Обе девушки почти синхронно кивнули и посерьезнели.
Действительно, — подумала Ева, — случись сейчас сломать ногу и всё, наверное. В таком случае гораздо проще будет на руках доползти до моря и самой утопиться без лишних страданий.
Почему-то перспектива того, чтобы её тело съели рыбы, показалась гораздо симпатичнее, чем мысль о том, что её останками будут обжираться звери. У морских жителей это должно выглядеть чище и как-то эстетичнее, по крайней мере. Да и тело не успеет протухнуть в теплой, но соленой воде.
— Боже, что ты несешь? — спросила она сама у себя, — Просто будь осторожней и внимательней. К тому же у тебя сестра. Одна она пропадет. Она только пытается выглядеть старшей, самостоятельной и умной. На самом деле она еще ребенок, — с высоты мудрости всех своих 19 лет, подумала Ева.
И тут же отпрянула в сторону и чуть не завизжала в голос, неожиданно вляпавшись в густую и мерзко липучую паутину, сетью протянутую от куста к кусту.
В то же мгновенье кто-то враждебный — цепко и больно схватил её за ногу и девушка кубарем полетела на землю. Не замечая боли вскочила… Ух! На самом деле она зацепилась стопой за коварно торчащий из земли мощный корень.
Ну вот — наверняка синяк на заднице заработала. И чего она так испугалась? Возможно сработал древний первобытный страх и знание далеких предков: где паутина, там и сам паук. Большой, гадкий, отвратительно мохнолапый и опасный. Воображение само дорисовало картину того, как это ужасное создание кусает её, впрыскивая свой яд.
Моментально развернувшиеся Виктор и Элен напряженно взглянули на неё, на паутину, на примятую траву, переглянулись и воздержались от каких-либо комментариев произошедшего.
— Ты в порядке? — только и спросил Еву спутник.
Подзакусив губу, она кивнула.
— Аккуратнее, — еще раз напомнил он обоим девушкам.
Теперь, после падения — насекомые стали попадаться Еве на глаза гораздо чаще, оказалось — надо было лишь присмотреться повнимательнее. Муравьи — большие и поменьше, разнообразные жуки, яркие, пестрые и совсем блеклые бабочки.
Элен наконец-то нашла подходящее молодое дерево и немного помучавшись, с помощью Виктора, все-таки сломала его ствол почти у самой земли, издав победный негромкий клич. Посрубала одолженным у мужчины «каменным топором» или просто поотламывала, совсем уж тонкие ветки и получила что-то наподобие посоха или короткого шеста. Крепкого и достаточно увесистого. Вполне сноровисто и умело покрутила его в тонких, но мускулистых руках. Посох со свистом разреза́л воздух, выписывал восьмерки и круги и затейливо порхал по вовсе уж непредсказуемым траекториям.
Мужчина внимательно понаблюдал за манипуляциями брюнетки и покачал головой. Все же заметно больше удовлетворенно, чем разочарованно, кивнул ей.
Раскрасневшаяся Элен расплылась в довольной ухмылке, словно сдавшая непростой первый экзамен студентка — первокурсница.
Пока её новые товарищи возились с деревом, Ева успела соорудить три примитивных «нагрудника». Для себя, сестры и брюнетки. Ну а как еще иначе было можно обозвать веревку-лиану, с которой свисали пучки травы, идущую от плеча к противоположной подмышке, — не бюстгальтером же? Надев данное творение своих рук, девушка почувствовала себя еще более увереннее и раскованнее. Элен также с благодарностью и нескрываемым удовольствием напялила на себя Евин подарок. Несмотря на внешнюю жесткость и показательно демонстративное отсутствие любых комплексов — эта решительная и грубоватая особа где-то глубоко внутри себя все-таки явно тяготилась прежним полуодетым состоянием.
На одном, не очень высоком на фоне других дереве, глазастая рокерша углядела плоды, своей формой и видом похожие на яблоки.
Странники переглянулись.
Под куполом генетически модифицированные и безвкусные овощи и фрукты тоже выращивались в общественных теплицах, оранжереях и садах. Но даже их, без вкуса и запаха — не хватало чтобы в достатке обеспечить всех. Поэтому они были баснословно дороги. Зато каждому выдавалась месячная норма синтезированных витаминов и минералов в капсулах, которые по заверениям медиков — полностью покрывали потребность организма в этих элементах.
— Некоторые оклеваны птицами, — внимательнее пригляделся к обнаруженным плодам Виктор, — значит есть надежда, что они съедобные и безвредные. Берем! — вынес окончательный вердикт он, — Только сначала попробуем совсем понемногу. Можете откусить: только по чуть-чуть.
Яблоки были приятно гладкими на ощупь.
Чуть зажмурившись, Ева осторожно надкусила самое аппетитно выглядевшее. Тонкая кожица лопнула и на лицо Евы брызнул сок. В ноздри ударило свежим и живым ароматом.
Плоды оказались очень сочными и сладкими, с легкой кислинкой. Божественно вкусными! Не устояв перед соблазном, обе девушки не сговариваясь, лишь перекинувшись солидарными взглядами — откусили по два раза. А потом еще по одному. Пока их строгий спутник занят осмотром и разглядыванием густеющего леса впереди и не видит. Пусть вокруг на ветвях было еще очень много плодов, но так безумно жалко было оставлять такое волшебство недоеденным!
Все замечающий Виктор, не слишком одобрительно хмыкнул, но промолчал.
Принял протянутое Элен яблоко, надкусил, чуть прищурившись прожевал и решил:
— Надо запомнить место и вернуться сюда, когда изобретем какую-нибудь тару для переноски.
Присев, Ева нарвала несколько тонких длинных перьев дикого лука или чего-то крайне похожего на него. И по вкусу и внешне. Совсем немного — «на пробу». После дегустации — находка была признана ей и спутниками вполне годной к употреблению в пищу.
Спугнув своей палкой суматошно и заполошенно шумно сорвавшуюся с места блеклую птицу, размером чуть покрупнее голубя, Элен буквально тут же обнаружила яйца в гнезде, непредусмотрительно спрятавшемся в кустах не слишком глубоко. Голод еще не тревожил никого из присутствующих и они не стали разорять гнездо глупой птицы.
— Видишь? — через пару десятков шагов вновь остановившись, спросил Виктор у брюнетки, словно приклеившейся к его плечу.
— Что это?
Ева догнала спутников и поглядела на то, что показывал мужчина.
Судя по всему, глубокие борозды на гладкой коре дерева были ничем иным, как следами длинных и широких, крупных когтей. Высоко — даже выше уровня глаз Евы.
Внизу же, под деревом — отпечатались оттиски больших лап. Гораздо шире её ладоней!
По коже и вдоль спины пробежал ознобистый холодок. Девушке захотелось поскорее вернуться обратно на плато. Может быть этот зверь сейчас уже подбирается к ним в густой тени зарослей!?
Кто это? Тигр? Леопард? Медведь? Какие звери водятся в лесах этого мира?
На их планете тигры и медведи остались далеко в прошлом. Наверное вне купола — они все уже много лет как погибли. И лишь несколько экземпляров в «зооблоках» при образовательных заведениях, служили для развлечения зевак и обучения детей.
— Все. Достаточно на первый раз. Идем обратно. — обрадовав Еву, принял решение их спутник и разворачиваясь в обратный путь, продолжил, — Какие-то выводы делать пока рано. Мы не огляделись толком даже на полмили. Но по крайней мере вблизи от того места куда нас закинуло, я пока не увидел абсолютно никаких следов человеческой деятельности. Ни натоптанных тропинок, ни срубленных веток или деревьев. Ни следов костров. Ни каких-либо отходов — неизбежных спутников человека. На воде, в пределах видимости — также не заметно никаких плавсредств. В общем, вопрос о том, имеются ли вообще, разумные и человекоподобные в этом мире — для нас пока так и остается открытым. — похоже сейчас Виктор говорил не с девушками, а просто размышлял вслух…
— И еще: где-то должны быть собаки — если они выжили, конечно. — теперь уж вовсе непонятно кому и совершенно невпопад сказал мужчина.
Ева хотела спросить его, что означает последняя фраза, но то, что совсем недавно не удалось пауку — вполне получилось у какой-то колючки. Неожиданно больно наколов об неё ногу, девушка все-таки пискнула, привлекая к себе внимание спутников:
— Ой! Черт! — одернув ногу как от огня, она вытерла выступившую слезинку.
К счастью — шипастая колючка не впилась занозой в Евину стопу, а ограничилась лишь одним, хоть и глубоким, болезненным укусом.
— Надо будет сообразить, как понадежнее защитить ноги. — кивнул Виктор, убедившись, что девушка вполне способна продолжать движение, — Это самое важное. С одной рукой кое-как еще можно управиться, а вот на одной ноге не очень-то поскачешь. Не нападешь и не убежишь.
— А вы собираетесь на кого-то нападать? — спросила брюнетка, остановившись и снизу-вверх с большим интересом вопросительно взглянув на него.
«Этот может, — подумалось Еве, — он явно не жертва, а хищник. Такой же, как тирийцы и некоторые из заключенных. И хотя головорезами явно были как те, так и другие, однако даже визуально — и варвары и арестанты больше походили на волков, а некоторые и на шакалов, ну а гвардейцы вообще напоминали свору собак. Достаточно злобных, сильных и очень агрессивных, но привыкших действовать стаями и чаще всего по отмашке хозяина.
Ну а сейчас — рядом с ней и Элен стоял ягуар! Хозяин самому себе и своей территории. Вон как двигается: мягко, раскрепощено и свободно, как будто плывет над поверхностью земли — и в тоже время собранно и словно в любой момент готовясь прыгнуть».
— По крайней мере — я умею это делать. Время от времени мне приходилось заниматься чем-то подобным. Впрочем, вы в курсе, — усмехнулся мужчина.
— Да уж! — фыркнула рокерша, — С вашим-то опытом! — она с явным уважением глянула в глаза их спутника.
— Да кто он такой, в конце концов? — разозлилась сразу на обоих Ева, быстро шагая в обратном направлении и уже готовясь раскрыть рот, чтобы наконец прояснить этот вопрос, — Спелись дуэтом, тоже мне! Нагнетают интригу!
Впрочем, эта её внезапная злость рассеялась так же стремительно, как и вспыхнула. Вместе с вылетевшими из вмиг опустевшей головы уже подобранными словами. Ибо даже не добравшись до края леса — все трое разведчиков одновременно услышали шум и густой гул людских голосов доносящийся с плато…
Глава 7. Лорд
У Виктора было очень хорошее настроение. Просто замечательное! Да и с чего бы ему не быть таким?
При переносе тело не разложилось на атомы и молекулы, а было исправно доставлено в места пусть и неизведанные, но в любом случае явно более веселые, чем тюремная камера. «Зажигалку» не вырвало заодно с кусками ребер, пищевода и плоти. Так что жизнь продолжается! Вернее, можно сказать — начинается с чистого листа. И теперь только от него самого зависит, насколько прекрасной она будет. А уж он постарается!
Местный климат, как и предполагали оставшиеся далеко в другом мире умники, опираясь на сделанные во время предыдущих переносов снимки и замеры температуры в только что вернувшейся камере — здесь не грозил быстрой смертью от переохлаждения. Порядок! Из минусов в этом вопросе было только то, что у него, как и у всех остальных — не было совершенно никакой одежды. Это создавало определенные неудобства и слегка напрягало. Впрочем, не фатально.
Зато именно у него, в качестве платы за риск: присутствовала великолепная бонусная возможность, не заморачиваясь поисками кремня и суетливым трением деревяшек друг о друга — без проблем развести огонь.
Так что по сравнению с остальными попавшими сюда бедолагами — он сказочно богат!
Ну, а в сравнении с собой недавним — просто счастливчик!
Еще совсем недавно заточенный на нижнем уровне тюрьмы, Виктор не позволял себе даже слишком часто мечтать о свободе. Чтобы не растравлять душевные раны практически несбыточной надеждой на маловероятное. Хотя не мечтать об освобождении — не получалось все равно.
Эти мечты выражались в каждом отжимании от бетонного пола камеры. В каждом ударе рукой в ежедневном многократном «бою с тенью». В каждом поднятии ног и приседании была надежда на то, что все еще может измениться. Он занимался своим телом так много и так яростно, что сейчас едва ли был не в лучшей форме, чем в двадцать лет.
И почти в каждом сне он получал заветную свободу!
Еще к минусам можно было отнести то, что помимо средства для добычи огня у него больше не было вообще ничего, что дало бы ему фору перед остальным контингентом изгнанников. В некоторой, причем весьма весомой части — специфическим и очень опасным.
Но тут уж ничего не поделаешь — камера перемещения не пропускала абсолютно никаких предметов, кроме самих живых организмов.
Ни шлейки, ни даже нитки на лапе. Это было выяснено на собаках, которых отправляли первыми.
Контейнер возвращался: собаки в нем отсутствовали, а ошейники, веревки и иные вещи, одетые на них перед запуском установки, оказывались лежащими на полу. Отторгались тем загадочным миром, куда на несколько секунд попадала камера перемещения.
В результате каких экспериментов появилась сама возможность перемещения в иную реальность — рыжий Вильм ему не рассказывал. Похоже, старинный приятель и сам этого толком не знал или просто не хотел вдаваться в ненужные ему подробности научных изысканий умников из императорской академии.
Виктор вспомнил горячий шепот рыжего в самое ухо — при очередном посещении высокопоставленным сановником бывшего товарища, в прогулочном отсеке, где воздух был тем же, что и в камере, но зато можно было прошагать целых двадцать шагов по прямой, при этом на пятом — не уперевшись лицом в стену.
— На несколько мгновений в ходе перехода открывается «окно». Этим спесивым недоучкам даже удалось несколько раз зафиксировать местный пейзаж, Лорд! Два раза там были замечены птицы! Птицы, Виктор! Значит — там есть жизнь! Значит — в той реальности она возможна! Безо всякого купола, чтоб его! Замеры проб воздуха в только что вернувшейся камере — абсолютно чисты. Ни радиации, ни вообще следа какой-либо химии или заразы…
Реклама новой реальности и агитация за согласие Лорда на перемещение туда, тут же сменилась неприкрытым личным интересом рыжего Вильма:
— Ты обязательно должен будешь подать знак. Только для меня. Выложи пирамидку из камней, что ли. Шалашик из веток. Или лучше начерти на земле количество проведенных там дней.
— Если я останусь жив за эти дни. — изобразив крайний скепсис, хмыкнул Виктор.
— Брось, Лорд! Тут нет смысла торговаться.
— Ты видимо хотел сказать: «в твоем положении нет смысла набивать себе цену», — с язвительной горчинкой усмехнулся Лорд.
Вильм демонстративно пропустил это мимо ушей. Только рукой взмахнул, отметая.
— Даже если хода обратно никогда так и не найдется — всё лучше там! — убежденно продолжил рыжий, — На воле — под синим небом! В схватке с неизвестностью. Чем здесь — в этой шестиметровой камере. Ты же сам всегда мечтал: «уйти на бегу». Или что-то изменилось, Лорд?
— Да нет, — пожал плечами Виктор и внимательно взглянул прямо в глаза бывшего сокурсника, товарища и напарника, — Интересно: а зачем это тебе? Ну, кроме того, что тем самым — ты гасишь все свои «долги» передо мной и своей совестью? Именно твое положение у трона пошатнулось или дела настолько плохи для всех жителей империи?
— Кто знает, Виктор, кто знает? Тьма сгущается, гайки затягиваются, паранойя крепнет… Может в любой момент и мне придется сорваться туда, вслед за тобой… Так лучше попасть в мир, где твой старый, проверенный и надежный друг уже хоть как-то освоился и закрепился, — засмеялся рыжий Вильм, на мгновенье став почти прежним молодым лейтенантом: рисковым, циничным, безжалостным, но расчетливым как искусственный интеллект.
— Твой ответ не полон, — заглянул прямо в его глаза Виктор.
— Да. Ты прав. Империя умирает. — больше не стал юлить рыжий, — Только мало кто знает об этом. Хотя догадываются многие. Вот потому наша с тобой огромная удача в том, что именно я вырвал кураторство над этим проектом сразу из нескольких жадных пастей. А ты везучий, Лорд! У кого, как не у тебя — должно все получиться!
— Когда-то я уже слышал про свои пресловутые удачу и везение, — приняв задумчивый вид, протянул Виктор, — Причем от тебя же, Рыжий! «Да ты просто «заговоренный, Лорд»!