Маринованные мухоморы и кладбищенская трава! Почему же я такая дура? Неужели?.. Чеканя шаг, подхожу и провожу ладонью над страничками книги, шепча проявляющее. И, о чудо, из-под иллюзии возникает совсем другая картинка.
- Ну вот, - сказал он, - Похоже на то, что у тебя есть враг среди колдунов. Кто дал тебе книгу?
- Мой преподаватель, - говорю, - И я сама дура, должна была проверить.
- То есть, это вполне нормально - проверять, не пытаются ли твои учителя тебя всерьёз убить?
- Абсолютно! Коль уж вписался в чернокнижники, будь добр помнить, что человек человеку - крыса, а уж колдун колдуну - конкурент, нынешний или будущий.
- Вот как, - сказал Мер, - Зато демоны чудовища, а вот люди, кажется, просто потрясающе милы.
- Что, уже не хочешь смотреть на этот мир?
- Ну почему же, - нечто странное, жёсткое промелькнуло в его глазах, - Очень хочу. Думаю, тогда я, наконец, пойму... Не важно. Присядь, пожалуйста, День-ка - призовём тебе беса.
- Это, прости, что?
- Бес. Первого уровня, как и обещано. Я выбрал такого, чтобы идеально подходил для твоих целей и поменьше сквернословил.
- Э... Мер, по-моему, это белка.
- Да, и бес первого уровня.
- Но он - белка!
- Это Рат, он один из лесных духов, мы знакомы... некоторым образом.
- Белка!!!
- Дух, уровень которого вполне подходит для твоих целей. Бесы - они, знаешь ли, тоже разные бывают.
- Но...
- Теперь твоя очередь выполнять обязательства, верно? Встретимся завтра.
И он просто исчез, оставив меня с белкой. Ушастый придурок!
Нет, надо сказать, животина была ничего так, жирная и рыжая, со смешными ушами и умными чёрными глазёнками. Но на рогатого кривляку с хвостом, каким обычно предстают бесы первого уровня, это было никак, вот вообще никак не похоже.
- И что мне с тобой делать? - поинтересовалась я мрачно.
Рат, не будь дурак, пробежал через всю комнату и взобрался на моё плечо. Был он тёплым, пах почему-то хвоей, и желание скормить его пауку покинуло меня. Во-первых, несчастное создание стало жаль, во-вторых, нужно же мне хоть что-то предъявить преподавателю? Если это существо может хоть что-нибудь, возможно, мне поставят проходной бал.
- Ну что, Рат, - сказала я, закатывая рукава, - Нам нужно здесь прибраться.
По моей щеке прошёлся пушистый хвост, и мгновение спустя в комнате разразился самый натуральный смерч. Пока я хлопала глазами и делала попытки их протереть, в подвале для вызова номер шесть образовалась такая чистота, какой тут, наверное, не было со времён постройки.
Из ступора меня вывел раздраженный стрёкот паука Жоржа, которого предприимчивый Рат попытался "убрать" тоже.
- Все, не трогай его!
Белка, распушив за спиной внезапно аж три разросшихся до совершенно неприличных размеров хвоста, посмотрела на меня с абсолютно очевидной обидой - ей явно хотелось подзакусить паучатиной. Глядя на подозрительно мерцающие алые огоньки в её глазах, я начала достаточно серьёзно сомневаться, что наш Жорж вышел бы в этой эпической битве победителем.
- Эм... все, нам домой пора. Идём?
Могу поклясться, что у белки сделалось ужасно обиженное выражение мордочки, будто её прервали на самом интересном. но на плечо моё взобралась как миленькая, все так же источая хвойные ароматы. У меня возникло странное чувство: кажется, я все же сдала демонологию, но во что при этом ввязалась?..
Я топала по грязным мостовым Ородио, не уставая ему удивляться. Вот казалось бы, живу тут уже несколько лет, но все равно никак не пойму: как в одном месте вообще может быть собрано столько контрастов? С одной стороны, глянешь на нашу столицу разок, и хоть вешайся: кругом грязища, тут и там орут базарные торговцы, преступники за каждым первым поворотом, улочки узкие, река широченная да такая вонючая, что слезу вышибает (это я про вспухшие трупы, что вечно там плавают, тактично молчу). А все равно что-то в этом городе есть эдакое, отчего он вопреки всему западает в сердце и нравится, навевает вдохновение. Не знаю, что в нём особого, хоть палкой меня бей; может, кривые башенки с часами, или фигурные фиолетовые камни мостовых, или многочисленные мосты, тоннели, катакомбы, или узкие шпили Чёрного Дворца, или орды бесов, кишащие в воздухе, или громадный памятник Безумному Колдуну, этот самый город основавшему. Но вообще-то это, наверное, все вместе, ну и ещё одна мелочь - шанс на достойную жизнь. Идеальная Мечта, история-вдохновитель для любого - каждый может в Ородио стать колдуном, если ему хватит смелости, таланта и удачи.
Даже кто-то вроде меня.
А колунам у нас в государстве открыты все пути: ко власти, почету, деньгам, независимости. Понятное дело, за такой шанс любой выходец из подневольных селений сделает, что должно - убьёт, умрёт, украдёт, солжёт, полюбит или вылюбит, кого надобно, демонов вон вызывать примется... Мне повезло ещё, что у меня к магии истинное призвание имеется, иначе гнила бы уже в земле, как ребята, с которыми вместе поступала. Ну, или в препаратной по кусочкам плавала бы, как Хеся: в одной баночке один глаз, в другой - второй, а внизу подпись от кого-то из весельчаков "Она была слегка не собрана". Придурки бесовы...
Иномирному эльфёнышу этого не понять, конечно - куда уж там, если учителя к нему домой приходят, как миленькие! Он наверняка слушает их, покуривая, развалившись в кресле с особенной вальяжностью и баюкая в руках какое-нибудь баснословно дорогое пойло, за стакан которого у нас тут можно было бы жить месяц. Ох, наплачусь я ещё с ним!
- Грядёт Зверь! - взвыл у меня за спиной глас, не побоюсь этого слова, свыше; только и осталось, что поврнуться и задрать голову, созерцая роскошную бороду и умные мелкие глазищи местного предсказателя.
Ходили слухи, что в родственничках у Блаженного Ивы затесались великаны, потому росточком мужик вышел, чего не сказать об уме. Впрочем, милостыню ему подавали исправно: попробуй тут не подай, когда над тобой эдакая гора нависает, тяжеленным посохом помахивает и задвигает речь о конце света! Я, когда впервые Иву увидала, была уверена, что вот для меня свет сейчас точно кончится, раз и навсегда.
- Грядёт Зверь, и сама Тьма будет смотреть на нас Его глазами, оценивая наши деяния! - просвещал меня между тем Ива деловито, - Будет он черён, как ночь, и когтист, и хвостат, и крылат, да коронами Запада и Востока увенчан! Грядет Зверь, и приведёте его на трон этого мира вы, колдуны!
- Эм... Спасибо за информацию, Ива, но...
- О, я могу рассказать больше, намного больше, если ты угостишь чем-нибудь бедного отшельника!
- Прости, - вздыхаю совершенно искренне, - Саму бы кто угостил, дома жрать нечего.
- Ну да, - хмыкнул мужчина в бороду, - Никто не хочет помогать несчастному провидцу! Всегда приходится показывать дубинку, чтобы привить искреннюю веру и доброжелательность пастве. Не знаешь, почему так?
- Не знаю, Ива. Но в моём случае не поможет - у меня, правда, ничего нет.
- Почему сразу ничего? Вон какой у тебя зверь на плече, редкий. Не хочешь...
Рат зарычал - тихонечко так, прочувственно. Наверное, этот звук - последнее, что слышат некоторые особенно неадекватные искатели приключений, заплутавшие в страшных тёмных лесах, развалинах старинных, заросших травой святилищ или особенно кошмарных сновидениях.
Провидец, кажется, рыком впечатлился и тут же отступил на пару шагов, бормоча какие-то молитвы. Дослушивать я не стала, потопала прочь, походя поглаживая животное по боку. Может, не такие уж и дураки они, эти остроухие?
Так или иначе, жратва сама собой из воздуха не материализуется - по крайней мере, не иллюзорная, потому я навострила ноги к Ночному Базару, на ходу запахивая плащ и накидывая морок, чтобы нашей формы видно не было да ограничивающие чары стекали, как вода.
Мимо охраны удалось проскользнуть без проблем, хотя какого-то менее везучего первокурсничка поймали и всячески стращали. Тут ничего нового: нашу братию, пронырливую, базовой магией владеющую да прожорливую, как саранча, здесь предсказуемо не жалуют. Дело известное, в Академию Чернокнижия принимают почти всех, только вот до пятого года обучения никаких стипендий нам не положено: выживайте, как хотите, и попадаться не смейте - так советуют преподаватели на вступительной речи. Имеет смысл, конечно. Как завещал Безумный Колдун, только самый ловкий, гибкий да хитрый может быть достоин магии, и необходимость выживать - только ещё одна проверка, а кто не прошёл, тех не жалко.
Ночной Базар хорош, в первую очередь, тем, что здесь можно купить все: полуночные и полуденные травы, еду, одежду, украшения, зелья, камни, магические услуги, контракты разной степени законности и живых существ. Несложно догадаться, что толпа тут подбирается соответствующая, и затеряться в ней ничего не стоит. Используя несложный отведиглаз, я легко стянула несколько яблок, пару монет и рыбный пирог - неплохой результат. Выскользнув из толпы, потопала домой, довольная, и чуть не пропахала носом землю, когда меня догнал невесть где и когда затерявшийся Рат с корзиной колбасы, висящей на одном из вновь объявившихся хвостов.
- А... - начала я, посмотрела на гордое выражение беличьей морды и кашлянула, - Ладно. Э... Спасибо?
Рат гордо распушил свой роскошный мех и зашагал за мной. Интересно, какими чарами связал его Мер? Похоже, этот бес помогает мне без малейшего приказа, и даже не нужно применять принуждающие печати. Ощущение, будто белка делает это... по своей воле? Да ну, смешно, право слово: какая уж там воля у этих тварей. Но тогда всплывает другой, слегка тухлый вопрос касаемо остроухого: на каком уровне должна быть демонология в его мире, чтобы походя творить такие вот призывы? Мой внутренний совет постановил после недолгих дебатов, что я просто не хочу знать ответ.
- Эй, Денька, - позвали меня негромко, - Задержишься, попьёшь масаку со старым другом?
- Извини, - говорю, - У меня дома... что-нибудь горит.
- Я должен придумать сам?
- Было бы неплохо, - я улыбнулась максимально лучезарно; думаю, при желании Хаба мог рассмотреть все мои зубы на предмет неровностей.
- Ну, тогда пусть будет непогашенный камин.
- Ага. Годится! Ну, я пойду его потушу?
- Иди-иди. Но учти: Лиху понравился твой зверь. Глупо тратить возможности такого отличного духа на мелкое воровство, когда есть стоящая работа и тебе её готовы предложить.
- А мне готовы её предложить? - уточняю осторожненько.
- Определённо. Подумай об этом, - этот тощий жердь с запавшими глазами растянул губы в улыбочке, тут же подхваченной охраняющими его живоглотами. Смотрелось это, надо сказать, крайне эффектно да внушительно, потому что только из зубатых голов они и состояли.
Я закивала, как болванчик, будучи слегка в ужасе от такого вот блистательного соседства, и ходко порысила домой, чувствуя, как трясутся поджилки.
Хаба... он парень очень интересный, но немного, как бы выразиться помягче, пугающий. Он тоже происходил из какой-то выгребной ямы и некогда учился в нашей Академии. Да не просто там дожил до пятого курса, что уже подвиг, а стал одним из лучших, обойдя многих родовитых студентов. Выгнали его за то, что попался-таки на тёмных делишках, но тужить по этому поводу Хаба не стал и за каких-то пару лет дослужился до статуса правой руки главы гильдии Меченых. В своё время, только оказавшись в столице, я сдуру тоже пыталась попасть туда.
Слава Тьме, с тех пор я основательно поумнела.
- Идём домой, Рат, - сказала тихо, - И, думаю, в следующий раз надо попытать счастья на другом базаре.
Я снимала комнату на улице Обезглавленных Мертвецов и, нужно сказать, мне в этом повезло: из-за излишне гулящей нечисти местное жильё спросом не пользовалось, а уж о моём доме, старом да полном привидений (одним из которых и была собственно хозяйка), вообще говорить нечего. Выжить и не спятить в такой обстановочке мог лишь кто-то с истинным призванием. Сказочно повезло, что у меня было таковое.
И у Фили тоже.
- Явилась, - поприветствовала меня госпожа Мокрица своей собственной призрачной персоной, - Гулящая особа. Не стыдно?
- Стыдно. Очень, - проще подтвердить, чем спорить.
- А оплату кто вносить будет? - ну вот, снова здорово!
- Срок ещё не пришёл.
- Ну пожалуйста... мне очень нужно. Пожалуйста! Мне так плохо, что, кажется, я умираю снова, - заканючила она. Нет, вот неплохо я отношусь к театральному искусству, но не настолько, чтобы каждый день наблюдать спектакли в собственной гостиной: это, на мой вкус, явный перебор.
- Я что, похожа на бесплатную столовую? - вопросила у неё скептически.
- Если я сказала, значит, надо! - ощерилась моя домовладелица, тут же черепушку вместо лица показав. Ну-ну, напугала зомби мозгами...
- У, так я тоже сказать что-нить могу, - уперла я руку в бок, - Сжигающий экзорцизм, например. Срок не пришёл, и контракт тебя не защитит, ведь так?
Призрак скривилась, пробормотала ругательство, но все же уплыла. И правильно, нечего мне тут! Она имеет право мои жизненные силы не чаще раза в месяц пить, и сама это прекрасно знает, а все равно рассчитывает на мою глупость и жалость. И раньше ведь по молодости я верила, как дурочка! Чуть не умерла, жалея несчастную и пытаясь мёртвый голод утолить, пока не додумалась прочитать о призрачных контрактах и их подводных камнях. Ох, как же злилась тогда! Особенно, конечно, на себя и свою доверчивость.
"Стоит опасаться тех, кто пытается всеми силами вызвать нашу жалость, - сказал мне тогда профессор Бал за нашими обычными посиделками, - Это недостойная колдуна эмоция, и не стоит путать её с деятельным состраданием или осмысленным сопереживанием, которые являются спутниками личностного роста. Жалость зачастую представляет собой сочетание зависимостей, застоя, манипуляций и лицемерия. Не стоит позволять ей руководить собой, кто бы её ни использовал - призраки или люди."
- Денька вернулась! Пожрать принесла? - родные пенаты привычно поприветствовали меня именно такой фразой.
- О, я в порядке спасибо что спросил, - фыркаю в ответ, - Филя спит?
- Как демонёнок, только крылышек нет!
- Вот и хорошо, - вздохнула я и обессиленно сползла на пол.
Чуча, природный дух совершенно неясной мне этимологии, уродливый, как моральный облик потомственного преступника в третьем поколении, поковылял ко мне, забавно переваливаясь на своих трёх конечностях и поправляя совершенно уморительно смотревшийся на его теле фартушек.
- Опаздываешь, - выговаривал он, - Шляешься не пойми где, а мы тут сидим, скучаем. Не на такое я, знаешь ли, рассчитывал, когда контракт заключал!
Только вздыхаю в ответ. Нет, могла бы сказать, что нашла этого красавчика, похожего на коренастую тумбочку, на предпоследнем издыхании и связала контрактом, не спрашивая - нянечка для Фили нужна была. Но потом мы с этим сущем как-то сдружились, что ли; конечно, считать духов приятелями - это чуть ли не главный признак неудачника, но, по сравнению с большинством моих однокурсников, Чуча был милашкой и чуть ли не красавчиком.
Ещё бы бородавок поменьше и второй глаз для симметрии, но, если подумать, оно и так неплохо.
- Ну что, - поинтересовался Чуча мрачно, - Сдала демонологию?
- Да, - кивнула быстро, - Эй, Рат...
Белка с корзиной тут же обнаружилась у меня под рукой. Чувствовалось, что осматривается бес с некоторым... недоумением. Вот искренне надеюсь, что он не связан с Мером каким-нибудь хитровыкрученым контрактом, по которому я обязана предоставлять Рату роскошные хоромы и трехразовое питание в виде изумрудных орешков или вовсе корней мирового дерева - даже имя немного созвучно с тем, из северных легенд.
- Это...
- А, Чуча, знакомься, это Рат, мой проект по демонологии. Бес первого уровня.
Единственный глаз болотного чудика уставился на меня с таким выражением, будто у меня резко выросли клыки и я принялась распевать светлые гимны, прославляя монстров из Империи Света.
- Ага, - сказал Чуча, - Хозяйка, а ты того... головушкой не билась?
- Билась, - говорю, - Маме если верить, так раз пять с крыши в детстве падала. А что, по мне совсем не видать?
- Да вот как тебе сказать. Иногда посмотришь, вроде и нормальная, а иногда прямо выпирают, последствия-то!
Рату до наших разборок было, как до лун: корзинку оставив, он принялся новое жилище изучать и сейчас завис на стропиле над Филиной кроваткой, несколько озадаченно разглядывая моего брата. У меня по позвоночнику как морозом продрало - от могущественных природных духов в древности как раз детьми и откупались.