В зелёных глазах остроухого заплескалось нечто хулиганское.
- Нет, - сказал он насмешливо. - Я - Зверь.
В комнате воцарилась тишина, через мгновение взорвавшаяся дружным хохотом.
- За это надо выпить! - провозгласил кто-то, а я задохнулась, вдруг вспомнив...
Лекарская комната, черные крылья, задевающие стены, загнутые назад рога... Это мое предназначение, мой дар - уничтожать миры...
Понимание, пришедшее вместе с окружившим меня весёлым смехом, придавило могильной плитой.
Он не врёт. Он действительно - Зверь. Или один из возможных? Как же все стало сложно!
Между тем, принц перестает смеяться и лениво закидывает ногу на ногу.
- Смешно, - говорит он, покачивая напиток в пузатом бокале. - В тебе умер великий юморист. Тем не менее, я спрашиваю серьёзно, потому что, что бы там ни думал по этому поводу манистр Дибисиус, я считаю вас идеальными кандидатами на должность моих друзей - ну, и моего Первого Круга по совместительству.
Смешки затихли, Кто-то икнул. Между тем высочество, не иначе как надышавшееся тайком от нас мухоморов (потому что ну никак не может от одного алкоголя так плющить!) безмятежно продолжило:
- Да, я решил - вы подходите идеально, куда уж там всяким высокомерным сынкам знатных семейств! Правда, никак не мог понять, почему вы все кажетесь мне такими странными, яркими и необычными, отличающимися от других людей, но ответ на поверхности - вы не то чтобы вполне люди, верно?
Тишина в комнате стала звенящей. Принц усмехнулся.
- Да, не знаю, как этот Бал вас распознал и как собирался использовать в итоге - а то, что у него есть на вас планы, это факт, потому что просто так полноценный Круг преданных и могущественных учеников никто собирать не станет. Но это и не важно, я найду способ с ним договориться, по-хорошему или по-плохому; в любом случае, мне вы нужнее. Однако, окружающим не следует знать о ваших особенностях, по крайней мере, до тех пор, пока я не приду к власти и не разберусь с некоторыми... странностями. А для того, чтобы что-то качественно скрывать, мы должны объединиться и не допускать экзерсисов вроде сегодняшнего эпизода. Потому, Мер, кроме шуток, я дал клятву и собираюсь её сдержать. Просвети меня, пожалуйста, что ты такое, чтобы это не стало для меня очередным занимательным и крайне несвоевременным сюрпризом.
Остроухий как-то неприятно усмехнулся.
- Ты не понял, это была не шутка. Я - Зверь. Ну, то есть как... Второй кандидат на эту должность, тот самый, который сидит на цепи, ибо ни о чём, кроме разрушения, и помышлять не способен.
Взгляд принца застыл.
- Эта шутка затянулась, - сказал он мёртвым голосом. - Не стоит продолжать, иначе я могу тебе поверить, что плохо кончится. Повезло, что ты знаешь ли, мало походишь на чёрного огромного Зверя.
- Что бы вашим колдунам ни наплёл Легион в приступе алкогольной деменции и творческого экстаза, я предпочитаю малую форму, - выдал этот малохольный идиот безмятежно, расплываясь на миг клубами тьмы, чтобы вновь собраться изящным чёрным котом.
В тишине раздался звон - это Лис уронила бокал.
Принц выругался.
- Придурок! Так бы и сказал, что ты - оборотень. Зачем этот цирк?
Кот совершенно по-человечески вздохнул.
- Ладно, - сказал он голосом Мера. - Кажется, без большой звериной ипостаси тут и впрямь не обойтись... Не люблю я этого! Правда, в полном размере она все равно не поместится, но - чем богаты.
И он снова заклубился тьмой, чтобы через мгновение обратиться огромной чёрной крылатой зверюгой, местами шипастой и рогатой. Зверю в комнате было явственно тесно, потому он неловко затоптался, пытаясь сложить крылья, ничего не сломав.
- Твоего ангела, - сказала Ана.
- Моё почтение Зверю, разрушителю миров, - сказала куколка.
- Не дёргайся, я должен собрать образцы! - сказал Сан.
Монстр послушно застыл с неловко изогнутым крылом и несколько смущенным видом. И не спрашивайте у меня, как у эдакого жутика может быть смущенный вид - сие загадка великая есть, без вариантов. Тем не менее, именно в этот момент я поверила, что вот это все ещё остроухий. А внешний вид... мало ли, кто как выглядит?
- Так, - сказал Монтя. - Мне хотелось бы надеяться, но сейчас я думаю, что для таких галлюцинаций все же недостаточно пьян.
- Да, - подтвердил принц, как-то обречённо наблюдая, как Сан пыхтит в попытке выдрать одно из чёрных перьев. - Мер, ты... действительно младший сын Аштарити, Императора Западного Престола?
- Да, - подтвердил Зверь... Мер. - Не хочу тебя расстраивать, но большая часть того, во что вы верите - ерунда.
- То есть, Легион способен лгать? Несмотря на печати? - принц все ещё не мог поверить. - Но тогда... тогда все, что мы знаем о демонах, мире и магии...
Он умолк.
- Ложь, - оскалился Мер. - А чего ещё можно ожидать, если строишь государство на могуществе Отца Лжи? Такие вещи представляются мне закономерными.
Принц откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мы все молчали и, подозреваю, крайне напоминали мороженных рыб липпи, тех самых, что валяются на прилавках с выпученными глазами-блюдцами. Одному Сану было, чем заняться: он пытался раздобыть перо.
- Не поддается! - сказал наш карманный гений обиженно.
- Это боевая форма, - вздохнул Мер. - Я в ней практически неуязвим, так что у тебя вряд ли получится. Давай приму изначальную?
- А есть изначальная? - глаза Сана горели исследовательским интересом. - Конечно, давай! Но ты сможешь потом вернуться в эту? Я хотел бы провести пару тестов. Но вообще, в целом, это просто грандиозно!
- Правда? - мне показалось, или в голосе Мера прозвучало нечто вроде надежды. - Обычно люди пугаются. Я даже там, в своём мире в академию неживых материй поступить не смог: поссорился с братом, случайно превратился на экзамене, и все начали шарахаться.
Мы переглянулись и с сомнением посмотрели на печального Мера.
- Гады! Тебе стоило на них сесть, - вдруг сказала Ана.
И мы рассмеялись. Немного истерически, правда, но - лиха беда начало!
Мер между тем встряхнулся и перетёк в уже знакомую мне по видению-воспоминанию форму крылатого рогатого парня с узким лицом и кошачьими глазами. Сан тут же выдернул у него перо и с победным воплем побежал делать какие-то тесты.
- И что, - тихо спросила Лис. - Все ангелы выглядят так?
- Крылья, рога и хвосты у всех разные, - вздохнул Мер. - Зависит от тотема. Вообще облик, конечно, условность, потому что когда-то, на самой заре времён, наши предки были просто ветрами. Это потом все... усложнилось.
- А как одежда при превращении не рвётся? - спросила Ана, кажется, полностью оправившаяся от шока. Конечно же, кто о чём!
- Мы её зачаровываем, - усмехнулся Мер и сел по правую руку от меня так, что кончики наших перьев соприкоснулись. Я чуть не вздрогнула от этого, потому что по телу пронеслась волна тепла, будто кто-то невидимый осторожно погладил по голове, щедро делясь магией, силами и спокойствием.
- И почему я должен тебе верить? - вдруг спросил принц холодно, врываясь в наш птичий галдёж. - Демоны всегда лгут, а ты не связан печатью... принц Западного Престола. Откуда мне знать, что ты не пришёл в таком вот обличьи, чтобы разрушить мир?
Мер закатил глаза.
- Просто поверь, если я пожелаю все тут разрушить, ты это заметишь. Другой вопрос, что подобное поведение кажется мне вполне себе бессмысленным времяпровождением. Слушай... я догадываюсь, что у тебя свои, личные причины верить Легиону, но его чувство юмора иногда бывает немного... странным. Сам же знаешь!
- Откуда мне знать? - поморщился принц, - Я ещё не вхожу в Первый Круг.
Мер глянул на высочество как-то странно, непонимающе, будто спрашивая глазами: "Зачем ты врешь, если маски сняты?". Принц, однако, был в своих мыслях и никак не отреагировал.
- Вот как, - сказала вдруг Лис, и в её голосе плескалась злость. - То есть, по-вашему, то, что вытворяет Легион - просто шутка, милый пустяк, развлечение? Неужели не понимаешь, сколько людей умирает ради этой лжи?
- Ну, как говорит мой учитель, это то, что люди неплохо умеют - верить во всякую ерунду, придуманную алчными уродами, и за неё же умирать. Ты об этом знаешь не меньше моего, правда?
Я покосилась на Мера. Какой, однако, он может быть скотиной...
- Забавно, что мой учитель тоже так говорит, - криво улыбнулся принц. - Но я не понимаю. Магистр Дибисиус лучший, один из могущественнейших и умнейших колдунов. Я знаю, о чём говорю, он воспитал меня! Неужели он мог не заметить, что тварь ему не подчиняется?
- Под тварью ты подразумеваешь Легиона? - спросил Мер тихо.
- Кого же ещё!
- Понятно, - крылатый вздохнул. - Предлагаю навестить магистра Дибисиуса и спросить.
Принц нахмурился.
- Невозможно. Он ненавидит демонов и активно выступает за уничтожение всех, у кого проявилась магическая проказа. Он... не поймёт.
- Мы придём в людских обличьях - для начала, - сказал Мер. - Так уж вышло, что у меня тоже скопилось к магистру Дибисиусу несколько вопросов.
- Что же, - сказал принц. - Не ной потом, что я не предупреждал тебя, демон.
Мер нехорошо усмехнулся.
- Нет, не буду. Я только надеюсь, что ты не пожалеешь о том, что знаешь правду.
- Не пожалею, - взгляд у высочества был острым, режущим. Мать-Тьма, во что я вообще оказалась вовлечена?!
- Профессор Дибисиус, уделите нам минутку? - принц вежлив, хоть нетерпение явно чувствуется. - У нас появился теоретический вопрос.
Нас просветили нечитаемым взглядом колдуна, выжившего в переплетении интриг и привыкшего подмечать все слабости.
- Неожиданное сопровождение, ваше высочество. Я высказывал мнение по этому поводу.
- Да, - сказал принц, - И все же, что касаемо наших вопросов?
- О, любознательность - отличное качество для юного колдуна, - тонкие губы раздвинулись в ядовитой улыбке. - Но вот для колдуна, желающего жить, будем честны - не лучшее. Однако, давайте ваши вопросы. Я слушаю.
Мер шагнул вперёд.
- Дядя, - позвал он. - Явись, пожалуйста - у меня есть пара вопросов.
- Молодой человек, вы определённо перезанимались.
- Дядя, это срочно, - голос стал жёстче.
- Мер... - начал принц. Полагаю, он собирался успокоить внезапно спятившего Зверя, но тот внезапно рыкнул:
- ЛЕГИОН, ЯВИСЬ НЕМЕДЛЕННО!
От этого голоса пространство вокруг словно бы вздрогнуло, взвыл ветер на улице, зазвенели тревожно охранные чары. Когда этот звук истаял, тишина была воистину кладбищенской, такой, какая наступает за чертой последних вопросов и ответов.
Пару мгновений ничего не происходило, а потом магистр Дибисиус вдруг... сломался, будто большая мясная кукла. Его шея хрустнула, проворачиваясь на сто восемьдесят градусов, конечности судорожно задёргались, а тело немыслимо изогнулась. Лис взвизгнула, Монтя выругался, Ана зашипела сквозь зубы. Я и сама не заметила, как сомкнула руки, активируя защитные печати.
Между тем, магистр Дибисиус вдруг резко собрался, только вот двигаться стал как-то иначе. Более плавно, изящно, небрежно? Он хмыкнул, размял шею и откинулся на спинку стула, небрежным движением закинув ногу на ногу.
- Племянник, - этот чувственный бархатистый голос принадлежал кому угодно, но не магистру Дибисиусу. - Как это невежливо с твоей стороны - выдёргивать меня так настойчиво посреди совещания. Совершенно на тебя не похоже! Мы как раз с твоим отцом работали над новым договором с эльфами. Поверь, Тари не придёт в восторг, если ему придётся возиться с бумажками самому, так что давай по-быстрому. Тебя эти макаки допекли, но убивать жалко?
Он перевёл взгляд на нас, хмыкнув, и тут принц меня удивил: обморочно-бледный, с застывшим лицом, он шагнул вперёд, прикрывая нас, активируя мощные защитные чары.
- А это ещё что за явления? - искренне поразился... этот. - Я тебя такому не учил. Откуда у ублюдыша вроде тебя вообще взяться благородству?.. Мер, признавайся - твоя работа? Никуда с тобой не пойдёшь, везде пытаешься нести разумное и вечное. Да безнадежны эти твари, хоть ты пойми! И этот выродок - особенно.
- Дядя, - в голосе Зверя прозвучало холодное раздражение. - Зачем ты так о нём говоришь? Он же...
- Всего лишь один из уродцев, - махнул рукой Легион. - Человеческое отродье, по глупой ошибке несущее в себе демоническую частичку. Не обманывайся, племянник, он - не один из нас.
- О чём вы говорите? - голос принца почти не дрожал - все же, парень ошеломительно хорош. Не знаю, как бы на все это реагировала, окажись на его месте.
- Ах, это, - вздохнул монстр в теле магистра. - Что же, человечки, у вас есть удивительный шанс увидеть, как на самом деле выглядит Легион, тот самый, которого вы поработили. Наслаждайтесь!
Черты лица Дибисиуса вдруг смялись, будто безумный скульптор безжалостно переделывал не понравившуюся фигурку. Миг - и на нас смотрел рогатый мужчина с узким привлекательным лицом... Знакомым.
- Отец Пресветлый... - простонала Лис.
- Не он, - оскалился Легион, - Абсолютно точно не он. Вы от него так далеко, как только можете быть, девочка.
Я просто открывала и закрывала рот, глядя на мужчину в кресле магистра, а потом - на принца. Игра "найди десять отличий" была мной позорно проиграна, ибо, если сделать скидку на разницу в возрасте, принц отличался только цветом глаз да, может, формой губ.
- Да, - сказал Легион. - Досадная случайность, потому что твоя мерзкая семейка - последние, с кем я хотел бы иметь хоть какие-то родственные связи. Однако же, случаются накладки.
- То есть, когда мать говорила, что я монстр...
- Да, она примерно меня имела в виду, хотя я и вполне убеждён, что по сравнению с твоим человеческим папашей добр и заботлив. Мер, не надо на меня так смотреть. Скажи лучше, зачем звал? А то Тари там, кажется, слегка нервничает.
Мер как-то устало вздохнул.
- Дядя, зачем ты это делаешь?
- Помогаю твоему отцу? Можно сказать, по старой памяти. Ну, и ещё потому, что твоя мама - второе существо за всю мою жизнь, отнесшееся ко мне с истинной добротой. Ну, и ещё вы с братцем - просто очаровашки! А, и править нашим Городом - забавный опыт. Достаточно причин?
- Легион. Пожалуйста. Эти пророчества ведь твоя работа, так? Этот кошмарный мир... зачем ты сделал его таким?
Монстр в теле Дибисиуса - настоящий монстр, куда уж там Меру! - усмехнулся и медленно поднялся, нарочито неспешно наполнив два бокала. Один он поставил перед Мером, второй прихватил с собой, наглядно демонстрируя отношение к нам.
- Не я, племянник, - сказал Легион со странной интонацией и улыбкой, которая уж точно не ассоциировалась у меня со смехом. - Эти твари сами построили свой мир.
Глава 10. О любви, боли и мести
- Твой путь? - переспросила Королева. - Не знаю, что ты хочешь этим сказать! Здесь все пути мои!
Л. Кэролл "Алиса в Зазеркалье"
- Ты, думаю, хорошо помнишь историю о моем друге, коль уж решился её рассказывать симпатичной девушке, - сказал Легион. - Я не в обиде, она ничего. От себя добавлю, что пророк, произносить имя которого люди просто недостойны, был первым существом, которое протянуло мне руку после того, как я вырвался из самых глубин Тёмного Мира. Можешь вообразить, этот дурак попытался меня спасти! Потому что, якобы, безнадёжных случаев не бывает. Смешно!
Не особенно, подумала я. Вслух не сказала, ибо все же не настолько смелая.
- Ерунда, конечно - тут их целый мир таких вот, безнадёжных. Но мне после предпоследней Бездны, после контрактов с безумными алчными скотами искренность была как глоток воздуха, и я пошёл навстречу. Это было лучшее время: мы странствовали по миру, спорили до хрипоты, колдовали до упаду, и вкус жизни вернулся ко мне. Он был лучшим из людей, кого породил этот мир, и делал все вокруг лучше. Он никогда не хотел власти, не гнался за могуществом, не искал низменных удовольствий; его интересовала магия ради магии, свобода воли как единственное возможное условие существования, дорога как поиск истины и приятной усталости для ног, природа как источник вдохновения, жизнь как драгоценность. Он помогал другим просто потому, что мог. Он колдовал, как дышал, потому что любил магию всем сердцем, и она отвечала ему взаимностью. Он считал демонов интересными и уважал нашу свободу, полагая наше проклятие несправедливым. Он не боялся себя, а значит, и нас. Он принимал нас такими, какими мы были.