— Нет, ничего, все нормально, — я улыбнулся и решил переиначить на свой лад бред внезапно возникшей паранойи. — Ты прав, я не совсем новенький. Просто нашему клану внезапно понадобился жнец, и мне довелось вытащить самую короткую спичку. Пришлось удалять персонажа и менять класс.
— А так делают? — Риккон с недоверием посмотрел на меня.
— Делают, — я тяжело вздохнул, стараясь выглядеть как можно более правдоподобно. Сейчас ящер уже не казался «подозрительным новичком», ведь каждый опытный игрок — особенно те, кто состоят в клане — знает, для чего именно практикуется подобная процедура. — Это происходит, когда клану для какого-нибудь квеста или события нужен персонаж определенного класса. А еще ему должны доверять. Очень сильно. И поверь мне, обычно для этого подходят только самые проверенные игроки.
Чувствуя, как паранойя медленно отступает, я расслабленно оперся плечом о ближайшее ко мне дерево и стал ждать реакции Риккона.
— Чертовы задроты, — пробормотал он. — То есть ты потратил кучу часов своей жизни на игру только для того, чтобы потом удалить персонажа и начать все заново?
— Угу, — кивнул я и улыбнулся. — Обидно, конечно, но оно того стоило. К тому же, ради клана и не такие глупости приходилось совершать. За эти годы он уже стал как родной.
В моем голосе едва не появилась дрожь, когда воспоминания о былых временах внезапной волной накатили на меня, но я успел взять себя в руки и, как мне кажется, прекрасно отыграл свою роль.
— У тебя больше нет вопросов? — я вопросительно изогнул бровь и отстранился от дерева. — Извини, но у меня нет времени болтать с новичками.
— Вопросов нет, есть предложение — ящер вытащил лук и кивком указал на чащу леса. — Ты возьмешь меня с собой. Хочу посмотреть, зачем жрецу второго уровня понадобилось в красную зону.
Я покачал головой, пропуская мимо ушей слова о красной зоне. Наверняка он говорит про обозначения на карте, но у меня-то ничего такого не было! И сейчас мне совершенно не хватало времени разбираться с этим. Оно, несомненно, появится, но только когда закончу дела в лесу и не секундой ранее. В данный момент совершенно ни к чему разбираться именно с этой настройкой интерфейса.
— Помнишь наш уговор? — спросил я, скрестив на груди руки. — Расходимся сразу, как зачистим ферму, и…
И мне тут же прилетает приглашение вступить в группу.
Выругавшись, я тут же отменил его, но лишь только для того, чтобы отправить ему свое. И через мгновение объяснил ящеру свои действия.
— Так и быть, мне будет полезен еще один игрок, но в этой группе лидером буду я! Будешь слушаться меня и не ползти, куда не просят! Ослушаешься, и я тут же исключу тебя из группы! Полагаю, не нужно объяснять, что это означает в красной зоне?
Риккон радостно оскалил свои клыки и принял приглашение.
— Шестичасовой отдых от Юнионы? Не нужно беспокоиться, я понимаю, что ты гораздо опытнее меня, знаешь, куда идешь, и как будешь выбираться. Постараюсь не быть обузой, и с удовольствием наберусь опыта от матерого игрока.
Я едва удержался от усмешки. Знал бы он, что на самом деле мне известно о своем задании, так тут же посмеялся и отправился бы выполнять свои квесты. Но нет, ящер уверен, что может получить от меня какую-то "старческую мудрость", и напросился в напарники. Что же, как бы наше путешествие не закончилось, для него это будет хорошим уроком, что в Юнионе далекого не каждому стоит верить…
Первая же наша встреча с агрессивными мобами чуть не стала для меня фатальной. Мы успели углубиться в лес примерно на пятьдесят метров, как внезапно из-за кустов выскочил покрытый бурой шерстью чумной волк и устремился ко мне. Пометка о том, что он был четвертого уровня, непрозрачно подсказывала мне, что очень скоро я отправлюсь на перерождение, и это несомненно бы случилось, если бы не натренированные годами рефлексы.
Как только хищник появился в поле зрения, я рванулся в сторону, пытаясь уйти от атаки, и хвала Юнионе, несмотря на разницу в уровнях, мне хватило ловкости, чтобы избежать этого удара. Но расслабляться было рано. Стоило мобу приземлиться, как он тут же развернулся ко мне и попытался атаковать вновь.
Только попытался, но выпущенная ему в морду стрела Риккона перебила внимание монстра, благодаря чему моб прервал атаку за мгновение до нанесения урона и переключился на бравого охотника. Не успел волк приблизиться к игроку хотя бы на половину, когда внезапно с рук ящера вылетела сеть и приковала противника к земле
Беззвучно поблагодарив удачу, которая предоставила мне в напарники охотника, равного по уровню местным мобам, я подбежал к чудовищу и всего за несколько секунд мы отправили виртуального хищника в Бездну.
— У тебя есть снятие шкур? — спросил я, рассматривая мертвую тушу, в очередной раз отмечая, что был прав. На этот раз по отношению к скверне некромантов. Она действительно изменила местных хищников, и сейчас, рассматривая волка более внимательно, я видел, что все его тело покрыто волдырями и язвами. Голова деформирована, а хвост оброс колючками. Не знаю, что бы почувствовал обычный человек, увидев такую тварь в реальном мире, но даже здесь, сквозь призму виртуальности испытываешь отвращение, глядя на то, что произошло с совершенно обычным животным.
— Я не стал его брать, — сказал ящер, в отличие от меня стараясь не смотреть на тушу убитого зверям. — Да и зачем тратить на это время? Есть и куда более интересные занятия, чем копаться в этом.
Он кивнул на волка, и я едва заметно улыбнулся. Вот именно поэтому далеко не все, кто пришел в Юниону в первые месяцы ее существования, добились таких же успехов, как я или Виктория. Или глава практически любого другого Великого клана.
— Ты не прав, Риккон, — стараясь не переходить на тон наставника, произнес я. — Мы же не в реальности, здесь не нужно часами ковыряться в монстрах, всего лишь наклониться и использовать умение. Для тебя эта секунда пролетит незаметно. А вот для твоего кошелька…
Я сделал паузу, делая вид, что закончил, подождал, когда ящер откроет рот, чтобы возразить, и ровно в это мгновение продолжил свои наставления.
— Это твой выбор, но подумай: пока ты выполняешь дурацкие квесты, на твоем пути будут вставать десятки вот таких бесполезных на добычу мобов. И взяв эту профессию, ты не только сможешь продавать их шкуры, но и почти не задумываться о ее прокачке.
Риккон покачал головой, на что я лишь еще раз улыбнулся. С языка буквально рвалось предложение посмотреть, сколько зарабатывают профессиональные охотники, которые специализируются на шкурах и ингредиентах с мобов, за которые кланы готовы платить реальные деньги, но я успешно подавил это желание. Хватит с меня подсказок и наставлений, пусть разбирается самостоятельно.
— Пошли, — взгляд на карту подсказал мне, что мы преодолели едва ли десятую часть пути, и с учетом того, что этот лес полон опасностей, участок в четыреста с гаком метров должен отнять у нас достаточно много времени. — Не будем задерживаться в этих дебрях.
Остаток пути к месту проведения ритуала превратился для нас в целую полосу препятствий, хотя все прошло гораздо легче, чем я предполагал.
За эти сотни метров мы всего раз шесть встречались с опасными мобами, уровень которых далеко не всегда был четвертым. Попадались и пятиуровневые медведи, но, к счастью, они ходили по одиночке, а у нашего ящера имелось при себе крайне полезное умение — та самая сеть, которая позволяла приковать мобов к земле и разобраться с ними издалека. Признаюсь честно, я боялся подходить к ним близко, чтобы не перебить внимание с охотника на себя, и не улететь на точку возрождения, именно поэтому атаковал только тогда, когда был уверен, что успею разобраться с противником прежде, чем он переключится на меня.
Риккон видел, как нагло я использую его, но не сказал ни слова, понимая, что стоит ему воспротивиться, и он лишится шанса узнать то, зачем и поперся в эти дебри.
Вот так, разбираясь с монстрами, которые нападали на нас, и благоразумно обходя тех, схватки с которыми могли избежать, мы приблизились к небольшой опушке. За это время нам обоим удалось поднять по уровню. Я порадовался, что до первого боевого умения мне осталось совсем немного, и раскидал появившиеся очки по характеристикам.
— Знаешь, — выдохнул я, разглядывая на карте превратившийся в желтый круг маркер, означающий границу, переступив которую мы запустим скрипт сюжетной сцены. — Не очень это похоже на красную зону.
— Угу, — недовольно выдохнул ящер. — Ты бы отправился отдыхать от игры при первой же встрече с мобом, если бы был один.
Не поворачиваясь к ящеру, я улыбнулся и, неопределенно пожав плечами, сказал:
— Ох уж это "бы" и "если бы". Придумал бы что-нибудь. Не в первый раз в капсуле.
Ящер приблизился ко мне и взглянул на идущее с опушки темно-фиолетовое свечение. Местность вокруг превратилась в настоящий парк ужасов. Ветки кустарников исказились так, что стали напоминать потемневшие от копоти кости, деревья высохли и сгнили, готовые повалиться или рассыпаться в древесную труху стоит к ним только прикоснуться. Трава пожелтела, а взгляд то и дело натыкался на трупы мелких, размером с обычную мышь, животных.
— Это оно? — спросил Риккон, с опаской в голосе. — То, зачем ты пришел сюда?
Я кивнул и указал на ближайшие к опушке деревья.
— Спрячемся вон там, это место вполне подойдет. Посмотрим, что будет происходить, а потом действуем по ситуации. Ты должен молчать, пока я не подам знак, и постарайся вообще не производить звуков, хорошо?
Риккон открыл рот, но, задумавшись на мгновение, тут же закрыл и кивнул. Я издал смешок. Хотя сейчас и не было необходимости выполнять указ, но выглядело это вполне забавно.
Я посмотрел на идущий сквозь деревья зловещий свет, тяжело вздохнул и направился к цели. Усевшись поудобнее между истлевших корней, выглянул на опушку и стал пристально наблюдать за происходящим.
А посмотреть было на что.
Шесть некромантов читали заклинания вокруг небольшой каменной площадки, служившей постаментом для окровавленного алтаря, за которым орудовал еще один маг смерти. И судя по более богатому балахону, украшенному различными узорами загробной тематики, он был лидером среди остальных. Личных имен над головами не было, только обозначение: «таинственный некромант», что могло означать две вещи. Либо мы узнаем их имена после, либо это были обычные мобы, которые в принципе ничего не значат для сюжета локации.
Учитывая, что вряд ли бы кто-то из игроков парился над моим квестом, предпочитая более быстрые способы поднять пятнадцатый уровень, а правила Юнионы таковы, что чем больше ты исследуешь мир, тем он интереснее, я бы поставил на первое.
Риккон уселся за соседним деревом, и именно в этот момент я заметил, что у основания алтаря в неестественных позах лежали окровавленные тела, словно их сбросили за ненадобностью, когда жертвоприношение свершилось. Что же… судя по всему это и есть те люди, которые жили на ферме. Печальная судьба, но даже если бы они остались в живых, чем бы я смог им помочь? Простой жнец третьего уровня!
Увы, но даже объединившись с Рикконом, мы бы не смогли спасти их от противников, уровни которых в несколько десятков раз больше, чем наши.
Да, именно десятков, все некроманты были около семидесятого уровня, а их главный — и того больше. Все говорило о том, что даже захоти мы и собери абсолютно всех игроков яслей, у нас не получилось бы спасти обреченных на смерть неписей.
И стоило мне об этом подумать, как некроманты пришли в движение. Они подняли руки, читающие заклинание голоса усилились в несколько раз, а их главный сбросил капюшон, обнажая бритую налысо голову, и принялся наносить на лицо рисунок из крови. Руны были мне смутно знакомы. Использовались в одном из последних обновлений, чтобы показать самых радикальных некромантов. Из тех, что желают не превратить мир в царство мертвых, а полностью уничтожить его.
Но вот только обновление закончилось. Сюжетная ветка стала устаревшей к моменту войны между кланами. И их должны были убрать из яслей. Что же они тогда забыли здесь?
Чем сильнее некроманты надрывали свои глотки, читая заклятия, тем сильнее становилось фиолетовое свечение, источник которого мне так и не удалось определить, словно сама земля исторгала этот свет, и продолжалось это несколько минут, пока их главный наносил руны.
Стоило ему закончить, как последователи резко замолчали, и фиолетовое свечение превратилось в вспышку, свет от которой прошел сквозь деревья и пронесся по всей округе.
Тело тут же начало покалывать, как если бы я оказался на морозе без теплой одежды, а система почти сразу оповестила меня о появившемся дебаффе "трупная скверна", понижающем все характеристики на один час.
— Мы приносим эту жертву во славу нашего господина! — выкрикнул лысый у алтаря. Кровь на его лице бурлила, словно кислота, уродуя некроманта и буквально выжигая на нем руны, но, кажется, даже если он и заметил это, то испытывал скорее наслаждение, чем боль.
— Во славу Безликого! — не замедлили выкрикнуть его последователи, чем тут же ввели меня в ступор.
Безликого? Разработчики совсем рехнулись? Или это баг системы? Нет, не верю, тогда бы НПС скорее пускали слюни, чем произносили вполне внятные слова. Скорее какой-то дурак среди сценаристов совершенно забыл, что этот бог хотя и является хозяином мертвого царства, однако никогда не поощрял некромантию и уж точно не становился их господином. Об этом знают, как и игроки, хотя бы раз интересующиеся Безликим, так и неписи, особенно некроманты, которые обращаются напрямую к Бездне.
Нет, что-то тут не так. У бога смерти слишком много разногласий с некромантами, чтобы они могли восхвалять его. Мертвое должно оставаться мертвом, собственно, именно поэтому и существуют жнецы.
Повернувшись к Риккону, я заметил, что он смотрит на происходящее с открытым ртом. Черт, наверняка еще и записывает. Стоило предупредить его, что не стоит вести запись. Не хватало еще, чтобы на меня обратили внимание люди вестников или гидры, и взялись присматривать за "слишком умным жнецом, откопавшим что-то необычное в яслях".
Хотя… с чего я взял, что это необычное? Может быть здесь такое сплошь и рядом. Сам же в яслях никогда не был! Во времена рождения Родрика их просто не существовало…
— Магистр, — последователи "лысого", имя которого буквально на глазах преобразилось в "магистр некромантии", встали на колени и застыли в рабском поклоне.
— Встаньте, слуги мои! — произнес он, растянув губы в мерзкой усмешке. — Скоро мы станем свидетелями нового порядка! Бездна раскроет свои двери и тысячи душ станут нашими.
Ух… это ж сколько работы прибавится жнецам. Собирать устроенный вами бардак… Так, стоп. Не расслабляйся. Не хватало еще провалить задание из-за того, что отвлекся на собственные глупые шуточки.
Некроманты синхронно подняли головы, но вставать не торопились. Видимо, боялись своего магистра и знали, что, когда тот предлагает им встать, это совершенно не означает, что он не снесет голову первому, кто буквально поймет его приказ? Впрочем, не важно. Мое дело досмотреть мультик и дождаться, когда задание, наконец, обновится.
Тем временем магистр еще раз улыбнулся и направился прочь от алтаря. Он спустился с платформы и подошел к одному из некромантов.
— Встань, — лысый дождался, когда последователь выполнит приказ, и продолжил. — Ты сомневаешься?
— Никак нет, магистр, — с дрожью в голосе произнес некромант. Был ли это страх или трепет, понять я не смог. Непись стоял ко мне спиной, и у меня не было возможности увидеть его лицо и понять, что он чувствует.
— Отлично, — произнес магистр и указал на платформу за спиной. — Слуги мои! Мы стоим на остатках одного из первых храмов Бездны! Именно здесь когда-то приносили бесчисленные жертвоприношения, чтобы новые души укрепляли стены загробного царства! И именно здесь мы впервые встретимся со слугой Безликого!
Встретимся? В смысле "встретимся"?! Он что…
— Выйди на свет, Каин мстительный! — не успел он закончить речь, как дерево, за которым я нашел укрытие, превратилось в труху, и неведомая сила подняла меня над землей.