– Книга твоей судьбы уже давно истлела на полке великой библиотеки. Ты был обречен принести в наш мир боль и страдания. Стать пророком разрушения и предтечей последних дней. Такова была воля тех, кто взирает из темноты. В тебе слишком много было злобы, ненависти ко всему живому. Твой атрибут, твоя искра истинного созидания, дарит тебе истинную безнаказанность! Самые темные ритуалы не в силах исказить твое тело и душу, самые гнусные пороки не смогли бы оставить печати на твоем лице. Такова была судьба! Но свет милосерден! Мы принесли тебе дар, достойный судьбы. И, по нашей воле, каждый дар темных богов стал вдвое больше! Радость от чужой боли мы сделали сладострастным вожделением! Ненависть к людям обратили ненавистью ко всему живому. Твой гибкий ум отточили до остроты холодной бритвы. А дар бессмертия, жуткий дар, что мог позволить черпать силу из собственной смерти, раз за разом отдавая свою жизнь темным божествам в обмен на силу… Мы не стали менять его. Лишь подарили тебе еще один атрибут. Мы дали тебе силу, достойную твоей судьбы. И она изменилась. Тьма не подарит тебе большего могущества! Ты уже вознесся над ней! – от силы божественного голоса завибрировали стекла.
Как оказалось, аватару все же надо было переводить дух и священник шумно вдохнул. А потом продолжил.
– Тьма хотела дать тебе преданного соратника, а мы дали тебе настоящего друга! Лишь чистый разум способен очистить душу от тьмы. И мы дали тебе его. Не просто ум, а ум, что способен проникать в суть вещей. И ты выбрал свет. Выбрал свет, вопреки всему! Нет награды, достойной тебя, Ричард Гринривер! Боги не вмешиваются в дела смертных. Но сегодня мы изменим это правило. Ты вычислил тварь, что скрыта даже от нашего взора. Боги не слишком подобны смертным, мы смотрим на мир глазами наших верных слуг. Но враг ослепил их. Мы не вмешиваемся в дела смертных, но в этой ситуации мы поможем. Подойди, избранник света, и получи свой дар!
Ричард, который все это время боролся с собственным лицом, склонил голову. Его мимические мышцы болели, а челюсть едва не выскакивала из суставов. Великим трудом Гринривер все же одолел себя и на его лицо не вылезло выражение абсолютного скепсиса.
Словам аватара Гринривер верил не больше, чем Рею Салеху, который уговаривал его на себе испытывать совершенно новый, прорывной алхимический состав.
Молодой человек подошел к чаше и опустил туда руку. Прохладная вода едва не обожгла кожу. А в ладонь опустилось что-то твердое. Небольшое. Ричард сжал ладонь и вытащил подарок.
– Очень, просто очень похоже на священный предмет. Нет, я, конечно, не разбираюсь… – Гринривер не смог скрыть сарказма.
В ладони он сжимал винтовочный патрон на восемь миллиметров. С закругленной головкой.
По удивительному совпадению Рей Салех носил в карманах именно такие пистолеты. Для Ричарда подобное оружие было не по руке, но и он мог уверенно расстрелять из него весь барабан с приличной точностью.
– Для него не существует преград. Никаких.
Ричард обуздал ухмылку и кивнул.
– Теперь ты, Рей Салех, подойди! – помолодевший лет на сорок настоятель обратил взор горящих глаз на Рея.
Тот, опять же, по старой привычке, успел скрыться за каменной колонной и извлечь пистолеты. Ну такой он человек. Привык смотреть на все божественное через прицел огнестрельного оружия.
Ричард, посмеиваясь, отошел в сторону. Он точно знал, что дальше увидит знатное представление.
– Ага, это, здрасте… – громила смущенно убрал револьверы в нагрудные кобуры и вышел из своего укрытия.
– Мы выбрали Ричарда своей волей. Но ты – дело иное, тебя привела сама судьба! – и снова завибрировал пол и стены храма.
– Так и запишем, Рея Салеха, изначально, в этой истории не было, – Ричард не удержался и стал комментировать, тихонько, про себя, едва различимо. Это была одна из тех многочисленных причин, по которой высший свет молодого человека, до определенного момента, из своей среды отторгал. Сейчас, разумеется, просто боялись.
– Горнило войны выковало клинок и закалило твою душу, храбрый воин! Ты честно бился во славу своей страны. Но истинный огонь твоей души был скрыт до того момента, как ты первый раз обратил на себя взор тех, кто держит небо на своих плечах и не дает ему рухнуть на землю хрустальными осколками!
– Тупой и исполнительный. Поумнел, когда выжил. Ну, это я и так знал…
– Многие до тебя носили печать паладина. Но лишь единицы удостаивались ее полной формы. Альмагра Малос, таково имя высшей формы, благословения, что некогда подарили тебе. Обычно путь на вершину могущества занимает столетия…
– Именно по этой причине история не знает ни одного паладина, который бы прошел путь до конца! – Ричарда роль комментатора захватила и он остро сожалел, что под рукой не оказалось блокнота. А еще молодой человек успел изучить всю доступную информацию по паладинам и сейчас острословил не без основания.
– Но для тебя мы решили сделать исключение…
– Должен же хоть кто-то получить эту чертову форму! – Ричард даже повысил голос, но на него не обратили внимания.
– …преклони колени, верный слуга света! И получи свой дар!
Рей почтительно опустился на одно колено. Что при этом говорил Ричард, расслышать точно не удалось, но там было что-то о том, что посвящение в мужеложцы будет начинаться точно так же.
А дальше произошло то, что Ричард откомментировать не смог. Просто онемел.
Для начала аватар поднял к потолку картечницу (ее аватар все это время держал в левой руке), словно это не ружье, а меч. И стал рисовать дулом ружья в воздухе символ. Символ состоял из сплошных дуг и изгибов и светился в воздухе. В самом конце оружие в руке загнулось, почти параллельно земле, завершая линию. Словно подпись на бумаге, в конце которой стоит длинный росчерк.
Правда аватар не учел конструкцию оружия. И случайно выжал спусковой крючок.
Грянул выстрел.
Картечница со свистом обрушилась на Рея Салеха, перетянув того по хребтине. А следом на Салеха рухнул нарисованный светом знак. Само оружие при этом хорошо так погнулось. Кажется, аватар, от испуга, еще и усилил удар.
Громила растянулся на полу. На спине его затухало ярко-синее свечение.
В следующий миг бывший лейтенант проворно уполз за лавку. Маневр приличествовал скорее насекомому, нежели человеку габаритов Рея, но громила выполнил его безукоризненно.
– Сверши достойное деяние и твое благословение сразу перейдет в свою высшую форму, – торопливо свернул церемонию аватар. Золотой свет из глаз пропал, а священник очумело заозирался. Он явно не понимал, что происходит. И ситуация внушала тревогу. Еще бы, если у вас под ногами гигантским тараканом, на трех лапах, носится Рей Салех, а откуда-то из-за спины бешеной гиеной хохочет Ричард Гринривер.
– Тьфу ты, чепуха какая! – громила с трудом воздержался от мата в храме. Сказалось воспитание.
– Мистер Салех, все верно? Вместо награды или помощи вас попросили служить усерднее? О боги, Рей, простите за каламбур, но я думал, что из нас двоих боги сильнее не любят меня! Чувствую себя обделенным! – Ричард в какой-то момент все же смог перестать смеяться.
– Сейчас я тебя тоже, по хребту. Чтобы, значица, любовь родительскую тебе передать, – Рей отобрал гнутую картечницу у дезориентированного священника и направился в сторону приятеля. Ему тоже хотелось злобно пошутить.
– Мистер Салех, несите благословение с честью! – Ричард спрятался за колонну, логично рассуждая, что вокруг массивного мраморного изваяния, что поднималось от пола и упиралось в потолок, бегать можно долго. Пока Рей Салех не успокоится.
– Джентльмены, джентльмены, я что, и вправду снова молод? – вопль священника прервал веселье.
– Да, именно так. Судя по всему, вам забыли вернуть ваш возраст, – Ричард внимательно разглядывал статного юношу. От прежнего старика у него остались разве что густые бакенбарды. В остальном да, священник сильно помолодел.
– Господа, господа! Это истинное чудо! Я слышал о вас много плохого и страшного. Но признаться, я никогда не верил в то, что вы действительно совершили все те деяния, которые вам приписывают. О всесветлые боги! Как же глуп я был в своем маловерии! Как же ничтожен я был в своей вере! Теперь я узрел! Теперь я вижу… – священник ошарашено смотрел на свои руки.
Рей торопливо подхватил Ричарда под локоть и потащил на улицу.
– Вот не люблю я таких ситуаций. Мы же его даже шлепнуть не можем, пошли, пока ноги лизать нам не стал.
– А бомба? – уточнил Ричард, когда они минули двери храма.
– А, твою ж… – Рей, не выпуская приятеля, развернулся на месте, отчего Гринривер описал дугу и клацнул челюстью от неожиданности. В такие моменты было ясно, насколько громила все же силен.
– Джентльмены, джентльмены, у меня к вам одна просьба, одна очень маленькая просьба!
– Да? Надеюсь, ничего обременительного? – не то, чтобы Ричард собирался помогать. Но ему было любопытно.
– Не могли бы вы засвидетельствовать мою личность перед любым представителем власти? Боюсь, мне никто не поверит, что я Марк Бермингем, настоятель восточного храма! Мне же в том году перевалило за восемь десятков!
Ричард и Рей, который уже успел нацепить на себя рюкзак с бомбой, заблаговременно спрятанный аккурат под колонной, переглянулись. На их лица наползла одинаковая, пакостная улыбка.
– О, тогда нам к нотариусу! – Ричард с готовностью кивнул.
– Так, я верно понимаю, вы, джентльмены, как светлые паладины, свидетельствуете, что этот молодой человек является Марком Бенмингемом, восьмидесяти одного года от роду. Он владеет домом рядом с восточным храмом, исполняет службу в указанном храме и верно служит богам?
– Истинно так! – кивнул Гринривер с важным видом. – От нас еще что-то требуется? Кроме росписи на документе?
Молодой человек подошел к столу нотариуса, тучного мужчины с круглым лицом, и расписался на документе с гербовой печатью. За ним повторил Салех, которые все еще очень скованно держался в таких местах.
– Нет, но… – нотариус что-то хотел добавить, но приятели уже покидали кабинет.
– Господа, господа, куда же вы… – эту фразу священник говорил пустому дверному проему. – Я хотел угостить вас кокаином, я знаю, вы любите!
Рей и Ричард ускорили шаг и скрылись за поворотом коридора магистрата.
Воцарилось молчание и нотариус с неприязнью поглядел на визитера.
– Я, безусловно, завизирую все как надо. Я не дурак, ссориться с самыми жестокими убийцами в стране. Но вы-то, вы! Не могли придумать чего-то поумнее? Спонтанное омоложение в результате принятия божественной сущности в себя? Что за чепуха? Вас осеменили боги? Или это была очередная безумная выходка Гринривера, про которую в газетах пишут частенько? Поведайте мне, хотя бы в качестве извинений, за то, что я пошел на сделку с совестью, за что вы убили старика и с чего вдруг эти двое решили заменить его вами?
Нет, Рей и Ричард, безусловно, изрядно поднаторели в искусстве создания проблем ближнему своему. Отец Марк беспомощно озирался. Ему предстоял очень трудный разговор.
Ну что, уважаемые читатели, как вам продолжение? Поделитесь впечатлениями?
Глава 20
– Ричард, ну может у нас есть еще какой-то вариант? Может пойдем к коменданту города? Или вон, к отцу твоему сходим. Скажешь, что не претендуешь на титул, на кой ляд он тебе вообще сдался? И он нас…
– Сдаст охранке в тот же миг. Даже не сомневайся. Зачем ему оказывать мне услугу, когда можно просто уничтожить? Отец не дурак. И шесть моих братьев любит сильнее, чем меня одного! – Ричард покачал головой. И опрокинул в рот рюмку коньяка.
Приятели уже час напивались, для храбрости, в закрытом кабинете ресторации. Им предстоял последний визит и они его оттягивали, как только могли.
Рей подлил себе и Ричарду алкоголь из пузатого графина. И чисто на рефлексах охладил его атрибутом. Удивительное дело, Ричард на это даже не отреагировал. Все его мысли занимал тот факт, что ему идти на прием к Фальцанетти. Скорее всего он вообще не осознавал, что пьет.
– А насчет коменданта что думаешь? Может он поможет?
– Рей, мне кажется, вам надо снова принять вашу пилюлю, – Ричард закинул в рот сразу пару крупных ягод. Алый сок на губах он утер салфеткой и на ней осталось пятно цвета свежей крови. – Манипулятор очень настойчиво подталкивает вас к ошибочному решению. Мы помогли коменданту практически легально заработать на восстановлении столицы. Не думаю, что мы сможем уговорить его на измену.
В следующий момент за их стол сел незнакомец в длинном черном плаще. Он словно соткался из воздуха.
Ричард бросил на гостя короткий взгляд и вернулся к содержимому своей тарелки. Рей смотрел на гостя чуть дольше, только лишь затем, чтобы поставить перед ним рюмку и наполнить ее.
О незнакомце можно было сказать одну вещь: сейчас он сидел за столом. Глубокий капюшон скрывал лицо. А мантия – фигуру. С тем же успехом он мог оказаться обычной шваброй, на которую накинули ворох тряпья.
– Но Фальцанетти же безумен! И, в отличие от Дюфона или Хромуля, мы не знаем, что от него можно ждать, – Рей продолжил разговор, начисто игнорируя незнакомца.
– Да, это самая слабая часть плана. Но в ином случае наше поражение гарантировано, – Ричард пожал плечами и снова выпил.
– Я вам не мешаю? – уточнил незнакомец скрипучим голосом.
– Ничуть, – в этот раз он не удостоил гостя даже взглядом.
– Я посланец тех сил, которые противостоят свету выжигающему…
Удар графина, из которого Рей разлил остатки коньяка, впустую прошелся по ткани капюшона.
Словно она висела в воздухе.
Рей только тяжело вздохнул. И стал подниматься из-за стола. У него было чем удивить бестелесного гостя. И кажется, гость это тоже осознавал вполне отчетливо.
– Господа, я лишь хотел передать послание от тех сил, которым я служу! – торопливо заговорил гость. Рей с интересом хрустнул костяшками лапы. – Тьма официально заявляет, что не причастна к вашему появлению на свет, мы не наделяли вас атрибутом! Более того, никто не может наделить человека атрибутом, на это способен лишь тот, кто миры сотворяет. Боги нашего мира – плоть от плоти его! Это не в наших силах!
– Как-то я совсем перестал понимать происходящее, – признался Ричард и посмотрел на незнакомца через хрусталь рюмки. – Это все?
– Да, – гость схватил рюмку рукой и опрокинул ее во тьму капюшона. – Честь имею.
А потом незнакомец распался сотней крыс.
Примерно десять секунд приятели пялились на копошащихся зверьков.
А потом синхронно полезли в карманы. Рей вытащил синюю стеклянную палочку, а Ричард – белую. Палочки на концах обрамляли латунные заглушки с символом армейского арсенала на торцах.
Первой щелкнула палочка Ричарда. И молодой человек стал объят едва видимым ореолом. А когда Рей сломал свой амулет, все помещение затопила вода. Ее моментально налилось по щиколотки. Салех сунул руку в воду и активировал атрибут. Мгновенно стало холодно. Но также и застыли все зверьки на полу.
Все это время Гринривер внимательно осматривал пол на предмет того, не успел ли кто-то из крыс удрать. Заклинание не давало воде приблизиться к коже молодого человека. Тем самым изолировало его и от действия атрибута.
Ричард извлек из кармана третий стеклянный стик. Черного цвета. С циферблатами на конце. Ричард выкрутил один циферблат на максимальную задержку, а другой – на самую широкую сферу охвата. Амулет являлся, по сути своей, магической гранатой. В нем артефактор заложил «сферу увядания», заклинание магии смерти, которое просто и незатейливо уничтожало все живое. От этого заклинания было возможно защититься, потому оно и не считалось магией высшего круга, хоть и обладало большой сложностью. А циферблаты, по сути, замыкали в артефакте линии рунных цепочек. Ну, а еще граната могла просто взорваться на максимальную область, стоило её физически повредить. На подобном принципе действовала и кристаллическая бомба, которую Рей таскал за собой, и которая покинула кабинет чуть раньше Салеха.
Граната сработала в тот момент, когда компаньоны пересекли порог ресторана.
Амулет сработал буднично. С тихим треском рассыпался в невесомую пыль хрустальный стик. А потом в радиусе десяти шагов все умерли.