— Отстойник! — радостно заключил Джейдер.
Он помнил это место. Он тысячи раз был здесь, по воле судьбы вдыхая тяжелые зловонные газы. Кто бы мог подумать, что второй шанс на жизнь заставит наслаждаться всем этим.
— Колония! — лишь вымолвил он, окидывая взором близкие сердцу места.
Все вокруг казалось каким-то новым. Застряв на соседнем Ганимеде, он уже не надеялся увидеть это вновь. Но теперь чувства взыграли в нем с новой силой.
В сектор по переработке отходов, который с легкой руки колонистов прозвали отстойником, стекались все отходы жизнедеятельности колонии. Иногда этот сектор называли комнатой грязи, но откуда взялось это выражение, пожалуй, уже никто не помнил. Конечно, все отходы можно было бы просто утилизировать в ближайшем каньоне без какого-либо зазрения совести. Уж слишком мал был человек в масштабах системы Юпитера и окружающего ее космоса. Однако необходимость переработки дерьма была неразрывно связана с урожайностью на дрожжевых и грибных фермах. Да и не только на них. В этом месте цикл пищевой цепочки замыкался полностью.
Вдруг наручный терминал завибрировал, прервав ход ностальгических воспоминаний.
— Онлайн установлен. Добро пожаловать на Каллисто, Джейдер Вакрой! — высветился обновленный статус.
По экрану поползли пропущенные уведомления за все время, проведенное вне сети. Метка геолокации окрасила нижний уровень подземной части колонии. По мнению системы, ниже были только многокилометровые залежи вечного льда.
— Вот так сюрприз! То есть палаты, в которой я очнулся, будто бы и не существует вовсе. Кто-то явно пытался спрятать меня от чего-то или от кого-то. Но зачем? — Джейдер наконец понял, что слишком долго стоит в лифте без дела.
Он неторопливо двинулся в сторону эскалаторов, погруженный в свои мысли.
— Если меня от кого-то скрывали, то почему оставили одного без присмотра? Дверь в палату оказалась открыта.
Внимание отвлек отдаленный шум голосов. Несколько колонистов громко выясняли отношения прямо на эскалаторе. Их неразборчивая брань быстро утонула в музыкальной заставке новостных сводок, появившейся на проекционной сфере в центре атриума. Зализанная физиономия ведущего новостей была неизменно безупречной. Сквозь гул экранирующего эха до Джейдера долетели обрывки фраз.
— Сегодня акции космических грузоперевозок взлетели в несколько раз на фоне ожидания нехватки ресурсов на Каллисто. Земные корпорации Earth Trans и Terra-Hand тут же выразили готовность обеспечить возможные поставки ресурсов, как только будут улажены все бюрократические вопросы. Напомню, что примерно в 70 часов каллистианских суток, на Ганимеде, в шахте GM-3 произошла вероятная техногенная катастрофа. Власти отказываются делать официальные заявления до экстренного заседания, которое пройдет на 308 час каллистианских суток. Однако уже сейчас известно, что поставки с шахты GM-3 полностью прекращены. На фоне растущей…
Просмотр новостей внезапно прервал голос прохожего.
— Эй, парень! — прозвенел незнакомец, остановившись на почтительном расстоянии от Джейдера. Его лицо было скрыто кислородной маской, однако звонкий голос хорошо передавался через динамики на костюме. — Тебе что, нравится запах дерьма, или что?
— Что тебе надо?! — откликнулся Джейдер, с трудом скрывая раздражение.
— Что мне надо?! Надень маску, черт тебя побери! Ты что, не слышал новости? Чужеродные бактерии уже среди нас! Какой-то кретин типа тебя принес на себе инопланетную заразу с Ганимеда, да будь он проклят. На власти надежды нет. Так что, если хочешь защитить себя, надевай маску и включай фильтры! Я уже не говорю о том, что здесь воняет, как в преисподней!
— Да понял, понял я! — отмахнулся Джейдер, отходя к стене, где располагался аппарат с масками.
В блоке переработки отходов маски были рекомендованным атрибутом. Однако колонисты не упускали возможности пренебречь этим правилом. Жизнь в колонии итак предполагала частое нахождение человека в замкнутой среде скафандра. Незыблемое желание дышать в открытой среде было инстинктивным. Однако сейчас все было по-другому. Обычно полный аппарат масок теперь был практически опустошен.
Джейдер взял последнюю и надел на лицо.
— Да что здесь, черт возьми, происходит?
В колонии определенно творилось что-то странное. Разбираться в этом самостоятельно казалось бессмысленным занятием. Накопленный за последнее время стресс рвался наружу. Ему нужно было срочно поговорить.
«Надо позвонить Таларду», — подумал Джейдер, поспешно переключив свое внимание на наручный терминал.
По экрану расползлась вереница наиболее вероятных контактов, где среди первых оказался Идэн Талард. Джейдер нажал на пиктограмму связи. Яркий огонек принялся упорно метаться между иконками контактов. Талард не отвечал. Он сделал еще несколько попыток, однако наладить связь так и не удалось.
— Проклятье, Талард! — процедил Джейдер. — Где ты есть, когда ты так нужен? Инженер связи, с которым невозможно связаться!
Он поднял глаза к ледяным сводам атриума. Несколько массивных эскалаторов возвышались над его головой, с ревом унося наверх потоки зловонного воздуха. Атриум выполнял функцию транспортной станции отстойника. Очевидная мысль почему-то всегда приходила последней.
— Ладно! — выпрямился Джейдер, хрустнув застывшими позвонками. — Если Талард не идет к горе, то гора пойдет к Таларду.
Его взгляд обратился к терминалу.
— Интересно, с каких это пор я начал вспоминать древние земные поговорки? Так, посмотрим. Отсюда до жилого блока, где живет Талард, всего несколько станций, — Джейдер тут же сверился с временем на терминале.
Понять рабочий распорядок Таларда, как всегда, было непросто. Он мог быть где угодно. Тем временем маршрут до требуемой точки уже давно сиял на экране терминала. Джейдер молча смотрел, как несколько транспортных узлов соединяет яркая анимированная линия. Нужно было принимать решение.
Недолго думая, Джейдер запрыгнул на ближайший эскалатор и понесся вверх, вслед за потоками спертого зловонного воздуха.
Отстойник находился в низшей точке колонии, в самом ее краю. По крайней мере таковы были официальные данные. Его обособленное расположение было связано с переработкой отходов и необходимостью запасать углекислый газ, который был в полтора раза тяжелее воздуха. Поэтому отстойник был изолирован от основной части колонии, соединяясь с ней единственной транспортной линией. Соседняя транспортная станция прилегала к оранжерее, которая активно использовала накопленный отстойником углекислый газ. Растения и грибные культуры поглощали углекислоту тоннами, обеспечивая колонию пищей. В оранжерее поддерживалась атмосфера из чистого углекислого газа, что делало ее ядовитой для человека. Дышать там без маски было смертельно опасно. Но миновать эту станцию было никак нельзя. Лишь после оранжереи транспортная сеть ветвилась, позволяя добраться до остальных секторов колонии без транзита через промежуточные зоны. Так или иначе маршрут пролегал через несколько точек.
Джейдер перешел на соседний эскалатор и теперь двигался в сторону межузлового шлюза, ведущего в оранжерею. До слуха вновь донеслось эхо тревожных новостных сводок.
— Обстоятельства техногенной катастрофы на Ганимеде до сих пор остаются неизвестными. Анонимные источники утверждают, что вернувшийся с Ганимеда корабль, который участвовал в спасении планетарного инженера Джейдера Вакроя, подвергся заражению неизвестным видом жизни.
Лицо ведущего, внезапно сменилось изображением Джейдера.
— Судьба команды спасательный операции, а также самого Джейдера Вакроя до сих пор остаются неизвестны. Тем не менее информация…
Джейдер больше не мог сопротивляться своим мыслям. Да и как иначе? Его изображение светилось на огромной сфере в центре атриума. И такое наверняка происходило не только здесь, но и по всей колонии. Внезапно для себя он понял, какую вдвойне полезную функцию выполняет маска.
— На фоне этого в сети появилась информация о нескольких случаях заражения, но ее статус пока не подтвержден. Однако уже сейчас регистрируется нехватка кислородных масок по всей колонии. Власти отказываются делать официальные заявления до экстренного заседания, которое назначено на 308 час каллистианских суток.
Впереди раздался чей-то грозный бас:
— Так, мужики! Куда пошли, еще рано!
У межуровневого шлюза оранжереи собиралась небольшая толпа.
— Вы что, не видите, что процесс выравнивания атмосферы еще не завершен? — с этими словами крупный колонист, стоявший у шлюза, оттолкнул кого-то в толпу.
— Так, мужики! Не терпится отравиться углекислым газом из оранжереи?! Или как понимать? Маски надевайте, мужики. Вы, конечно, как хотите. Я сказал — решать вам.
Дотошно изучив показания атмосферы по ту сторону ворот, он, немного потянув момент, наконец смягчился:
— Вот так вот, мужики! Атмосферу поправили, можно и заходить.
Джейдер в окружении десятка колонистов прошел через шлюз, оказавшись в небольшом тоннеле. Как только переборки сомкнулись за его спиной, помещение наполнилось гулом мощных воздушных насосов.
— Кстати, ты слышал, что произошло в производственном секторе? — раздался приглушенный голос где-то левее.
Коренастый колонист невысокого роста обращался к товарищу, пытаясь преодолеть шум насосов.
— Нет, не слышал, — покачал головой второй. — И даже слышать не хочу.
Но коренастый и не думал останавливаться:
— Говорят, там разнесли склад, принадлежащий фирме Machitron. Ну, та самая, которая изготавливает инструменты для наружных работ. Ты должен знать…
— Ну начинается! — отрезал второй. — Что значит разнесли?! С чего бы вдруг?
— Так ведь тот инженер, который вернулся с Ганимеда… Как там его? Жайдер Валкой или Жизер, что ли… Не помню, короче. Ну так вот! Не знаю, выжил он или нет, но его гневный отзыв о пенетраторе просочился в сеть. И похоже, это стало катализатором…
— О космос! — скривился в лице второй. — Откуда ты берешь весь этот шлак?
— Как откуда?! — возмутился коренастый. — По новостям передавали!
— Ты что, веришь любой ереси, которую выливают на тебя с экранов? Более чем уверен, что ничего из произошедшего вообще не случилось! Они придумают тебе любую новость, любую аварию на Ганимеде или еще черт знает где. Лишь бы только не строить второй жилой сектор для нас, для обычных работяг. Ты небось еще и во внеземное заражение веришь?!
— А, между прочим, почему бы и нет?! — парировал коренастый. — Смотри, сколько людей в масках кругом! Думаешь, все это просто так?
— Ну конечно же нет. Мы же сейчас у шлюза оранжереи! Ты там видел хоть одного идиота без маски?!
— Эх… — пожал плечами коренастый. — По крайней мере все было спокойно, пока этот…
Приглушенный голос коренастого утонул в громком шуме воздушного насоса. Впереди стоящий гермошлюз изрыгнул тонкую струю газа и медленно раскатил переборки в стороны.
— Так, мужики! Оранжерейная. Домой придете, стопочку хлопните и нормально все будет, — подытожил крупный колонист и вышел в образовавшийся проход.
Толпа людей двинулась вперед. Джейдер торопливо вступил на транзитную линию эскалатора, которая вела напрямую к жилому сектору через всю оранжерею. Огромный атриум этой станции казался еще больше, чем аналогичный у отстойника. Но то, что бескомпромиссно отличало его от всех остальных, крылось, конечно же, не в размерах. Многоярусные конструкции, плотно забитые зелеными насаждениями, монументально возвышались над головой до самого свода. Ряды гидропонных систем тянулись вдаль, теряясь в окутанной дымкой перспективе. Атмосфера здесь была совершенно иная. Ее можно было буквально почувствовать. Даже не снимая маски, кожа на лице ощущала повышенную влажность воздуха.
Транзитная линия эскалатора несла Джейдера через центр оранжереи к транспортному узлу. С самого начала считалось, что прокладка транспортных линий в окружении гидропонных систем была чудовищным просчетом. Толпы транзитников из соседнего отстойника зачастую создавали трудности в работе персонала и машин. Но не только работники отстойника доставляли проблемы. К ужасу местного персонала, оранжерея стала негласным местом встреч для большей части колонистов. Сюда приходили на свидания или просто погулять в окружении пышно растущей зелени и грибных культур. Однако руководство колонии не спешило решать проблемы местного персонала, несмотря на многочисленные жалобы. Уж кто-кто, а они прекрасно понимали, как люди скучали по далекому дому. Зеленый оазис посреди бескрайнего холодного космоса. Эти растения действовали на людей магическим образом. Ни один психолог мира, ни один стимулятор не давали такого умиротворяющего эффекта, как это место. Оранжерея всегда была цитаделью спокойствия и стабильности. Но теперь даже здесь чувствовалась всеобщая нервозность. Огромная сфера в центре зала, рябила проекцией неизменного ведущего новостей. Отныне, кроме экстренных сводок, в колонии ничего не показывали.
— Сегодня Земля ощутимо усилила свою риторику по отношению к колонии. Крупные земные инвесторы недовольны неопределенностью на рынке перспективных исследований. Наибольшее внимание приковано к экспериментальному проекту фон Неймана. В связи с техногенной катастрофой в шахте GM-3 на Ганимеде возможность реализации проекта поставлена под вопрос. Ситуация накаляется на фоне противоречивых заявлений о сбое нескольких машин, участвующих в проекте.
Анализ социальной активности показывает, что в свете усиления давления со стороны Земли мнения колонистов разделились. Власти предостерегают жителей колонии от преждевременных выводов и последующих агрессивных действий. Анонсированное заседание, которое пройдет на 308 часу каллистианских суток, должно дать консолидированную оценку ситуации. На заседании будет выработана единая позиция о дальнейшем векторе взаимоотношений с Землей.
Кто-то торопливо пробежал вперед, вскользь задев Джейдера плечом. Извиняться за это здесь было не принято. Нервозная обстановка становилось все более осязаемой. До транспортного узла оставалось совсем немного. Джейдер взглянул на терминал.
— Талард, где же ты пропадаешь, черт тебя возьми?
Он вновь предпринял попытку установить связь. Процесс соединения запустился мгновенно, однако что-то сразу пошло не так. Статус соединения завис на половине, как следом на экран ворвался входящий вызов. Звонящий не поддавался идентификации. Автоматическое сопоставление с полной базой контактов не дало никаких результатов. Такое Джейдер видел впервые. Немного подумав, он все-таки принял вызов.
— Джейдер Вакрой? — раздался в голове раскатистый голос неизвестного.
Сигнал от наручного терминала поступал прямо во внутреннее ухо через нейрочип. Не дожидаясь ответа, незнакомец продолжил:
— Меня зовут Нитон Герденар. Полагаю, моя личность не нуждается в представлении.
— Председатель Герденар? — опешил Джейдер.
От неожиданности он с трудом выдавил из себя два слова. Личный звонок от председателя колонии был настолько же необычен, как и бутылка настоящего бурбона, здесь, в миллионах километрах от Земли.
— Все верно, сынок. Председатель Герденар. Полагаю, твое самочувствие существенно улучшилось, раз ты покинул палату?
— Я не… — вопрос застал Джейдера врасплох.
Он машинально осмотрелся по сторонам.
— Мне правда уже существенно лучше.
Мгновения превратились в неудобную паузу. Слишком продолжительную паузу, чтобы ее можно было терпеть.
— За мной следят? — наконец задал он встречный вопрос, однако звонящий оказался к нему готов.
— Ни в коем случае, сынок. Думаю, ты уже убедился в том, что твою свободу никто не ограничивал. Однако, прежде чем мы продолжим разговор, я настоятельно рекомендую тебе покинуть людную зону, если вдруг ты находишься на виду. Ты уже видел новости?
— Успел кое-что услышать краем уха, — ответил Джейдер.
— Прекрасно! Тогда для тебя не секрет, что обстоятельства на Ганимеде, мягко скажем, не могли пройти бесследно для колонии. Это сильнейший удар для всех нас. Люди в замешательстве, сынок. Сейчас общественное мнение раскалено до опасного предела. И несмотря на то что в этой истории ты скорее выступаешь героем, могут найтись и те, кто не разделяют эту точку зрения. Ты понимаешь, о чем я, сынок? Поэтому ради своей же безопасности старайся нигде не светиться. Ни с кем не общаться, никому ничего не рассказывать вплоть до заседания. И лучше выключи терминал, как только мы закончим разговор.