Гораздо более эффективным оказалось использование гравилетов, они неожиданно появлялись над полем боя и наносили существенный урон живой силе противника. У гравилетчиков не существовало проблем с опознанием строггов, они работали на такой малой высоте, и скорость полета гравилетов была не столь высока, чтобы землян можно было бы перепутать со строггами. Появление гравилетов над полем боя бойцами окруженных частей и подразделений встречалось радостным криком и маханием шлемов. Строгги моментально отреагировали на появление этого нового и где-то неожиданного для них вида вооружений землян. Против гравилетов они начали использовать ручные плазменные гранатометы РПХ24, один гравилет им удалось даже сбить. Когда донесение о потере гравилета дошло до рук полковника Симпсона с упоминанием о наличии плазменных гранатометов у строггов, то полковник вслух поинтересовался, какая это сволочь, которая продала противнику такие новые разработки оборонной промышленности Земли, как РПХ24? Майор Волков стеснительно потупил свой взор и подумал, что все ближе и ближе приближается время, когда ему следует навсегда покинуть эту планету. Теперь у него в кармане имелось достаточно кредитов, он сумел обеспечить себе вполне безбедную старость.
Мысли майора о старости перебил капитан Франко, который предложил, что, если принимать во внимание положение подразделений батальона и напряженность ведущихся ими боев, то штабу батальона пора подумать об эвакуации гражданского населения на Денеб V. Его предложение, разумеется, никто из офицеров, присутствовавших на совещании, не поддержал. По отдельным восклицаниям и репликам с мест, можно было бы подумать, что это именно строгги попали в окружение, ведут тяжелые бои и стараются прорваться к центральной базе, а не разрозненные части и подразделения батальона. Усмехаясь себе под нос, величавый полковник Симпсон, завершая совещание, начал делиться своими мыслями о том, каким образом батальон перегруппируется, подготовит и начнет общее наступление против строггов.
А в этот момент в тысяче километрах от базы погибало второе отделение третьего взвода первой роты батальона. Только что отработали и ушли на базу земные штурмовики, которые своими бомбами до основания срыли холмы и курганы, окружавшие позиции этого отделения. И на этот раз летчики свой бомбоштурмовой удар наносили по координатам карты, противника и его живой силы они не видели. Поэтому штурмовики и снесли с лица земли курганы и холмы, где по разведданным и находились позиции живой силы строггов и которые заблаговременно были покинуты строггами.
Никто из землян не знал и не видел, что в тот момент, когда еще земные штурмовики работали, строгги начали концентрироваться вблизи позиций отделения в низинах между курганами и холмами. Там строгги скинули непривычную им маскировочную солдатскую одежду, бросили на землю лучевые[38] импульсные винтовки и, оставшись в кожаных набедренных повязках с кожаной портупеей через плечо и с ножами в руках. Они стали ожидать конца бомбардировки.
Когда штурмовики улетели, то строгги с одними только ножами в руках без выстрелов и криков пошли в атаку на землян. Оглушенные и успокоенные грохотом и видом гигантских, вздымавшихся почти до небес разрывов авиационных бомб, бойцы отделения всего на пару секунд расслабились и отошли от своего оружия, лежавшего на бруствере траншеи, чтобы обменяться с товарищами впечатлениями о бомбоштурмовом ударе. Они заметили строггов только тогда, когда шерстяные воины уже запрыгивали к ним в траншеи, но тогда было уже поздно что-либо предпринимать. Десантные ножи против строггских ножей не устояли.
Война полна неожиданностей и нелепости, так глупо и по неосторожности погибли восемь молодых землян. Строгги отдали дань уважения этим молодым воинам, которые погибли, но не сдались, они сожгли их тела вместе с телами своих воинов, павших в этом бою. Сам владетельный князь и господин «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Рази присутствовал на этих похоронах восьми простых солдат Земли и, склонив перед ними голову, бросил зажженный факел в их погребальный костер.
Глава 7
На третий день войны с брошенных земель уходили последние семейства земных колонистов и переселенцев. До этих семей, наконец-то, дошло понимание того, что им все равно придется покидать эти земли, и с отъездом проволындрились до последнего момента. Даже и в тот момент, когда они загружали гравитационные платформы и тележки своим скарбом и сельхозинвентарем, то все еще надеялись, что эта беда пройдет. Что вот-вот появятся солдаты экспедиционного батальона, прогонят строггов и наведут закон и порядок на их землях.
Но, когда земные колонисты и переселенцы утром третьего дня увидели, что строггов с оружием стало гораздо больше, а число очагов сопротивления даже несколько сократилось, тогда и эти упрямцы закопали в песок еще остававшееся в их руках оружие и отправились в не близкий путь. Третья волна беженцев была уже не такай большой, как две предыдущих волны. Но и она в определенной степени перекрыла основные магистрали брошенных земель. Несколько десятков тысяч гравитационных платформ и тележек, в кузовах которых расположились, примерно, около ста тысяч землян — дети, старики, женщины и мужчины, заполонили эти магистрали.
Земляне сидели на скамейках в кузовах гравиплатформ и, стиснув зубы, выпрямив спины и до боли сжав руки в кулаки, ожидали, что эти дикари строгги остановят их колонну, начнут терзать людей. Женщины громко молились богу о спасении и о даровании им и членам их семейств скорой и безболезненной смерти. Дети тихо всхлипывали и испуганно жались к родителям. А мужчины сидели, с ненавистью в глазах поглядывали на этих шерстяных уродов и думали о том, что зря они не объединились и три дня назад не собрали народное ополчение, чтобы противостоять выродкам.
Строгги же не обращали ни малейшего внимания на колонны беженцев. При появлении такой колонны они просто сходили с дороги и терпеливо ожидали, пока все гравитационные платформы и тележки землян не проследуют мимо. Никто землян не останавливал, к колоннам никто не подходил и не проверял у людей документов. Колонны беженцев следовали в любом направлении, правда, их не подпускали к местам расположения строггских войск или к местам, где шли бом с окруженными частями и подразделениями батальона.
Одной колонне беженцев удалось пройти в полутора километрах от того места, где оборонялась одна из частей батальона. Колонисты и члены их семей собственными глазами видели, как строгги шли в атаку на землян. Около ста строггов, вооруженных одними импульсными винтовками, поднялись на ноги и медленно зашагали по направлению к пологому кургану, который прикрывали валы из песка и суглинка, а также порванные звенья спиралей колючей проволоки. Никакой артиллерийской подготовки перед атакой не было, у строггов артиллерии вообще не существовало, а артиллерийские орудия землян до сих пор хранились на складах базы.
Когда начались первые волнения строггов, то какой-то офицер умник из штаба батальона личный состав артиллерийского дивизиона с одними только фазерными винтовками отправил на подавление этих волнений, а орудия приказал оставить в депо инженерной роты.
Вот теперь и приходилось окруженным частям и подразделениям батальона за такое «умное» решение расплачиваться своей кровью. Когда строгги приблизились к кургану, то послышалась ответная стрельба из пулемета и винтовок, наступавшие строгги моментально пропали из виду. А над курганом продолжал гордо развиваться флаг Земной Коалиции. Наблюдая такую картину, женщины плакали в голос, а мужчины еще сильнее сжимали кулаки. Мужчины земляне не знали, что ожидает их семейства в конце этого пути, доберутся ли они де безопасного убежища или нет. Но верили в то, что, как только доберутся до землян, то сначала устроят на постой свои семьи, а потом возьмут в руки оружие и помогут экспедиционному батальону стереть с лица земли этих дикарей аборигенов.
Взвод штаб-сержанта Темьяна, чудом избежав окружения, за эти два дни превратился в настоящий рейдовый отряд. Он подолгу не задерживался на одном месте, а постоянно перемещался по дорогам, при случайных встречах же со строггами бойцы особо не церемонились и открывали огонь на поражение из всех стволов.
Первые день строгги не обращали внимания и даже не преследовали этот бежавший из засады взвод. Хотя Зануда вдруг заявил, что в воздушном пространстве над брошенными землями находятся до десятка вражеских беспилотных разведывательных аппаратов, которые отслеживают обстановку на этих землях. Штаб-сержант Темьян не поверил этой галиматье заумного ИскИна, откуда в распоряжении отсталых по технологическому развитию строггов могла бы оказаться столь современная техника? Да и ИскИны «Касперов VI» никаких разведывательных аппаратов не обнаруживали. Но мунгу Лиззи, превратившись в эксперта по разведке при командире взвода, об этом, разумеется, никто кроме Зануды и самого штаб-сержанта Темьяна не знал, подтвердила достоверность информации Зануды. Мунгу даже заявила, что управление этими беспилотниками осуществляется из стойбища «Черные камни».
В любом случае, утром второго дня войны, когда взвод штаб-сержанта Темьяна, случайно натолкнулся на небольшую вражескую колонну и в течение пяти минут из одних только фазерных пулеметов положил на землю более тридцати строггов, то на взвод обратило внимание высшее строггское командование. С этого момента взвод находился под постоянным наблюдением небольшого вражеского отряда, который хвостом следовал за взводом на расстоянии трех-пяти километров. Какие только маневры взвод не предпринимал бы, чтобы оторваться от преследователей, но ему этого никак не удавалось сделать. У штаб-сержанта Темьяна на душе скребли кошки и снова появилось предчувствие надвигающейся беды.
Он снова собрал вместе командиров отделений, вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, предположив, что сейчас строгги пытаются обложить взвод своими мобильными подразделениями или загнать в ловушку, чтобы покончить с ним. Из переговоров со штабом батальона он знал, что примерно таким же образом строгги поступили с другими частями и подразделениями батальона, которые оказались заблокированными и окруженнными на брошенных землях. А капитан Франко в приватном разговоре по коммуникатору просил его, чтобы он особо с взводом не рвался к базе, так как в ближайшие три дня завершается военная подготовка тысячи строггов и никто из офицеров штаба не знает, как эти строгги будут вести себя в дальнейшем?! Останутся ли они верны армейской присяге, которую уже принимали, или же перейдут на сторону владетельного князя и беклярбека Рази, который провозгласил себя командующим строггов.
Выслушав информацию командира, командиры отделений взвода задумались, затем самый молодой и, вероятно, самый дерзкий из них предложил следующий план. Разделить взвод на две части, в одну из которых войдут два отделения на «Касперах VI», а в другую его отделение на ТТ-100. Капрал Карл не вдавался в тонкости, а общими словами высказал идею своего замысла. Одно отделение вступает в бой и отвлекает преследователей, а два других отделениях форсированным маршем выходят на стойбище «Черные камни» и, дождавшись третьего отделения, взвод в целом атакует это центральное стойбище врага.
Последние два дня, второй и третий день войны с землянами, владетельного князя и господина рода «Черных песков», хозяина стойбища «Черные камни» бека Рази одолевала странная обеспокоенность. Ему все время казалось, что в ближайшее время с ним должно произойти что-то серьезное, важное. Но он, разумеется, не знал и не ведал, когда именно и где это важное событие должно было бы с ним произойти. Вот бек и метался из стороны в сторону, с одного места на другое место, словно боялся упустить этот важный момент своей жизни. Эти два дня у бека Рази не было времени для того, чтобы заехать в родимое стойбище и посетить любимых жен, которых у него после смерти отца оказалось десять джезз.
Все мысли и помыслы бека Рази были посвящены только одному, быстрее разбить экспедиционный батальон землян и приветствовать появление своих учителей наставников, вьедов, на Элизархе. В течение одного дня, утром и вечером, ему удавалось посетить два очага сопротивления землян. Прибыв на место, бек Рази внимательно выслушивал доклад старшего строгга о положении дел на этом участке фронта и о том, как ведут себя бойцы земляне. Затем родовые специалисты по психологии создавали ему «сферу наблюдения», по которой бек Рази изучал вражеские позиции, а иногда всматривался в лица рядовых бойцов и офицеров. Эти наблюдения позволяли ему придти к определенным выводам, которые он доводил до сведения старшего строгга, атаковать или не атаковать противника. После этого бек Рази снова срывался с места и снова пускался в дорогу, к другому очагу вражеского сопротивления.
Сопровождающие его строгги, которые в большинстве своем были старше его по возрасту, из-за этого косо посматривали ему в спину и осуждающе говорили о поведении своего беклярбека за его же спиной, разумеется. По их мнению, такая поспешность в делах была совершенно несвойственна характеру истинного строгга, который больше одного дела в день никогда не должен был делать. Но, если строгг принимался за какое-либо дело, то внимательно им занимался и не успокаивался до тех пор, пока его полностью не исполнял. В этой связи сопровождающие бека Рази строггские старейшины начали на своего господина посматривать с некоторой подозрительностью.
Этот же молодой беклярбек все делал на бегу и впопыхах, к делам войны с землянами относился совсем несерьезно и не с той старательностью, как бы следовало вождю рода. За один только день успевал побывать в двух местах и ничего там не решить, он общался с великим множеством строггов и прислушивался к их мнению, а это ни к чему хорошему не приведет. Но ни один из строггов, сопровождающих беклярбека Рази не поднялся на ноги и прямо не обратился к нему с хорошими, это по их мнению, разумеется, советами, как должен истинный вождь строггского народа вести себя на войне.
Только на третий день войны и бесконечного мотания по брошенным землям и очагам сопротивления землян, бек Рази все-таки сообразил, что он разыскивает того молодого земного офицера, который в первый день войны свой взвод увел у него из-под носа. Он тогда не видел лица того офицера, как ни старались специалисты по психологии воссоздать его облик. Но бек Рази хорошо запомнил, что во взводе у того офицера было два обычных бронетранспортера, а третья боевая машина совершенно на них не походила.
Но сколько в эти дни бы беклярбек не вглядывался в сферу наблюдения, высматривая боевую технику окруженных землян, он так и не обнаружил запоминающегося бронетранспортера. Утром третьего дня войны ему доложили, что, оказывается, не все подразделения земного батальона блокированы, некоторые сохранили подвижность и их никак не могут загнать в ловушку.
Беку Рази показали снимки небольших колонн боевой техники, сфотографированные вьедским эсминцем, все еще находившимся на орбите Элизарха. Среди колонн, двигавшихся по дорогам брошенных земель и сфотографированных в разных ракурсах, бек Рази практически сразу нашел фотографию, на которой были отсняты два стандартных БМП и та странная коробка бронетранспортера, который он разыскивал. Молодой бек тут же отдал приказ старшим строггам, перенацелить беспилотников на фотографирование крупных планов лиц бойцов и командиров этого взвода землян.
К вечеру бек Рази получил запрошенные фотографии.
Он долго всматривался в улыбающиеся и суровые лица молодых землян, в глубине души изумляясь тому, что многие из них продолжали улыбаться, находясь на пороге смерти. Он не понимал, как это можно так счастливо и беззаботно улыбаться, когда смерть идет за тобой по пятам. Беклярбек долго рассматривал изображение командира этого взвода, которым, по понятиям строггов, оказался совсем мальчишка в звании штаб-сержант.