- Он сразу понравился мне, - шепнула она почти с отчаянием. - Я наблюдала, как он зовёт на свидание разных девушек, совершенно не огорчаясь отказом, и ждала - когда же и мне предложит? Ведь эти, которые его отвергали, мне они казались просто ничего не понимающими идиотками. Да за одни проекты изящных плетений им стоило интересоваться! И вот я ждала, ждала, а потом... от сама знаешь кого пришло очередное письмо, где намекнули между строк, что путей отхода для меня не предусмотрено и вскоре придётся умереть за правое дело, как наш Пророк и прочие святые люди. И я... не подумай, Дени, я - смелая, и не боюсь Загробного Сада, ну, или даже Чертогов Предвечной... Что бы там ни было, не боюсь! Но это было как-то горько - понять, что в любой момент меня не станет, и я даже не успею узнать, каково это - разделить с кем-то удовольствие, полюбить. И я... позвала его. Он так удивился! Но согласился.
Н-да... Воистину неисповедимы пути твои, Мать Предвечная. Или Отец Пресветлый, не ко дню будь помянут? Кто отвечает за подобные пары? Какая же ерунда приходит в голову!
Зато как-то разом стало понятно, отчего Лис была так молчалива, когда принц явился к профессору Балу в первый раз, откуда взялось прозвище "Лучик" и фраза "леди, которые мне интересны", а ещё - почему она сказала принцу за ужином, что собирается убить его, и жива до сих пор.
- Это были волшебные три ночи, - сказала Лис едва слышно. - Я и вообразить не могла, что когда-либо, даже за последней чертой, о них пожалею.
- Вы были вместе только недолго?
- Да, - она криво улыбнулась. - Он предлагал продлить отношения, но я отговорилась тем, что мы - колдуны, и спать с конкурентами можно, а вот привязываться - ни-ни. На самом деле, конечно, причина была в другом: я просто боялась потащить его за собой, когда...
- Когда ты сдохнешь во имя высшей цели по примеру этих ваших святых, - закончила я понимающе.
Светлые почему-то начали вызывать ещё больше ненависти, чем раньше. Да лучше бы они и правда были чудовищами, какими их рисуют наши властители! Что нового - в монстрах-то? А вот так вот, как они... удобно получается: "Эй, пойди-ка умри, и не ради статуса там, заработка или должности. Не, у нас тут это... идея есть! Мир надо спасти. Вот пойди и убей неугодных - конечно же, ради высшего блага!"
Низко это. Даже по нашим меркам.
- Верно, - голос Лис дрогнул. - Он был против расставания, мы должны были встретиться на свидании и ещё раз обсудить это... Но тут ты привела к профессору Балу принца. И вдруг оказывается, что мой ужасный враг, Зверь, который дролжен быть уничтожен - не только жестокий высокомерный Прекрасный Принц, но и...
- Нод.
- Да.
Ну, оангелеть теперь! Я даже не знала, что тут можно посоветовать, ибо ситуация, с какой стороны ни глянь, убойная.
- Я больше не знаю, что хорошо, что плохо, - сказала она с отчаянием. - Не знаю, кто я. А теперь ты просишь меня искалечить ангела, отобрать крылья, дарованные самим Небом. Как я могу совершить подобное?
- Да какой я тебе... - начала было я, пытаясь отстоять свою не-ангельскую природу, но наткнулась на совершенно упрямый взгляд и сдалась. - Хорошо, ладно. Предположим, ты не хочешь калечить ангела. А спасти его? В смысле, меня.
- Да, - хмыкнула она. - Искалечить во имя спасения - может, этому миру стоит рухнуть?.. Не смотри так, Дени. Я помогу тебе, конечно - если ты уверена в своём решении. Они... прекрасны.
- Я уверена. А насчет красоты - ты просто не представляешь, Лис, сколько боли они мне уже причинили.
- Быть может, немного представляю, - сказала она тихо, и, вполне вероятно, была права.
Она наверняка могла представить.
- Чувствуешь что-нибудь? - поинтересовалась она, произведя сзади какие-то манипуляции.
- Нет.
- Ладно, - голос девушки дрогнул. - Я буду резать и сразу залечивать, но все равно тебе придётся нелегко. Уверена?
- Да, - закатила я глаза, ибо отвечать в десятый раз на один и тот же вопрос было слегка раздражательно.
- Скажи, если станет больно, - попросила она.
С этими словами она приступила к каким-то действиям, то бишь закопошилась особенно активно. Потом я ощутила прикосновение... а потом полыхнуло, и Лис закричала.
Как я оказалась на ногах, даже не заметила - очень уж испугалась за подругу. Между тем, картина, моему взору представшая, была достойна пера какого-нибудь художника, предварительно употребившего годовой запас магических стимуляторов и пару бутылочек галлюциногенного зелья.
Лис, слава Тьме в сознании, лежала, постанывая, на осколках стеллажа с ёмкостями - дважды слава Тьме, пустыми. А вот дальше начинались плохие новости, потому что перед подругой застыли куколка и принц, прикрывая её от... Мера.
- Тебе лучше уйти с дороги, - голос у остроухого был пугающе вежлив. - Эту я убью в любом случае, а вот ты можешь ещё выжить.
- Разбежался, - глаза принца почернели, и на руках вспыхнули печати. - Тебе бы подышать чем-то успокоительным, остроухий, иначе я тебя упокою.
- Что за ангелова ерунда у вас тут происходит? - рявкнула Ана от двери. - Я... а?!
Ну, это она заметила неловко сползшую со стола меня.
- Мер, - мой голос упал до шипения. - Что, во имя Бездны, ты делаешь?
Внимание всех присутствующих тут же сконцентрировалось на мне. Глаза у всех округлились, но я и так знаю, что была диво как хороша: анестезирующие заклятья спали, не иначе как от шока, перья вздыбились, как у воинственного воробья, засияли и вроде как даже заострились. Ну и зла я была так, что аж вибрировала... или это воздух вокруг меня так странно дрожит?
- Сработала защита, - его голос звучал холодно. - Эта пыталась украсть твои крылья.
- Я сама у неё попросила! - заорала я. - Ты, укурок иномирный, чуть не убил мою подругу, не разобравшись!
Остроухий наконец изволил повернуться и уставить на меня с явственно ощутимой растерянностью. Между тем принц, чьи глаза прошли все стадии эволюции от шара к квадрату, разродился:
- Ты - ангел?!
- Да не ангел я! - рявкнула в ответ, распахивая угрожающе крылья за спиной. По комнате тут же пронесся порыв сильного ветра и заметался, снося все на своём пути. Принц чуть сдвинулся, перенастраивая плетения защиты, и я отметила, что оные уходят к Лис. Загадка появления высочества на этой частной вечеринке понемногу прояснялась.
Между тем, ветер разгромил все, что мог, и вылетел в окно, снеся на ходу раму.
- Ух ты, - пробормотал Сан.
- Так, - голос Монти, не сглаженный артефактом, прошёлся по комнате. - Есть предложение. В общем, мне отец прислал образцы новых вин. Мы могли бы пойти в мою квартиру и продегустировать их. Я угощаю, но при условии, что никто никому ничего не отрезает, никто никого не убивает и все успокаиваются.
- Отличная идея, - тут же подхватила Ана. - Я сейчас придумаю, как замаскировать крылья, но заранее уверена, печать иллюзии сработает.
И все как-то успокоилось, сгладилось, все засуетились, выгребая Лис из-под обломков шкафа, и даже Мер с принцем перестали обмениваться злобными взглядами. И тут...
- Ай! - вскрикнула я, подскочив. Все тут же напряглись, в руках принца ожили печати, вокруг Мера заклубилась Тьма...
- Извини, - Сан помахал пером. - Это в научных целях.
Повисло молчание.
- Да, - сказал в итоге принц. - Нам точно не помешает выпить.
Глава 9. О пьяных разговорах, Отце Лжи и семейных ценностях
На самом деле она хотела узнать, кусается ее собеседник или нет, но задать такой вопрос прямо было бы, конечно, невежливо.
Л. Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"
- Та-ак, ну-ка вытяни его! Согни! Сейчас я капну немного чёрной гнили, посмотрим, стечёт ли она. Не бойся, антидот под рукой, но, кажется, крылья устойчивы к любой магии вредоносного типа, и это грандиозно!
- Сан, ты опять увлёкся, - отметила Ана. - Это наша Дени, а не подопытный кролик.
- Конечно, не кролик! - отозвался парень, не отрываясь от процесса. - Что угодно, но точно не он. У кроликов, даже магически изменённых, точно не бывает крыльев.
- Не поспоришь, - вздохнула Лис. Кажется, по этому вопросу возражений не было вообще ни у кого, потому в комнате воцарилось уютное молчание.
Мы сидели в гостиной городской квартиры Монти уже некоторое время, попивая роскошное вино из лучшего сорта драконовой крови с виноградников его семьи. Мальчишки, впрочем, быстро перешли на что-то покрепче, но нам нагло запретили пробовать - мол, редкостная гадость. Мы, конечно, не поверили, но спорили без огонька, просто для вида, и в итоге таки сдались на милость победителей.
Вообще надо сказать, я как-то не так это себе представляла; в смысле, крылья - это же ужас и кошмар, уродство, подлежащее истреблению, намёк на родство с кровавыми тварями и сама Мать знает, что ещё. Между тем, наш гарант государственности в лице единственного принца, дожившего до наших дней, попивал себе некую зелёную жидкость, подозрительно мерцающую в отблесках магического пламени, и активно участвовал в обсуждении, не делая ни малейших попыток меня арестовать. Тема диспута радовала вдвойне, ибо на повестке было три вопроса: как скрывать крылья от окружающих (практичные Мер, Ана и Монтя), каковы их свойства и как они могут пригодиться в магическом бою (Сан с принцем) и можно ли меня считать ангелом (преимущественно Лис, но остальные тоже вносили лепту).
Надо сказать, это было как-то... Неожиданно - неправильное слово, тут, наверное, все же больше подходило другое. Правда, я боялась его искать, по крайней мере, пока что. Слишком зыбко было это все, слишком много острых углов пряталось в каждом из нас, и это странное, что связало нас, могло рухнуть в любой момент от неосторожного вздоха или слова. Однако, сидя молчаливо на этом необычном празднестве, я смотрела в бокал и прокручивала раз за разом слова, сказанные профессором Балом на прощание.
Как несложно догадаться, выметались мы из его подвалов максимально быстро, наскоро скрыв мои крылья, упорно не желающие складываться, иллюзией.
- Что, ежи уже почищены? - спросил профессор наивно, не отвлекаясь от прочтения какого-то старинного гримуара. - Быстро вы.
- Мы... у нас тут дела, - протараторила Ана. - Мы чуть позднее вернёмся и непременно закончим с работой.
- Молодёжь, - он покачал головой, и его остроконечная шляпа забавно зашаталась. - Все куда-то спешите. Впрочем, когда, если не в молодости? Помнится, когда я был молод, то тоже буквально звенел от несказанных слов и нерастраченных чувств. Давно это было, правда.
Да уж, можно не сомневаться, что давно: молодым профессора Бала не помнил никто из тех, с кем мне доводилось общаться.
- Что же, идите, - обронил старик между тем. - Только послушайте для начала вот что. Вы спросили о Звере, о пророчествах и их авторах. Я долго думал, что сказать вам в ответ, но в итоге второй раз в жизни так и не нашёл правильных слов. А потом я вспомнил своего лучшего друга, в некоторой странной манере брата, который всегда был полон любви - куда больше, чем я. А оно как получается... чем больше любви, тем больше и всего остального: страсти, ненависти, злости, любопытства, мятежности. Не бывает иначе, невозможно одно без второго - так уж эта игра устроена. Так вот, был миг, когда мой друг разочаровался в людях. Он сказал, что они не стоят стараний, что они безнадёжны, и это легко доказуемый факт. Он утверждал, что их достаточно лишь подтолкнуть, и они сами растерзают друг друга, обрушат себе на головы мир, уничтожат все на своем пути, потому что в конечном итоге они не достойны спасения.
Профессор умолк и переплёл пальцы рук. На нас он все ещё не смотрел.
- Я тогда дал неверный ответ, но ныне наконец-то подобрал правильные слова, - продолжил он. - Не могу сказать их ему, потому говорю вам. И да, люди ужасны, но... Есть в одном из соседних миров пословица: "Просто быть святым, сидя в храме на горе, сложно им остаться, торгуя на базаре". Справедливо, потому что порой кажется, что в некоторые уголки мира не забраться любви, искренности, теплоте. Порой кажется, что мы одиноки, что мир полон одной лишь жестокости, и вот тогда мы начинаем её множить - просто от отчаяния. Но знайте, любовь находит дорогу, достаточно лишь поверить и открыть ей сердце. И может показаться, что больно это - жить с нутром нараспашку, но в сухом остатке провести вечность в броне ещё больнее. А любовь прячется порой под слоями грязи, под тяжестью каменьев, под блеском золота, под тысячами страниц лжи... Но даже в самые тёмные времена она все же находит дорогу, потому что без неё мы - ничто. А Зверь... я все ещё убежден, что Зверь - это метафора, а ещё - выбор, который вам всем предстоит сделать.
Мы стояли и таращились на него с приоткрытыми ртами. Магистр Бал же, передёрнув плечами, совершенно другим тоном вопросил:
- Ну и, что вы делаете тут? Все же решили остаться с ёжиками?
Наверное, я никогда не смогу понять этого психа!
И вот теперь я сижу среди них, таких разных, и тихо радуюсь, что крылья остались. И дело не в боли даже, просто ценно это - найти тех, кто не даст потерять часть себя, несмотря ни на что.
А перья и рады мерцать да разрастаться, и уже мне самой непонятно, как это я раньше обходилась без них. Не в том смысле, что оттягивающие плечи и задевающие мебель конечности приносили много удовольствия. Нет, конечно! Просто с ними приходила какая-то ясность, чёткость зрения и чувств, позволяющая дышать полной грудью и чувствовать всем сердцем. Слетела шелуха всяких наносных глупостей, зато стали более заметны детали. Мило, например, как Монтя сел так, чтобы постоянно всех видеть и в случае чего было сподручно напасть на принца и Мера. А само высочество, между тем, расположилось так, чтобы оказаться между Лис и остроухим иномирцем. Забавно получается; может, не такой уж он и ужасный - прекрасный принц?
Между тем, пока я глупым мыслям предавалась, Мер вступил в дискуссию насчет моей предполагаемой ангельской природы, причем выдал совершенно неожиданное.
- Ваш разговор бессмысленен, - сообщил он. - Потому что в разных традициях крылатых называют по-разному: иногда - ангелами, иногда - демонами. Так что можете сами решить, кем её считать. Все равно не ошибётесь, ибо разницы нет.
- О чём ты? - удивилась Ана. - Это же совершенно разные существа!
- Серьёзно? - фыркнул Мер. - А расскажите-ка мне, откуда взялись высшие демоны?
- Это бывшие ангелы, которых... - начал принц и примолк.
- Вот-вот, - усмехнулся остроухий. - Технически это представители одной и той же расы, так с чего бы им выглядеть по-разному? Конечно, крылатых, долго проживших в Проклятых Мирах, отличает совершенно специфическое устройство психики, но базово это - единственная разница. Более того, есть крылатые, которые в одной традиции считаются демонами, в другой - ангелами. И ничего особенного, просто, приходя на один зов, прячут рога, на второй зов - крылья. Однако, рождаются они в своих тотемных обликах, то бишь человекообразными существами с крыльями, рогами и хвостами.
- Но... но ангелы - добрые, а демоны - злые! - воскликнула Лис почти с отчаянием.
- Ангелы - разные, и демоны - тоже, - отрезал Мер. - Как и люди. Другой вопрос, что демонов чаще пытаются поработить, от чего у них закономерно портится характер. Да и вызывают демонов зачастую специфические личности, что со временем неизбежно накладывает отпечаток. Однако, Дени юна, она не служит местному творцу, но и не связана с проклятым миром. Таким образом, базово она просто крылатая, а дальше вы вольны сами решать, как это называть.
- Звучит так дико, что даже может быть правдой, - пробормотала Ана.
- Да, - сказал принц, прищурившись лукаво. - Но мне вот интересно, откуда ты так хорошо знаешь матчасть, Мер? Мне только одно объяснение приходит в голову: ты тут ради одной из себе подобных. Так позволь угадать... Ты у нас, с таким-то характером, наверняка ангел, верно?