– Мы согласны на поединок – произнёс командир отряда королевских гвардейцев. – Я готов умереть за своего господина и человека заменившего мне отца и семью. Прошу тебя Шарди, пускай узнает мой отец, как я погиб и от чьей руки. Это моё последнее желание.
Щуп медленно кивает…
– да будет так, не обещаю, что узнают об этом из уст твоих людей – кивок ему за спину – но весть об этом маркиз получит. В этом я тебе клянусь. – А потом обращается ко всем гвардейцам… – Вы согласны с условиями поединка???
А почему бы народ был чему-то несогласным. Ведь идёт на гибель, никто из них, а их высокопоставленный начальник. Жалко, конечно, командира, но и погибать за мятежников ни у кого не было никакого желания. Ведь условия озвучены, и шансы выжить, есть у обоих участников поединка. Но вот что-то явно они слышали про Щупа, хотя сразу и не признали в нём… кого?? Сиятельством его их командир называл и не Климом ведь его все зовут их командира или это его старое имя??
Но не суть, противник в поединке, явно бывший благородный, тем более, это обращение – Сиятельство… – граф, получается. Что-то явно опасное вывернулось из слоёв тайн королевства наружу и они, пусть и случайно, стали этому свидетелями, а свидетели, как известно, долго не живут. Есть о чём подумать…
Так что, утвердительно ответили все. А потом была подготовка к поединку. Образовался круг, причём, люди обоих отрядов, перемешались в толпе зрителей.
Слишком быстро поединок закончился, слишком быстро. Пускай господин Клим и считал себя хорошим мечником, но мастеру убийств на мечах он, увы, противником не был. И вот его голова попросту закатилась куда-то, под одну из стоящих карет. Наступила тишина.
Но, как и обговаривалось, сопротивления, среди пленённых, не было, зато Хел, в первую очередь проверил, что же гвардейцы перевозили в каретах.
В первой, как и предполагалось, была, находящаяся без сознательном состоянии, молодая баронесса, виновник последних не простых дней в жизни города и его защитников, а вот во второй…
Щуп и Хел молча смотрели в приоткрытую дверцу, на содержимое внутренностей кареты…
– золотишко… – вздыхает Хел…
– и много золотишка – вторит ему, опытный Щуп. Или Шарди?? А какая теперь разница.
– Что будем делать с этим, ваше Сиятельство – без всякой иронии, произносит титул, капитан.
– брось Хел, граф Бервин умер семнадцать лет назад. Этому клоуну, которому я только что голову отрубил, тогда было всего шестнадцать. Так что, Щупом я был и им, для всех и останусь. Ни к чему теребить память, ни к чему хорошему, поверь, это не приведёт. По идее, мне уже надо, в очередной раз, бежать… пойми, кто будет со мной рядом, всегда будет подвержен риску.
Хмык, со стороны капитана…
– а то, что я сейчас натворил, по-твоему, для моей семьи не приговор?? Вот только сдаваться я не привык и не намерен. Есть у меня план, а это золото поможет мне его воплотить в жизнь и поверь, нас с тобой ещё бояться будут, и вернёшь ты себе этот титул и обращение Сиятельство, я тебе обещаю, но об этом позже, нам нужно срочно возвращаться.
– Маги?? – Задаёт вопрос Щуп.
– Да, но и не только. Обоз, пленные, потенциальные воины баронства. Их только надо подвигнуть к даче присяги. Всего лишь, а какими способами я её из их уст вырву, мало, кого потом, волновать будет. Увы, на ближайшие года, я затворник, возможно со всей семьёй…
– пацанов с собой заберёшь?? – Задаёт вопрос, пока ещё трактирщик…
– в обязательном порядке, хотя за Нова не уверен, что его удастся при себе удержать, а следовательно и Стани, но пока, хотя бы в спокойной обстановке сил наберутся, а там, пускай свою судьбу сами решают. Я не буду настаивать ни на чём…
– … ну, хоть что-нибудь удалось узнать?? – Явно сердится владетель кабинета.
Донжон. Вечер. Летний вечер. Чирикают птички за окном, отличный вид на море и на кварталы родного города. Столицы его графства…
– по сути, ничего. Вашего сына не опаивали. Магию, не знаю, может какую, и применили, но как такового воздействия на него не было. Всему виной, всего лишь его молодой возраст, влюбчивость и прекрасная женщина рядом, по которой он, между прочим, до сих пор бредит. К тому же, она потомок суккубы. А тут не каждый бы устоял.
– Но принять отречение от присяги, я ведь даже на расстоянии результат этого ритуала почувствовал. И ведь как обставили то – кипит буквально граф…
Но барон, его собеседник, старый друг и наставник в прошлом, лишь качает головой…
– а ведь этим самым он и тебя и всех нас спас, от гнева его Величества, взяв всё королевское недовольство только на себя и на своих людей, в частности на Щупа, который оказывается, совсем не Щуп, а настоящий граф. Причём, весьма древнего рода, который считали, что прервался и теперь его далёкие родственники владеют землями и замками, что некогда принадлежали его роду. Тут такое завязывается и ведь его Величество, чувствуется, что очень боится возвращения этого графа в светскую жизнь королевства, сильно боится. У меня есть косвенные данные, что готовится покушение на Хела с целью уничтожения, как его семьи, так и его друга трактирщика, который оказался очень знатным кабальеро. Что делать будем??
Граф иронически смотрит на своего старого друга…
– а нам надо что-то делать?? Что-то предпринимать?? Освободятся два баронства. Если нашему королю удастся своя месть…
– его другу, вернее – улыбается глава тайной полиции графства.
– даже так??? – смеётся граф – интересно, но сути не меняет. Подготовь отряд, для захвата земель и замков. Пускай твои люди будут в готовности.
– А что делать с теми, кто ушёл от нас следом за своим командиром?? Почти все стражники, за редким исключением, из старослужащих у него, получили земли, строят замки. С ними, как быть?
– что значит, как? – Строго смотрит на друга хозяин кабинета, но в этом взгляде чувствуется лукавство – всех приласкать, нам верные рыцари нужны?
– Нужны! А с мальцами как быть??? – Не унимается барон.
Пауза…
– а где они, ты выяснил??? – Уточняет у него граф.
– да… пятую декаду в гостях у матери брата Нова отдыхают. Сил набираются. Есть там у меня уши, но чувствую, что эти уши под плотным контролем хозяйки баронства. Как ей это удаётся?? Ума не приложу, но слишком гладкие оттуда известия приходят и с каждым сообщением всё больше золота, за свои услуги, требуют. Попытался другой источник информации заполучить, но буквально на втором сообщении всё повторяется по новой. У меня подозрение, что среди захваченных магов, кого заставили дать клятву верности на магии Хелу, был и маг разума.
Тишина в кабинете, даже такое ощущение, что за окном птички чирикать резко перестали.
– ох, тыж, вот это да… – шепчет обескураженный граф. – Тогда в свете таких известий, я что-то начинаю опасаться за людей его Величества. Увы, но нам надо как-то выработать тактику, как общаться с Хелом. Думаю, он ещё сможет нас всех удивить. Подумай, кто из новых баронов нам начинает противостоять. Надо как-то таких дурачков драчливых на новое свободное двойное баронство натравить.
– Зачем? – Не понимает Канри.
– Да настучит по зубам наглым захватчикам Хел, а, зная уже немного его супругу, и землицы у этих баронов оттяпают. Причём, нехило так. А тем самым, мы ослабим таких неуживчивых баронов. Сильно ослабим.
– А не слишком ли сильно Хела усилим?? – Уточняет барон.
– у Хела есть одно, очень плохое человеческое качество. Он очень верный! Не предаёт и даже его уход, сам же говоришь, сыграл на руку именно нам. Он этим, по сути, нас спас от гнева его Величества. Я же говорю, что надо обдумать стратегию, в общении с Хелом. Вырвать у него обещание, что при объявлении нам войны или просто, если начнётся пограничный конфликт, он своё воинство возглавит сам и придёт нам на помощь, причём, не забыв взять с собой и своих магов, которых у него теперь больше чем, наверное, во всей армии короля – смеётся. – Его Величество, пока об этом факте не в курсе, а то бы так нагло с ним не действовал. Парней не трогать. Совсем. Пускай, пока сами варятся в жизненном соусе, посмотрим, что наварят. По их действиям, вовремя осады, нужно собрать всю доступную информацию. Подкупай, пои, да чего я тебя учу. Денег дам, сколько запросишь, но результат выдай. Что-то непонятное, во время осады, тут творилось. Твои люди почти все погибли или раненые были, что в калек превратились, а среди отряда стражников все выжили. Все!!! Как?? Почему?? И ведь именно они, по сути, спасли мне мою столицу. В общем, найди мне ответы на мои вопросы. А не трогать ребят по одной причине, пока мы не будем знать об их возможностях и способностях, то мы не сможем им предложить равную долю, в золоте, за их верность. Переплатить я не хочу, а продешевить боюсь. Вдруг откажутся, увы, такое предложение делается раз в жизни. Мы же не хотим, чтобы эти семьи были нам врагами. Я имею в виду род, который основали мальчики и род, что основал Хел, женившись, к тому же, на матери Стани. Тут всё хорошо надо просчитать…
– а, если их переманят? Герцог наш, например… да, хотя бы тот же король?? – Задаёт неприятный вопрос Канри.
Пауза.
Граф остановился напротив окна и смотрит, как волнуется море… волны, ветерок, тучки…
– вначале ответь на вопросы, что происходило с ними во время осады, уж слишком слухи невероятные насчет них, по городу бродят. Невероятные!!!А вот потом и будем думать, что и как, и если бы…
Глава первая
Очнулся от тряски. Долго не мог понять, где нахожусь, и что со мной происходит, пока слух не вернулся.
Скрип телег и стук копыт ни с чем не спутать, ну и ржание лошадей сюда приплюсовать, запахи леса и всякое чирикание местных птичек.
Весь этот фон наводит на мысль, что меня куда-то везут. Куда и зачем?? Да ещё не спросив, на то, моего согласия.
Я в плену, в рабстве? А Стани?? Возвращает меня эта мысль к разумному подходу, в сложившийся ситуации. Ведь Улас говорил, что брат как-то умудрился выжить. Улас, а он?? Он то, как??
Где он… – В панике шепчу я…
– И чего кричим?? – Раздаётся в голове голос призрака.
Я едва от охватившей меня радости, чуть в голос не заорал что-то непонятное, да всё равно что…
– ты жив?? – Выдаю я и получаю в ответ, заливистый смех…
– ну, рассмешил, я и жив. Шутишь?? Ну, в какой-то мере, наверное, да. Ведь я мыслю, а значит, я существую, где-то слышал такое выражение умных мыслей, великих мудрецов древности. А если серьёзно, то моё вмешательство по твоей воле, в создание ударного плетения и последующего, после этого, спонтанного сброса манны на всё, вокруг того холма, где маги собрались, не повлияло на мое развоплощение, хотя, как и предупреждал тебя, на своё восстановление, все силы магические, манну и даже чуток жизненных сил из тебя я всё-таки вытянул. Но я ведь предупреждал.
– Угу – соглашаюсь я.
Помню, что предупреждал, да в тот момент, я на всё был готов и даже жизнью рискнуть, хотя, по ходу, чуть ею и не рискнул. Татуировка от Николаса, в очередной раз, меня с того света вытянула. Ведь чувствую, что именно наличию у меня такой плюшки, я всё ещё жив.
– С братом что?? – Уточняю я у Уласа, а сам проверяю своё состояние.
Слаб я очень, вон рукой пошевелил, а кажется, что бочки полные вина на себе таскал. Вот это меня выжал Улас, явно сам на последнем издыхании находился…
– а что ему сделается. Бегает где-то, всё около тебя сидел, вы в повозке одни, кстати, это как раз ваша повозка, Кир расстарался и коняшки наши и Чили, в качестве возницы. Он своё сокровище не пожелал оставлять одну, ведь всё семейство тётушки Клахи переезжает в замок мамани Стани.
– Так нас туда везут?? – Удивился я.
Хотя, по ходу, это уж точно, не худший вариант…
Но додумать мысль я не успел, Улас влез со своими изъяснениями…
– тут ведь как, многое произошло, пока ты в отключке был. К слову, четвёртый день в нирване валяешься. Стани, уже вечером того же дня, как огурчик был, а вот ты, увы, плох был очень. Сильно я тебя надорвал. Но и сам на последнем издыхании побывал. Но не будем о грустном. Тут такие дела завертелись, с ума сойти, но по порядку. Ты слушай, можешь даже глаза прикрыть, а я тебе нашёптывать буду, что произошло, пока ты без сознания был. Так вот, вначале о Стани. Феникса он как-то прибил, а сам жив остался, как я понял, только потому, что, во-первых, ты на него все имеющиеся артефакты защиты от древних понавесил. Они спасли его в тот момент, когда он проходил врождённую защиту феникса, причём, огненную и остался при этом жив, а вот в момент, когда сам феникс окончательно умер, ну почти, когда с землёй после падения с крепостной стены встретился, ну, тогда ещё сильнейший взрыв был, вот от этого взрыва уже щит спас, который ты восстановил в перстнях дворянского сословия. Тебя, кстати, тоже этот перстенёк сберёг в момент, когда отдача от порушенного заклинания магов мятежников прилетела, по нашей с тобой связи. Меня-то чуть не развоплотило, а ты отделался лёгким испугом, благодаря своему перстню дворянина. Так-то.
– Он на мне?? – Уточняю я.
– У Стани – уточняет Улас. – Тебя ведь мыли, переодевали, но всё по порядку и до этого дойдём. Итак, на чём я остановился… Стани, его Хел со своими ребятами обнаружили. Как только стало капитану известно, что феникс напал на защитников парапета и Стани его кинжалами атаковал, а потом вместе с птичкой со стены свалился, то тут же, не взирая на то, что там могут быть всадники мятежников, он приказал открывать ворота. Но всадники все погибли после взрыва, что устроил погибающий феникс, так что никого из противников, Хел так и не встретил у ворот крепости, а вот Стани нашли. Он лежал, ты не представляешь, словно на крыльях феникса. Я тебе позже расскажу, что на самом то деле приключилось с твоим братом, а Стани добавит свои мысли по этому поводу, но вот Хел увидел именно это. Спит наш Стани, а под ним кровать из перьев феникса. Ну, Хел дал команду его срочно к матери отправить, радостный оттого, что осознал, что братец твой как-то выжил. Стани отвезли к Нате. А потом и вовсе всё завертелось. Щуп с ребятами, что были с тобой на крепостной стене, пересели на коней и бросились вдогонку за своим капитаном. А капитан приказал вязать всех, находящихся в прострации, магов. После неправильно сработавшего, благодаря тебе и мне, убийственного заклинания, все маги находились в полуобморочном состоянии… вот, и приказал повязать их Хел. И передать своей жене, чтобы она ими занялась, а также брошенным обозом в лагере мятежников и самим этим лагерем. И надо сказать, Ната всё очень чётко выполнила, все распоряжения своего мужа. И магов она всех вынудила уже себе давать клятвы кабальной верности на магии, и из пленных выбрала наиболее сильных воинов, тоже проведя над ними привязку, но уже с помощью алтаря и магии крови. Нашли тут старого специалиста, да потом кое-кто из магов помогал принимать клятвы верности, но уже среди воинов. Всех красно-плащевиков, кто жив остался, прибрала к рукам, пока Хел по лесам гонялся за остальными беглецами. Лагерь мятежников к рукам прибрала, про обоз я и не говорю вовсе. Но это не главное, Хел к ней на ночку заезжал и вот после этого, она к сыну графа пошла. Что там между ними произошло, не ведаю, не стал я туда вмешиваться и совать свой нос, но факт, остаётся фактом, сын графа лично участвовал в ритуале отказа от клятвы верности, причём, сам лично подтвердил, что наш Хел теперь свободен от клятвы графству. Всё… он стал полностью свободным. Думаю, его отец от таких фокусов сына вряд ли будет в восторге.
– И зачем это Хелу?? – Не понимаю я.
– Всё просто малыш, Хел тут на хуевертил по полной. Сына приёмного какой-то шишки прибил, вернее, ему в поединке Щуп наш, который, кстати, бывший граф, между прочим, голову снёс. Они гвардейцев короля накрыли, а те убежать пытались и прихватили с собой кучу золота и баронессу, ну ту змеюку, что была женой главного мятежника, а после того, как его прибил наш капитан, возглавила мятеж и именно она повела войска на осаду нашей столицы графства. Так вот, потом, по секрету скажу, эту баронессу на три дня вывесили вниз головой голой над проёмом в главных воротах города, аккурат под тем местом, где располагалась площадка, где вы и бились с мятежниками. Её каждый проходящий мало, что осматривал, так ещё и хворостиной по заднице лупил. Её каждый вечер подлечивали, а то бы точно сдохла. Ей ошейник, блокиратор магии, нацепили на шею, а то бы устроила тут. Так что за оскорбление, таким образом, благородной, Хел точно станет изгоем в обществе. Но он был в своём праве. В общем, баронесса натерпелась. Её, кстати, оставили в подземельях крепости дожидаться прибытия графа. Но Хел приказал три чтобы посивела под воротами, развлекая жителей города. Ведь мы, как раз, аккурат, перед его прибытием, в это путешествие тронулись. Баронства, четы капитана, находятся на границе графства и теперь, благодаря снятию с него присяги верности графу, эти баронства, по сути, стали свободными. Кстати, всех командиров отрядов мятежных баронов, кто смог уцелеть после всего произошедшего, пленили и тоже выпоров, оставили дожидаться суда графа. Так что получается так, что наш капитан за графа всю черновую работу выполнил. И теперь вот огромным обозом мы идём в вотчину родителей Стани. Тебя побоялись в таком виде в городе оставлять, впрочем, как и самого Стани. Хел так и сказал, восстановите силы, и уже сами будете решать, как вам поступать, оставаться в баронствах или возвращаться в столицу графства. Он вас не в состоянии неволить в этом вопросе, хотя, как раз маманя со своим мужем, увы, не согласна и во всю обхаживает сына, упрашивая остаться в баронстве и принять присягу верности Хелу. На что, в принципе, последний и не настаивает. В общем все, включая и обработанного матерью, Стани, ждут тебя, когда ты наконец-то очнёшься… совет, как Стани вернётся, заставь вернуть себе все свои артефакты, в первую очередь кулон, что вы у девчонки отобрали. Думаю, что без него, мамаша Стани быстро из тебя клятву верности её клану выбьет. Просто совет. На данный момент, все твои артефакты, что были надеты в момент битвы, находятся у твоего побратима, я про это уже говорил.