– Почему сам не скажешь?
– Меня он убьет сразу. А вас – не факт, – привел довод молодой человек.
– Но я-то умру насовсем, а тебе только костюм менять, – Салех пожал плечами, – ну нашло на мужика, ну так все всё прекрасно понимают, не мешай человеку.
– Мистер Салех, я прощаю вам ваше безумие, но нас слишком многое связывает. Вы тоже двинулись умом, как и все окружающие, но вы храните верность и рефлексы, а это главное. Не расслабляйтесь, – Ричард решительно шел к башне.
– Ладно, хоть шлюх больше не потрошит… – Рей смиренно пошел следом за приятелем.
В башню Ричард поднимался уже один. Гроб все так же висел в центре комнаты, только вот от его крышки осталось несколько острых кристаллов по краям каменного ложа.
На острых гранях плясала едва различимая искра, что кристаллик за кристалликом выгрызала призрачный камень.
Ричард смотрел в окно и скучал. На девушку он бросил лишь короткий взгляд.
С тонким звоном исчезли последние крупицы странного хрусталя. Девушка задышала.
Молодой человек развернул на столе набор сканирующих артефактов и стал использовать магические приборы один за одним. Никаких подозрительных заклинаний или магически активных веществ в девушке и на ней не оказалось.
В конце Ричард снял цилиндр и коротко коснулся губ девушки своими губами, потерял равновесие и поцеловал девушку чуть крепче, чем собирался. Та, неожиданно, ответила. Неопытно и страстно. Ее свежее дыхание слегка пахло лавандой и мятой.
Ричард отстранился, настороженно озираясь.
– Я спала и видела прекрасный сон. Кто вы, сударь, что прервали его? Вы тот, кого я должна полюбить?
– Нет, дитя, я лишь преданный пес своего императора. И целовал я вас с той целью, чтобы если ваше тело и гроб заминированы, мой сюзерен не пострадал, – Ричард скривил губы в скверной усмешке.
– Такая самоотверженность достойна восхищения. Помогите мне встать. Боюсь, я немного забыла, как управлять своим телом. Сколько я проспала?
– Долго, – Ричард протянул девушке руку и она неожиданно крепко ухватила его за предплечье. Молодой человек вздрогнул и с трудом удержал рефлексы – он едва не активировал свой атрибут, – прошли тысячи лет.
Девушка соскочила со своего ложа и осторожно прошлась, все так же крепко сжимая руку Ричарда. В ее движениях была одновременно и властность, и хрупкость. Она ни мгновение не сомневалась в том, что Ричард ей поможет. Его помощь она воспринимала как данность этого мира. Не сомневалась, что ей будут служить.
– И что дальше?
– Дальше… – Ричард постучал себя пальцем по щеке. – Дальше мы поговорим. И если у меня не возникнет подозрений, вы сможете увидеть императора. Виктора седьмого. Тот, в чьем саду появилась та башня. Кстати, не объясните, почему башня появилась именно тут?
– А у вас есть при себе карта звёздного неба? Я не знаю, где мы сейчас.
– Не думаю, что названия вам что-то скажут. Но я должен спросить, вы знаете, почему башня возникла на пути нашего императора?
– Это все отец. Он сказал, что башню отворит только благородная кровь.
– То есть это мог быть и не дворец?
– Вполне. Я могу быть женой высшего аристократа, – девушка замерла напротив окна. Она протянула руку и коснулась ветки дуба, что заглядывала в окно. – Вы так и не спросили моего имени.
– Мне оно не нужно, – Гринривер внимательно изучал девушку, словно опасную змею, – лучше расскажите, как вы тут оказались? От какой страшной участи вы бежали в неизвестное будущее?
– Наши соседи, название их народа вам наверно ничего не скажет, прорвали грань миров. Голодные духи опустошили наши земли. Мой отец был сильным… нет в вашем языке такого слова… Или… чаропевцем! Вот! Мой отец был чаропевцем, сильнейшим, его песни подчиняли горные хребты! Он мог заставить танцевать само небо! Но и он мало что смог противопоставить голодным духам… Тогда он решил подарить мне шанс. Пусть призрачный, пусть безумный, но шанс прожить жизнь! Для этого он пожертвовал собой и сам стал частью своего волшебства. Возможно, он и направил башню вашему властителю. Ищите здесь лишь волю любящего отца! Вам ведь должно быть знакомо это чувство! – слова девушки попали в цель, но не в ту, в которую она метила. Ричарду не была знакома любовь родителя. А вот любовь в исполнении верховного биоманта он наблюдал буквально пару часов назад. Так что Ричарда видимо передернуло, от омерзения. И едва не стошнило.
Девушка, разумеется, поняла его совершенно неправильно. И на ее лице появилось сострадание.
– На что было похоже ваше детство, добрый господин, раз мои слова вызвали такие страдания? – в голосе девушки было столько этой липкой жалости, что Ричарда едва не вырвало второй раз. Он был готов стереть эту жалостливую улыбку с лица девушки силой, просто разбив его, чтобы в стороны полетели зубы, а ласковую улыбку стерли слезы и гримасы ужаса.
Нет, определённо, худшего кандидата на роль того, кто разбудит принцессу, не существовало в принципе!
Кажется, девушка что-то прочитала на лице Гринривера. Она в испуге отшатнулась.
– Вы безумны!
– Да, вы правы. Но также я достаточно знатен, чтобы меня можно было привлечь к решению вопроса с вами, достаточно живуч, чтобы не оскорбиться на попытку меня использовать как трал, и достаточно мразотен, чтобы в случае моей смерти император отпраздновал это событие на международном уровне. Так что дитя, опустите глаза в пол, отвечайте тихо и не смейте испытывать ко мне сострадание, иначе я спущу с вас кожу и скажу, что вы вызвали у меня массу подозрений. Сейчас вам все понятно в вашем положении?
– А если нет? – девушка бросила на Гринривера яростный взгляд.
– Тогда я вас изобью, возможно – изувечу. А вот потом передам его императорскому величеству. Или убью.
– Вам это не простят! – девушка зашипела змеей.
– Не простят. Но поверьте, моя цена гораздо выше вашей. Вы всего лишь загадочная девушка, а я – стратегическое оружие. И чтобы это оружие не заржавело – его надо поить кровью.
– Вы страшный человек! Вы омерзительны! Я подчиняюсь вам, но я вас уже всем сердцем ненавижу! – девушка была готова разрыдаться.
– Рад, что мы с вами все верно поняли. А теперь я буду задавать вопросы. И вы будете на них отвечать. Коротко и по делу. Вы меня слушаете?
– Да…
– Вы девица? – задал вопрос Ричард.
– Что? – девушка вскинула голову. Ричард стремительно подошел к ней и отвесил оплеуху.
– Милое дитя! Не заставляйте мне делать вам больно. К тому же это приносит мне истинное удовольствие. Пожалуйста, отвечайте на вопросы, – в голосе Ричарда не было ничего. Вообще ничего.
Девушка беззвучно рыдала.
– Вы девица? – начал Ричард.
– Да…
– Сколько вам полных лет?
– Семнадцать.
– Кем был ваш отец?
– Королем… королем-чаропевцем… Лучшим отцом на земле…
– Пожалуйста, воздержитесь от подобных реплик впредь, в следующий раз я вас снова ударю. У вас есть братья и сестры?
– Да, два брата и три сестры.
– Они живы?
– Насколько мне известно, нет.
– Как случилось так, что вы, последняя, остались в живых? Почему ваш отец спас вас, а не наследника?
– Сила нашей крови полностью передается лишь по женской линии, – девушка отвечала сухо, без каких-то интонаций. – Я единственная успела укрыться под защитой дворца. Слишком быстро пала защита города…
– И что за сила? – перебил Гринривер.
– Светлое чрево. Дети нашего рода всегда здоровы и полностью перенимают родовые дары родителей. Есть еще два малых дара. Среди моих детей будет много поэтов. И есть шанс родить ребенка с даром – ходить лунными дорожками.
– Достойный… куш. И если я правильно понимаю, ваш дар позволяет близкородственное скрещивание? – Ричард продолжал допрос.
– Да… – теперь голос девушки ощутимо дрогнул.
– Превосходно. Надеюсь, вы хорошо осознаете, что по нынешнему времени – это все чепуха? Пара специалистов и ребенок будет нужного пола и магического дара. А о здоровье так вообще заботиться не нужно. Нашим властителям доступно бессмертие! Что еще вы можете предложить? Магические знания? Какие-нибудь менее бесполезные дары крови?
– Что вы от меня хотите? Все, кого я любила и знала мертвы. Я чужая в чужом мире. Это должно быть самое ужасное место на земле, раз его преддверие охраняете вы? – девушка беззвучно плакала. Слезы капали на камень пола.
Ричард снова ударил девушку по лицу, на этот раз хлестнул запястьем, разбивая губы.
– Я же сказал, не смейте жалеть! Ни меня ни себя! – Ричард протер костяшки пальцев платком. – Я не верю ни единому вашему слову, но артефакты на моих руках говорят, что вы не сказали ни слова лжи! Все это выглядит как сказка, но дитя, этот мир не для сказок. Я чую, что тут что-то не так. И будь моя воля – я бы убил вас прямо сейчас. Без мучений, с уважением к вашему высокому статусу. Но не я тут принимаю решения!
Ричард высунул голову в окно и помахал рукой.
– Все чисто!
Народ у башни пришел в движение.
– Но запомните, дитя, не я тут принимаю решения, но именно я исполняю приговоры, – Ричард презрительно разглядывал девушку на полу. Он раскачивался с пятки на носок. – И очень советую встречать императора стоя на ногах. Вдруг ему будет противно быть вместе с женщиной, о которую другой мужчина уже вытер ноги? – Гринривер мерзко оскалился.
– Что тут происходит? – император уже стоял в дверном проеме.
– Короткий допрос, ваше величество. Я должен был убедиться, что она не станет тварью в ответ на эмоциональные реакции. Надеюсь, я не сломал вашу игрушку, – издевательский взгляд Ричарда столкнулся с яростным, в исполнении императора.
Мужчины замерли. От Ричарда повалил тошнотворный дымок, в воздухе отвратительно запахло жженой костью. По лицу графеныша пробежала гримаса боли, один глаз побелел, скула обуглилась. Волосы задымились. А потом Гринривер умер, молча, и тут же ожил, даже не покачнувшись.
– Мой император, вы совершаете ошибку. Сожгите это чудесное явление на костре и женитесь на нормальной девушке. Иллюзии не слишком теплые на ощупь!
– Проваливайте, Гринривер. Я прощаю вам вашу дерзость, я вижу, что вас ведет долг. И вы защищаете меня как умеете, но поверьте, сэр Ричард, ситуация под контролем. Идите, но оставайтесь во дворце, я поговорю с вами позже! Вас ждет награда. Но впредь… не берите на себя слишком много. Я не прощу оскорбления!
– Клянусь вам, милая девушка, я найду ответ на вашу загадку и если ответ мне не понравится – я вас убью. Да будет свет тому свидетелем! И поток света затопил комнату. Только свет был с изрядной долей алого, – Ричард коротко кивнул и пошел на выход.
– Дитя, он причинил вам боль? – Виктор опустился на камни пола.
Рей последовал за приятелем, но взгляды озадаченные на башню бросал. Ричард шел не оборачиваясь.
– Ричард, ты чего такой смурной? – Рей ткнул приятеля в плечо кулаком. – Все же нормально, обычная королевская дочка…
– Мистер Салех, я вижу перед собой сказку. Меня жизнь приучила отличать сказку от реальности. И тут реальностью не пахнет! Мы в каком-то ублюдочном фарсе. Этот мир даже меня заставляет играть, только не дергает как других, а расставляет декорации со всех сторон.
– Но ты же сам говорил, что там в заклятии душа этого короля сидит, помогает, значица, ему воплотиться, – Салех уже успел кратко услышать содержание разговора в башне.
– То, что внутри себя история связная, ничего, в сущности, не значит, – Ричард пожал плечами.
– Гринривер, успокойся, ты меня напрягаешь, – Рей остановился, – ты одержим этой историей. Ты же допрыгаешься!
– Я всего лишь делюсь сомнениями, мистер Салех. В любом случае я подчинюсь. Но уж точно меня не заклеймят человеком, который не пытался остановить трагедию!
Визитеры как вымерли. Никто не стремился встретиться с приятелями. «Бабка отшептала», как довольно заявил Рей, которого все эти великосветские маневры жутко утомляли.
На третий день Рея и Ричарда вызвали во дворец. Там их сразу провели к Виктору, минуя Ульриха и Джимми.
– Джентльмены, я вами доволен! – Виктор поднялся из-за стола. – В этот раз вы не сделали ничего выдающегося. Просто хорошо выполнили свою работу. Екатерина, кстати, очень боится вас, Ричард, и я дал ей слово, что не подпущу вас к ней близко. Вы причинили боль моей невесте, но я рад, что вы готовы вцепиться в глотку кому угодно, дабы защитить меня. И это я вам, Ричард, прощаю. Надеюсь, я понятно донес до вас свою мысль? Если да, дозволяю кивнуть.
Приятели Кивнули. Рей спокойно, а Ричард – скрывая ухмылку.
– Тогда перейдем к награде. Прошла лишь первая неделя лета, дозволяю вам сейчас самостоятельно выбрать, чем вы желаете заняться. Это не сильно значимая награда, но я знаю сколько в вашем положении стоит свобода.
– Нам надо подумать… – протянул Салех, но его перебили.
– Я готов озвучить желание, – тон молодого человека был таким, что Рей счел лучшим промолчать.
– Слушаю, – император наклонил голову набок.
– Я желаю продолжить расследование. Мне не нравится история с вашей женитьбой.
– И что же вы хотите для этого сделать? – в голосе императора нельзя было прочесть ничего.
– Порыться в старых библиотеках, поговорить с историками.
– При этом вы дадите слово не приближаться к Екатерине. Если вас будут интересовать какие-то вопросы, то вы сможете задать их через моего секретаря или меня. Вас это устроит?
– Вполне!
– Если вдруг вам что-то потребуется – обратитесь к Ульриху. Я донесу до него свою волю. Еще что-то?
– Нет, никаких вопросов! – голос Рея, судя по всему, возник где-то в районе макушки Гринривера, – Валим, твое графейшество!
– Тогда больше вас не держу.
Приятели почти мгновенно покинули кабинет.
– Мистер Салех, какая муха вас укусила? Что-то случилось?
– Какая муха меня укисла? – Рей нежно прихватил Гринривера под локоть, тот встал на носочки и ускорился. Почти побежал. – А вдруг ты там еще что-то ляпнешь? А то может тебе мало?
– Чего мне мало? – не понял Ричард, который уже шипел сквозь зубы от боли.
– Того, ты вообще, что творишь? В кои-то веки свободное лето, это ты свою родню не любишь, а я вот с близкими рад подвиться. Да хотя бы в горы вернулись! А может ты так хочешь еще одну жену заиметь? Хотя бы в виде полипа? Есть такая живность, на морских животных налипает. И их фекалиями питается, и остатками еды. Я думаю, граф Фальцанетти легко тебе из дочки нечто подобное смонстрячит. Ты только представь, какие тренды на моду можно задавать, если у тебя есть жена-полип!
– Мистер Салех, в кои-то веки вы сподобились на интеллектуальный юмор? – Ричард озадаченно уставился на приятеля.
– Ричард, я наверно тебя огорчу, но ситуация выглядит несколько иначе. Это ты просто в кои-то веки тонкую шутку понял. С пробуждением, твое графейшество, – Рей поправил котелок на макушке.
– Спасибо за лекцию об обитателях моря, мистер Салех, еще что-то? – тон Ричарда моментально заледенел. Его вообще последнее время легко было вывести из себя.
– Да, мы потеряли государственного преступника. И его уже ловят, судя по всему, раз нас еще не повесили! Видимо, на нас его и ловят! И что ты делаешь: вместо того чтобы удрать в глушь и потеряться там, пока о нас не забудут, ты решаешь сидеть на самом видном месте! Тебе что, мозги совсем отшибло? – в конце Рей уже кричал. Теперь он неожиданно взорвался. Ну, хотя бы без членовредительства.
– Мистер Салех, сформулирую вопрос иначе, что вы хотите в качестве вознаграждения, чтобы принять участие в данном мероприятии без лишних вопросов.
– Пнуть тебя по яйцам!
– Вы это получите! – холодно сказал Ричард, видимо не слишком он прислушивался к речи собеседника. – Простите, что? Нет! Я…
Но как бы быстро Гринривер ни говорил последнюю фразу, это было недостаточно быстро. Рей Салех уже с радостным воплем «Спасибо, Ричард, ты на стоящий друг» пинал приятеля в пах.
Ричард тонко на одной ноте взвыл. Его тело скрутила такая боль, что он не имел ни единого шанса на то, чтобы сделать хоть что-то. Но стоило этой боли чуть стихнуть, как Ричард отключил вообще боль в организме. Так что Гринривер неожиданно встал, а потом попытался Салеха убить.