Вновь раздались щелчки. Это тварь так зовет своих? Может быть, дышит? Зачем этот звук? Она же себя демаскирует. Ладно еще шептуны — их шелест скорее убаюкивает, а не заставляет наоборот собраться, быть готовым к драке.
Наконец тварь появилась из-за кустов и Строгов самым наглым образом направил фонарик прямо ей в морду. Я замер, боясь, что тварь либо резко бросится на нас, либо наоборот, убежит. Однако она вообще никак не отреагировала, словно бы свет ей не мешал, словно бы его и не было.
И лишь убедившись, что внезапной атаки ждать не следует, я смог внимательно рассмотреть противника, смог понять, почему Строгов вел себя так нагло, начав светить твари прямо в морду, и почему та никак на подобную наглость не отреагировала.
Новый враг очень напоминал человека, хотя спутать с человеком эту тварь было сложно — две ноги, две руки и все, на этом сходство заканчивалось. Ноги твари слегка подогнуты, будто бы ее к земле тянет. Длинные «руки» чуть ли не волочатся по земле, вместо пальцев длинные отростки, заканчивающиеся тонкими когтями или чем-то похожим. Шеи как таковой нет — выглядит так, как человек, втянувший голову в плечи, да еще эти самые плечи поднявший вверх насколько возможно.
Морда даже отдаленно не напоминает человека — огромный рот практически на пол морды, украшенный жвалами (которые и издавали тот самый щелкающий звук), отсутствие носа (лишь его подобие — маленький выступ, который можно назвать носом только из-за ноздрей, подрагивающих, находящихся в постоянном движении). И самое главное: у твари не было глаз. На их месте я видел какие-то наросты. Они, получается, слепые? Как же они охотятся? В том, что передо мной хищник, а не травоядное, я не сомневался.
Словно бы некто свыше подслушал мои мысли и подсказал ответ: в костре громко треснула ветка, выпустив сноп искр, и тварь, до этого стоявшая неподвижно, молниеносно развернулась и двинулась к костру.
Из кустов вслед за первой тварью появилась вторая, чуть левее еще одна, и еще. Четыре? Или больше?
Больше! Я уже насчитал около десятка. Это что же, они стайные или нам так повезло?
Меж тем первая тварь сунулась к костру, но тут же отпрянула — жар ударил в морду. Она отступила на пару метров, отчаянно треща и щелкая.
Ее товарки остановились в замешательстве. Их ноздри раздувались, втягивая воздух, они водили мордами из стороны в сторону, словно бы сканируя все вокруг себя.
Ближайшая к нам тварь, продолжая принюхиваться, двинулась к трупу Айдена. Села прямо перед ним на колени и чуть ли не уперлась мордой в рану. Щелкнули жвалы, вырвав солидный кусок мяса. Тварь моментально заглотила добычу и начала щелкать и трещать.
Судя по всему, это был некий сигнал для остальных — они тут же двинулись к первой, окружили труп и начали пировать.
Строгов привлек мое внимание отчаянной жестикуляцией. Он показал, что нам нужно отступать, причем отступать медленно и тихо.
Анне, сидевшей на гравицикле, он жестами объяснил, чтобы она включила аппарат и была готова дать деру.
Как только мы отошли метров на десять, Строгов махнул рукой, давая разрешение Анне включать гравицикл, что она и сделала.
Но стоило ей активировать систему, как все твари, до этого не выказывающие никакого интереса, занятые пиршеством, вскочили на ноги, угрожающе растопырив свои лапы, защелкали жвалами.
Неужели включение гравицикла, практически бесшумное, привлекло их внимание?
Да, привлекло. Они двинулись в сторону гравицикла.
Я наблюдал за Анной. Она с перекошенным от ужаса лицом нажимала кнопку на панели, однако ничего не происходило. От холода, что ли? Нет, этого не могло быть. Что-то дало сбой, система не хотела запускать машину. И что теперь делать?
Строгов жестами приказал нам разойтись, что мы и сделали. Затем приказал целиться в тварей. А сам достал обойму к пистолету, размахнулся и бросил ее в дерево.
Попал! С глухим звуком обойма ударилась о кору и упала в снег. Твари развернулись и двинулись туда. Все кроме одной, которая продолжала приближаться к гравициклу.
Я вскинул ружье, целясь ей в голову. Однако Строгов положил руку на винтовку и с силой надавил, заставив меня опустить оружие. Затем он указательным пальцем ткнул в дальний конец поляны, туда, откуда и появилась первая тварь.
Мать твою! Их там десятка полтора уже!
Мы стояли в растерянности, не зная, что предпринять. Убьешь эту тварь — тут же налетят другие. Строгов попытался отвлечь тварь, снова бросив что-то из своих вещей в дерево.
Однако тварь, находившаяся возле гравицикла, никак на это не отреагировала — уже стало понятно, что ее привлек запах крови, ведь на гравицикле был Толяныч с раненой ногой.
Несколько тварей уже успели снова окружить тело Айдена, еще парочка приближалась к телу Мундалабая.
А монстр возле гравицикла уже был в метре от Толяныча и Анны.
Я бросил отчаянный взгляд на Строгова. Такими же взглядами на него смотрели и остальные.
Но он лишь отрицательно покачал головой.
Анна, с полными ужаса и страха глазами, глядела на нас. Ее губы беззвучно шептали:
— Убейте ее! Убейте ее.
Лишь на третьей попытке я понял, что она шептала не «ее», а «меня».
Я отступил на пару шагов от Строгова, перехватил винтовку удобнее и выцелил голову чудовища.
— Нет! — беззвучно кричал мне Строгов.
Бам!
Тварь завалилась на землю. От ее башки мало что осталось.
Зато остальные тут же вскочили, развернулись и словно бы уставились на меня.
Вот ведь долбанный герой! Я сделал шаг назад, еще один, и еще.
Все твари, что были на поляне, двигались в мою сторону, причем постоянно ускорялись.
И самое плохое было то, что на их пути стояли мои товарищи. Даже если я сейчас начну стрелять или побегу, пытаясь их увести, твари натолкнутся на Литвина и Строгова!
— А-а-а-а!
Внезапный крик заставил меня остолбенеть.
— А-а-а-а!
А затем несколько коротких очередей.
Кузьма то ли не выдержал, то ли решил отвлечь тварей на себя потому, что у него самая выигрышная позиция по сравнению с другими (он находился дальше всех от тварей).
— Иду на север вдоль дороги! — крикнул он, и тут же бросился бежать.
Практически вся свора бросилась за ним вдогонку.
Лишь парочка возле трупа Мундалабая, да еще одна продолжавшая пировать на останках Айдена, никуда не двинулись.
Строгов жестом приказал Анне включать гравицикл.
В этот раз все прошло как надо. Хоть одна из тварей и подняла окровавленную морду, однако через секунду вернулась к еде.
Гравицикл со свистом поднялся над землей. Все твари на поляне моментально оторвались от своей трапезы и бросились к машине. Однако Анна уже пустила гравицикл вперед. Пара секунд, и она скрылась за деревьями.
Мы двинулись вслед за ней, стараясь не шуметь, не привлекать внимания, не хрустеть снегом.
Лишь отойдя метров на тридцать, мы перешли на бег.
Минут двадцать мы просто молча бежали.
И лишь когда Строгов остановился, начал вслушиваться в ночную тишину, вглядываться в заросли, откуда мы и прибежали, я смог открыть интерфейс — значок уведомления появился уже давно, и меня прямо-таки переполняло любопытство, что это может значить. Однако остановиться в тот момент я не решался.
«Доступна сеть форта. Обнаружена частичная блокировка чипа. Снять блокировку?»
Вот это да! Как так? Единственное объяснение заключалось в том, что мой чип не был отключен — Айден попросту не мог этого сделать, так как чип-то не «гарденовский», а «армтеховский», и он просто имел идентификатор, позволяющий подключаться к сети «Гардена».
— Оторвались? — тихо спросил Литвин.
— Похоже на то, — так же тихо ответил ему Кийко, — что за хрень Кузьма учудил?
— Нас спас, — мрачно ответил Строгов, — Толяныча с Анной точно.
Он активировал гарнитуру и принялся вызывать Кузьму.
— Вайс! Как слышишь? Вайс!
— На связи! — услышали мы все в своих динамиках запыханный голос Кузьмы, — твари…не отстают.
— Где ты?
— Бегу на север…вдоль дороги.
— Анна! Давай к нам! Быстро.
— Лечу, — ответила девушка.
— Все…не могу больше…
— Вайс, тяни! Сейчас подберем тебя на гравицикле, — попытался подбодрить его Строгов. — Держись!
— Я пыт…аргх…
Фраза прервалась хрипом.
— Вайс! Вайс! — Строгов даже повысил голос. — Прием!
— Его достали, — мрачно констатировал я.
— Не факт, — раздраженно ответил Строгов.
— Мы в зоне действия форта. У меня открыта карта. Я на ней всех нас вижу, кто в группе, — ответил я. — Метка Кузьмы не двигается, вокруг него два десятка отметок. Они его достали.
— Как ты… — начал было Строгов, а затем грязно выругался. — До форта далеко? — спросил он, спустя пару секунд.
— Нет, уже рукой подать, — ответил я, — доберемся туда, а затем я на гравицикле слетаю к Кузьме.
— Зачем? — вздохнул Литвин. — Ты ж сам сказал, что ему конец.
— Нужны данные с чипа, — пояснил я. — Вернемся в Речной с аудитором и всех восстановим. И Кузьму, и Мундалабая, и Шендра.
— Если выживем, — ответил Литвин.
— Выживем, — зло бросил Строгов, — у нас другого выхода нет. Хоть один из нас да выживет. Ладно, двинули к форту.
Подлетел гравицикл, Анна попыталась спрыгнуть с него и стянуть Толяныча, но Строгов остановил ее.
— Поздно, девочка.
— Что? — не поняла она.
— Кузьма погиб…Слепни его догнали.
— Как? Но… — на ее глазах тут же выступили слезы.
— Это еще не конец, — подбодрил ее Строгов, — сделаем дело и всех в клон-центре поднимем.
Она молча кивнула. Теперь в глазах стояли не слезы, а решимость.
До форта нам пришлось добираться добрых три часа. Однако мы все же добрались.
Я периодически открывал и проверял карту — никаких тварей в непосредственной близости от нас не наблюдалось. А та стая, настигшая Кузьму, уже двинулась на восток. Интересный момент — волки на карте не отображаются, мары тоже, как и другие колонисты. Только те, кто в моей группе. А почему тогда я вижу на карте Слепней, тех самых тварей? Что в них особенного? Очередной вопрос, ответ на который предстоит искать, и не факт, что хоть когда-нибудь его удастся найти.
Глава 11 В погоню за головой
Я окончательно успокоился лишь тогда, когда все поднялись на террасу моего форта. Даже нет, не так: лишь когда все скрылись за его дверями, а сам я шагнул внутрь, когда за мной плавно опустились двери, я почувствовал себя в полной безопасности.
Мои компаньоны, которые попали в форт впервые и которым я прописал гостевой доступ, оглядывались, рассматривали небольшое помещение. А вот Кийко и Литвин здесь уже были и для них с последнего посещения ничего не изменилось. Поэтому они проявили интерес только к кофеварке и автоматической кухне.
— Отличный форт, — заявил Строгов, — новенький. Относительно, конечно. Но главное — явно «арматеховский». Тут есть куча примочек, которых я не видал в фортах скаутов других корпораций, так что, Мик, считай, что тебе сказочно повезло.
— Да я так и считаю! — кивнул я. — Прямо джекпот сорвал.
— Все оборудование успел проверить? В базе данных поковырялся? А с оружием тут как? Что-то толковое успел нарыть? — засыпал меня вопросами Строгов.
— Я очень извиняюсь, — вмешался в разговор Толяныч, не дав мне ничего ответить, — а есть здесь нечто вроде аптечки?
— Пойдем, — спохватился я и повел его за собой к медстанции, — ложись на стол, сейчас я ее запущу.
«Активация медицинской станции. Обнаружен новый пациент. Внимание! Пациент не идентифицируется как собственник форта или юнит «Арматеха»!»
Я пропустил предупреждения, заставив аппарат начать сканирование «неизвестного, потенциально опасного организма», как Толяныча нарек аппарат.
Всего через пять минут станция вынесла вердикт: у потенциально опасного организма серьезная рана ноги, стресс, потеря крови и прочее.
По заверениям машины лечение должно было продлиться около 3 часов. И по прошествии этого времени Толяныч должен был стать как новенький. Я запустил программу, и станция тут же вогнала Толянычу лошадиную дозу различных препаратов, практически сразу отключивших его.
— Так-с, ну что? — Строгов потер руки. — Я так понимаю, мы тут как минимум на 3 часа остаемся?
— Хоть поспать можно по-человечески! — проворчал Кийко, забросив вещи на койку.
— Эй, имей совесть! — возмутился Литвин.
— Чего? — не понял Кийко.
— Сразу койку занял! — ответил Литвин.
— Так вон еще одна, — указал ему кивком Кийко, — или тебе принципиально эта нужна?
— Да нет…я… — было видно, что Литвин смутился и молча отправился на указанное место.
— А ты куда? — спросил Строгов у меня, шагавшего к выходу.
— К трупу Кузьмы. Надо данные с чипа забрать…
— Тогда я с тобой, — заявил Строгов.
— Да я справляюсь, — попытался отбиться я.
— Нет уж, — заявил Строгов, — напорешься на кого-нибудь, и что тогда?
— Да на кого? Я же вижу все, как на экране.
— Мало ли… — пожал плечами Строгов. — Вдруг кого-то этот твой радар не замечает?
— Это вряд ли, — хмыкнул я.
— Может и вряд ли, — легко согласился Строгов, — но проверять и рисковать мы не будем. Это не обсуждается.
В его голосе проскочили нотки упрямства, и я понял — спорить бесполезно.
Мы спустились на землю, запрыгнули на гравицикл и я аккуратно повел машину в нужном направлении, стараясь не набирать скорости. Летать по лесу среди деревьев — развлечение для дураков и самоубийц. Я, конечно, иногда туплю, но не настолько.
Аккуратно петляя, стараясь выбирать менее заросшие участки леса, я гнал гравицикл параллельно дороге. Все-таки вылезать на нее я не решался — а ну, если там кто-то появится? В планы входило быстрое пересечение тракта. Так сказать, вынырнуть из Туманного леса и тут же нырнуть в дебри Тьмы. Если повезет — нас вообще не заметят. А даже если и заметят, о отреагировать не успеют. Сделаем большой круг, проскочим назад в «Туманку» где-нибудь выше. Да и вообще — наше появление должно будет сбить противника с толку, мы ведь должны стремиться из Тьмы свалить в «Туманку», а не наоборот.
Короче говоря, некоторое время я попридержал гравицикл, снизил скорость, насколько это возможно, а заодно и шум. Пусть машина была негромкой, но все же услышать ее можно было издалека, а следовательно — подготовить достойную встречу. Наконец я и вовсе остановился, решив свериться с картой.
Когда я открыл ее, то очень сильно удивился: блеклой метки Кузьмы (указывающей на то, что объект, скорее всего, уничтожен) не было. Вообще не было. Зато приблизительно в том месте, где метка должна была быть, появились три новые. И почему-то мне казалось, что я знаю, кого мы там встретим — слепней. Это что же, получается, вернулись за добычей? Или это новые, унюхали кровь и приперлись пировать? Тогда почему прошлый отряд ушел?
Как всегда — куча вопросов и ни одного ответа. Ну да ладно, прибудем на место и там разберемся. Проблемы, так сказать, по мере поступления.
Я прикинул, сколько приблизительно нам еще добираться до точки, и сориентировался, где именно мне нужно пересечь тракт. После этого кратко изложил суть своих открытий Строгову. Тот лишь хмыкнул.
— День ото дня не легче! Полетели на место, но метров за сто глуши гравицикл — пешком будем добираться. Если это слепни, то даже если они нас услышат, думаю, будут заняты едой. Если же там кто-то другой…посмотрим.
Намеченный путь мы проскочили без всяких проблем, быстро пересекли тракт и вновь нырнули в чащобу. Разве что в чащобу уже не «Туманки», а Тьмы.
Я сбросил скорость и снова сверился с картой — все правильно, до точки, где теперь были метки неизвестных целей, всего ничего.
Я остановил машину, аккуратно опустил ее на землю и мы со Строговым не спеша, разойдясь метров на двадцать друг от друга, подбирались к месту назначения.
Я первым обнаружил нужное нам место и тихонько похлопал по микрофону гарнитуры. Даже сквозь ветки, на которых лежал снег, я смог различить Строгова, моментально замершего и пытавшегося обнаружить противника. Я указал ему направление, он отследил его и кивнул — тоже заметил. Хорошо.