— Приятно удивлен! — были его первые слова. — Много слышал про вашего отца, и вижу, дочь в него.
Михайлова, кивнула:
— Многие считают, что мы похожи. А я вот про вас ничего не слышала.
— А, чего тут слышать! — отмахнулся Марк. И явно с удовольствием принялся рассказывать.
Рединг начинал как сын крупного бизнесмена. На совершеннолетие отец выделил ему долю в бизнесе и отправил в свободное плавание, как оказалось — не зря. Природа на нем не отдохнула, а хорошие отношения с семьей никуда не делись. При ее активной поддержке Марк вначале забрался в политику, потом вышел из нее и, с новыми и старыми связями, занялся расширением бизнеса, который постепенно перерос систему Даготы, охватив целый сектор. И добыча урана была в нем далеко не самым прибыльным участком. Администратором новой колонии он стал потому, что именно на его деньги и была начата строительство и сборка нового корабля колонистов.
Светлана быстро поняла: похоже, ей действительно удалось произвести на Рединга хорошее впечатление, сравнение с отцом в его устах было очень высокой похвалой, стоило хотя бы просто послушать, с какой гордостью он рассказывал о том, что его собственный папаша начинал с того, что продавал мороженное, а первый миллион заработал одновременно с его рождением. Кроме того, из досье было известно, Марк — большой любитель женщин, к большинству из которых относится сугубо потребительски. А Михайлова, от которой так и перло уверенностью и энергией, ему явно понравилась.
Когда они, расслабившись после долгой беседы, провели деловой ланч, Рединг предложил выпить вина, и Светлана не отказала, хотя уже третий час порывалась бросить все и вернуться на корабль. Держало ее только две вещи: деловой этикет, который прививал ей отец, постоянно тягавший на эти гребанные деловые встречи, и то, что чем дольше она тут треплет языком, тем больше отдохнет Поль.
* * *
Коул проснулся в 16.43 по корабельному времени. Бросив взгляд на комм, он подавил так и рвущееся наружу: "Бляяяяяяять!" — и сел на кушетке. Как опытный космонавт, Диас сразу понял: корабль припаркован. Гораздо больше ему не понравилось, что парковка его не разбудила. Значит, она была давно, и от этого стало еще обидней.
Он заставил себя не спешить. Очевидно, что по прибытии, Михайлова первым делом отправилась на встречу с администратором. Надо было, изображая глупенького истребителя, разведать обстановку.
Приняв душ, Коул выдвинулся в сторону медотсека. Там находился единственный член экипажа, которого он знал.
Кали приняла его как обычно:
— Какова цель вашего визита? — спросила она приветливым голосом.
— Похмельный синдром и крайняя слабость, — ответил Диас.
— Садитесь, — она указала на кушетку и набрала какой-то препарат в шприц.
После процедур Коул просто-напросто восстал. Вялость и вата в голове попали, появилась энергия и четкость мысли. А заодно и план действий.
Первым делом он написал самое обычное текстовое сообщение: "Любимая, я уже Даготе-3. Наш отряд укомплектован и в ближайшее время вместе с колонистами отправится по запланированному курсу! Люблю, скучаю!" — и отправил его жене. Денис Петров, получив это сообщение, будет знать, что он жив, и придерживается плана. А сам Коул пока что попробует хоть как-то приручить эту бегемотицу. Все равно без этого ничего не сделаешь, техника у Наемников была великолепная, ни одно формирование Скопления Сигма, увы, с ними не сравнится. Лишь помощь изнутри уравнивает шансы.
* * *
— У меня будут новые ноги! — первым делом выпалила Михайлова, вернувшись в каюту.
— Ты и так отлично выглядишь! — не моргнув глазом, соврал Маттера, заключая ее в объятия. — Ты видела время?! Что так долго?
— Ох, видел бы ты этого администратора, ты бы удивился, что я вообще вырвалась! Он предлагал лететь на его корабле! Говорит, так ему проще будет вырастить мне ноги!
— Какой нахал! — ухмыльнулся истребитель. — Запал?
— Ага! Видел бы ты, какие он вокруг меня круги нарезал!
— Еще бы, не запасть на такую задницу! — Поль сжал означенную часть тела Светланы и она от неожиданности взвизгнула.
— Дурак! — она легонько ударила его по плечу. — Ему понравились мои глаза!
* * *
Михайлова как могла, укрывала своих подчиненных от главного администратора и его людей. Но ничего не могло продолжаться вечно. И если Поль вполне сошел за обычного человека, а к безопасника особо и не обращались, то стоило колонистам увидеть ее остальных андроидов, как Рединг прискакал выпытывать подробности об отряде.
Светлане пришлось уверить Марка, что с отрядом все в порядке: количественный состав соответствует контракту, а о качестве — это уже ее личная забота. Не кажется ли ей это слишком самоуверенным заявлением? Конечно нет, при чем тут самоуверенность? Это чистый прагматизм: чем лучше подчиненные, тем целее командир.
Но когда администратор, поругивающийся про себя, улетел обратно, она вздохнула:
— Ох, и хлебнем мы горя, если не наймем в ближайшие пару дней хотя бы десяток бойцов…
— А в чем проблема? — не понял Поль. — Здесь три обитаемых планеты и две космические станции. Размещаем запрос на контракт, кто-нибудь, да откликнется.
Светлана вздохнула:
— Знаешь, после того, как я наняла парней, которые взбунтовались, снова проверять контракты мне совершенно не хочется…
Пилот ухмыльнулся:
— Хочешь, этим займусь я? — и обнял ее.
Михайлова прижалась к нему:
— Я буду тебе очень обязана!
* * *
Давид сообщил командиру, что идея сделать главным вербовщиком непроверенного человека крайне порочна по своей сути. Точно так же можно было бы доверить найм новых работников ему Давиду, уж тогда в их безопасности сомневаться не стоило.
— А я не сомневаюсь в том, что они будут безопасны. Просто хочу, чтобы Поль принимал полноценное участие в делах отряда. Я планирую сделать его командиром моей будущей эскадрильи, — ответила Михайлова.
— Это хорошо, он отличный пилот, — согласился Давид. — Но подбором новых людей должен заниматься начальник службы безопасности!
— Ну так помоги ему, — предложила Михайлова. — И все кандидатуры так или иначе должны получить мое одобрение.
— Понял, Наемник! — ответил Первый и отправился вылавливать Маттера.
Пилота он поймал прямо у шлюза.
— Поль, стой! — крикнул андроид. — Командир приказала мне помочь тебе в подборе персонала!
Коул зло посмотрел на тупого биоробота и широко улыбнулся:
— Без проблем! Я сейчас на "Астробус" лечу. Там размещу контракты и сразу на вторую станцию, потом пролечу по планетам, — он зашел в шлюз и дождался, пока к нему присоединится Давид. — Вдвоем будет повеселее!
— Почему ты не хочешь разместить контракты через Сеть? Это будет значительно быстрее!
Поль хитро посмотрел на робота и спросил:
— Ты знаешь, сколько я не пилотировал? Лишняя практика не повредит! А еще — я планирую заскочить в пару магазинов! — и, выдержав паузу, сообщил самое главное. — Хочу подарить командиру колечко… Если, конечно, представится достаточно романтичный момент. Только никому ни слова, ок?!
Давид нахмурился:
— Ты же женат!
— Ну и что? — Коул пожал плечами. — На моей планете мужчины и по четыре семьи содержат! Главное, чтобы справлялся, — и он пихнул Давида локтем. — А ты сам-то как? Подкатываешь к Кали?
Андроид непонимающе уставился на него:
— Зачем?
— Ха, зачем? Вам что, порезали зону наслаждений при программировании?
— Мы — экспериментальные военные образцы, — ответил Первый. — Я не имею право обсуждать с тобой никакие аспекты своей работы… — и помолчав, добавил. — Если бы не присяга Наемнику, возможно, приоритетом моей программы было бы твое убийство для сохранения информации о нашей серии в тайне.
Коул мрачно кивнул и заткнулся. Возможно, приоритетом его программы тоже будет убийство этого андроида. Поэтому злить его не стоило. Сразу подружиться не получится, но он не сомневался в своих способностях. Поль Маттера нравился даже шлюхам, так что у робота не было никаких шансов.
Что Давид был приятно удивлен работоспособностью пилота: за шесть часов они успели разместить контракты на всех пяти планируемых площадках, пообедали, и Поль, допивая кофе, предложил:
— Ну, что, на "Пита", или вернемся на "Астробус" и посмотрим, не появился ли кто-нибудь из потенциальных кандидатов? Почти пять часов прошло с момента размещения.
— На "Астробус", — решил Давид, но уточнил. — Ты не устал?
— Ты что! — Коул улыбнулся. — Я почти счастлив! Я за сегодня налетал больше, чем за последние полгода!
Давид сделал пометку: Маттера — адреналинозависимый трудоголик. В общем, идеальный подчиненный. За период наблюдения он показывал себя пока что исключительно с положительной стороны, хотя ему не нравилось, как легко он сошелся с Наемником. Впрочем, андроид знал, что слишком положительные люди подозрительны вдвойне.
Впрочем, Коул это тоже знал.
Естественно, люди были. Окинув список из семи человек, он повернулся к Давиду:
— Вот тебе и кандидаты! Проработаешь?!
— Конечно, — кивнул андроид.
— Отлично! А я пока про магазинам! — он хлопнул Первого по плечу, мол, давай, держись тут, и насвистывая веселую мелодию, пошел в шлюз, старательно делая вид, что не замечает внимательных глаз, следящих за ним.
Немного подумав, Давид решил, что останавливать его смысла нет. Даже если он что-то и задумал, все это вскоре вскроется.
* * *
Пока "мальчики" веселились на планетах, Светлана погрузилась в Сеть. Потеря аэрокосмического истребителя на треть подорвала боеготовность подразделения, и мириться с этим она не собиралась.
Внимательно изучив цены на всю линейку космических посудин(другого слова она для этих убогих суденышек не нашла), Михайлова загрустила. В экономике отряда она никогда не была сильна, но прекрасно знала, что нормальный истребитель стоит порядка трехсот миллионов кредитов. Посудину, на которую можно было бы поставить пару пусковых установок со склада, здесь можно было приобрести за сумму в пять раз меньшую. Но посудина при этом была чуть ли не с "Весельчака Пита", не обладала броней и ресурсом планетарных посадок, самый обыкновенный грузовоз. Параметры разгона и торможения были соответствующие, двигатели — устаревшие на пару поколений.
Единственное преимущество, что у этой лоханки было — размер трюма. Немного помучившись с расчетами, Светлана решила, что каждый должен заниматься своим делом и вызвала Марка.
* * *
Марк Рединг был потомственным миллиардером. Да-да, сказочка про внезапно разбогатевшего папашу была зарегистрирована в досье всех родственников по десятое поколение. Когда у тебя неограниченные финансовые ресурсы, возможно все, что угодно. Например, создать собственную колонию без участия Наемников и Земли.
Нет, совсем без участия Наемников — нельзя. Если есть колонисты — они должны быть защищены. А вот получить назначение Наемника, который может не добраться до места назначения… Ну, это уже мечта. Неустойка по контракту вполне могла бы быть стоимостью как раз этот самый корабль колонистов.
Поэтому, когда Наемник все-таки до него добрался, несмотря на обещания определенных лиц из Совета Наемников (и немаленькую мотивацию) Марк был не просто в ярости, а еще и немного в шоке.
Увидев смазливую мордашку на голограмме, он психанул, и когда Наемница поставила его на место, немного успокоился. А после появления Михайловой у него в кабинете, мужчина был сражен.
Как и большинство полностью обеспеченных мужчин, Марк никогда не имел проблем ни с женщинами, ни с фантазиями, ни с самооценкой. Он знал, что любая баба готова сделать ему минет даже… Скажем, за сотую процента его имущества. Ну, за исключением двинутых особ, считающих, что не для этого мама ягодку растила. Поэтому Михайлова, появившаяся у него в кабинете с относительно свежими ранами и на железных протезах, вызвала у него слом мироощущений.
От Наемницы ощутимо пахло парфюмом, значит, она готовилась к встрече. Возможно, даже знала, что встречается с самым могущественным человеком в секторе. Она не могла не читать его досье, и наверняка знала, что он любит податливых женщин и ненавидит оппозицию, независимо от пола.
Но она дерзко смотрела ему в глаза, ни на йоту не подвинулась, когда он подошел к ней, пользуясь привычным способом занять главенство в кабинете и разговоре, раздавив габаритами… И… по факту, оказалось, что он просто жирный старик рядом с атлетичной, дерзкой и уверенной в себе женщиной. Опасной женщиной, это Марк понял сразу, едва его рука сжала ее ладошку, но та не обмякла в рукопожатии, а сдавила железным обручем. А глаза, глаза!
Марк задумчиво проглотил очередной глоток виски, когда на комм пришел вызов от Светланы:
— Доброго времени суток, Марк!
— Доброго! Чем обязан? — он не стал убирать стакан, пусть видит, что он дома, а не работает.
— Нужна помощь с переоборудованием одного транспортника, можете помочь?
— Конечно, в чем вопрос! Сейчас скину вам комм нашего конструктора.
— Буду весьма признательна! — Михайлова ослепительно улыбнулась, и Рединг подумал, что этот ротик слишком хорош, чтобы… В общем, просто хорош.
Зашла секретарша и поставила кофе:
— Документы для подписи у вас в рабочей папке, — сказала она.
Марк кивнул и тут же зашел в комм. Многолетняя привычка всегда отдавать предпочтение делам, а не мечтам или отдыху, не позволяла расслабиться даже в такие моменты. Быстро просмотрев и подтвердив электронной визой два проекта по гидропонике и один по новому электрооборудованию для автоматического завода, Рединг опять откинулся в кресле.
Наемница никак не отпускала его мысли. В первую очередь ему было непонятно, как она тут оказалась: суммы, уплаченной им за отсутствие надзора Земли, хватило бы нанять этого самого Наемника лет на триста. Он понимал, что деньги вернутся, и, скорее всего, с процентами, стоило ему просто обозначить недовольство. Но… теперь ему вовсе не хотелось, чтобы Светлану распылили или даже ранили. Она свое получила — протезы были новые, значит, ее действительно пытались устранить. И то, что у нее в команде только андроиды тоже говорило о многом. например, о том, что сейчас она крайне уязвима. А еще — о том, что отряд Светланы не сможет выполнять необходимого функционала.
Рединг мечтательно улыбнулся и, потянувшись к комму, заказал партию ноль-гранат и магнитно-резонансных ракет. Светлана всего лишь женщина, что она сможет без своих металлических болванчиков? Расправиться с ними он может и сам, а потерять такую роскошную бабенку из-за каких-то денег не хотелось.
Он написал короткое сообщение: "Покупкой доволен. Вопрос закрыт", — и отправил его на Землю, в очередной раз пожалев, что заказчик получит его нескоро.
Вызвал на голостол очередное видео со Светланой, полюбовался и вздохнул.
— Начальника службы охраны ко мне! — резко приказал он секретарше.
Хватит мечтать. Здесь еще не Периметр, будущие вложения надо защитить.
* * *
Коул вернулся как раз к тому времени, когда Первый уже закончил с обработкой претендентов, но еще не начал беспокоиться, что пилот задерживается.
— Видел?! — подпустив в голос восторга, пилот показал роботу колечко с огромным бриллиантом.
— Теперь видел, — ответил Давид. — А вот это видел? — и кивнул на голограмму, где светилось три человека в полный рост.
— Что там? Выбрал? — нахмурился Маттера. — Почему только трое? Их же было семеро.
— Это те, которые никого не убили за последние пару лет. Впрочем, и из них только один полностью чист. А вот эта женщина, — он указал на фигуристую блондинку. — Проходит по трем грабежам с причинением тяжкого вреда здоровью.