– А… А, ты мне кажешься! – обрадованно закричал Хромуль.
– Да с чего вы это взяли! – Рей, напротив, радость не источал, скорее наоборот.
– Я тебя убить не могу. Хотя погоди, еще так попробую…
Жахнуло. И земля немного просела. А потом дом стал засасывать воздух.
Ричард, с трубкой в зубах, поспешно отползал подальше. Дерево, за которым он прятался, успело покрыться инеем, а последний удар расколол перемороженную древесину на куски.
– Точно, ты мне кажешься! – эту фразу архимаг произнес как-то облегченно. – Или снишься?
– Давай я тебе лучше чаю приготовлю. Ты когда ел? – а теперь в голосе Рея прозвучала искренняя забота.
– Ел? А нам разве привезли припасы? Ведь тропу перекрыли еще две недели назад, мы доедаем старину Жерара! Надо поискать, могу поделиться кусочком! Молодой человек, а вы кто?
Салех только тяжело вздохнул, а Ричард активировал амулет, который позволял подслушивать. Уж очень интересным выходил разговор. Амулет взорвался буквально минуту спустя и раскровил молодому человеку руку.
– Рей Салех я, внук твой. Пришел с тобой посоветоваться.
– Внук? А что, похож. На маму. Всегда любил баб пострашнее. Они всегда благодарные за ласку, – старик глупо хихикнул. – Жаль, что не маг ты! – закончил архимаг с грустью.
– Дедушка, я не маг, я волшебник! На службе у императора, у меня даже в личном деле пометка есть, «Смерть до горизонта». А маг у нас Аврора, она у тебя бывает часто!
– А… Авушка, так я думал она девочка соседская. А через кого она мне внучка? – искренне удивился Хромуль. – А девочка хорошая, жаль, что сила у нее другая, но я ее учу, учу…
– Дед, ты за последние три сотни лет сколько баб перетрахал? – спросил Салех чуть раздражено. Они уселись на кресла в гостиной. Стену с окном сейчас украшал сквозной пролом.
Хромуль замолчал. Он реально задумался. Молчал он почти сорок минут. Салех почтительно не перебивал.
– Больше шести сотен, но меньше восьми. А что? – ответил он, задумчиво шевеля нижней челюстью.
– А то, дед, скажи еще что ты всех по именам помнишь. Так что не позорься, вот не вспомнишь ты мою бабушку или мать авроры, ходить потом будешь, сокрушаться. Ты ж совестливый! – Салех слишком много общался с сумасшедшими, чтобы стать в этом деле профессионалом.
– Да? А хочешь, небось, чтобы я на тебя завещание переписал? – у Хромуля снова обострилась паранойя.
– И что ты там мне завещаешь? Ледник на севере? Ненависть трех династий иноземных? Кредит кровью перед духами зимы? Дед, я, конечно, военный, но не тупой. И сейчас в университете учусь. И денег у меня много.
– Да? Ну ладно. Не буду, уговорил. Говори, чего пришел то? Или так, старика проведать? – голос архимага стал просто ворчливым. Из него уходили нотки безумия.
– По делу. Совет твой нужен.
– Отчего ж не помочь советом, раз потребно? Но давай на кухню пойдем. А то тут стена куда-то подевалась. И подойди, дай руку, а то это кресло слишком мягкое для моего тощего зада, – Хромуль снова заворчал.
Рей подошел и помог старику встать с кресла, а потом и повел его по коридору в сторону кухни. Архимаг вцепился громиле в плечо правой руки неожиданно сильными пальцами.
– Только у нас совершенно нечего есть и на кухне только Жерар. Мы сожрали его руки и ноги, наверное, пора переходить на потроха. Но ничего, как оголодаем сожрем все, и кожу тоже. Нельзя выкидывать ни кусочка сослуживца, хороший был товарищ, – продолжал бормотать старый Искандер.
– Ого!
Рей уже мысленно был готов найти на кухне замороженный и погрызенный труп почтальона. Но то, что он увидел, его по-настоящему впечатлило.
Вся кухня была просто завалена едой. По стенам висели колбасы, в углу стояла корзина со свежим хлебом, на плите суп в котелке. Тарелка с жаренной рыбой, две корзины фруктов и кувшин молока.
– Дед, а вот это что такое? Не еда разве? – Салех обвел рукой все великолепие.
– Это все они… они искушают. Нельзя есть еду, которая появляется сама! Они хотят меня отравить! И куда-то дели Жерара, там же еще три фунта хорошего мяса оставалось…
Салех пометил гипотезу о почтальоне рабочей. И сделал у себя в голове пометку выпустить в квартал оленей и диких коз. И высадить съедобных растений.
Может тогда почтальоны пропадать и перестанут.
– Эх дед, ну ты даёшь. Аврора, внучка твоя, сила у неё какая?
– У Авушки-то? Знамо какая, демонами она командует. А что? – дед взглянул голодными глазами на еще теплую еду и шумно сглотнул слюну.
– Да то, дед, что она духов незримых тебе еду таскать подряжает, эту еду тебе Аврора передала. Она безопасная, ее можно есть. Ты же тут столько чар наколдовал, что тебе в доме ничего не страшно.
– То есть я забыл? – как-то с надеждой уточнил Хромуль.
– Да, дед, ты забыл, – Рей налил большую миску супа. – Кушай.
– А ты? – архимаг снова с подозрением уставился на громилу. Рей только устало вздохнул, взял ложку из рук архимага и съел супа прямо из тарелки старика. Потом, без вопросов и понукания отведал от всей пищи на кухне.
– Так, стоп, верю, верю, внучек, не грызи помидоры! – когда Рей, по солдатской привычке, попытался исполнить пожелания начальства буквально, и стал кусать все овощи в корзине, Хромуль засуетился. – Тоже отобедай, я солдат знаю, солдат всегда голодный.
Спорить Салех не стал и наложил себе в тарелку овощей и рыбы.
Воцарилось молчание, но тишине статься не случилось. Архимаг жадно глотал пищу, почти не прожёвывая. Салех терпеливо ждал. Все подкладывал и подкладывал архимагу еды. За пищеварение Хромуля Рей не переживал. Вообще сильного мага специально отравить – не самая простая задача. А уж если ему перевалило за две сотни…
В какой-то момент чавканье смолкло.
– Спасибо что навестил, Рей. Я не слишком часто вспоминаю себя в последние годы. И уже дважды в твоем присутствии. Навещай старика почаще, – голос архимага изменился, как и осанка. Его взгляд обрел глубину звездного неба.
Искандер Хромуль, Повелитель Вьюги, вернулся.
Глава 19
– Мы хотим убить душееда. Но не можем его даже поймать, – Рей тоже мгновенно собрался.
– Душеед… Я бы много мог сказать вам, Рей. Однажды мне доводилось выслеживать эту тварь. Сильная, коварная, разумная. Я был тогда молод и поехал в экспедицию, мы должны были узнать, куда исчезло Королество Алькания. Сейчас это провинция. Тамошнюю династию как раз сожрало подобное существо. Молодое, неопытное, потому и смогли выловить. И то, едва сладили. Вам нужна приманка. Душеед всегда приходит за своей пищей лично. Протяните руку, Рей.
Салех молча сделал требуемое. Архимаг коснулся кончиками пальцев когтей Салеха.
– Достойная вещь, но я сделаю ее еще лучше, – Искандер прижал когти на лапе Салеха к столу, его ладонь засияла льдисто-синим, а потом свет словно перетек из руки старика в черные когти. В итоге черная матовая поверхность приобрела синий отлив. Хромуль с трудом убрал руку с лапы.
– А это вам поможет его ранить. Считай, это мой тебе подарок. На день рождения, – архимаг тепло улыбнулся. – И спасибо за Аврору. Теперь я иногда помню, что не одинок. Обещаешь приходить почаще?
Салех кивнул. Снова воцарилось молчание.
– Молодой человек, а почему это вы едите мою еду? Кто вы? Почему вы у меня на кухне? – старик ткнул грязным ногтем в гостя.
– Я внук твой, Рей Салех, у тебя в гостях. Ты кушай, кушай, – Рей лишь улыбнулся.
– Внук, точно? Не обманываешь меня, маленький врунишка? – волосы Хромуля резко встали дыбом и с них посыпались снежинки.
– Ну, ты это, мне своей магией вреда нанести не можешь. Вот скажи бы, ради кого бы ты силу свою заклял? – определенно, в Рее Салехе были скрытые таланты душезнатца.
С другой стороны, едва ли опыт бывшего лейтенанта можно назвать воспроизводимым. Хромуль верить на слово не стал и попробовал срубить собеседнику голову прозрачным ледяным серпом. Не получилось.
– Ради детей, ради соратников, ради государя. Так, так ты мой сын? Молодой человек, я вас даже признаю, но пожалуйста, избавьте меня от знакомства с вашей матерью. Я не уверен, что хочу вспоминать то приключение! – а теперь на лице архимага проступил натуральный ужас.
Салех лишь хмыкнул и вздохнул. В доме старика он пробыл еще час.
– Надеюсь, вы пришли с ответами, – в голосе Ричарда было обещание всех кар земных. За час ожидания он успел осатанеть от безделия и накуриться до тошноты.
– Ага. Старик сказал, что надо ловить ублюдка на живца, – Рей вытащил из кармана пенал с пилюлями и съел еще одну.
Стена дома снова разлетелась на камни и те покатились по индевеющей траве.
– Вы не обманете меня, помидоры! Вас не должно быть на моей кухне! Я уничтожу вас, кем бы вы ни были! Ваши иллюзии меня не обманут! – вопил архимаг из центра снежного вихря.
Рей и Ричард поспешно покидали квартал. Рей все так же нес с собой кристаллическую бомбу. Ее он не брал только к Хромулю, оставил на участке Морцеха.
– У тебя есть идея, как выманить душееда? – Рей посмотрел на приятеля с надеждой.
– Свадьба. На ней все решится, – Ричард помахал тростью. В их сторону тронулась легкая карета с навесом от солнца.
– Да? И каким образом? Император даст клятву оберегать, защищать? Хочешь шлепнуть Виктора? Ричард, что-то мне подсказывает, что второй раз он тебя за это не простит, – в голосе громилы прозвучал сарказм.
– Нет, – Ричард очень нехорошо улыбнулся, – я ведь тоже дал клятву милой девушке, что докопаюсь до сути истории. И убью будущую королеву, если ответ мне не понравится. А потом мы посмотрим, кто явится по мою душу.
– Залезть в пасть демона, чтобы его убить? Должен признать, Ричард, я был не прав, из тебя вполне себе может выйти штурмовой пехотинец.
– Так пасть – это единственное слабое место подобных созданий. Это логично! – Ричард поднял брови в удивлении.
– Вот, вот именно поэтому, Ричард, я тебе про штурмовую пехоту и говорю. Мы все рассуждаем подобным образом. Не важно с какой стороны желудка врага ты его атакуешь! – Рей рассмеялся. На него действовал наркотик. – Звучит не слишком надежно. А если нас там размажут? Там же такие монстры на свадьбе будут!
– А эта задача уже из разряда выполнимых. Думаю, вашей бомбы будет достаточно для проведения первичных переговоров. А дальше решим по месту.
– Надо будет ещё бомбы сделать, дымные. Из травы, – озвучил идею громила. Кто-то вдохнёт, смогут нас выслушать. – А если кто-то все же начнет драку?
– Тогда умрут все, а мы с Ульрихом потом как-нибудь договоримся, – ответил Ричард жестко.
– Он оттащит тебя в зал молчания и убьет там уже окончательно, – Рей озвучил очевидный исход.
– Такая вероятность есть. Но я думаю, в самом крайнем случае, он не сможет игнорировать душееда, который жрет душу Виктора.
– Как-то не слишком похоже на план, – Рей озвучил сомнения.
– Другого у меня нет. Если вы можете предложить что-то более разумное, я вас слушаю, – в голосе Ричарда не звучало ни иронии, ни издевки, ни недовольства. Он прекрасно осознавал, что вся затея требует изрядной доли удачи.
– Давай для начала в храм сходим. Может там чего дельного дадут. Раз уж боги в курсе… – в голосе Рея не звучало энтузиазма.
И было почему! Приятели настойчиво игнорировали тот факт, что они, по сути, являлись первыми за полсотни лет паладинами светлой церкви. Воинами без страха и упрека, которые положили свою жизнь на алтарь служения делу возвышения света над тьмой смерти и ужасами иных миров. Защитники слабых и угнетенных, ревнители добродетели и добрые пастыри для всех, кто осенил свою жизнь светом любви и созидания.
То есть менее подходящих на эту славную должность людей найти нельзя было в принципе.
Компаньоны оказались в ситуации, подобной той, когда вы жестоко убиваете в подворотне случайного прохожего. Вас ловят, а потом выясняется, что прохожий-то тоже убийца! И ищут его уже десяток лет, и смертей за ним не один десяток… И в итоге вас выпускают из тюрьмы и потом вручают почетную грамоту перед магистратом! Проходит пару дней и вы душите и насилуете миловидную девицу, сворачиваете ей шею и, пока решаете, куда прятать тело, заглядываете в корзинку, которую несла девушка, что так жалобно стонала, когда вы ее насиловали, а там ручки, детские, правые, десяток… И снова грамота перед магистратом. Вас делают почтенным гражданином города! В отчаянии вы крадете ребенка и жестоко убиваете беззащитного малыша… А он растекается слизью под вашими крепкими руками. Вы идете в полицию уже сами, и благодаря вам удается обнаружить банду чернокнижников, которые крали детей и подменяли их гомункулами, по сути, игрушками, которые должны были имитировать смерть от естественных причин. Вам ставят в городе памятник… На празднике в вашу честь с вами случается истерика и вы вскрываете глотку мэру. А у него зеленая кровь, которая кипит под действием солнечного света.
Короче, даже если вы хладнокровный убийца, который находит истинное удовольствие в страдании других людей, под конец этой истории у вас сдадут нервы.
От поведанной истории путь новоявленных паладинов отличался разве что большей масштабностью.
Справедливости ради, стоит сказать, что и светлая церковь своих паладинов шарахалась как слабые демоны от церковных благовоний. Последняя и единственная попытка церкви наладить взаимодействие с Ричардом завершилась сожжённым храмом (то, что он вообще-то целиком каменный – ему не помогло) и одной из самых масштабных оргий за последние полсотни лет (если судить по показаниям свидетелей).
Так что в храмы Рей и Ричард не ходили, в самих храмах была четка инструкция. Если в храм заходят Салех и Гринривер, храм надлежит эвакуировать.
И не сказать, чтобы Салех и Гринривер были хоть как-то недовольны положением дел.
Компаньоны вообще испытывали большое уважение к тем, кто не строил на их счет иллюзий.
– Изыдите! – настоятель компаньонов узнал. А еще, не иначе как для надежности, он сжимал в руках натуральную тяжелую картечницу. Изначально она оказалась направленна на Рея, но потом старик верно оценил свои силы и упер дуло себе в нижнюю челюсть.
– Мы пришли не сами! Нас ведет долг! – Ричард, как и всегда в подобные моменты, отличался изрядным пафосом.
– И дед, ты же это, так не застрелишься. Это же картечница Махлюса, у неё спуск тугой и дуло длинное, ты бы палочку какую взял. Пальцем ты спуск не выжмешь, – Рей совершенно искренне давал советы.
Церковь, в которую они зашли, трудно было назвать большой. Круглое помещение с высоким куполом напоминало иглу. На шпиле его мерцала в лучах заходящего солнца девятиконечная звезда.
В ответ на замечания священник лишь побледнел сильнее и крепче сжал ружье.
– Нас направили сюда сами боги, – тон Ричарда смягчился. – Возможно, нам что-то должны передать. Если мы ошиблись, то мы уйдем.
В этот миг свет с витражного окна упал на визитеров храма и те засияли, словно святые из картин.
Священник удивленно вскинул брови и направил ствол ружья в пол. Свет лился из витража, за которым находилась кирпичная стена.
– Пойдемте. Раз сами боги вас зовут… – настоятель развернулся и пошел к алтарю – огромной каменной чаше.
Компаньоны последовали за ним. Свет из витража пропал.
Настоятелю было сильно за семьдесят, кожа на его лице и руках уже покрылась пигментными пятнами. Зубы выпали. Удивляли густые черные волосы и бакенбарды, которые очень странным образом обрамляли это изуродованное временем лицо.
Старик дошел до алтаря, коснулся содержимого чаши ладонью. После чего засиял уже сам.
Настоятель храма прибавил в росте. Его волосы, некогда короткие, отросли. Зубы сверкали белизной. А спина обрела былую прямоту. А еще из его глаз лился золотой свет.
– Внемлите! – голос священника тоже изменился. Казалось, он исходит сразу отовсюду. Человеческая глотка в принципе не способна рождать такие обертона и звуки.
Рей и Ричард почтительно склонили головы перед аватаром.
– Ричард Гринривер, седьмой сын седьмого сына! Подойди! – власти в голосе тоже было не занимать, но вот это уже впечатления не произвело. Ричард и сам так умел. Салех тоже так умел, но стеснялся.
Приказ аватара молодой человек исполнил и подошел к аватару.