Благодаря оптике я прекрасно смог разглядеть, с кем нам предстоит иметь дело: возле тела мертвеца на корточках сидело три существа. Одно обгладывало ногу, второе оторванную руку, а третье что-то активно ковыряло в грудной клетке покойника.
Тело я опознал моментально — это точно был Кузьма. Ошибиться я не мог никак — его штаны, обувь. Даже оружие лежит неподалеку.
Твари тоже были опознаны — все те же слепни. Один из них сидел «лицом» ко мне, и я без труда разглядел наросты на месте глаз.
Единственная странность, которая мне бросилась в глаза — одна из тварей (как раз сидевшая ко мне спиной) была словно бы в человеческой одежде. Нет, одеждой это оборванное тряпье назвать было нельзя. Но все же я был уверен — случайно влезть в тряпки слепень не смог бы. Это точно была либо футболка, либо рубашка, которая износилась давным-давно, обветшала под частыми дождями, порвалась о сучья и ветки. Но это однозначно была одежда, которую носит человек.
Подобное наблюдение наводило на массу мыслей — даже в самых страшных кошмарах мне бы в голову не пришло ловить слепня и надевать на него обычную одежду. И даже в составе группы такое баловство казалось мне маловероятным. Ни мары, ни колонисты не будут так просто рисковать башкой ради развлечения и хохмы. Быть может, потом, когда все мы обрастем жирком, пойдут подобные приколы. Но не сейчас.
Если подобный вариант отлетает, остается еще два. Первый подразумевал, что одежду существо могло как-то надеть само. Что я знаю о слепнях? Только то, что они идут на звук, чуют кровь, что они проворны и вроде как обитали намного восточнее этих мест. Вот в принципе и все. Поэтому исключать вероятность, что тварь все же могла надеть одежду, была. Может это и не животное, а нечто вроде предка человека (местный аналог разумной жизни, откуда бы он тут ни взялся). Может быть, существо как-то дошло до мысли, что оно мерзнет и одежда может помочь согреться. Поэтому когда твари загнали кого-то из маров или колонистов, начали им трапезничать, этот «умник», сидящий сейчас ко мне спиной, стянул одежку жертвы и напялил на себя.
Но и этот вариант казался мне маловероятным. Если бы подобное было в привычках слепней, наверняка бы об этом знал Строгов и рассказал бы. А так, он явно сам видит подобное впервые.
Я оглянулся на товарища — тот, как и я секунду назад, через оптику рассматривал противника, и я почему-то железно был уверен в том, что особое внимание он уделил именно «одетому» слепню.
Не в пользу этой версии говорит еще один факт: если бы подобное поведение для слепней было нормой, то из добрых трех дюжин существ, встреченных нами ранее, хотя бы часть тоже была бы в обносках. Но нет, на них не было ничего подобного.
Значит, остается последний, самый мерзкий и неприятный лично для меня вариант, как объяснение увиденному. Раньше слепень был человеком, а затем стал таким, каким я вижу его сейчас. Как он превратился, почему — это еще предстоит выяснить.
Однако пока ничего неизвестно, лучше не буду подпускать тварей к себе — мало ли, вдруг один укус, одна царапина, и все — через какое-то время ты станешь таким же.
Я вновь повернулся к Строгову, дал понять, что изготовился к стрельбе.
Строгов жестами показал, чтобы я начинал первым и работал по тому, который сидит лицом ко мне.
Ну, этого так этого…
Я прицелился в голову твари, затем резко перевел прицел на тварь слева. Снова вернулся к первой цели и снова перекинул прицел на вторую. Так я немного потренировал себя, позволил рукам привыкнуть к движению, к тому, как я должен двигаться после выстрела. Если просто — я планировал с одного выстрела свалить двоих. Главное ‒ не промахнуться.
Замер, унял тряску мушки, выдохнул и потянул спуск.
Винтовка тихо щелкнула, выстрел заставил птиц, сидящих на ветках неподалеку от меня, взмыть в небо.
Первая тварь опрокинулась на спину и затихла.
Я перевел прицел на вторую, услышал выстрелы — Строгов отрабатывал по своей цели.
Вновь грянул выстрел и вторая тварь, таки успевшая вскочить на ноги и даже повернувшая морду в сторону Строгова, опрокинулась на бок.
Третья же, выбранная как цель Строговым, уже почила, прожив на долю секунды дольше моей первой жертвы.
Мы оба замерли, вслушиваясь в окружающие звуки, пытаясь выявить врагов раньше, чем они нас. Однако стояла тишина — никакого хруста снега, треска веток, вообще хоть каких-то знаков, которые бы могли подсказать, что стоит ждать неприятностей, что новый противник спешит к месту стычки.
И все равно, мы ждали. И жизнь, и товарищи по «ремеслу» приучили меня к терпению. Никогда не нужно спешить, не нужно бежать сразу после того, как устранил видимых врагов. Всегда есть шанс нарваться на противника, затаившегося, выжидающего. И единственная возможность выявить такового — это терпение. Нужно пересидеть врага, нужно сделать так, чтобы у него терпение закончилось раньше, чем у тебя.
К лучшему или худшему, но прошла минута, следом за ней еще одна и еще, а мы так и не выявили нового противника. И ладно — лучше потерять немного своего времени, чем оружие, амуницию и жизнь.
Строгов жестом приказал мне оставаться на месте, а сам двинулся к поверженным врагам.
Минут пять он бродил по поляне, разглядывая тела, а затем дал отмашку мне.
Я подошел ближе.
М-да, не особо приятная картина.
Все трое врагов, как я и говорил, оказались слепнями. И один из них таки был одет. Вблизи мне удалось рассмотреть и понять, что именно представляли собой теперешние лоскуты ткани — это обычная футболка, которую выдают колонистам. У разных корпораций подобная вещь отличается лишь цветом, а в остальном — это вполне привычная футболка, полная копия (за исключением цвета) той, что сейчас на мне.
— Похоже, эта тварь раньше была человеком, — Строгов озвучил мои собственные мысли.
Я просто кивнул.
— Хреново, — продолжил Строгов, — я всегда считал, что это некая разновидность местных монстров, которые как-то пережили процесс терраформирования. Выходит, что нет…раньше это было колонистом…
— Нужно быть осторожными с этими тварями. Хрен его знает, как самим не стать такими. Может, укус или царапина, и все — час, день, неделя, и ты станешь таким же.
— Угу, — согласился Строгов, — мне не доводилось слышать о подобном. А это плохой знак.
— Почему? — не понял я.
— Скорее всего, человек, которого цапнули слепни, просто не успевал добираться до Речного и рассказать о своей неудаче.
— Думаешь, процесс обращения в это, — я брезгливо пнул одно из тел, — не занимает много времени?
— Похоже на то, — кивнул Строгов, — и ты прав на сто процентов — с этими слепнями следует быть аккуратными.
— А если это какая-нибудь болячка? Что, если заразиться можно, если просто стоять рядом с ними? — спросил я.
— Тогда нам конец, — спокойно пожал плечами Строгов. — Но с момента «контакта» прошло достаточно много времени, и пока ничего не произошло. Да и раньше мне доводилось подстреливать слепней. Даже скальп с них снимал. И, как видишь, все еще жив, и даже глаза на месте.
— Думаешь, все-таки укус может сделать таким? — спросил я.
— Может быть. Хрен его знает, — пожал Строгов плечами. — В любом случае больше не будем подпускать этих тварей близко. В прошлый раз пришлось, уж слишком много их было. Начали бы стрелять — они нас толпой задавили бы.
Я кивнул.
— Впрочем, не о том речь, и не за тем тебя я сюда подозвал, — продолжил Строгов. — Как думаешь — это Кузьма?
Он указал на четвертое тело, которое и было «ужином» слепней.
— Думаю, да… — без содрогания глядеть на изорванное тело было нельзя. — Вот только…
Опознать Кузьму можно было только по одежде, хоть она и была изодранной. Другая возможность исключалась — у трупа попросту не было головы.
— Угу, зачем они башку уперли? — согласился Строгов.
— Деликатес? Понесли в гнездо? — предположил я.
— Как вариант, — согласился Строгов.
— Хреново…придется идти следом.
— Зачем?
— Чип где? В голове? Мы сюда зачем летели? За данными с чипа? — спросил я.
— Ну…да, — кивнул Строгов, несколько сбитый с толку.
— Нет головы — нет чипа. Нет чипа — нет данных, — провел я параллели. — Значит, придется идти за этими тварями…
— Хреновый расклад. В этот раз нас всего двое, а их ты ведь помнишь… — начал было Строгов.
— У нас есть гравицикл, — напомнил я ему, — в этот раз мы просто не позволим к нам приблизиться. Подлетим сами, покружим и свалим. Нам главное в непосредственной близости с головой побывать, а потом…
— А какое расстояние нам нужно? — спросил Строгов. — Я точно знаю, что данные с расстояния в 5 метров передаются. А вот максимальную дистанцию не скажу…
— По идее метров пятьдесят, — ответил я, припомнив специализированную базу данных, — но, думаю, нам лучше подлететь метров на тридцать или вообще рядом — хрен его знает, какие чипы нам поставили? Может быть, Айден и на них сэкономил, продав нормальные, а нам поставил какое-нибудь устаревшее дерьмо, купленное у ханьцев.
Ханьцами называли многочисленных и вездесущих сотрудников корпорации «Хань», известной как поставщик низкокачественного, но необычайно дешевого ширпотреба. Причем ширпотреба самого разномастного — от космических кораблей (которые могли летать только на магии, не иначе) и заканчивая теми же чипами для колонистов — необычайно дешевыми, но при этом обладающих малым набором возможностей, характеристик.
— Короче, предлагаешь идти по следу? — хмуро повторил Строгов, словно бы пробуя предложение на вкус.
— Выбора нет. Мы прилетели за чипом Кузьмы — за ним и пойдем.
— А если они башку давно выбросили? — спросил Строгов.
— Если найдем тварей и увидим, что башки нет — возвращаемся. С большей вероятностью ‒ мы проскочили где-то рядом.
— А если нет?
— Тогда к поискам придется вернуться позже…
— Так я об этом и говорю. Может, отложим поиски?
— Нет, — покачал я головой, — если башку сбросили где-то неподалеку, то мы снимем данные от чипа в любой момент. А вот если башку прихватили твари и прут неизвестно куда, то «потом» следов уже не будет, и мы не поймем, куда вообще нужно двигаться. Так что будем лететь за ними. Благо следы четкие.
Тут я не соврал — табун слепней, насчитывающий около 30 рыл, оставил за собой такие следы, что даже помощь Литвина была не нужно — мы и сами без всяких специальных знаний отчетливо видели их следы. И я уверен: даже если бы снега не было, эти твари перли бы напролом, и мы бы смогли их отследить по поломанным веткам и вытоптанной траве.
— Ну, тогда двинули? — предложил Строгов.
Глава 12 Встреча
Вопреки ожиданиям, идти, а точнее лететь по следу не пришлось долго: несколько километров вглубь Тьмы, и, когда мы уже собирались сделать остановку, где-то впереди раздалась самая настоящая канонада.
Я развернул гравицикл и направил его туда, откуда и звучали выстрелы. Лес расступился, перед нами был невысокий пригорок, на который мы поднялись.
Строгов похлопал меня по плечу, давая понять, что дальше лететь не стоит. Я снизил скорость, развернул машину так, чтобы нос был направлен вниз, в обратную от возможных неприятностей сторону, и заглушил гравицикл.
Мы со Строговым не спеша, но и не медля стали подниматься вверх и почти на самой вершине пригорка бухнулись в землю, после чего двинулись уже ползком.
С пригорка нам открылся следующий вид: то ли луга, то ли поля, тянущиеся вперед на несколько сот метров, упирающиеся в стену деревьев. А посреди этих самых лугов мы заметили бегущего человека.
За ним гнались с десяток слепней. А еще я заметил, что несколько трупов (несколько — это я сильно приуменьшил, как минимум десятка три) лежали ближе к лесу, с дальней от нас стороны.
Эти трупы особо меня заинтересовали: складывалось впечатление, что их было две группы, причем одну группу положили раньше (куча трупов возле леса), а вторую относительно недавно и именно эта группа двигалась с нашей стороны.
С чего такие выводы? А вот не знаю. Может, интуиция, может, положение трупов подсказало (хотя не скажу, что я прямо такой уж эксперт), а может, множественные следы, идущие с нашей стороны и прерывающиеся как раз там, где лежали трупы. Однозначно, это именно та стая, которую мы искали. Очень надеюсь, что мы найдем то, что ищем — голову. А точнее чип с данными.
Впрочем, это потом. Сейчас вопрос совершенно в другом, ведь перед нами человек, которому необходима помощь — «нашу» стаю он явно не смог перебить подчистую, и сейчас ее остатки нагоняли его. А он, либо раненый, либо просто выбившийся из сил, попросту не мог от нее сбежать: расстояние между беглецом и первыми из его преследователей с каждой секундой сокращалось.
— Что делаем? — поинтересовался я у Строгова. Это был скорее риторический вопрос — не помог бы я человеку только в том случае, если бы он выглядел как клон. Однако даже с этого расстояния я мог понять, что внешний вид у беглеца вполне обычный. Следовательно, можно исключить версию, что перед нами тот самый жутко опасный и страшный боец «РоботЭкса».
— Валим слепней, — сказал Строгов и приник к оптическому прицелу на своей винтовке.
Выстрел, за ним еще, и еще.
Два слепня тут же словно бы споткнулись и рухнули мордой в снег. Еще одного снесло — он упал на бок, однако пытался подняться.
Добил его уже я. Успел всадить пулю в башку еще одного. Строгов же за это время успел свалить еще двоих.
Беглец, быстро сообразивший, что нежданно-негаданно пришла помощь, открыл огонь по оставшимся преследователям.
Так, буквально за несколько секунд, мы в три ствола умудрились положить всех монстров.
Беглец повернулся в нашу сторону, спрятал оружие и призывно замахал руками.
— Вот ведь, глазастый, — хмыкнул Строгов, — и слепней пострелял, и нашу позицию смог засечь.
— Идем к нему? — предложил я.
— Пошли, поздороваемся, — кивнул Строгов.
Мы перезарядили свое оружие и двинулись вперед. Мы не боялись, что где-то может быть враг, снайпер, который нас снимет. Если бы таковой был, то сидевший сейчас прямо на снегу человек не был бы вынужден убегать от монстров.
Но что мне действительно интересно — был ли он один изначально. Все-таки количество трупов внушает уважение: неужели он сам умудрился столько положить?
— Приветствую! — окликнул нас человек, когда между нами оставалось не более десяти шагов.
— И тебе не хворать! — откликнулся Строгов. — Чего здесь забыл? Где товарищей потерял?
— Сам я, — отозвался человек, — дела у меня тут. А вы каким ветром здесь?
— И у нас дела, — ответил Строгов, — надеюсь, мы друг другу не помешаем?
— Вы мне точно нет, — ответил незнакомец. — Если, конечно, прибить не попытаетесь.
— И в мыслях не было, — заявил я.
— Вот и славно, — заключил незнакомец, — сейчас подниму свою уставшую задницу и…
— Тэкс? — спросил Строгов.
Незнакомец недоуменно уставился на него. Затем, видимо, все же узнав, радостно осклабился:
— Егерь! Мать твою! Вот кого тут не ожидал увидеть, и несказанного этому рад!
— Ну, я уже не егерь, — хмыкнул Строгов, — и не отвечу тебе тем же — сдается мне, ты опять в какое-то дерьмо меня втянуть хочешь, как в тот раз…
— Ай, да ладно тебе! — отмахнулся Тэкс. — Ну, вляпались немножко. И что? Вылезли ведь?
— Благодаря кому? — проворчал Строгов.
— Мне, конечно! — усмехнулся Тэкс. — Ну и ты чуть-чуть помог.
— Ну да, ну да… — буркнул Строгов. — Чуть-чуть…
— И все-таки, — посерьезнел Тэкс, — я безумно рад, что вы здесь, и…стоп! А ведь я тебя знаю — ты ведь вроде недавно егерем стал?
Я кивнул.
— Стал. Но уже тоже не егерь.
— Что за дерьмо происходит на этом Хрусте? Комендант совсем сошел с ума? — возмутился Тэкс.
— Около того, — кивнул Строгов, — я тебе даже могу рассказать почему. Но все же, что ты здесь делаешь?
— Выполняю контракт, — пожал плечами Тэкс.