– А это, что такое? – мороз пробежал по коже от суеверного страха. – Ты что, с подружкой пришла…
Из-за шкафа появилась ещё одна кошка, точный близнец двух предыдущих. Потом ещё одна вылезла из-под дивана, две из-за телевизора. Это было похоже на галлюцинацию. Не прошло и пяти секунд, а гостиная уже кишела редким видом кошек, и они всё прибывали.
Кошки смотрели гипнотизирующим взглядом жёлтых глаз в упор на Стеллу и медленно приближались. Стелла в панике попятилась к лестнице. Теперь она поняла, что кошки отрезали ей путь к входной двери и продолжают наступать. Стелла бросилась вверх по лестнице, но не успела сделать и двух шагов, как кошка с медальоном на шее внезапно поднялась и выгнула спину дугой. Глаза кошки сверкнули и она зашипела. Все животные разом бросились на Стеллу. Они впились когтями ей в спину и ноги, но каждая стремилась добраться до лица. Стелла закричала.
Где-то позади раздался жуткий грохот. Стелла ничего не видела, но почувствовала, как чьи-то сильные руки вырвали её из этого водоворота когтей и зубов. А потом швырнули с такой силой, что она пролетела над лестницей, спиной открыла дверь в свою комнату и грохнулась на кровать. По рукам и ногам из многочисленных царапин текла кровь, но Стелла не замечала этого. Она слышала, что там внизу продолжается борьба. Что-то грохотало, билась посуда и, видимо, крушилась мебель, и все эти звуки перекрывал многоголосый кошачий вой.
– Баст! Баст, прекрати! – это был голос Марка.
– О боже, Марк!
Стелла вскочила и, превозмогая боль, бросилась вниз, но не успела спуститься. В гостиной было темно, видимо, разбили люстру. Стелла вглядывалась в полумрак комнаты, но ничего не могла понять. Кто-то огромный ворочался посреди гостиной. Кошки разлетались от него и, ударяясь о стены, лопались, словно мыльные пузыри, не оставляя и следа. Но на смену одной пропавшей появлялось десяток новых, и этому не было конца.
– Баст! – снова прогремел голос Марка. – Ты сама напросилась.
Он поднялся во весь рост и развёл руки в стороны. Стелла отчётливо видела только его открытые ладони, как тогда с Кириллом. Раздался хлопок и вспыхнул свет, такой яркий, что Стелла на секунду ослепла. Когда она снова смогла видеть, кошек в гостиной уже не было. Стелла поднялась, с трудом опираясь на стену.
– Марк, – позвала она. – Марк ты здесь? Ты жив? Что это было?
Ответа не последовало. Стелла плохо различала предметы в темноте, но ей показалось, что Марк сидит, сгорбившись у окна.
– Марк, – Стелла с трудом спустилась по лестнице. – О боже, Марк, ты ранен? Не молчи.
– Не подходи ко мне, Стелла, – прохрипел он. – Не надо…
– Ты ранен? – Стелла нащупала на стене выключатель и нажала его.
В гостиной по периметру загорелись небольшие светильники. «Интим» – так мама называет это освещение. В свете этого «интима» Стелла увидела выбитую входную дверь. Двойная металлическая дверь криво лежала на ковре перед диваном. Стелла увидела спину Марка. Она вся была исполосована когтями и кровоточила.
– О боже, бедный, – Стелла подошла к нему и уже протянула руку, но в этот миг Марк поднял голову. На Стеллу смотрела собака с горящими жёлтыми глазами и короткой серой шерстью. Это было уже слишком. Стелла закричала и грохнулась в обморок…
– Ну же, Стелла, открой глаза… – голос Марка доносился откуда-то издали. – Вот бедняжка…
Стелла почувствовала мелкие капельки на своём лице, словно тёплый летний дождик. Она улыбнулась и открыла глаза.
– Привет, – Марк встревожено смотрел на неё.
Стелла села и огляделась. Они, по-прежнему, находились в гостиной, но следов побоища не было. Мебель стояла целая и на своих местах, люстра висела на месте, и входная дверь не валялась посреди комнаты.
Стелла вопросительно уставилась на Марка.
– Что? – он улыбнулся.
– Только не смейся Марк, я, наверное, свихнулась. Но здесь, только что, была страшная битва с кошками. Или меня глючит?
Марк покачал головой.
– Так. Значит, кошки были? Ага! – Стелла посмотрела на свои руки, потом на ноги, на них не было даже следов царапин.
Марк улыбнулся как-то виновато и пожал плечами.
– Кошек нет, царапин тоже и выбитая дверь… С твоей головой всё в порядке…
Стелла медленно поднялась с дивана, не сводя глаз с Марка.
– Но я видела тебя… И у тебя была… Ой, бред какой, – Стелла поморщилась. – У тебя была собачья голова!
Марк кивнул.
– Была…
– Ты меня разыгрываешь? – Стелла попыталась улыбнуться. – Ты шутишь, как всегда, верно?
– Нет, – лицо Марка было очень серьёзным. – Пришло время тебе всё узнать. У меня мало времени, Стелла. Сядь и успокойся.
– Не проси меня успокоится! – закричала Стелла. – Ты решил пошутить со мной, тогда знай, это очень глупо. Где твоя собачья голова. – Стелла заглянула под диван. – Здесь? А может ты её в карман спрятал?
– Стелла, – Марк поднялся, взял Стеллу за плечи и привлёк к себе. – Бедная девочка, сколько на тебя свалилось. Стелла, ты видела меня в моём настоящем обличье. Я понимаю, это дико для человека, но я такой.
Стелла освободилась из его объятий и уставилась ему в лицо снизу вверх.
– Ты… оборотень?
– Боже, Стелла, откуда у тебя столько тараканов в голове? – Он невольно рассмеялся. – Нет. Я не оборотень… Я не должен говорить тебе, кто я. Но главное не это. Я не смогу больше находится рядом с тобой. Я не смогу защищать тебя.
– Что ты говоришь? От кого защищать? Что вообще здесь происходит? – Стелла закричала, но на самом деле ей хотелось взорваться, разлететься на мелкие кусочки, лишь бы избавиться от этого невыносимого чувства неведомой опасности.
– Успокойся, – Марк провёл ладонью по её лицу, и Стелла действительно успокоилась. Точнее, как-то затормозилась.
Она села на диван и посмотрела на Марка.
– Кто хочет меня убить? Зачем? – тихо спросила она.
– Стелла, вспомни, – вкрадчиво начал Марк. – Вспомни, он тебе говорил о том, что тебе грозит опасность. Только он думал, что если его не будет рядом, тебя не тронут. Но это не так. Они боятся самого твоего существования.
– Он – это кто? – одними губами промолвила Стелла.
Она не могла поверить, что Марк может знать об Амене. Это было слишком невероятно.
– Амен, – Марк спокойно смотрел ей в глаза. – Я всё знаю, успокойся. И, к сожалению, не только я. Ты перешла дорогу одним очень могущественным… существам. Амен считал, что если он не будет рядом с тобой, тем самым он защитит тебя, но он ошибся. Я старался быть рядом, чтобы помочь в случае чего, но это уже пятая атака. И видимо последняя, перед решающей.
– Пятая, – не поняла Стелла, – ты сказал, пятая? Эта твоя рана на груди – это из-за меня…
– Но её уже нет, видишь? – Марк развёл руки в стороны, открывая грудь, – И этих царапин не будет тоже. Это не важно. Дело в другом, – Марк нахмурился, он никак не мог подобрать нужные слова. – Всё это бесполезно: и жертвенные муки Амена, и ваша разлука, и мои битвы – они не оставят тебя в покое.
Стелла склонила голову:
– Значит, так тому и быть, – тихо произнесла она. – Мне без него невыносимо на этом свете… Может смерть – это выход?
– Поверь мне – нет, – твёрдо сказал Марк. – Я в этом разбираюсь. Если честно, то меня вообще вся эта история не касается. Я так сказать, проявил инициативу, ради справедливости. Ведь это же не честно, если один, скажем, человек вечность работает на другого и не получает за это даже «спасибо». А главное, даже не знает, кто он, и в чём смысл его существования… Поэтому, я решил помочь.
– И что же теперь? – Стелла смотрела на него с надеждой, ей теперь казалось, что Марк знает ответы на все вопросы.
– Понимаешь, Стелла, тот путь забвения и отрешенности, который выбрал Амен, чтобы спасти тебя, видимо, неверный. Так бывает, мы выбираем не тот путь, попадаем в тупик, возвращаемся к исходной точке и начинаем путь заново, но уже новый, правильный. Я пришёл, чтобы уберечь тебя до того времени, пока Амен изберет иной, правильный, путь. И это так и будет, но когда? А сегодня меня увидела Баст. Она донесёт об этом Сетху, и тогда… – Марк ухмыльнулся и вздохнул. – И тогда я уже не смогу тебе помочь. Тогда, возможно, нужно будет помогать мне.
Стелла, не мигая, смотрела прямо перед собой.
– Амен ушёл, ты уйдёшь, и выходит, что я обречена?
– Нет, не нужно так говорить. Я познакомился с тобой, и я, в который раз восхитился человеческой жизнью. Я знал, как она хрупка и как удивительна и неповторима. Она, как стремительный миг, как яркая вспышка. И вечность, по сравнению с ней – просто убожество. Ты можешь мне не верить, но я, не раздумывая сейчас, отдал бы свою вечность за несколько лет простой человеческой жизни. Ваша жизнь имеет конец и в этом особый смак. Понимаешь? – Марк посмотрел на Стеллу, взгляд её был совершенно потерянным. Он засмеялся. – Не напрягайся, Стелла. Выход есть всегда. Они оставят тебя в покое, в том случае, если ты будешь принадлежать другому мужчине.
– В смысле… принадлежать? – не поняла Стелла.
– В прямом. Тебе нужно срочно выйти замуж, буквально завтра – послезавтра.
– Ты серьёзно? За кого? – Стелле стало смешно.
– Да за кого угодно…
– А за тебя? – Стелла с надеждой смотрела на Марка.
Марк улыбнулся. Он бережно взял её руку и поцеловал.
– Я счёл бы это за величайшую честь, но нет… Ты должна выйти замуж за смертного. Они решат, что ты потеряна для Амена и, может быть, успокоятся. По крайней мере, на время.
– А если нет?
– Тогда всё вернётся к исходной точке, и появится новый путь, – тихо сказал Марк. – Мне пора, Стелла. Я должен уходить.
Он встал. Стелла почти ничего не поняла из того, что говорил Марк. Ей было просто страшно.
– Не уходи. – Стелла вцепилась в его руку. – Я боюсь оставаться одна, – голос её дрожал, слёзы стояли в глазах. – Ты же мой лучший друг, мой единственный друг…
Марк посмотрел на Стеллу с грустью:
– Я никому ещё из смертных не был другом, никогда… – Марк погладил Стеллу по щеке. – Прости, что покидаю тебя, но я должен, Стелла. – Марк отошёл на несколько шагов в сторону. – Не пугайся, Стелла, просто в образе смертного я не смогу переместиться…
Он стиснул руки на груди. Стелла увидела, как Марк стал огромным, выше любого человека. Его одежда исчезла, теперь на нём красовалась странная узкая юбка золотого цвета и широкие браслеты на предплечье и запястьях. А на его теле уже не было следов прошедшей битвы. Он повернул к Стелле свою собачью голову.
– Не страшно? – голос его тоже стал иным. В нём едва угадывались ироничные нотки прежнего Марка.
Стелла помотала головой.
– Довольно симпатично, – выдавила она с трудом. – Кто бы ты ни был, спасибо, что ты был…
– Ты легко узнаешь, кто я, – проговорил Марк, если его можно было так назвать. – Ты в Гугле поищи, там информации до фига. Прощай, Стелла.
И он исчез, словно его и не было. Не открывал никаких порталов, никакого зелёного свечения. Просто раз и пропал.
Стелла внезапно почувствовала себя невероятно уставшей. Её голова была переполнена мыслями и ощущениями. Казалось, сейчас она треснет, как переспелая тыква. В углу комнаты Стелла заметила светлую рубашку Марка. Она была изодрана и вся в крови. Стелла подняла её и, уткнувшись в неё лицом, разрыдалась.
Ночь Стелла провела без сна. Впервые за долгие месяцы она дала волю слезам. Стелла распахнула настежь окно и рыдала, глядя сквозь пелену слёз на звёздное небо. Теперь Стелле казалось, что жизнь её закончилась. Все, кого она любила, к кому была привязана, ушли из её жизни. Амен будет слоняться по миру, как бесчувственная машина. Марк исчез навсегда. Стелла осталась одна, под угрозой смертельной опасности. Да она бы и согласилась умереть. Пусть её разорвут кошки или сожрут волки, Стелле было наплевать. Но даже умереть она не могла себе позволить, ведь Марк сказал, что Амен рано или поздно изберёт новый путь, и тогда она будет нужна ему. Да и потом, что значит – умереть? А мама, а Андрей? И вообще, думать о смерти в восемнадцать – это как-то неестественно. Марк сказал: смерть – это не выход. Действительно. Так, стоп. Марк!
Стелла поспешно вытерла слёзы. Она села к столу и открыла ноутбук.
Значит так, бессмертное существо с головой собаки, Стелла задумалась на секунду… Египет.
Боги Египта, Мифология Египта, легенды и мифы древнего Египта и Месопотамии.
Стелла кликнула на Богах. Итак, Сетх – бог хаоса, сосредоточение зла. Дальше, Баст – богиня веселья, бывает в образе кошки или с головой кошки. Да уж, весёлая богиня, не заскучаешь… Тот – бог равновесия и просвещения. Это не то… Стеллу осенило, ведь она всё это уже читала раньше, когда искала информацию о Ловце звёзд. Да, точно, там был бог с собачьей головой. Стелла листала страницу за страницей. Вот он.
Анубис – хранитель потустороннего мира. К нему идут души умерших. Он судит их и отправляет одних на вечные мучения, других в благословенные долины, где вдоволь воды, и колосится пшеница…
– Так вот ты какой, Марк – шутник, – грустно улыбнулась Стелла. – Конечно, по части смерти ты специалист. В этом вопросе тебе точно нет равных…
– Анубис, вот это сюрприз. Я звал тебя. Отчего ты не приходил? – Сетх сверлил глазами гостя.
Анубис стоял в центре зала, огромный и спокойный.
– Я был занят, Сетх. Что тебе нужно?
Глаза Сетха грозно блеснули.
– Почему ты не называешь меня повелитель? – прошипел он.
Анубис склонил голову на бок, и если бы не собачья морда, то можно было бы сказать, что он улыбнулся.
– Ты не повелеваешь мной, Сетх. Я абсолютно свободен. Я прихожу и ухожу, когда захочу…
– Ты в этом уверен? – Сетх сделал едва уловимое движение, и из-за его спины возникли два гиганта. Головы у них были крокодильи, а руки им заменяли когтистые лапы.
Анубис не шелохнулся.
– Два десятка таких уродов я развеял по ветру, как пыль, несколько дней назад. Не нужно со мной ссориться, Сетх. Иначе, я закрою врата, и ты будешь сам возиться с душами умерших, – он пожал плечами. – Может, поселишь их прямо здесь, в своём замке… Места хватит. Хотя, насколько я знаю, ты научился очень выгодно использовать бессмертные души.
– Что ты сказал? – Сетх резко встал, но пошатнулся и едва не упал со ступеней ведущих к трону. – Что ты знаешь, Анубис? Что?
Один из охранников подхватил его под руку и помог вернуться на трон.
– Выйди на воздух, Сетх, ты совсем разваливаешься, – насмешливо сказал Анубис. – Свежий воздух и солнце иногда творят чудеса, большие, чем Звёздная пыль…
– Собака, – прошептал Сетх, – Ты насмехаешься над моей слабостью. Конечно, ты сам здоров, как бык…
– Я нахожусь на своём месте, Сетх. И никогда не претендовал на то, что мне не принадлежит, – в глазах Анубиса уже не было смеха. – И потому, мне ни к чему энергия звёзд…
– Ты можешь говорить, что хочешь, – голос Сетха звучал слабо, словно он задыхался. – Но мне стало известно, что ты охранял смертную, ту, которой суждено было умереть…
Анубис вспыхнул.
– Не тебя решать, жить ей или умереть! – прогремел он. – Ты пальцем её не коснёшься.
– Ты был с ней и помешал моим планам! – прохрипел Сетх.
– И моим, – из-за трона показалась гибкая Баст. Она до самой своей кошачьей морды была укутана в серый плащ.
– Что ты прячешь, Баст? – усмехнулся Анубис. – Покажи нам своё чудное тело…
– Мерзкий пёс, – зашипела Баст. – Ты это хочешь увидеть?
Она распахнула плащ: её обнажённые плечи, грудь и живот были сильно обожжены.
– Я предупреждал, – развёл руками Анубис. – На мне были следы твоих когтей…
– Они предназначались не тебе, – зашипела Баст. Она подскочила к Анубису. – О, как бы я впилась в твои бесстыжие глаза, пёс. Он защищал смертную! – крикнула она Сетху. – Он использовал против меня свою силу, хотя не имел на это права, ведь я тоже богиня, как и он.
– Не мяукай, – Анубис отстранился от неё. – Какая ты богиня?! Ты кошка, что трётся о ноги хозяина и лижет руку, выпрашивая кусок. Я ухожу. И не беспокой меня больше, Сетх…
– Не бери на себя слишком много, Анубис, – прошептал Сетх, глядя ему в след. – Я не так глуп, как ты думаешь…
Но Анубис ушёл, не оглядываясь.