзотикой только тому, кто не жил у моря. Рыбаки вместо Крестьян, так и что с того? Но вот именно для Марены знакомство с этим кусочком жизни могло оказаться полезным. Найти сходство со Стордором, ощутить общность живых, и в то же время увидеть разницу. Не только во власти денег в Занде против монархии Стордора, а просто разницу, вызванную жизнью в иных условиях.
— Думаете, мы здесь задержимся? - спросила Марена.
Бран привычно пожал плечами. Портал на острове был, равно как и маг, даже два мага, но их забрали себе вояки. Мол, кому надо - плывите, а у нас тут переправка важных грузов. Попытки дать денег результатов не дали и это само по себе говорило о величине проблемы, в которую случайно влетела их троица.