– Я хочу как можно скорее с этим разобраться, я может кушать буду плохо от мысли, что мне придется столько людей убить, без сопротивления с их стороны! Так что давай дадим объявление!
– Хорошо, хорошо, мистер Салех, дадим объявление. Как минимум, это будет забавно.
– А пойдем мы… – Рей даже замер и поскреб затылок под шляпой.
– К Илае! – закончили компаньоны фразу хором. И голоса эти были полны предвкушения.
Илая Эджин работал выпускающим редактором в разделе светской хроники и международных новостей. Выглядел он примерно на тридцать лет, лысоватый, субтильный. Правда рядовой внешность репортера назвал бы разве что слепой. Например, на месте левого глаза у него торчал огромный кусок самородного золота. А еще мужчина очень плавно двигался, словно у него не было костей. Он не двигал глазом в глазнице. И когда он хотел взглянуть на собеседника, то поворачивался к нему всем телом. А еще он не моргал, вообще.
– Давно не виделись, джентльмены. Не думал, что увижу вас живыми! – Эджин раскрыл руки в стороны, словно намереваясь обнять.
– Мы опытные, Илая, мы очень опытные. Нас просто так не возьмешь, ты же знаешь! – приятели, напротив, настороженного глядели на собеседника.
– Вы два кретина и долбоеба и сейчас я вижу это совершенно отчетливо. То, как вы в своих историях каким-то образом выживаете, для меня до сих пор остается тайной, – в голосе старого приятеля звучала лишь приязнь и доброе отношение.
– Вот, надо было его еще тогда шлепнуть, в джунглях. А то вырастили, понимаешь, на свою голову. Ричард, он нам хамит. Представляешь? И не боится! – Рей хлопнул Илаю по предплечью, а потом обнял.
– Это я понял еще тогда, когда он книгу опубликовал. Это же надо было такое выдумать: честно осветить ту историю! – Ричард искренне пожал руку бывшего товарища по походу…
– Мы же там сущие звери, добра столько сотворили, так заботились о бедных аборигенах, искренне полюбили, точнее сделали вид, что полюбили! А в итоге утопили! Ричард Гринривер даже для этого речь специальную сочинил! Эджин! Тебе голову местным тусклым солнцем напекло? А вдруг мы сочтем это оскорблением? – недоумевал Ричард, принимая у официанта бутылку.
– Вы взяли деньги, – пожал плечами репортер. Встреча состоялась в одной из рестораций в центре города. За окном катили паровики и плыли облака угольного дыма. Никакая магия воздуха не справлялась с угольной гарью.
– Мы поторопились! – фыркнул Ричард.
– Но взяли вторую часть денег, – в тон ему ответил репортер.
– Это было проще, чем убивать всех, кто прочел книгу, – ответил Рей.
– Ну вот видите, мы все неплохо заработали.
– Кстати, Илая, хоть вы поведайте нам эту безумную историю, каким образом газета опубликовала то странное «народное» письмо? Это же форменное безумие! Главные редактор потерял разум и таким экзотическим способом решил свести счеты с жизнью?
– Можно сказать и так. Редактор не проверил документ перед печатью и несколько поспешно его завизировал. Но когда пришли следователи, то они сделали простой вывод: ситуация относится к тем, когда имеет место фатуум, несчастный случай. На беднягу нашло умопомрачение, он так испугался моего визита, что поставил подпись. А потом я его сожрал. И он за пару дней умер, растворился у меня в желудочном соке, заживо, – с этими словами репортер закашлял и исторг из горла небольшую косточку, фалангу пальца. Она со звяканьем легла на чистую тарелку.
Рей и Ричард недоуменно переглянулись.
– То есть ты пришел в кабинет главного редактора…
– Да, чтобы его сожрать, – после той истории в джунглях Илая человека напоминал только внешне. – Он слишком долго меня доставал, а недавно так и вообще продал меня одному из моих… недоброжелателей. К счастью, убить меня теперь намного сложнее. Ситуация меня огорчила и…
– Так, минутку, ты пришел убивать своего редактора, он с испугу подписал журнал в сдачу к печати, а ты его потом сожрал? – перебил репортера Гринривер.
– Да, и бумаги отнес. Я тоже не читал, что в том выпуске.
– И почему вас не арестовали? Это, выходит, вы в истории и виноваты.
– Я солгал следователям, точнее не соврал, просто пересказал события в нужном мне порядке, а все неверные выводы они сделали сами. Они пребывают в уверенности, будто я узнал, что направил в редакцию редактор, после чего у меня случилось помрачение ума и я сожрал беднягу, из верноподданических чувств. Как меня обидела некомпетентность руководства. Кстати, поздравьте меня с повышением! Новое руководство газеты решило, что на своем новом месте я никого есть не стану.
– Да, Ричард, не одни мы умеем в жизни устраиваться, – Рей восхищенно покачал головой.
– А в саму колонку новость пропустили два прогрессивных идиота, решили манифест сделать внутри издательства, заявить, скажем так, о себе руководству. Два дня как повесили, – закончил историю Эджин.
– Ладно, хоть одна странность нашла объяснение, – Ричард как-то облегчённо выдохнул.
– О чем это он? – уточнил Илая у Салеха.
– Не важно, Илая, мы к тебе важному вопросу, нам тут надо одно дело для короны провернуть. Ну ты же знаешь, мы выполняем ответственные поручения для короны…
– Ага, оскверняете живые мощи, освежаете репутацию великосветских блядей. Наслышан… – Илая встретил два просто убийственных взгляда.
– Да ладно вам, уверен, за этим есть какая-то веселая история с солидной наградой? – взгляды помрачнели еще больше. – Ладно, видимо это не та история, которой вы желаете делиться. Что вам надо от скромного газетчика? – закончил Илая. И тут стало ясно, что репортер изрядно нервничал.
– Да самая малость, нам надо дать в газету вот такое объявление, – тут Рей достал из кармана сложенный вдвое листок и протянул газетчику.
Требуется жертва на жертвоприношение.
Возраст от шестнадцати лет, пол не важен. Жертва безболезненно умертвится во имя высших государственных интересов. Выполняется разовая выплата, малолетним детям назначается пансион и будет дадено образование согласно титулу.
Всем жертвам осуществляется полное отпущение грехов истинным паладином света.
Обращения принимаются на Иствуд-стрит 10/26 с девяти утра и до шести вечера.
– Я боюсь спросить, а вам это на кой дьявол? Вы там на чем торчите всем государственным аппаратом? На улицах подобной дряни я не видал!
– Илая, ты великолепен, – Рей захлопал, – но это все тайна. У нас ответы есть, но поверь на слово, они тебе не понравятся.
– С вас эксклюзивный материал! – припечатал змееподобный репортер.
– Чего? – приятели завопили в голос. Кажется, сейчас Эджина будут убивать.
– С вас мне один геморрой и никакого прибытка. Вы мне до сих пор торчите графство, в теплом регионе! Вашими же залетами я не могу получить хотя бы сотую часть от причитающегося!
– Илая, ну куда тебе столько! – громила быстро прикинул сумму, которую у него сейчас вымогает репортер.
– Я люблю комфорт и у меня траты! Будьте добры, джентльмены, деньги на бочку и я вам хоть хулу на всеблагого напечатаю.
– Мы его все равно потом ограбим, – Ричард свое мнение высказал, в ответ на взгляд полный немого вопроса.
– Хорошо, Илая, вот твои деньги, – Рей выписал чек и протянул его репортеру.
– С вами, как всегда, приятно иметь дело. Но ваше объявление – это просто месячный помет коровы. Но так и быть, я вам помогу, ведь у вас еще много денег!
– Вот, Ричард, у тебя все друзья такие! Рей обвинительно ткнул пальцем в графеныша.
– То, что вы в моем окружении, мистер Салех, еще не так страшно, как тот факт, что в вашем окружении нахожусь я. Так что это вас скорее заподозрят в таких сомнительных связах. Ведь вы по слухам, едва ли не мой любовник.
– Ричард, я же не успокоюсь, пока тебе сотню зубов не наколочу. Ты же меня знаешь! – холодно предупредил Салех.
Повисло молчание.
– К тому же я чаще слухи слышал, что это ты моя сучка! – громила скорчил довольную рожу. Ричард удар не держал и мгновенно побелел от бешенства.
– Господа, господа, я рад что между вами царит все то же взаимопонимание и атмосфера дружеского участия и поддержки, что и раньше, но я хочу напомнить вам два факта. Во-первых, я тоже тут и вашу грызню мне слушать откровенно скучно, а во-вторых, давайте все же напишем вам качественное объявление?
– Что ты имеешь ввиду, нормальное же объявление? – уточнил Салех с подозрением.
– Значит, слушайте меня, мои безумные друзья, это вам не человека на фарш пускать, тут все сложнее…
Полчаса спустя объявление выглядело так:
Добрые жители империи и ее славной столицы!
Отечество взывает к вашему гражданскому самосознанию! Во имя и славу его требуется умереть!
Отдать свою жизнь и очистить тем самым душу! Светлая церковь благословляет сие деяние и в кротости и милосердии своем отправляет для этого своего самого преданного паладина!
Корона обязуется дать всем детям верных сограждан достойное их содержание и образование!
Спешите, количество мест ограничено!
По вопросам бронирования мест обращайтесь в редакцию, к Илая Э.
Обращения принимаются на Иствуд-стрит 10/26 с девяти утра и до шести вечера.
– Хм… то есть ты предлагаешь деньги не платить? – уточнил Рей.
– Половина, – проговорил Илая.
– Что половина? – не понял громила.
– Половина от той суммы, которую вы хотели заплатить добровольцам. Думаю, это будет вполне честно.
– А если народу придет меньше? Меньше этих полтысячи человек?
– Тогда я верну вам все деньги, в двойном объёме, – кривя лицо в совсем не человеческой улыбке, изгибая подбородок, ответил репортер.
– Дайте ему денег, мистер Салех, у меня всегда вызывали уважение люди, которые ставят на кон свою шкуру, – Ричард поднялся из-за стола.
– Не проспите, джентльмены, думаю, люди не оценят если вы не явитесь на начало мероприятия, – Илая помахал Ричарду и Рею рукой.
– Мы… Я… Это, рад был тебя повидать, гадюка ты подколодная. Надо как-нибудь без этой всей рабочей суеты посидеть. О жизни потрещать, – Салех тоже покинул диван.
– Вот, вот мистер Салех, именно этим вы меня и пугаете, до потери пульса пугаете, для вас вся эта история – рабочая суета. Джентльмены, рядом с вами находиться опасно! Это вы каким-то чудом выживаете и привычные, но другие люди вашими талантами обделены! Желаю знать вас как можно дольше, но встречаться с вами как можно реже! – совершенно искренне ответил ему Илая.
Он с явным облегчением завершал этот разговор.
На следующий день Ричард стоял на пороге полицейского управления и аккуратно, чтобы со стороны было не слишком заметно, бился головой о кирпичную стену.
– Да, мистер Салех, в этом городе ебанулось не только правительство, но и народ. Чума и безумие, да они же все душевнобольные! Они же все просто конченые…
Кто именно эти конченые люди Ричард так и не смог придумать. То ли придурки, то ли идиоты, то ли мрази, то ли вообще бляди… Так и зародилось в языке явление, когда прилагательное выступало существительным.
На Иствуд-стрит народ стоял сплошной стеной. Все свободное пространство занимали желающие умереть за империю.
Глава 5
– Вот, мистер Салех, именно за это нас и не любят! – Ричард расслабленно откинулся в кресле и сквозь облако табачного дыма наблюдал за тем, как Рей Салех считал деньги.
– Ты о чем? – громила покосился на приятеля.
– Вот об этих монетах. Которые вы взяли с несчастных сумасшедших.
– Их под три тысячи набралось, ты мне что предлагаешь? Соломенку тянуть? А так, им эти деньги все равно не нужны. К тому же мы не брали семейных.
– Ага, я наблюдал как один почтенный отец семи дочерей на коленях вас молил взять именно его! – Ричард хмыкнул.
– Да кто ж знал, что такой ажиотаж начнется! – Рей неодобрительно покачал головой. Монеты тихонько звякали.
– О, люди охотно инвестируют в будущую жизнь. Доброе посмертие – это вполне себе хорошая цель для простецов. Трудись в поте лица своего, уважай богов и в смерти тебя ждут всяческие блага и радость! А уж как оно выгодно для государства! А тут лучшая жизнь и с гарантией. У вас же там в основном старики?
– Ага. Почтенные старцы. Именно они денег и скопили, гробовых. Так что Илаю мы с тобой окупили. Нам только надо еще успеть в академию зайти, чтобы там материалы подготовили. Ну, значица, чтобы забальзамировать по всем правилам…
– Так, стоп… Вы еще и тела наши будущих жертв продали?
– Ну, пока еще нет. Но сотню тел у меня возьмут химерологи. Еще сотню – анатомы, некроманты, опять же, все остальное заберут, но уже по весу.
– И именно по этой причине вы брали тех, что помоложе?
– Ну да… их тела стоят больше… – Рей замер, пристально разглядывая две стопки монет. Гримаса на лице выдавала работу мысли. – И холодильные амулеты надо заказать, и по тройному тарифу если что, выставить стоимость хранения тел! Вот! – совсем не в тему закончил громила.
Ричард лишь покрутил головой и задумчиво потер пальцем лоб. С лица его не сходила улыбка.
– Ладно, пес с вами, делайте, что пожелаете. Но я никогда бы не подумал, что жертвоприношение можно превратить в фарс! – Ричард отправился ловить официанта. Ему срочно требовалось выпить.
– Так… Это… А конвой где? – уточнил Джимми, когда толпа переодетых в чистое стариков с порядковыми номерами на груди нестройною толпой подошла к служебному входу в поместье.
– А какие тут конвоиры нужны? – недоуменно спросил Рей.
– Обычные, которые всех этих жертв должны стеречь, дабы те не передрались, или не попытались сбежать или взять заложников, – терпеливо объяснил мальчик.
Рей и Ричард в полном недоумении уставились на свое «стадо». В стаде обстановка царила напряженная, все бдили за всеми, и в обязанности каждой жертвы входило внимательно следить за соседними «Номерами», дабы в стройные ряды добровольных жертв не затесались зайцы (утром выловили троих).
– А, так это не убивцы! – до громилы дошло и он шумно шлепнул себя по лбу. – Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.
– Чего? То есть как? – мальчик натурально таращил глаза.
– Добровольцы, добровольцы, верные слуги императора, – Рей говорил, понижая с каждым словом голос. – Джимми, слушай, а можно им это, небольшую экскурсию по дворцу провести? А то я им обещал, что они увидят жилище императора, ну и… – под конец Салех уже практически шептал.
Плечи Джимми беззвучно содрогнулись, то ли от рыданий, то ли от хохота.
– Минуту, то есть они готовы умереть за то, чтобы посмотреть жилище императора? Вы поди с них еще и денег за это взяли? – голос начальника охраны булькал.
– Ну да… Ну, я это… – громила беспомощно пожал плечами и развел руки в стороны.
– Всеблагие пророки! Рей, я сейчас описаюсь от счастья, то есть вас не зря перевели в стратегический резерв дипломатического корпуса? То есть в прошлый раз в отчетах вы не соврали, вы действительно уговорили тех аборигенов утопиться в океане?
– Но я это…
– Не хотел бы верить, но придется. Хорошо, Рей, я сам, лично, проведу их по части помещений. Услугу оказываю, считайте, подмазываюсь, я совершенно не желаю враждовать с людьми, которые могут уговорить убить себя целый народ. Ну вас в баню! Добровольцы, надо же, ну дают… – последние слова Джимми произносил, удаляясь от бывшего лейтенанта. Тот лишь озадаченно оглядывался. Понять реакцию начальства было совершенно невозможно.
Пока Джимми изображал из себя ребенка и водил небольшие партии смертников на экскурсии по дворцу, Ричарда поймал немногословным молодой человек в костюме писаря.
– Вы должны проследовать за мной. Распоряжение Ульриха, – Рея служитель дворца проигнорировал.
– Хорошо, пойдемте. Мистер Салех, а вы проследите за нашим стадом. Все же простецы…
Громила на это лишь кивнул.