– А вы-то чего их не любите? – удивился Гринривер. Ладно я-то…
– Да смотрят они так, знаешь, не особо добро…
– Его преосвященство просит передать письмо лично в руки своего начальника и требует, чтобы вы оставались при нем до того момента, как он закончит читать письмо, – сухо и безэмоционально произнес всю эту фразу служка.
– Видимо, желает сразу получить ответ? – уточнил громила. Служка молча развернулся на пятках и удалился. Конверт остался в руках Рея.
В очередной раз пересекая столицу из конца в конец, Салех дремал, а Ричард сидел и думал. Его абсолютно не устраивала полнейшая нелогичность происходящего.
Минуло долгих три года, пока наконец Ричард не научился много думать. Это избавило его от львиной доли травм и побоев. Если Гринривер поступал и рассуждал разумно, то Салех всегда отступал с очередным изуверским способом обучения. Тем самым Гринривер опроверг тезис о том, что сложному адаптивному поведению невозможно научить с помощью побоев. Было ли дело в уникальных педагогических способностях бывшего лейтенанта или же это Ричард такой уникальный. Ну, или как бы по этому поводу сказал Салех: «Слишком тупой, чтобы понять с первого раза, но слишком бессмертный, чтобы у него был хоть один шанс избежать понимания».
Короче, Гринривер сидел и в очередной раз смотрел вокруг и чувствовал, что он что-то важное упускает. Или, как вариант, все вокруг действительно сошли с ума.
Ульрих одобрительным кивком встретил новость о том, что епископ Ритуал благословит, взял письмо и тут же его вскрыл. Начал читать. Закаменел лицом.
Ричард и Рей обреченно переглянулись.
– Так, минутку… – Ульрих устало потер глаза. Давайте я прочитаю это вслух, а вы скажите, что вы услышали. А то мне как-то не верится.
Приятели завороженно кивнули.
Ульрих прочистил горло и начал декламировать:
…выражая глубокую озабоченность сложившейся ситуацией и надеясь на подобное, ответственное отношение и со стороны всех участников данного ритуала, прошу вас, всеми силами и средствами обеспечить:
Первое: гуманное и милосердное прерывание жизней обреченных.
Второе: возможность покаяния обреченных.
Третье: возможность каждому исполнить его последнюю волю (в рамках разумного).
Четвертое: проследить самым тщательным образом, дабы души убиваемые миновала участь погрузиться во чрево демоническое.
Для обеспечения надзора и соблюдения настоятельных рекомендаций светлого храма, а также для безболезненного умерщвления обреченных, их духовного окормления и покаяния, с заботы высылаем вам двух самых преданных, самых светлых, самых милосердных и добрых воинов света, подателей сего.
Располагайте ими с полным своим уразумением!
– Джентльмены, я понимаю, что где-то это даже не совсем мое дело. Но выглядит все так, словно вас только что феерически поимели. Я вам так скажу, выстраивать отношения с начальством это вот не ваше. Совсем не ваше.
Особенно мило это заявление прозвучало в виду того, что именно Ульрих и был непосредственным начальником Рея и Ричарда, даже выше императора.
– Да, Ричард, должен признать, тебя в этом храме пооомнят. Хорошо помнят. Я бы даже сказал любят! – Салеха абсолютно не веселила ситуация, но не подколоть приятеля он просто не мог.
Глава 4
– Да, Ричард, должен признать, тебя в этом храме пооомнят. Хорошо помнят. Я бы даже сказал любят! – Салеха абсолютно не веселила ситуация, но не подколоть приятеля просто он не мог.
– Подобной херней я еще не занимался! – Салех имел вид самый несчастный.
– И что вас смущает, Рей? Как будто вы не убивали раньше! – Ричард же, наоборот, выглядел предельно спокойным и собранным.
– Я не палач! – тяжело вздохнул громила.
– Ага, а кольцо на вашем, как и на моем пальце, говорит об обратном. Палач и еще какой. Хоть частную практику открывай, – Гринривер поднял руку на уровень лица и стал разглядывать безымянный палец. Через десяток секунд на нем появилось кольцо… Точнее, кольцом эта вещь была года три назад. Сейчас палец Ричарда закрывало нечто, больше похожее на латный доспех, чем на кольцо. Острейший коготь, словно капюшон, укрывал две последних фаланги пальца, а заточка в нем шла как по внутренней стороне когтя, так и по внешней. Ричард, кстати, любил в кабацких драках орудовать артефактом. Только на эти мероприятия Ричард старался выбираться без приятеля. За коготь приятель бил. Как правило, стулом, как правило, по голове.
Кольца им даровал Демон темных снов. Как они вообще с подобной тварью заключили сделку? На самом деле в демона переродился их учитель, старик, с которым молодых людей связывало ровно два эпизода: они успели ему нахамить и дать ученическую клятву. И клятву не по своей воле, а чтобы завладеть ценным имуществом. А на следующую ночь к ним пришел старый Роберт, который и объяснил компаньонам сходу, почему в этой жизни стоит уважать старость и проявлять вежливость. Ну и заодно раскрыл глаза друзей на тот факт, что для каждой тяжелой гири есть своя глубокая лужа…
Правда, Ричард, что отличался просто нечеловеческой злопамятностью, все же нашел способ учителю своему отмстить. Так что последний раунд был за Гринривером, но не стоит забывать тот факт, что злопамятностью обладает в этой истории не один Гринривер.
Кстати, эта дуэль продолжается уже три года. Кто знает, насколько бы меньше разрушений учинили эти двое, если бы не развили в себе злобность непрерывной многолетней тренировкой друг об друга?
И вот сейчас Салех грустил.
– Ну ладно одного, ну двух, ну десяток! – громила тяжело переживал ситуацию. – Но пять сотен, пять!
– То есть вас смущает только количество? Слишком тяжелая физическая нагрузка? Требуете себе два перерыва на обед и право четыре раза сходить в туалет? Профсоюз будем организовывать? – теперь уже откровенно глумился Ричард.
– Бешеных псов в своре умертвляет вожак. Не забывай, где я служил! – Салех бросил на приятеля взгляд, полный злобы.
– Оу, нет, разумеется, я предполагал за вами нечто подобное, но чтобы в таком виде… Вы внутренний ликвидатор? – Ричард в притворном ужасе вскинул руки. – Впрочем, должен признать, я нисколько не удивлен.
– Когда человека убиваешь, надо все же его уважить, если он не совсем уж ублюдок какой. Цигарку там свернуть, винца дать. Пару слов передать знакомым или родным, разумеется, после того как контрразведка это одобрит. Кого в драке убивал, тех да, а если вот умирает человек, ну ты хоть ему не говни напоследок! Пусть уйдет без лишнего дерьма! – глухо проговорил Рей.
Ричард начал хохотать. Заливисто. Красиво и до крайности глумливо.
– Мистер Салех, меня сейчас от вас стошнит! Вы омерзительны, вы чудовище во всех мирах! – Ричарда снова согнуло смехом. – Надо же, добрый и заботливый палач! Это же страшно, страшно до икоты! Это убивает всяческую волю! Это хуже сострадания! Хуже бессильных слез подельников, что взирают из толпы на твою смерть! Добрый ласковый палач, который еще волосы в сторону отведет, чтобы их не защемило!
Рей Салех угрюмо молчал. Нет, определенно, это была предельно странная дружба.
Имперское управление надзора и наказания поражало воображение: огромное здание, фасады которого украшали всевозможные башни, башенки, колонны и барельефы, от крохотных, с ладонь размером, до многометровых полотен.
Всем этим приятели полюбовались издали, путь их вел в городское управление надзором и наказанием, обычный особняк высотой в три этажа. Здание попроще, но и вопросы тут решали вполне земные.
– Хм… Значит выдать вам пять сотен молодчиков, приговоренных к казни? Убийц, насильников, фальшивомонетчиков, разбойников, – полковник полиции, мужчина возрастом под сорок, с небольшими щетинистыми усами и круглым лицом, скосил взгляд на записку, которую держал в руках, – растлителей, конокрадов, нелегальных простецов демонологов?
– Ага, только это… – вставил слово Рей, он волновался и периодически пощипывал себя за нос. – Можно без растлителей и насильников, не люблю я их особо!
– Хорошо, насильников и растлителей исключим, если того желаете! – улыбка полковника имела абсолютно издевательский вид. Мужчина пребывал в полнейшей уверенности, что над ним издеваются. – В любом случае, джентльмены, где я вам столько их возьму?
– А сколько есть? – уточнил Ричард.
– Полсотни едва ли наберется! Вы думаете, у меня одни такие? Храмы темных богов, гильдия алхимиков, химерологи, демонологи, государевы люди постоянно заказывают себе народ, надо им оружие испытывать какое! У меня народ рыщет непрестанно, у меня в центральных районах девственница с мешком золота может пройти эти районы из конца в конец! Преступность падает! Ну и где я сейчас вам возьму еще четыре сотни смертников? Нет, если хотите, можете заняться подлогом, мешать не стану!
Ну, в целом, застенки императорской полиции – это не те места, в которых вы бы мечтали оказаться.
– А военнопленные? Их всегда много! – подал идею Рей.
– А вы, молодые люди, из какой глуши к нам вылезли? – полковник презрительно уставился на бывшего лейтенанта. – Недозволительно нынче военнопленных в ритуалах использовать, особливо в приграничных конфликтах.
– То есть это как недозволительно? Это кто ж такую глупость сотворил, на кой ляд тогда эти пленные вообще нужны? Кашу задарма жрать? – удивился Рей.
– А вот это все по нынешним временам крамола, самая натуральная. Приказ его величества? Мы нынче конвенцию подписали, Брахель, прости господи, мудскую! И эта брахель, – мужчина шумно перевел дыхание, – мудская конвенция говорит прямо: нельзя военнопленных на алтари. Иначе велико желание все население провинции захваченной военнопленными объявить и усилить серьёзно свою армию. От этого земли пустеют! У нас и так дефицит колонистов, а из-за катаклизмов отдельные провинции так вообще… дичают. Добро пожаловать в дивный новый мир, джентльмены. Мы теперь оказывается ценим человеческую жизнь! Радость-то какая! – полковник скорчил такую гримасу, что Рей уже собрался было вытаскивать свой походный набор самых дорогих лечебных амулетов. Но к счастью, мужчина сразу сдулся и устало махнул рукой. – Если чего задумаете, сообщите. Я не знаю, чем могу вам помочь.
Компаньоны вышли на улицу и в едином жесте подняли головы и понюхали воздух. Пахло выпечкой.
– Ричард, а мы куда-то торопимся? – через какое-то время уточнил громила. Он следовал за Гринривером, который следовал за своим носом, в отношении еды как бы не более чувствительным, чем у Салеха (а тот был мутантом).
– Вообще нет. Сроков нам никаких не поставили, – Ричард, щуря глаз, вертел головой в поисках булочной.
– Тогда может это… выпишем каторжан из провинции? По империи всяко наберется убивцев. Недели за две или три их доставят.
– Думаю, так и сделаем, – Ричард склонил голову и зашел в дверь ресторации. Звякнул колокольчик.
Приятели оказались в темном помещении ресторана. Стены были задекорированы в темно-бордовых тонах, два газовых рожка за абажурными лампами давали тусклый свет.
Официантов в помещении не оказалось и приятелей кинулся обслуживать, видимо, сам владелец, высокий бледный мужчина с длинными черными волосами, которые он непрестанно откидывал назад.
– Я чувствую по запаху, вы что-то печете? – обратился к владельцу Ричард.
– Да, благородный сэр, я как раз достал из печи пирожки. С мясом и с капустой.
– Тогда нам по десятку с мясом и по пять с капустой. И чайник чая, с лимоном и сахаром, – Ричард сделал заказ и отправился за стол.
За разговорами прошло минут десять и на столе появилось два блюда пирожков, пузатый чан с кипятком, под которым тлели угли, и заварник с чаем.
– Хм… Знакомое, что-то очень знакомое, – Рей жевал пирожок с очень задумчивым лицом.
– О, мистер Салех, меня пугают подобные восклицания в вашем исполнении. Что же может быть вам знакомо, но не знакомое мне? Крысятина?
– Не, крысятина в зубах вязнет, там волокна длинные и прочные, как не вари, – покачал головой Салех.
– Хм… Собачатина? – сделал еще одно предположение Ричард.
– Не… Хотя чем-то похоже. Это не конина, не козлятина и не дикая птица. Ворону я бы точно различил… – Рей отметал версии, одну за одной.
– Так… что же я еще не ел… Человечина?
– Хм… А похоже. Погоди… – громила повозил мясо по языку. – Да, слушай, человечина. Натуральная. Как раз горчинка характерная. Но почти не чувствуется, хорошо приготовили!
На протяжении следующих десяти минут можно было различить разве что плохо скрытое чавканье.
Приятели откинулись на диванах.
– Уф… Мистер Салех, но мы же с вами светлые паладины! Нам же надо с этим что-то делать? – задумчиво протянул Гринривер.
– Да, надо… ты это, посиди пока. Я сам все!
Рей поднялся из-за стола.
– Молодой человек, можно вас? – хозяин встал из-за прилавка. – Ага, это, нам два самых больших кулька ваших пирожков, – Рей бросил монету на прилавок.
И только когда на стол легли пакеты с выпечкой, громила молча врезал владельцу ресторана между глаз и аккуратно уложил того на пол.
Ричард со вздохом сожаления вышел на улицу и сломал в руках пару деревяшек. Не то, чтобы Гринривер был сильно порядочным человеком, даже наоборот. Полицейские амулеты ему позволяли заходить в дома людей и безнаказанно их истязать. У Гринривера была привычка бить газетчиков. А вот сейчас амулеты пригодились по прямому назначению.
Буквально пять минут спустя у дома были констебли.
Рей предъявил полицейские мандаты (он их тоже таскал с собой на тот случай, когда репутации было недостаточно).
Полицейские ворвались на кухню с оружием наперевес. Стрельбы не случилось, но пара констеблей вывались обратно и опорожнили желудки.
В кухне на крюках висел десяток человеческих тел. Молодые мужчины и женщины, обескровленные. У всех одинаковые следы на шее. Салех заглянул на кухню и похлопал по корпусу огромную шнековую мясорубку. В ней, видимо, тела и перемалывали, вместе с мелкими костями.
– Вот, Ричард, представляешь, и это прям под самым носом департамента. Прям рядышком.
– Да, хотел бы я снова услышать пассаж полковника по поводу того, что столица безопасна! – Ричард хохотнул.
Офицер, невысокий, плотно сбитый мужчина с простецкими чертами лица, с неприязнью разглядывал приятелей.
– Джентльмены, я вас всячески благодарю за содействие, но не могли бы вы свалить обратно в ту бездну, которая вас исторгла? Или хотя бы с места преступления?
– А в чем причина вашего отношения? Мы вам мешаем? – окрысился графеныш.
– Ничуть! Вы мне личный состав пугаете своими пирогами. Все прекрасно понимают, где вы их купили! Там в печи еще пару штук осталось, почти горячие, как и ваши. Так что, джентльмены, свалили нахер с участка, пока я вас не арестовал за публичное осквернение трупов!
На это приятели возражать уже не стали и молча покинули ресторан.
– Знаешь, Ричард, а давай объявление в газету дадим? Ну, что нам нужны те, кто добровольно умрут, – задумчиво протянул Салех.
– Зачем? – Ричард поднял брови, демонстрируя свое любопытство.
– А вдруг нам повезет и наберется остаточно психов? – мечтательно протянул Салех.
– Не больше десятка, – покачал головой Ричард. Те, кто мог бы на такое согласиться, скорее всего уже нашли какой-нибудь не слишком сложный способ себя убить. Остальных не так чтобы много будет.
– А если им вознаграждение предложить? Ну, там выплаты родственникам разовые. И грехов прощение? Может клюнут?
– Мистер Салех, откуда в вас столько этого мерзкого служебного рвения? Или вам так не терпится убить полтысячи душ? – Ричард пристально оглядел приятеля.
Кстати, тот момент, где Рей Салех по какой-то причине решил, что убивать пленников придется ему лично, мы упустили. Упустил его и Ричард, но это не помешало ему горячо поддержать заблуждение приятеля.