Понятия не имею, что ей говорить на это. Магесса пристально смотрела на меня. Я взял чашку со стола и сделал глоток чая.
- Скажите честно, Александр, вы изобрели эликсир вечной молодости? – спросила Клаудия фон Шиффер с некоторым напряжением в голосе.
- Нет.
- Но вы работаете над этим?
- У меня ничего нет, кроме идеи.
Видя напряженный взгляд магесссы, я продолжил, здесь мне скрывать было ничего:
- Думаю, надо совмещать ману жизни для регенерации тканей, и ману смерти для умерщвления лишней плоти.
Клаудия фон Шиффер перестала смотреть на меня и задумчиво потерла рукой свою переносицу.
- Это идея совсем неновая, многие пытались над ней работать, – пояснила она, – но такие эликсиры дают хороший результат для темных магов, которые довольно безболезненно переносят воздействия маны смерти. Чем сильнее маг, тем лучше результат.
Она задумалась о чем-то, а затем спросила:
- Александр, каким был ваш реальный уровень силы до получения травмы?
Ну вот, на этот вопрос я совершенно не хотел отвечать правду, но врать я тоже не люблю. Кроме того врать надо правдоподобно, а не что попало. Я решил молчать.
- Можете ничего мне не говорить, – сказала Клаудия, – Мы присвоили вам звание алхимика первого ранга, а его невозможно заслужить без соответствующей магической силы.
Магесса сделала небольшую паузу, пристально смотря на меня, а затем продолжила:
- Одно время вы занимались изготовлением эликсира ночного зрения. Я проверила записи в журнале прихода продукции на склад гильдии. Количество вашего эликсира соответствует возможностям алхимика первого ранга, но вот некоторые даты поставок говорят о магической мощи высшего ранга.
Ого, да она серьезно мной интересуется, а я, получается, допустил глупые ошибки в своей конспирации. Я печально покивал подтверждая ее слова, а затем посмотрел в глаза Клаудии и произнес:
- Больше у меня нет таких возможностей.
XXVII. Помощь другу.
Моя повторная аттестация прошла на отлично и не заняла много времени. Через час я уже возвращался домой. Но, несмотря на то, что я все время пил чай, ел сладости, а так же не ответил ни на один вопрос по технике безопасности, я чувствовал себя слегка уставшим. Общение с людьми это совершенно не мое занятие.
На крыльце своего дома я увидел Дейва, своего молочника. Он был одет свою неизменную клетчатую рубаху, с закатанными по локоть рукавами, и жилетку из овчины. Такие же, как и всегда, ясные голубые глаза. Единственное чего не было, так это его веселой улыбки. Сперва я даже не узнал его.
- Здравствуй, Дейв.
- Здравствуй, Александр, – ответил он и на его лице промелькнула лишь тень прежней улыбки.
Я пригласил его в дом. Мы сели возле камина. Дейв отказался от предложенной еды и напитков, ему было не до этого.
- Пропала племянница моей жены, Кристина. Вчера взяла двуколку и поехала в город развозить молоко, а после так и не вернулась, – сказал молочник напряженно.
- Сколько ей лет, – уточнил я.
- Шестнадцать.
- Может она осталась у подружки или еще у кого-нибудь, – предположил я.
- Это совершенно исключено, – твёрдо ответил Дейв.
И видя мой недоверчивый взгляд, стал рассказывать:
- Семья моей свояченицы, как и наша, занимается продажей молока. Летом с ними произошла страшная история. Муж свояченицы пошел в лес и пропал без вести. Может его волки загрызли, а может какая нечисть, но его так и не нашли. Это было очень страшным ударом для его родных.
Дейв немного помолчал, а потом продолжил:
- Молоко в город стала возить Кристина, его дочь. Так вот. Она бы ни за что не стала волновать мать и обязательно бы вернулась домой вечером. Если она не приехала, то значит случилось что-то серьезное.
Мда, плохо дело.
- Дейв, а ты обращался в службу безопасности? – спросил я.
- Конечно, я только что от туда. Они внимательно выслушали меня. Записали мои показания. Сказали, что обязательно займутся ее поисками, и выпроводили за двери. Вот и все!
Дейв разочарованно развел руками. Некоторое время мы сидели и напряженно молчали. Его тревога зацепила меня, но я не знал как помочь другу. Я стал чувствовать, как в моей груди растет недовольство собой, и разгорается бессильная злоба.
- Вот, – сказал Дейв и протянул листок бумаги, который он достал из-за пазухи, – руководствуясь моей помощью, в службе безопасности нарисовали портрет Кристины. А потом, применив волшебную книгу, сделали с него кучу копий. Агенты воспользуются ими для поисков.
Магический артефакт для создания светокопий я уже видел раньше. Он похож на большую книгу, с тяжелой бронзовой обложкой. Внутри находится только одна стеклянная страница. Туда помещается оригинал документа и накрывается стеклом. Сверху кладется чистый лист бумаги, посыпанный чернильным порошком. Маг кладет руки на специальные выемки под ладони и подает магическую энергию. Артефакт создает копию. Светокопией ее называют потому, что для работы артефакта требуется магия света.
Когда изобрели способ дублирования документов, то многие опасались, что теперь профессия писаря будет никому не нужна. Но вышло абсолютно наоборот. Документооборот вырос, а с ним выросло и количество писарей.
Я взял светокопию в руки и посмотрел на портрет Кристины. Молодая симпатичная девушка. Демон меня забери. Чувство бессилия в моем сердце только усилилось. Может ее уже нет в живых, подумал я.
- Нет, она жива, – сказало мне мое сердце.
Я тут же сосредоточился, пытаясь вытянуть еще какую-нибудь информацию. Но мертвое сердце снова замолчало. “Ну и как мне ее искать? ” – мысленно спросил я непонятно кого.
- Если будешь сидеть здесь, не подвижно на своей заднице, то никого не найдешь, – ответил мне мой разум.
Я еще некоторое время продолжал сидеть не двигаясь, а потом сказал Дейву:
- Хорошо, мы пойдем туда, где Кристина развозила молоко. Посмотрим кругом, поспрашиваем людей.
XXVIII. Расследование.
С собой я взял два жетона: военного инструктора и городского алхимика, а так же магическое оружие, доставшиеся мне в наследство от некроманта Антонио Руфуса. Шпагу я решил с собой не брать, вместо нее я из кладовки вытащил Айгора, который лежал там и делал вид, что у него, как у всякого приличного человека, сейчас обеденный сон.
- Это мой брат, – пояснил я удивленному Дейву, – он поможет нам в расследовании.
Мы стали обходить те улицы, на которых Кристина торговала молоком. Задавали вопросы прохожим, показывая ее портрет. Зашли в пару таверн и спросили там, но никто нам не смог помочь.
Наконец, мы зашли еще в одну корчму, расположенную в самом конце улицы. Ее владелец стоял за барной стойкой и протирал стаканы. Сейчас был разгар рабочего дня и посетителей совсем не было. Он бегло мазнул взглядом по светокопии и отрицательно покачал головой.
Его реакция мне абсолютно не понравилась. У нас тут серьезное дело, а ему даже лень внимательно посмотреть на портрет. В предыдущей корчме нас старательно выслушали и искренне хотели помочь, но не смогли. А тут, почти демонстративно, игнорируют.
- Вы уверены, – переспросил я.
- Да, – буркнул корчмарь.
- А мне кажется, вы чего-то не договариваете? – сказал я и снова заглянул ему в лицо.
Корчмарь нахмурился, и сделал вид, что он сильно занят стаканом, тщательно его полируя. Я продолжал буравить его взглядом. Наконец ему надоело и он посмотрел мне в глаза.
- Выход там, – грубо сказал он, кивнув в сторону дверей.
Я дал знак Айгору, и тот одной рукой схватил грубияна за отворот рубашки и вытянул его из-за барной стойки не прилагая особых усилий.
- Остап, Иван! Ко мне на помощь! – заорал испуганный корчмарь.
На его крик с улицы прибежал здоровый мужик, бандитской внешности, одетый в безрукавку, которая не скрывала тугие бицепсы на его волосатых руках. С кухни выскочил еще один мужик, судя по внешности это был брат-близнец первого мужика. Он был одет в поварской фартук с большим белым колпаком. Завидев гиганта Айгора, они на мгновение опешили, но тут же бросились на выручку своему другу. Громилы с двух сторон вцепились в Айгора, пытаясь разжать ему руки и освободить своего товарища.
Повинуясь моему молчаливому приказу, Айгор бросил корчмаря и сгреб его помощников, зажав их головы у себя подмышками. Лица охранника и повара налились дурной кровью, а их глаза стали вылазить из орбит. Они изо всех сил пытались освободиться. Охранник пару раз ударил свободной рукой в пах Айгора, но это было абсолютно бесполезно.
- Я сейчас буду свистеть и позову стражу! – крикнул корчмарь доставая свисток из кармана.
- Свисти, сколько хочешь, – спокойно ответил я.
Я продемонстрировал ему святящийся жетон военного инструктора, а потом добавил в свой голос силу тьмы, что бы корчмарь чувствовал исходящую от меня угрозу.
- Пока стража прибежит, мы здесь разнесем все в щепки, – хладнокровно объяснил я, пристально смотря в глаза корчмарю. – А когда они появятся, скажем, что ты причастен к похищению этой девушки.
Я снова указал на портрет Кристины и продолжил:
- Как думаешь, кому они поверят?
Корчмарь удивленно смотрел на меня и на мой жетон, а потом истошно заорал:
- Да не знаю я ничего! У меня этих посетителей знаешь сколько?! Думаешь я их всех помню?! Чем я могу вам помочь?!
Я подал знак Айгору, он тут же отпустил братьев-близнецов. Они повалились на пол, рядом с ногами гиганта, хрипя и кашляя, и стали растирать себе шеи.
- Главное, чтобы у вас было желание помочь, а мы подскажем как, – успокоил я корчмаря.
Неторопливо выложил несколько серебряных монет на стол.
- Это вам, если поможете.
Потом достал из поясного кармана флакон с волшебным эликсиром.
- Абсолютна безвредная вещь, – сказал я своему собеседнику, который смотрел на него с опаской, – улучшает работу памяти.
В качестве демонстрации я сделал пару глотков из флакона.
Спустя некоторое время, корчмарь нам действительно хорошо помог и отработал все деньги, которые я ему дал. На него отлично подействовал эликсир, и он смог вспомнить, что вчера видел Кристину здесь, сидящую с каким-то парнем. Позже к ним подошел еще один молодой человек, и они все втроем куда-то быстро ушли.
Более того, корчмарь смог нарисовать их портреты. Это были неумелые рисунки человека, который никогда не практиковался в изобразительном искусстве, но талант у корчмаря определенно был. Он смог подметить характерные черты каждого собеседника Кристины и отобразить их в своих почти детских рисунках.
XXIX. Организация сильнее одиночек.
Когда мы вышли из таверны, я задумался, что делать дальше. Теперь у нас есть портреты людей, с которыми ушла Кристина, но как нам это поможет? Я еще раз внимательно посмотрел на изображение незнакомцев.
- Необходимо продолжать расспросы, – подсказал мне мой разум.
В этот момент я почувствовал на себе взгляд. В нем не было враждебности, только легкая заинтересованность. Подняв голову я нашел ее источник. В небольшом промежутке между домами стоял пацан лет десяти. Его прикрывала тень от здания и дерево, которое росло рядом.
Встретивший взгляд с парнем, я поднял руку и помахал ему, что бы он подошел к нам, а сам стал идти навстречу. Айгор и Дейв пошли за мной. Парень напрягся и уже собирался дать деру от непонятных незнакомцев, но его любопытство пересилило.
- Эй, хочешь немного подзаработать? – сказал я, когда мы были уже рядом.
При этих словах я показал ему медную монету.
- А что надо делать? – настороженно спросил пацан.
- Помоги найти этих людей, – сказал я показывая ему портреты Кристины и незнакомцев.
Парень по-деловому взял рисунки из моих рук и стал пристально их рассматривать.
- Никогда не видел таких, – сказал он, – но я знаю, кто может помочь.
- Кто? – заинтересовано спросил Дейв.
- Это наш атаман, Тим.
У меня сразу появилась куча вопросов. Например, почему у мальчишки с улицы есть персональный атаман, но я не стал их озвучивать и молча отдал пацану обещанную монету.
- Отведи нас к своему атаману, – попросил я.
Мы последовали за пареньком, проходя через переулки, подворотни и вышли на заброшенный пустырь. Рядом стоял нежилой, трехэтажный, многоквартирный дом. Очевидно раньше здесь жили рабочие какой-то мануфактуры. Сейчас у здания не осталось окон. Штукатурка обсыпалась с его барельефов и фасадных декоров, обнажив стены из красного кирпича и гранита.
Наш сопровождающий три раза свистнул замысловатым свистом, и я ощутил на себе еще один заинтересованный взгляд. Вскоре из дверного проема показалась фигура тринадцатилетнего пацана. Он неторопливо и важно подошел к нашей компании, посмотрел на своего товарища и сурово спросил его:
- Кто эти люди, Гек? Зачем ты их сюда привел?
- Им нужна наша помощь, – пояснил Гек.
Атаман уличных пацанов Тим перевел свой пристальный взгляд на нас. Я протянул ему наши рисунки:
- Мы ищем этих людей.
Тим посмотрел на портреты, не беря их в руки, а потом мрачно заявил.
- Не интересует, мы осведомительством не занимаемся.
После чего развернулся и стал уходить.
Ага, вот тебе и весь разговор, разочарованно подумал я. А затем быстро схватил его за плечо и с силой развернул к себе лицом.
- Пусти! – со злостью сказал пацан, – или я буду кричать!
- Видишь эту бочку? – спросил я и указал глазами на угол дома.
Там стоял большой бочонок, полностью заполненный дождевой водой, которая стекала туда по водостоку с крыши дома. Парень сбитый с толку посмотрел в указанном направлении.
- Так вот. Эти люди похитили племянницу моего друга, и если ты их покрываешь, то сам причастен к похищению. Можешь кричать сколько угодно, я просто утоплю тебя в этой бочке, – сказал я с яростью в голосе.
В последние слова я добавил приличную порции тьмы. Лицо уличного атамана стало бледным, у его друга Гека глаза полезли на лоб. Даже молочник Дейв слегка побледнел. Один Айгор безучастно стоял за моей спиной, дела живых его мало интересовали. Пока парень приходил в себя, я спокойно добавил:
- Но если ты не в их банде, то и скрывать тебе нечего.
Видя, что он уже полностью пришел в себя, я продолжил:
- Если поможешь нам, то мы заплатим.
- Сколько? – спросил уличный атаман, который снова взял себя в руки.
- А сколько ты хочешь?
- Две серебреные монеты прямо сейчас и четыре если получится что-то узнать.
- Договорились.
Мы все вместе пошли в заброшенное здание и по обшарпанной лестнице поднялись на чердак дома. Комната, куда мы попали, была жилой. Здесь стояла чугунная буржуйка, возле стены старый шкаф с книгами, дальше покосившийся сервант с дешевой глиняной посудой. Лежало несколько матрасов вдоль стены, которая почти сразу переходила в покатую крышу дома. Все было довольно бедно и убого, но в то же время отдавало каким-то домашним уютом.
- Это наш штаб, – с гордостью пояснил Гек. Тим недовольно покосился на него, но ничего не сказал.
Между двух окон, выходящих сквозь крышу на улицу, стоял штурвал морского корабля. От него наружу дома шло несколько стальных проводов. Тим решительно взялся за штурвал и стал крутить им в право и влево, выдерживая определенные интервалы, я видел, как стальные провода натягивались. Интересно, наверняка это какое-то устройство связи, а ведь в нем нет ни капли магии.
- Нужно будет некоторое время подождать, – пояснил Тим, когда закончил.
Я уселся прямо на пол, Айгора усадил за своей спиной, между собой и стенкой. Он был слишком большим и закрывал мне обзор. Дейв заинтересованно осматривал комнату. Тим и Гек стояли возле окон и смотрели на улицу.
Время от времени сюда прибегали мальчишки разного возраста, примерно от девяти до тринадцати лет. Завидев чужаков, они молча устраивались возле противоположной стены. Примерно через двадцать минут, здесь собралось тридцать – сорок человек.
- Слушайте все, – громко сказал Тим выйдя на середину комнаты, – этим людям нужна наша помощь. Племянницу этого человека похитили какие-то бандиты, кто из вас что-нибудь знает, видел или слышал?
Когда он закончил, я отдал портреты ближайшему пацану. Они все по очереди внимательно смотрели на них. Наконец один парень в синей рубашке указал на рисунок корчмаря и сказал: