Война полна неожиданностей, и в ночь накануне ее начала, штаб-сержант Темьян, вопреки распоряжениям штаба батальона, собрал воедино все три своих отделения для ночевки под открытым небом. С командирами отделений сержантами Танкеткой, Косицей и капралом Малышом он побеседовал о том, как они должны делать в случае неожиданного на взвод вражеского нападения. После беседы Темьян отошел немного в сторону от бивака, чтобы самому подумать о словах влиятельной Айлин о том, что новый владетельный князь и господин рода «Черных песков» беклярбек Рази обязательно развяжет войну своего рода против землян и что война начнется уже в этом месяце.
Календарный месяц истекал завтра, но штаб-сержант Темьян до последнего момента в душе хранил надежду на то, что влиятельная Айлин ошиблась в своем предвидении и что никакой войны не будет. Но, будучи по характеру осторожным человеком, Темьян на всякий случай, свой взвод собрал воедино и приказал бойцам вырыть капониры для БТРов, траншеи и укрытия для бойцов. Вот, пока он общался с командирами отделений, рядовые бойцы, чертыхаясь и матерясь про себя, яростно работали лопатами.
При рытье траншей глупая саперная техника начала утопать в песке и не успела бы вовремя вырыть траншеи. Поэтому бойцам взвода пришлось взять в руки лопаты, чтобы помочь современной саперной технике рыть укрытия. Бойцы не совсем понимали, почему штаб-сержант заставляет их корячиться с лопатами, гробить свое молодое здоровье, в то время, когда взводу ничто не угрожает. Строгги еще никогда не конфликтовали с вооруженными и одетыми в военную форму людьми. Вместе с командирами отделений Темьян осмотрел укрепления взвода и остался доволен проделанной бойцами работой.
Последняя ночь перед началом войны прошла спокойно. За ночь бойцов взвода никто не потревожил, они так и проспали до общей побудке. Прозвучал сигнал общей побудки, бойцы успели одеться, но враг не дал им помыться, привести себя в порядок.
Первыми прогремели выстрелы вражеского снайпера.
Местность, где окопался взвод штаб-сержанта Темьяна, была открытой и просматривалась на большую глубину. Кругом простиралась одна только суглинистая почва и песок, в некоторых местах виднелись груды валунов. Одну такую кучу валунов взвод использовал в качестве укрытий для своих боевых машин, а между валунами была вырыта глубокая траншея, в которой моментально укрылись бойцы взвода.
Вспышки выстрелов вражеских стрелков и снайперов более или менее просматривались на черном фоне другой груды таких же валунов, которая находилась на удалении примерно восьмисот метров. Вражеские стрелки и снайперы стреляли на удивление метко, хотя было широко известно, что строгги вообще не любят стрелять. Одному бойцу взвода энергосгусток пробил правое плечо и насквозь его пронизал.
Приказав бойцам укрыться в окопах и раньше времени без приказа не открывать ответного огня по противнику, штаб-сержант Темьян попросил Зануду сканерами и дальними локаторами прочесать окружающую местность, засечь и определить огневые точки противника. Зануда мгновенно выполнил приказание командира взвода и через десяток секунд затараторил:
— Штаб-сержант, отсюда нам нужно бежать и скрываться, как можно скорее и как можно дальше. Враг концентрирует свои силы и подтягивает резервы. Пока нас окружает один лишь взвод противника, но уже на подходе еще не менее двух рот и они следуют по единственной по дороге. Местность совершенно невыгодная для ведения боя. Вскоре взвод мог окружить и тогда нам некуда будет прорываться. Уже сейчас нам прорываться придется через сильные блокпосты и засады противника.
Этот ИскИн много себя позволяет, давая советы и рекомендации командиру взвода, в сердцах подумал штаб-сержант.
— Хозяин, Зануда прав, эта дорога для отхода взвода уже блокирована. Взвод следует уводить в сторону от этой заблокированной дороги. В полутора километрах на запад проходит старая дорога, по которой строгги шли завоевывать мервов. По ней свободно пройдут «Касперы VI», а полтора километра до этой дороги по пескам «Касперы VI» могут пройти на гравитационных решетках.
Время поджимало и, поблагодарив Зануду и Лиззи, штаб-сержант Темьян через тактшлем вызвал на сетчатку своих глаз изображение карты окружающей местности и дюйм за дюймом начал ее обследовать. Что-то было не так, никакой дороги поблизости от их кучи валунов не было. Сколько бы он не вглядывался в карту! Сколько бы он не увеличивал ее масштаб! Результат оставался прежним, никакой дороги в полутора километрах от этого места не было. Штаб-сержант Темьян рассердился, что это за детские шутки с ним в тот момент, когда само существование взвода находится под прямой угрозой, его уверяют в существовании не существующей дороги. Но в этот момент, в голове снова появился голосок Лиззи:
— Хозяин, я же тебе говорила, что там есть дорога, значит, дорога там есть! Ты давай не дури, а слушай хорошего совета. Ты неплохой и умный парень, иначе Айлин никогда не подарила бы меня тебе. — Заявила мунгу раздраженным голоском. — И взводу пора поторапливаться. Против твоего взвода будут воевать лучшие воины рода «Черных песков» во главе с самим молодым беком Рази, а он научился разбираться в тактике окружения и уничтожения подразделения противника.
На этот раз штаб-сержант Темьян не стал спорить и выяснять у Лиззи, откуда она так хорошо знает такие специфично военные термины, как тактика боев земной пехоты. Бойцам он приказал покинуть траншеи и занять места в десантных отсеках бронетранспортеров. А ИскИнам «Касперов VI» приказал приготовиться к движению и во время движения огнем из фазерных пулеметов подавить огневые точки противника. Через секунду размышления, штаб-сержант Темьян ИскИнам еще приказал, чтобы они отключили глушители двигателей бронетранспортеров и первый километр двигались без работающих глушителей.
Когда наступило время атаки, страшно взревели три двигателя бронетранспортера и три чудища полетели на строггские позиции. Ошеломленные строггские гранатометчики только глазами проводили на полной скорости пролетевшие мимо них три вражеских «Каспера VI». Ни одна противотанковая граната так и не была выпущена по вражеским бронетранспортерам.
Временами вражеские «Касперы VI» пулеметными очередями энергосгустсков подавляли огневые точки вражеских снайперов и строггские пулеметные гнезда. Через минуту они скрылись из вида строггов, оставив за кормой бронетранспортеров несколько убитых строггских снайперов и два подавленных пулеметных гнезда.
Поле боя заполнялось строггами, которые поднимались на ноги с земли и бродили по полю боя со старыми армейскими импульсными винтовками и пулеметами в руках. Это парни представляли собой гвардию молодого бека Рази. Сейчас они недоуменно почесывали затылки и не могли сообразить, почему враг так легко ушел из их окружения. Ведь они все делали так, как их учили инструкторы. Но вместо того, чтобы пленить противника им приходиться жечь на погребальных кострах тела своих убитых товарищей.
Бек Рази пришел в ярость, узнав, каким образом противник ушел из окружения и разгрома. Он ожидал, что, когда прибудет на поле боя, то его старшие строгги доложат о том, что земляне окружены, а силы строггов собраны в единый кулак для их уничтожения. Но, когда же он появился на боле боя, то увидел удаляющиеся вдаль в облаках песчаной пыли три вражеских бронетранспортера, на ходу ведущие редкий огонь из двуствольных фазерных пулеметов.
Бек Рази совершенно не ожидал, что вражеский офицер может решиться на подобное безумие и будет прорываться вглубь пустыни. Ведь, по разведывательной информации, земные БТРы ограничены по времени в использовании гравитационных движков. Такие махины при полной загрузке могут пролететь над землей два, от силы три километра. А дальше они должны встать на колеса или гусеницы и двигаться по пескам, чтобы через десять минут перегрелись бы их двигатели и тогда пески навсегда смогут их захоронить.
А сейчас ему его строгги докладывают о том, что в глубине пустыни имеется древняя дорога, всеми и давно забытая, по которой земляне спокойно уходят из окружения и от уничтожения.
Бек Рази подумал, а не напустить ли ему на этих землян звено своих истребителей, ремонт которых недавно закончился и они перебазировались на настоящий аэродром с хорошей взлетно-посадочной полосой. Но после недолгих раздумий решил воздержаться от такого поступка, ему не следует сразу землянам демонстрировать всю свою силу и мощь. В принципе, он был доволен общим развитием событий на брошенных землях, практически все части и подразделения экспедиционного батальона землян сейчас блокированы и окружены. Бек Рази даже пару раз даже улыбнулся, когда ему рассказывали, как специалистам по психологии удалось блокировать целую танковую роту землян.
Наибольшие потери среди землян в этот день понес взвод лейтенанта Горпа. Его взвод был внезапно атакован строггами в тот момент, когда его три «Каспера VI» начали входить в одно из ближайших строггских стойбищ. Там отделение первой роты батальона вело неравный бой в окружении с превосходящими силами противника.
Взвод Горпа следовал по дороге в полной боевой готовности, как того и требовал армейский устав. Между боевыми машинами поддерживались большие интервалы, все бойцы находись в десантных отделениях. Сканеры и дальние локаторы ИскИнов вели поиск по раннему обнаружению противника. Поэтому выстрел из ручного плазменного гранатомета РХП24 для лейтенанта Горпа оказался полной неожиданностью. Он только успел заметить и взглядом проводить полет огненного сгустка энергии, который, пронесся в метре над землей, и впился в носовую часть его бронетранспортера. В кабине механика-водителя «Каспера VI» последовал взрыв со вспышкой, лейтенант Горп потерял сознание.
Лейтенант очнулся и открыл глаза, когда бой был в полном разгаре, над Горпом время от времени посвистывали пули, противник вел огонь из древних земных винтовок. Отделения его взвода успешно отбили первую атаку противника, потеряв всего два человека, капрала и рядового, а сейчас обменивался с противником выстрелами.
Противник явно занимал лучшие позиции, чем те, в которых оказался взвод лейтенанта Горпа. Строгги расположились на господствующих высотах немного в стороне от дороги. С этих высот прекрасно просматривались позиции землян, горящий бронетранспортер. ИскИны двух оставшихся бронетранспортеров показали себя с наилучшей стороны, на каждый выстрел вражеского снайпера фазерные пулеметы «Касперов VI» отвечали короткими очередями, не позволяя вражеским стрелкам и снайперам хорошо прицелиться.
Лейтенант Горп был серьезно контужен взрывом, бойцы вытащили его из горящего «Каспера VI» и оставили лежать в укрытии недалеко от второго бронетранспортера. Пока он не мог самостоятельно передвигаться и сейчас, преодолевая боль в голове, пытался сосредоточиться и самому разобраться в этой сумятице и неразберихе боя. Он хотел бы, но пока был не в состоянии взять на себя командованием боем. Горп с усилием подтянул связной коммутатор к губам и приказал сержанту Орлову взять на себя командование взводом.
К концу первого дня войны в штабе батальона подвели итоги и офицеры горестно вздохнули. Стало ясно, что батальон понес серьезные потери в личном составе, около тридцати бойцов пали в первых боях со строггами, пятьдесят бойцов было ранено, но батальон сумел-таки сохранить свою боеспособность. Строггам так и не удалось в этот день подавить сопротивление его частей и подразделений на брошенных землях. Правда, строггам удалось заблокировать практически все части и подразделения батальона, не позволить им вернуться на базу. И, к сожалению, что на деле было хуже всего, строгги не позволили частям и подразделениям воссоединиться между собой, окружив их плотными кольцами своих войск. К концу дня таких очагов сопротивления землян насчитывалось чуть больше десяти.
Полковник Симпсон, услышав о начале боевых столкновениях подразделений батальона со строггами на брошенных землях, забросил свои дела в городе, и срочно вернулся в батальон. Он сразу же провел совещание офицеров штаба и командиров боевых частей, из которых присутствовал только один капитан Франко. Посоветовавшись, командование батальона, приняло решение свести воедино все разрозненные части батальона. Оно приказало всем частям и подразделениям батальона к центральной базе, где их можно было бы пополнить молодыми строггами, обучение которых полицейскому делу завершалось.
Был подготовлен соответствующий приказ-циркуляр, который оперативным отделом штаба был тут же разослан по батальонным частям и подразделениям. Одновременно полковник Симпсон порекомендовал штабу подготовить информационное сообщение для семейств тех земных колонистов и переселенцев, которые все еще оставались на брошенных землях. В этом сообщении впервые земным семействам рекомендовалось срочно покинуть «спорные» земли.
Штабные офицеры, присутствующие на совещании, прекрасно понимали, что это решение и приказ-циркуляр опоздали, что противник захватил стратегическую инициативу ведения боевых действий. Но они промолчали и не подняли ни единого голоса против такого циркуляра. Все понимали, что боевые части и подразделения батальона окружены и плотно завязли в оборонительных боях. Свободной оставалась одна только инженерная рота капитана Франко. Остальные части и подразделения батальона не смогли даже поменять позиции, чтобы слиться в более крупные соединения.
Особо не повезло танковой роте батальона, которая так и ни разу не выстрелив из танковой пушки по противнику, оказалась полностью заблокирована неизвестно откуда появившимися зыбучими песками. Рота весь день простояла и не могла сдвинуться с места из-за того, что зыбучие пески расположились вокруг ее месторасположения таким образом, что шагающие танки или гусеничные левиафаны роты не могли между ними пройти. Личный состав танковой роты свободно перемещался по зыбучим пескам, а первая же двинувшаяся с места броневая машина тут же ухнула попала в один из очагов зыбучих песков и по башню в него погрузилась. Только искусство инженеров и механиков роты, позволило этот танк вытащить обратно на твердую почву.
Второй день боев со строггами не принес особых изменений в положении частей и подразделений батальона. Они вели бои, по-прежнему, на брошенных землях, отбивая ожесточенные атаки противника. Офицеры подразделений, анализируя эти бои, пришли к выводу о том, что строгги в этих боях особо не проявляли активности. Они контратаковали только в тех случаях, когда окруженное подразделение землян шло на прорыв. А в направлении готовящегося прорыва концентрировалось столько своих войск, что землянам приходилось прекращать атаки в этом направлении и отходить на исходные позиции.
В тех случаях, когда окруженное подразделение батальона не проявляло особой активности, хранила спокойствие и противоположная сторона. Складывалось общее впечатление, что строгги не спешили с завершением боевых действий и разгромом своего противника, а словно что-то выжидали… Подобной тактики строгги придерживались во всех без исключения случаях. Таким образом, постепенно выяснялось, что строгги предпринимали любые шаги, чтобы только удержать части и подразделения батальона на брошенных землях и не позволить им вернуться на базу, где хранилось тяжелое вооружение.
Применение землянами авиации не принесло желаемых результатов. Во-первых, у землян имелась только одна пара истребителей, поэтому везде, где строгги проявляли активность, эта пара появиться и нанести по врагу удар не успевала. Совершив за день два или три боевых вылета, летчикам требовался отдых. Во-вторых, строгги так ловко маскировались на местности, что локаторы землян их не обнаруживали, а биологические сканеры, видимо, были настроены на опознание человека, наличие строггов в местах боев не регистрировали. Никто об этом ранее не думал и не предполагал, что строгги станут врагами, поэтому биологические сканеры заранее не были перенастроены.
В этой связи бомбить и штурмовать позиции строггов приходилось, полагаясь в основном на человеческое зрение, а не по автоматику и электронику, а человеческое зрение не безупречное. Так что в большинстве своем бомбоштурмовые удары не приносили ожидаемых положительных результатов и довольно-таки часто эти удары наносились по ложным позициям врага. Иной раз истребители-штурмовики бомбили и штурмовали вражеские позиции, а строгги их уже давно покинули. По всей очевидности, у строггов заработала специальная служба оповещения, истребители-штурмовики еще только шли на взлет, а строгги уже знали, место нанесения очередного бомбоштурмового удара и заранее предпринимали соответствующие меры. Несколько раз летчики просили на день приостановить вылеты на боевые задания, чтобы дать возможность инженерам и техникам перенастроить аппаратуру, но каждый раз на брошенных землях возникала экстренная ситуации, и истребители-штурмовики вновь и вновьуходили на боевое задание.