Занд долгие годы неспешно расширял свои владения в море, двигался от острова к острову, силой денег и оружия, собираясь сделать Красное море и море Водоворотов исключительно своими. Не буквально, конечно, просто занять всю сушу, все острова, монополизировать торговлю с глубинниками и прочие промыслы, прибрать к рукам торговые пути и проливы.
Теперь же, все, что было нажито долгими годами упорного труда, находилось под угрозой. Еще на день Безлуния никто не слышал о Рыжей Бороде, да что там, еще в позапрошлом месяце Алианны никто не воспринимал пиратов как угрозу, так, посмеивались над слухами, что те, дескать, собирают армаду. Даже больше, в Сечете Нимрод и Бран собирали информацию, но никто о блокаде морей и угрозе пиратов и полусловом не обмолвился.
Что наводило на прежнее, страшное подозрение - не происки ли это Хозяина Подземелий?
Если так, то со дня на день можно было ожидать взрыва в местном подземелье, с тотальным омонстрением. Бран даже думал сходить к военным и предупредить их, но тут же передумал - ведь пришлось бы объяснять, откуда он все знает. К тому же, по слухам со дня на день ожидалось огромное сражение где-то к западу от Затара, так что военные вполне могли и уплыть туда.
— Думаю, мы продолжим поиск способов выбраться отсюда, - улыбнулся ей Бран
Глава 8
29 день 7 месяца 879 года, остров Затар
— Это как-то..., - пробормотала Марена.
— Несправедливо? - закончил ее мысль Бран.
Огромный храм Антрума, бога торговли, нависал над окружающими зданиями, сверкал и подавлял роскошью отделки. Словно бы кричал "вот она сила торговли и денег, склонитесь перед ней". По большому счету, такому храму место было в Сечете, столице Занда, а не каком-то занюханном островке на границе республики.
— Да, - кивнула Марена.
Храм Эммиды выглядел жалкой избенкой. Бран поискал взглядом и не нашел храмов Серканы и Филоры. Он, собственно, и не ожидал тут встретить верховного жреца Серканы, который смог бы снять покров тайны, но все равно, полное отсутствие храма неожиданно царапнуло.
— Скажи, если бы ты не была паладином Эммиды, тебя бы задел этот вид? - спросил он у Марены.
Та задумалась, поднеся к губам согнутый палец. Солнце уже поднялось над горизонтом и жители острова по большей части занялись своими делами. Тем не менее, хватало и зевак, потягивающих вино или просто глазеющих и перешептывающихся, со взрывами хохота. Марена тоже привлекала взоры, но в основном судачили о ее внешности и женских качествах. Некоторые предполагали, что она содержанка при богатом Торговце.
— Нет, - ответила Марена. - Но это все равно было бы несправедливо!
— Думаешь? - спросил Бран. - Занд, хоть и республика, но олигархическая, тут всем правят деньги и Торговая Сотня или как там их сейчас называют. Купеческая Сотня, да. Поэтому вполне справедливо, что храм Антруму - богу торговли - самый большой и яркий. Вот если бы мы находились в Тарбаде, то там самым большим был бы храм Сайроса, потому что гномы ставят мастерство выше торговли. Как, по-твоему, это справедливо?
— Ну-у-у-у, - задумчиво протянула Марена, складывая губы трубочкой.
До слуха Брана донеслось несколько неприличных комментариев на этот счет.
— И вот рядом храм Диаты, богини морей, воды и рыб, - указал Бран. - Поклонение ей пришло к нам от глубинников и она не относится к Тринадцати, но это не отменяет того факта, что жизнь островов связана с водой и морем вокруг. Поэтому как, справедливо, что у нее большой храм?
— Наверное, - еще задумчивее отозвалась Марена. - Вы хотите сказать, мастер Бран, что справедливость она разная и зависит от того, кто смотрит на храм?
Бран хотел возразить, что храм тут не при чем, так как подобное можно сказать практически о любой вещи, но остановился. Желание учить (и поучать, чего уж там) незаметно прокралось и взяло вверх. Он даже не заметил, как начал давать урок Марене. И ладно бы просто там перечислял какие-то факты о храмах и богах, так нет же, начал давать урок по теме, прямо относящейся к ее богине.
Пожалуй, так и правда, можно дождаться визита Эммиды вживую.
— Разная, - кивнул Бран, - потому что живые все разные. Богиня дала тебе умение "Взора Справедливости", но и без него ты должна уметь отличать одно от другого. Разумеется, если ты рвешься послужить Эммиде со всем пылом.
Марена кивнула решительно, затем добавила:
— Я хотела зайти и помолиться Эммиде. Как вы думаете, мастер Бран, уместно ли будет вопросить богиню о моих сомнениях?
— Никогда не молился, так что вряд ли смогу помочь в этом вопросе, - спокойно напомнил Бран.
На самом деле, конечно, мог. Встречались в жизни Брана, помимо Ролло, и другие истово верующие герои с героинями, та же Антафа Два Пальца или Келлик Рифмач, так что да, он мог бы много чего рассказать Марене. Но ведь это означало бы учить и наставлять ее, не так ли?
Марена скрылась в двери храма, а Бран отошел в сторону и присел на бревно, задумавшись.
Боги - ладно, с ними все было понятно, а вот в себе Бран что-то немного запутался. Обычно, твердо решив что-то, он следовал принятому, не особо терзаясь и не возвращаясь мысленно снова и снова. С годами еще добавилось равнодушия и опыта, но теперь все это куда-то делось. Влияла личина Брана, скромного Торговца? Пожалуй, что нет, решил он, вспоминая, как вживался в шкуру Брана, отстраняясь от Бранда.
Какой-то мелкий воришка из местных попробовал подобраться к "приезжему старику", но замер в пяти шагах, затем неуверенно удалился. Бран, отпугнувший его импульсом Воли, задумался - не в этом ли дело? Что личина Брана треснула и из-под нее выглянул Бранд?
Который, кстати, когда-то твердо решил больше не брать учеников.
Неужели он признал в Марене внучку и тихо трансформировался в обычного брюзжащего деда, которого хлебом не корми, дай поучить? Вроде нет. Да и внучка ли она ему? С Платы сталось бы... ну не схитрить, ладно, выдать желаемое за действительное в последнюю секунду. Бросить жирный намек, да помереть, чтобы Бранд не успел отказаться. Но нет, она же не знала про его Покров Тайны, а без него родство установить дело простое.
На площади появился Нимрод, посмотрел на храм Эммиды, заметил Брана и пошел к нему.
— Отличные новости, - сказал Нимрод, присаживаясь рядом. - Есть возможность покинуть остров.
— Лучше, чем уплыть на лодке на соседний? - проворчал Бран.
Потому что именно таков был текущий план. Купить, арендовать или отобрать силой лодку или даже какую-нибудь рыболовецкую шаланду и на ней уплыть на соседний остров. А с него на еще один. А там на следующий. Постепенно забирая севернее, дальше от войны, пока не доберутся до порта, где не ввели военное положение. Или где найдется маг-портальщик, способный переправить их в Катарангу.
Увы, все остальные планы требовали или усиленного насилия - с боем прорваться на военный фрегат и отобрать силой мага-портальщика, например, или виверну - или раскрытия своей личности, в сущности того же насилия, но завуалированного. Военные охотно брали деньги, но даже не думали что-то разрешать, посмеивались, хлопали по плечу и предлагали пересидеть дней десять на острове, пока они дескать не надерут задницу и рыжую бороду главному пирату.
Все, что могло летать или перемещаться магией военные изъяли, выход лодок в море запретили, дескать, пираты могут изловить и узнать "секретные планы". Поэтому даже план "уплыть на соседний остров" был крайне рискованным, из-за чего, собственно, Нимрод и Бран и не брались пока за него.
— Намного лучше! - уверенно заявил Нимрод. - Видите, вон там несколько кораблей в гавани?
— Не вижу, - проворчал Бран, - но кажется, понимаю о чем идет речь. Караван, пришедший с утра?
— Точно. Я тут повертелся немного, там-сам разнюхал, залез на сами корабли, - пальцы Нимрода сложились в жест, их окутало заклинание против подслушивания. - Они идут на Каменный Остров. Богатый груз, я проверил, и вышел караван до того, как война началась открыто, практически одновременно с нами. Военные Занда явились на флагман, хотели запретить плавание дальше, да не тут-то было, нашла коса на монстра. Владелец каравана плывет там лично и он из Купеческой Сотни. Поругались они, конечно, знатно, и купец вояк просто и без затей послал. Мол, ценный груз, который надо доставить к определенному сроку и точка.
— Понятно, - задумчиво отозвался Бран.
Расход маны на порталы возрастал в зависимости от расстояния и массы переправляемого груза. Чтобы не зависеть от уровня мага, строились стационарные порталы, но даже с ними, переправить три корабля груза из Занда на Каменный Остров? Пожалуй, даже купец из Сотни разорился бы. То, что он плыл лично, еще ничего не означало, возможно, собирался заключить какой-нибудь договор с каменным островом, а порталом лично не отправился, дабы сэкономить денег. Например.
— А что насчет этой войны с пиратами? – спросил он.
— О, купец долго ругался, - усмехнулся Нимрод. – Затем позвал капитана флагмана, в общем, пришлось сидеть и слушать общее обсуждение, с другими капитанами и штурманами.
Нимрод опять косвенно подтвердил свою профессию «тайного убийцы», ибо обычный телохранитель просто не смог бы так затаиться.
— В общем, купец собирался плыть почти по прямой, но после ругани с вояками передумал. Долго судили-рядили и решили проскочить Кляксу бочком, потом уйти на восток к Срединному морю и оттуда сдать к югу, мимо берегов Кирфа. А уже оттуда, вне островов, по дуге плыть к Каменному Острову.
Что предлагал Нимрод было понятно – присоединиться к каравану на короткий отрезок, затем доплыть до берега и оттуда продолжить путешествие. Вне блокады военных Занда варианты всегда нашлись бы.
— Как думаешь, возможно, что этот купец связан с пиратами? А те действуют при поддержке Каменного Острова? – спросил его Бран.
Нимрод не стал восклицать, что это невозможно, задумался. Каменный Остров был богат и силен, а экспансия Занда на острова вполне могла вызвать беспокойство. Также этот вариант объяснял бы присутствие глубинников, которые обычно не связывались с пиратами. Не так массово, во всяком случае.
Пока Нимрод размышлял, Бран вернулся к своим мыслям.
Перерыв пошел на пользу, мысли неожиданно сошлись и пришел ответ. Бран покатал его в голове, походил мысленно вокруг, рассмотрел со всех сторон и мысленно же вздохнул. Возвращение Бранда вернуло и мысли о старых проблемах: убийство ученика, пускай и за дело, убийство соратников, пускай опять же и за дело. Теперь ему хотелось реабилитироваться за все: за убийство Никла - путем доблестного и успешного обучения Марены. За бегство от самого себя - путем героического возвращения и уничтожения угрозы Хозяина Подземелий. За убийство соратников - нахождением Ролло и сколачиванием новой команды, которая как раз помогла бы с первыми двумя проблемами: обучением и уничтожением.
— Бред какой-то, - вздохнул он вслух.
— Да нет, не бред, - отозвался Нимрод, - вы правы, мастер Бран, вот что значит житейский опыт, мне такой вариант даже в голову не пришел! Не знаю насчет Каменного Острова, но купец точно не с пиратами. Даже наедине с самим собой, он еще долго ругал пиратов и задержки в пути и долго считал, не удастся ли выжать из магов дополнительной скорости кораблям и во сколько это ему обойдется. Он еще и до этого пытался надавить на капитанов, мол, пять кораблей охраны для того и взяты, чтобы проплыть через любых пиратов. Но так как своих капитанов, в отличие от военных, он слушает, то решили сменить маршрут. И поплывут быстро.
— Тогда, может просто пробраться тайком и затаиться в трюме? – задумчиво спросил Бран.
— Такой вариант приходил мне в голову, - кивнул Нимрод. - Мы-то с вами справимся, а вот госпожа Марена выдаст себя. Да и Моростон, сами понимаете. Лучше было бы присоединиться к ним открыто и так же открыто сойти в дороге, не вызывая ненависти, погони, подозрений в шпионаже и заклинаний в спину.
— И тут на сцену выхожу я.
— И тут на сцену выходите вы, - подтвердил Нимрод. - Я бы даже предложил восстановить прежнюю легенду и придерживаться ее.
— Поездка на Каменный Остров за быпуром?
— Именно. Вы - старый Торговец, с кучей денег, Марена - ваша внучка, я - телохранитель. Плыли и не доплыли, теперь хотим вот продолжить путь, как сможем.
— Непонятно, как мы узнали о их пункте назначения, это раз, и если мы плывем на Каменный Остров, то зачем нам сходить посреди дороги, это два, - ответил Бран, подумав. - И как отреагирует Марена, три.
— Тогда мы просто плыли на юг, - на ходу скорректировал легенду Нимрод, - они плывут на юг, так что нам по пути. Застряли на Затаре, хотим продолжить путь как можно скорее. Остальное так же, кроме быпура или с ним, но не Каменном Острове, а там на Белой Горе или еще каких местах в тех краях. Нам скажут, что просто проходят мимо, мы согласимся и потом уплывем прочь. Может, прихватим с собой лодку или плот, чтобы не вплавь добираться. Так как мы не плывем на самом деле на Каменный Остров, думаю, госпожа Марена не будет возражать.
Бран медленно кивнул. У него были опасения, что Марена кинется в эту войну, наводить справедливость и мстить пиратам за "Рыбомеч" и его команду. Мелькало что-то такое во взоре, да и оценка с точки зрения "юной героини" показывала - самое время ринуться совершать подвиги. Дать выход злости и мести, прославить себя, явиться к Провалу и предстать перед героями не с пустыми руками.
— Допустим, - сказал он.
Можно и нужно было прихватить с собой в магическом кармане бревен, веревок, еды и питья, на случай, если их решат в дороге высадить за борт или продать куда-нибудь в рабство. Хотя, как раз в этом Бран не видел проблемы: немного осторожности, если что, чувство опасности предупредит, а дальше он просто побьет там всех. Хотелось бы избежать такого, но даже если раскроется раньше времени - невелика беда.
— Я - хеккалец, - бросил Нимрод, похоже, неверно истолковав молчание.
— В жизни бы не подумал, - искренне ответил Бран.
— Я так давно не был дома, что загар, акцент и привычки исчезли, - не слишком весело усмехнулся Нимрод.
Хеккалия располагалась на южном берегу Срединного моря, разделявшего два материка, Мойн и Кирф. В этом смысле Нимрод был соседом Ираниэль, хотя вряд ли они встречались вживую до того прорыва Бездны в Альбанде.
— Тогда, может и не стоило рассказывать? - усомнился Бран. – И какое отношение это имеет к нашему путешествию?
Если Нимрод намекал, что знает те места, то намек вышел слабым - ведь сам признался, что давно там не был. Да и чем бы помогло знание Хеккалии, когда высаживаться предстояло в западной части Срединного моря?
— Да так, мы вроде неплохо сработались и можем доверять друг другу, - развел руками Нимрод.
Или на тебя действует Темное Очарование, мрачно подумал Бран. Еще один довод не брать Марену в ученицы, но голове, похоже, было на него плевать.
— А вот и госпожа Марена! - воскликнул Нимрод, вскидывая руку.
Марена подошла, вся одухотворенная и возвышенная, даже волосы ее, казалось из рыжих превратились в золотистые.
— Грознейшая Эммида ответила на мою молитву и развеяла сомнения, - напевно произнесла Марена. - Мой путь справедлив, а дело затеянное мной, принесет возмездие. Впереди меня ждет множество испытаний, но вы же поможете мне не сбиться с пути, мастер Бран, мастер Нимрод?
— Конечно, госпожа, - ответил Нимрод.
Бран кивнул и поднялся, сказал с мрачным предвкушением.
— Ну что же, давайте проверим, насколько заржавели мои навыки Торговли.
Глава 9
30 день 7 месяца 879 года, где-то в районе архипелага Кляксы
Бран, сложив руки и уперевшись в них подбородком, наблюдал за разворачивающимся на палубе "Грозного Глаза" поединком.
— А ваш телохранитель хорош, - раздался сбоку голос купца Баоло.
— Не мой, а внучки, - поправил его Бран, чуть покосившись на Купца.
Кто другой возмутился бы занудству, но только не чистокровный гном из клана Альтас, старейшего не только в Бирюзовом Хребте, но и всех других горах материка Мойна, где только обитали гномы. Педантичность, занудство, правильность в деталях и мелочность. Как он с такой мелочностью пробился в купцы, не просто купцы, а в Купеческую Сотню, союз сотни богатейших Купцов, управлявших Зандом, Бран просто не представлял.