Просигналив «следуй за мной», Кер двинулся наперерез кораблям противника. Конечно, истребитель не может соперничать по огневой мощи со сколько-нибудь крупным боевым кораблем. И даже с этими транспортами, в которые напихали лазеры и ракеты. Но истребитель — мелкий и маневренный, если, конечно, не наберет слишком большую относительную скорость.
Противник подходил на встречных курсах, со скоростью, приближающейся к 1/7 световой, и, естественно, ближе к Альфе-3 начал торможение. Сергей не спешил разгоняться — чем позже произойдет столкновение, тем больше шансов дождаться подкрепление.
— Мой левый, — предупредил Сергей ведомых.
— Право один, — ответил девятый.
— Право два, — сказал восьмой.
— Минута до выхода на дистанцию атаки, — скомандовал Сергей и нажал кнопку моделирования боевой химии.
Время чуть ли не зримо растянулось, а зрение улучшилось. Мысли обрели ясность, а движения четкость. Две ракеты в «своего», с дистанцией секунду, отвал право вниз к плоскости построения противника, идущего линейным фронтом, еще две ракеты по правому, а дальше — успеть впаять лазером по кому-нибудь, пока они не пролетели; после пролета — реверс и давить на гашетку, выпуская все, что есть. На такой скорости разрыв боевой дистанции происходит за семь-десять секунд, если выживешь — значит все ок.
Истребители начали стрелять раньше — все-таки ракеты у них были мощнее. С другой стороны, у пиратов могли стоять управляемые.
— Яхххууууу, ушлепки!!! — заорал девятый. — Получи болванку между ушей, сука!!!
— Тттт-шшшшш, — зашипел восьмой, отстреливая боезапас по своему пирату.
— Карусель по встречной атаке! — проорал Сергей, надеясь, что они его слышат.
Сергей изменил план, и успел отстрелять три ракеты по своему, до того, как он запустил по нему целый ворох ракет, после чего ушел вниз и вправо, поймал еще необстрелянный корабль, и принялся садить по нему из всех стволов, продолжая увеличивать угловую скорость, уходя с траектории несущихся на него врагов. Ведомые тоже крутились, но по часовой стрелке.
Часть ракет не навелась, но как минимум, четыре устремились к нему. Маневрировать на встречных курсах они не успевали, но в следующую секунду заработали лазеры пиратов, скрестившись на Невидимке-8. Их было слишком много — шесть из двенадцати лучей попали и выжгли щит, после чего истребитель загорелся и взорвался.
— Бл@дь, — выругалась вся эскадрилья, и Сергей первым, после чего ракеты, выпущенные наемниками, попали в зону обстрела врагов.
Защитные турели транспортов отработали по ним, после чего пираты выполнили маневр уклонения и отстрела ложных целей. Правый-два взорвался, а одна из ракет Сергея взорвалась так близко к кораблю, что его первоначальная цель, потеряла герметизацию и боеспособность. Заглушив двигатели, она понеслась в сторону Альфы-3.
Корабли противника пролетели мимо, но Сергей не успел всадить ни заряда из лазеров, и даже продолжил маневры уклонения после реверса, а стремительно удаляющийся противник не стеснялся жечь пространство когерентным светом, от которого, впрочем, уклоняться становилось все легче.
— Преследуем, девятый! — Сергей включил максимальный разгон, как, впрочем, и пираты. — Четвертый, внимание! Входим на дистанцию атаки одновременно с тобой!
— Десятый, понял!
— Меня ждать не будете? — поинтересовался Невидимка-3. — Нечестно!
— Подранка добьешь, если что, — ответил Сергей.
Тем временем пираты пристыковались к гражданскому судну, и появилось объявление: «Миссия провалена!»
Продолжать Сергей не стал, ответ на его сомнения был получен, и он пошел переодеваться.
— Наемник, вы прервали миссию? Почему? — Лихтиони нашел его в раздевалке.
— Тренируйтесь дальше без меня, майор. Я вернусь к своим обязанностям.
Тот немного помялся, но все-таки спросил:
— Меня отстранят от командования?
Сергей помотал головой:
— Не сейчас. Я, конечно, еще проанализирую результаты каждого конкретного пилота, но конкретно вы справились. В боевой обстановке, обладая знаниями о виде предложенного задания, я действовал, думаю, так же.
Истребитель немного помолчал, и сказал:
— Можно было раньше задействовать пятого и шестого, они бы успели перехватить пирата. Но, следуя логике задания, не следовало раскрывать наши силы раньше времени, а преследовать пирата, уходящего к планете, опасно. Даже если в тени никто не прятался, в точку равновесия в любой момент можно перепрыгнуть прямо внутри системы. Так что…
— Я оценил все примерно так же. В целом, я недоволен лишь потерями. Неизвестный гражданский корабль очень походил подставу. Главные цели — купола и заводы, мы защитили.
— Спасибо, сэр.
— Уделите больше внимания маневрам уклонения, майор. Я впервые теряю в каждой схватке по истребителю, это недопустимо.
— Понял, сэр. Уделю.
— Жду статистику сегодня вечером.
— Да, сэр! Разрешите заниматься!
— Разрешаю… И Вейо… Заканчивайте с этими формальностями. Я жду от офицеров инициативы и общения, а не тупого «Да, сэр!»
— Да, сэр! — Лихтиони кивнул и ушел.
Сергей вздохнул и пошел искать Билла.
* * *
Глава службы безопасности не знал, что делать. С одной стороны, Кер не делал ничего предосудительного. Наемники имели полное право использовать свое подразделение в личных целях. Но, блин, обычно они занимались этим уже после того, как выполнили первое задание. С желанием первым делом проведать родственников Иванов еще не сталкивался. Да, Союз Трех Планет был им практически по курсу, отклонение составит дня три-четыре, не больше, и, тем не менее, тенденция ему не нравилась.
Если мальчишка позволяет себе такое в первые дни, что будет дальше?
Поток страданий безопасника был прерван предметом этих самых страданий:
— Зайди ко мне, — вызвал его Сергей по комму, и, так ничего не решив, Билл пошел куда звали.
— Смотри! — Наемник показал ему бой «Пьяной эскадрильи».
По окончанию, безопасник пошевелил плечами:
— Ну, что сказать? Провальный бой. Допустили захват заложников. Потеряли два истребителя. Еще и подранка могли не успеть перехватить, кстати. И купол на Альфе-3 потерять.
— Ага. А еще, возможно, это не последняя цель, и кто-нибудь у Альфы-2 вылез, пока мы гоняемся за остальными пиратами. Но главное что?
— М-м-м, — Билл попытался сообразить, что от него хотят. — Что?
— Они вовсе не такие рукожопы, как все считают! Вот что! — Сергей довольно улыбался. — Потери из-за того, что не повезло, да и в целом, такое ощущение, что ребята себя не любят. Самоубийственная манера ведения боя, вообще, свойственна выжившим после уничтожения планеты баскорианцам. Но сам майор каков?
— Каков? — хмуро поинтересовался Билл.
— Я бы охарактеризовал его как опытного командира, способного не только мгновенно принять правильное решение, но и проанализировать недостатки собственной тактики, даже в случае относительного успеха!
Иванов вздохнул:
— Сергей!
— А?
— Давай, ты не будешь так радоваться после первого их боя, а? К тому который они провалили по факту. В наемники априори не попадают совсем пропащие пилоты и командиры. Просто полетай с ним хотя бы недельку. А потом посмотрим.
Кер насупился, но потом кивнул:
— Пожалуй, ты прав. Вернусь к тренажерам.
Билл проводил его, после чего вернулся к себе и принялся строчить отчет. Написав в Совет Наемников о том, какой Кер замечательный, он создал второй документ, и пометив «Лично Координатору Совета Наемников Кассту», внес в него свои опасения по поводу вольностей Наемника № 300.
Загрузив первый документ в центр связи на передачу, он снова подумал. И второй документ переместил в папку «Возможности».
* * *
Всю неделю до прибытия на Сольберта-2 Сергей основное внимание уделял тренировкам с «пьяной эскадрильей», и результаты его радовали. Так, скажем, ни в атмосферном бою, ни в космосе, он не нашел ни одного откровенно безграмотного пилота. Да, все они были разными, Скажем, майор на тренажерах показывал себя настоящим психом, раз за разом испытывающим на прочность собственный истребитель, нервы и тело, а командир второго звена, лейтенант Тая Титкова — хладнокровной и осторожной. При этом Сергей не был уверен, что в реальном бою и даже обычном полете все не окажется с точностью наоборот: судя по попавшим в досье голоотчетам боев, именно Титкова и вторая девушка эскадрильи, Хельга Вонг, были самым дерзкими пилотами.
Это не только логично, но и в целом, понятно: Кер и сам любил рисануться на тренажере, в поисках предела возможностей истребителя и тела, а в реальном бою предпочитал действовать надежно. То, что пилоты не пропускали занятия и не бухали (хотя периодически запашок вечером от них шел что надо), нельзя было назвать достижением Сергея, но определенно, напряженный распорядок тренировок и требовательность Наемника не давала расслабиться при всем желании.
— Слышал анекдот про дикобраза и бизона? — поинтересовалась как-то Хельга.
Она пыталась с ним заигрывать, хотя Сергею от этого было неуютно: как истинная скандинавка, она была чуть ли не на голову его выше. Вкупе с резкими, на гране грубости манерами (впрочем, свойственным большинству состава эскадрильи), это очень напоминало какое-то сексуальное преследование. Каждый день начинался с ритуала: Лихтиони, пока наемники ждали Сергея, рассказывал пару сальных анекдотов, все ржали, а Тая краснела. Появлялся Сергей, все успокаивались, и Хельга пыталась как-нибудь обратить на себя внимание. Когда очередной неловкий момент заканчивался, все рассаживались по тренажерам и выполняли очередное учебное задание.
Сергей обычно старался никак не отвлекаться на ее подколы, вот и в этот раз промолчал.
Не считая Хельги, первая неделя полета прошла великолепно.
Глава 4. Союз Трех планет
Кер Лин Ва задумчиво смотрел в темно-зеленое небо с оранжевым закатом у далеких гор. Пейзажи Сольберта-2 были лучшими из всех планет Союза, поэтому здесь он и построил свою резиденцию. Нет, конечно, помимо природы, здесь был еще и крупнейший промышленный центр, и практически завершившееся терраформирование, и даже возможность ходить без кислородной маски, но все перевешивали закаты и восходы.
Наблюдая за спускающейся к дворцу звездочкой, которая постепенно превратилась в гравилет армейского образца, он думал: «Ни сы! Никогда не ссы. Что бы ни происходило, все к лучшему».
Когда Сергей решил поступить в космическую школу, Ва понимал: это неизбежно. Сын рос по-хорошему умным и смелым, и обучение в военной космоакадемии Калоники, пусть это и далековато, полностью совпадало с его идеями развития карьеры. А вот то, что произошло дальше — никак не поддавалось анализу.
Сергей отдалился от родственников и даже друзей, за всю учебу приехав лишь раз. При этом он великолепно учился, а шпионы, периодически докладывали не только о его выдающихся успехах, но и о том, что он тоскует о Мэй Ван. Тем не менее, чертова девка так и не смогла привязать его к себе. Ох, как он был зол, когда пришло то головидео с блондинкой, висящей у него не плече! Хорошо, что Ву Лин оперативно доложил, что на самом деле пацан никуда не поехал, и Мэй не успели аннигилировать. Ва не любил ничего делать наполовину, и, как правило, отработавшие инструменты долго не живут… Но то, что не понадобилось сыну, вполне подошло отцу. Тем более, что она была очень благодарна за помилование, и не разочаровала его ни разу за эти три года.
Хотя, конечно, уже поднадоела. Все чаще Ва ловил себя на мысли, что понимает сына: грудь у Мэй была плосковата. С другой стороны, девчонка была не глупа, умела поддержать беседу, а информацию не разглашала, и — главное — сосала так, что аж пальцы ног сводило. Ну, а то, что не смогла привязать Сергея… Бывает. Может быть, сын предпочитает мальчиков? Нет, что за вздор? Во всех борделях Сергей снимал только девчонок. Скорее всего, Мэй просто не его типаж.
Ва тоже предпочитал женщин высоких и статных, как жена.
Вспомнив Наталью, Верховный Лидер собрался. Раскисать не стоило. Ее смерть была самой большой несправедливостью в его жизни. Молодая, красивая женщина, только-только подарившая ему первенца… По традиции Наемников, ее тело утилизировали в космосе. Ему пришлось довольствоваться мемориальной табличкой, на которую были прикреплены ее нашивки с цифрой «201» и ее именем. И ладно бы она погибла в битве с врагом: нет, ее размазало об астероид во время очередной дуэли, когда она пыталась ворваться в четвертую полусотню.
Лицо дернулось: воспоминания того дня он не любил. Да и того года тоже.
— Верховный лидер Кер! Отец! — на уединенный балкон ворвалась старшая дочь, и ему пришлось сделать заинтересованное выражение лица.
— Да, моя маленькая!
— Это Сергей!!! — завизжала она. — Он приехал!
* * *
Услышав этот крик, Мэй Ван вздрогнула. Случилось то, чего она боялась. И то, к чему она готовилась. Поверит ли ей Сергей? Неважно. Козырь должен быть разыгран, даже если это всего лишь дама.
Никого из охраны поблизости не было, и, проверив наличие колпачка, она положила в карман традиционного кимоно тонкую шпильку, которую готовила к специально к сегодняшнему дню. Интересно, Сергей уже во дворце, или только прилетел?
— Отец! Здравствуй! — раздался знакомый ликующий голос, от которого, кажется, задрожало все внутри. — Не ждал?!
— Хо-хо, сын! У думал, уже не увижу кроме как на голограмме! — приторно-сладкий голос старого хрыча.
Мэй решительно пошла прочь, стараясь избегать встреч с людьми. Охрана была занята Сергеем и его людьми, было не до нее. Проникнув на кухню, она добралась до склада и вскрыла его при помощи загруженных в шпильке баз кодов и голосового вокодера.
Дальше была неизведанная территория, и она шла осторожно. Попасться здесь — все равно что признаться в побеге. Дважды ей удалось избежать встреч с рабочими, еще раз — притвориться своей, но всякому везению приходит конец. Ее резко окликнули двое крепких ребят, и сердце забухало так, что она вначале не поняла, что ей кричат:
— Эй, ты, куда? Там упаковка!
— Спасибо, повернула не туда! — крикнула она, наконец, в ответ, и повернула в сторону, стараясь, чтобы коленки не задрожали.
Дождавшись, пока они уйдут, Мэй подобралась к упаковочному терминалу максимально близко. Она молилась, всем известным ей богам, чтобы ее не хватились слишком рано. По идее, Ва должен радоваться, что Сергей ее не видит. Ей казалось, что все-все-все во дворце знают, кто согревает постель Верховному Лидеру. Возможно, даже в каких именно позах. Ну, а сама Мэй уж точно выдаст своим поведением, что уже давно не обидчивая девочка, и готова на все ради того, чтобы выжить. Надо будет — она с ними обоими сразу трахнется. Эхххх, решалось бы это так просто…
Она сжала шпильку и впилась взглядом в терминал. Овощи? Мясо? Крупы? Где больше шансов, что ее не заметят?
В идеале — мясо, но это -20 по Цельсию как минимум, несколько часов. Почти гарантированная смерть. Остаться здесь или попасться — можно смело убирать «почти».
Мэй проверила колпачок на острие шпильки. Ей все казалось, что он слетит.
Так… Она оценила, какую партию мяса отправят точно, и пробралась к ней. Вскрыв герметичный контейнер «2х2» при помощи все того же ключа с базой данных, Мэй втиснулась между относительно свободно висящих туш, и закрылась. Похоже, она попала в список деликатесов: определенно, это были слабомороженые туши аналогов земного крупного рогатого скота — супойлов. Да и на минус двадцать температура не тянула, было ощутимо теплее.
Какое-то время шелк держал остатки тепла, но это быстро прошло. Ее стало трясти, но выдавать себя было нельзя. Наконец, контейнер загрузили на платформу и долго куда-то везли. Потом поставили. Мэй, еле двигаясь, закоченевшими руками вытащила спицу, сняла колпачок и проткнула блок управления климат-контролем. Получилось только с третьего раза. Острие, заточенное до трех молекул, входило в металл как нож в масло, но ее трясло. Блок упраления коротко пикнул и перестал светиться, немного запахло дымом.
Обхватив колени, Мэй старалась спасти последние частички тепла до тех пор, пока не отключилась.
Кер Мин Ва был в ярости.
Побелевший(несмотря на смуглую кожу) начальник охраны дворца стоял перед ним по стойке "очень смирно".
— Где Мэй Ван, генерал Лю? Нашли?
— Никак нет, Верховный Лидер!