- Рат, - говорю, - Ты не должен причинять Филе никакого вреда. Это приказ!
И пару формул на древнем добавила, для надежности.
На вас когда-нибудь белки смотрели, как на дуру? Советую попробовать, необычный и крайне освежающий опыт.
- Хозяйка, - сказал Чуча, - Не чуди. Давай ужинать и спать, тебе завтра ещё на защиту идти. Мне чёт кажется, конечно, что с этим проблем не будет, а все лучше выспаться.
- Ага, - вздохнула, потому что усталость и впрямь навалилась, тяжелая и вязкая. Едва добравшись до небрежно сваленной на полу кипы одеял, я закопалась поглубже и почти сразу же отрубилась.
В сновидения, предсказуемо, явилась редкостнейшая ерунда: мне снился Мер, но почему-то в обличьи высшего демона, крылатый, хвостатый да рогатый. Но даже этого ему отчего-то казалось мало, потому эльфёныш то и дело обращался в чёрного кота, оборачивал лапки хвостом и смотрел на меня - внимательно, пристально, изучающе.
- И придёт Зверь, - гремел отовсюду голос Ива, - Сын самого Императора Запада, рожденный от Великой Блудницы, рабыни и богини, умершей давно и живой. И сама тьма посмотрит на нас его глазами, вынося нашему миру приговор. И придёт Зверь...
Глава 2. О учебных буднях, студентах по обмену и избранности
Образование мы получили отменное, потому что отменяли занятие чуть ли не каждый день.
Л. Кэролл "Алиса в Зазеркалье"
- Начнём занятие, господа студенты, - пропел магистр Дибисиус довольно, - Давайте же смотреть, кто оказался достаточно благоразумным, чтобы проверить книгу на пакости, прежде чем переносить пентаграмму. Итак?
Я мрачно оглядела аудиторию. Занятие было общим для всего потока, и масштабы последствий можно было легко оценить: больше половины мест во всех группах, кроме первой, пустовали. Впрочем, даже среди потомственных колдунов из богатых семей не хватало пары человек - не то с родителями посоветоваться не успели, то ли вызовы пошли не так из-за излишней самонадеянности.
- Хорошо, - сказал преподаватель невозмутимо, - Это очень хорошо, потому что наглядно показывает вам цену излишней доверчивости. Итак, вы - будущие колдуны. Кому можно доверять?
- Никому, - хором сказали мы.
- Я не слышу!
- Никому!!! - аудитория буквально утонула в хоре голосов.
- Хорошо, - сверкнул глазами магистр, - Вы зашли уже далеко, добились многого. Отсеялись малохольные идиоты, наивные мечтатели и ленивые дураки, которым не место в этом мире и колдовстве. Уже через год между вами будут распределены стипендии, и они, как вы знаете, не маленькие - Тёмный Император заботится о тех, кто достоин того, и весьма щедро одаривает должностями и благами.
В аудитории стояла тишина, но напряжение звенело в воздухе, витало ветерком между нами - о да, все мы знали, что на кону, но они никогда не уставали напоминать нам, чтобы, не приведи Тьма, никто не вздумал видеть в других колдунах кого-то, кроме соперников.
Что неудивительно, при упоминании Императора многие взгляды сошлись на принце Дане, вальяжно восседавшего в кругу своих подпевал. Я тоже покосилась на него - смущенно, украдкой. Ох, как же он был хорош! Статный, широкоплечий, черноглазый да черноволосый, а ещё - по-настоящему одарённый. Девичья мечта во плоти, о да! Ну, думала так не одна я, конечно, потому бегали за Даном трусцой, рассчитывая хоть на малую толику его внимания.
Я во всеобщем забеге не участвовала, впрочем - своё место надо знать, и таким пирогом крыса вроде меня могла бы разве что подавиться. Этот парень был высокороден, роскошен и, более того, он был Избранным: исходя изо всех легенд, именно Дану было суждено однажды уничтожить Зверя и тем самым спасти наш мир от разрушения. Куда уже там мне!
- Итак, - сказал преподаватель с темным удовлетворением в водянистых глазах, - Вы знаете простую истину, детки: вас все ещё слишком много. К счастью, для некоторых из вас - тех, кто призвал недостаточно могущественных существ - это все скоро закончится, потому что этим вечером у нас практикум. Надеюсь, вы будете достаточно умелы, чтобы выжить. А пока, напомните мне, что завещал нам наш основатель, Великий Безумный Колдун?
- Уничтожь, или уничтожат тебя! - выкрикнули мы хором.
- Второе?
- Никогда никому не верь!
- Третье?
- Демоны всегда лгут!
- Четвёртое?
- Всегда скрывай имя!
- Хорошо, на сегодня достаточно.
Я едва слышно выдохнула с облегчением. Не то чтобы я считала Безумного Колдуна дураком - его заповеди имели смысл, были до крайности рациональны и помогали выжить. Но все же иногда мне казалось, что в них есть что-то глубоко неправильное, хотя я и под страхом смерти не смогла бы объяснить, что именно.
- Итак, - тонко улыбнулся магистр Дибисиус, - Сейчас мы перейдём к занятию, но перед тем - последнее объявление. Видите ли, ребята, у нас новенький, переведён в рамках обмена студентами из Академии Демонологов в провинции Эридия. Его родители оплатили обучение в первой группе, но он предпочёл поступить в третью - эдакий оригинальный юноша, я заинтригован. Итак, дети, прошу любить и жаловать - Мер.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как покатилась по столу неловко перевёрнутая мной чернильница. Между тем, вызванный мной полукровка, облаченный в форму нашего славного учебного заведения, уже стоял рядом с учителем, источая волны благожелательности.
- Добрый день, - остроухий придурок изящно поклонился, - Для меня честь быть представленным вам.
Кто-то в дальнем ряду прокашлялся.
- Это взаимно, - прозвучал хорошо знакомый мне глубокий голос, отчего я мысленно схватилась за голову, отчаянно молясь Тьме, чтобы мне почудилось. Наша Мать, впрочем, в этот раз решила проявить не милосердие, а свойственное ей чувство юмора: принц Дан чуть подался вперёд и вперил в ушастика взгляд своих чёрных глаз; пару мгновений они разглядывали друг друга, словно оценивая противника.
- Знаете, Мер, эта академия отличается от той, где вы учились раньше, - сообщило в итоге высочество вальяжно, - Здесь несколько иные законы, и вам нечего делать в классе номер три. По счастью, как видите, неподалёку от меня освободилось место - мой старый друг оказался недостаточно хорош. Полагаю, вы будете неплохой заменой.
Я судорожно вздохнула. Интересно, что такого интересного рассмотрел в полукровке прекрасный принц, что сделал столь щедрое предложение? Так или иначе, ну и везучего же бесова сына я призвала из иномирья! Ну, или невезучего, тут как глянуть. Но статус "друга" принца может принести немало полезностей вроде должности и поддержки - тому, кто выживет в водовороте интриг, конечно. На эльфика глянуть, так не жилец, но мало ли...
Может, даже меня куда-нибудь продвинет, мало ли? По старой памяти и из врождённой лопуховатости, так сказать.
- Звучит, как большая честь, - между тем чуть поклонился Мер, - Но у меня на родине говорят, что быть чьей-то заменой - недостойная, грустная судьба: постоянно будешь ощущать привкус гнили и опасаться, что точно так же заменят тебя. К тому же, у меня уже есть друг в вашей Акдемии, и я предпочёл бы учиться с ним в одной группе.
О, нет. О, Тьма, он же это не серьёзно, правда?!
- Вот как? - пропел принц под аккомпанемент потрясенного молчания, - Достойная уважения позиция. И что же за друг, будет мне дозволено узнать?
Нет, нет, нет...
- Леди День-ка. Я предпочту учиться с ней.
За что?!
По аудитории пронесся шепоток. Краем глаза я отметила, как мои ближайшие соседи осторожно отодвинулись подальше. Ох как я их понимала! Сама бы от себя с воплями забежала, но кто мне теперь позволит?
- Вот как? - разулыбался между тем принц, - Занятно.
Теперь Дан обратил на меня внимание - очередной пример наших желаний, которые сбываются в совершенно неподходящий момент и абсолютно неожиданным образом. Между тем, смотрел венценосный отпрыск внимательно так, оценивающе, насмешливо и очень страшно, потому что подо взором этим я совершенно точно поняла - он меня убьёт.
- Что же, - коротко улыбнулось высочество, - Могу вас понять и тоже хочу поближе познакомиться с вашим другом. Профессор Дибисиус, не будете так любезны поставить меня с этой милой девушкой в паре на предстоящих испытаниях? Магический бой - лучший способ узнать друг друга.
- Конечно, - чуть нервно улыбнулся преподаватель.
Вокруг раздались облегчённые вздохи, и причины их мне тоже были более чем очевидны: всякий низкородный, кому выпадала высокая честь стоять в паре с принцем на практическом занятии, оказывался в лучшем случае в лазарете. Однако, излишне ласковая ухмылочка на губах Дана тактично намекала, что наш с ним случай - точно не лучший.
Вот так и получилось, что сижу я, забившись в один из дальних кабинетов, и, значитца, страдаю. Все, как полагается, глубоко и с чувством, правда, на этот раз без рёва - что теперь плакать-то? Слёзы - это для тех случаев, когда надежда ещё осталась и ты хочешь выпросить у мира - давай, посмотри на мои мучения да сжалься надо мной! Никто не плачет, если все действительно потеряно.
Я была опустошена, и даже беспомощные мысли о том, что будет с Филей, обретались где-то там, за самой границей сознания - инструкции на случай моей смерти Чуча давно получил, и ничего больше тут поделать было нельзя. Никаких сил не было, даже на занятие к моему любимому преподавателю Балу пойти. И вот он, к слову, наверняка огорчится, когда я...
- Не хочу отвлекать от раздумий, но, может, проведёшь мне пока короткую экскурсию по вашей Академии, если уж на Культуру Демонологии мы решили не идти?
Я медленно подняла голову. Остроухая причина моего состояния глядела на меня чистым и незамутненным взглядом существа, все проблемы которого всю жизнь решали родители.
- Уйди, - попросила раздраженно, - А не то стукну! Все из-за тебя...
- О, так ты допустила ошибку в пентаграмме из-за меня? Неплохая, чисто женская концепция. В упрощенном виде звучит примерно так: "Виноват кто угодно, только не я сама".
- Ха-ха, - кривлюсь мрачно, - Смешно. Ты ведь понимаешь, что принц меня убьёт? И не просто так, а из-за твоей придури, между прочим!
Мер насмешливо покачал головой:
- Ну, право, День-ка, что за ерунду ты говоришь? Я оказал тебе услугу. Слышала же, этот мальчик сказал: тренировочный бой - лучший способ узнать друг друга, и тут он в чём-то прав. Во время драки мы все, определённо, честнее, чем за столом переговоров, это правило для всех миров актуально. Это отличный шанс для вас двоих углубить знакомство. Ты ведь симпатизируешь ему, я прав?
Я застонала и с размаху стукнулась головой об испрещенный многочисленными бороздами и проплешинами ученический стол. Возможно, девице моего возраста, уличённой в глупой влюбленности излишне наблюдательным нелюдем, стоило бы смутиться или покраснеть, но ситуация к подобным глупостям не располагала.
- Да меня после этого в совочек сметать будут, и то если повезёт! - рявкнула я вместо этого.
- Не преувеличивай, право слово. Это всего лишь тренировка, к тому же ты - дама. Никто всерьёз не станет тебе вредить.
С трудом подавила порыв вскочить и побегать по комнате, вырывая волосы - и, желательно, не себе.
- Мер, послушай... Я понимаю, что в твоем мире, наверное, все хорошо, солнечно и радужно - благостный Вечный Лес или что там у вас по легендам. Солнышко светит, порхают бабочки, а все вокруг готовы лопнуть исключительно от любви друг к другу. Но у нас все иначе, понимаешь? Тут на тренировках убить могут, особенно за такое оскорбление, которое ты нанёс самому сыну Чёрного Императора.
- Чудный новый мир, где честность считается оскорбительной - вот какой я ныне везунчик! - вроде бы весело сказал эльфик, но что-то было в его лице странное, почти неприятное, - Но в чём-то ты права, у вас все иначе, но не из-за бабочек или всеобщей любви. Просто, знаешь, у нас Тьма одаривает способностями к магии только достойных - злых, весёлых, смелых, жадных до жизни и искусства. Таких, кто готов броситься в неизведанное, как в водоворот, окунуться в колдовство, как в игру, подчиниться ему, как повелителю, и познать его в своём сердце. У нас колдуны не бегут от драки и вызова, а ещё - от самих себя. Они - величавые покорители неизведанного, а не жалкие ремесленники с примитивными, низменными желаниями. Я не понимаю, если хочешь знать, как вообще так вышло, что ты меня вызвала. Почему изо всех Тьма выбрала именно тебя, наделив истинным призванием?
- О Тьма! - шиплю раздраженно, - Нет никакого предназначения, понимаешь? Это была просто случайность!
Парень поморщился так, словно у него разом заныли все зубы.
- Не бывает случайностей, День-ка, - сказал он тихо, - Причина есть всегда и у всего.
- Ой, отлично, мне как раз ко времени лекция о вселенской гармонии! Всю жизнь мечтала! А знаешь, что? Я безумно рада за ваших колдунов и то, что они такие смелые и так легко смотрят опасности в лицо. Ты, наверное, тоже из таких? А мне вот интересно, ты когда-нибудь голодал, Мер? Тебя били, всерьёз и сильно? Ты болел, не имея лекарств, уходил вникуда, боялся за близких? По глазам вижу, что нет. И именно потому, эльфийская задница, не тебе меня судить!
Он пару мгновений смотрел на меня, серьёзно и задумчиво.
- Что удивительно, возможно, именно мне, - сказал он с непонятной иронией в итоге.
А я ...
Обидно признавать, но остроухий, хоть и раздражал сверх всяческой меры, был в чём-то прав. Это я притащила его в наш мир, незнакомый и дикий для него, а теперь требую понимания каких-то базовых вещей, ещё и пытаюсь винить в чём-то. Ну, не курица ли? Вдохнув и выдохнув, я решилась.
- Прости, - сказали мы в итоге хором.
- Ты в чём-то права, - добавил он.
- Ты в чём-то прав, - улыбнулась я и протянула ему руку, - Мир?
- Мир, - с какой-то странной интонацией подтвердил ушастый, - И не бойся. Да, этот мальчик талантлив, но так и ты тоже. К тому же, Рат поможет тебе.
- Ну да, - фыркаю, - Белка против фамильных бесов императорской семейки. Эпичная, должно быть, будет битва!
- Как сказать, - лукаво склонил набок Мер, - Скажу тебе по секрету: Рат - большой приятель моей матушки. Мы с ним с детства знакомы и, уж поверь, он умеет преподносить сюрпризы.
Я почувствовала себя так, будто ушастый при мне разделся и принялся расхаживать, в чём родили. Серьёзно, неужели он не понимает, что в таком нельзя признаваться?
- Твоя матушка дружит с духами? - вопрошаю осторожно.
- Да. Ты находишь в этом нечто зазорное?
- Нет, просто... - начала и смутилась. У нас, конечно, принято над подобным смеяться, но у меня есть Чуча, и он не друг, разумеется, но... Как выяснилось, это та ещё проблема: объяснять правила приличия тому, кто вырос в совершенно другой культуре.
- Понимаешь, такое лучше не упоминать при остальных, - нашлись, наконец, слова, - Я к этому отношусь нормально, но в целом у нас считается неприличным дружить с духами, демонами и прочими существами такого рода.
- Ах да, - кивнул парень, - Я успел стать почётным слушателем вашего очаровательного перформанса. Все демоны лгут, никогда никому не верь, уничтожай или будь уничтоженным - интересные, освежающие правила. А ты сама что об этом думаешь?
Я нервно дёрнула плечом.
- Что не моего ума это дело - думать. Ну, по крайней мере, о таких сложных материях. Да и вообще, хватит меня отвлекать - я тут, может, к смерти готовлюсь!
- Не сочти за грубость, - сказал Мер, - Нравится тебе заниматься всякими глупостями - пожалуйста. Но не правильней ли готовиться в такой ситуации не к смерти, а к драке? Предвечная, Она сама дорогу найдёт, Ей не нужна ничья помощь, чтобы за кем-то прийти, коль уж срок пришёл. А вот за победу стоит побороться, тем более, ты достаточно могущественна для этого. Так к чему эти упаднические настроения?
- Мер, он - принц!
- Как на мой вкус, не особенно хорошее оправдание для бездействия.
- Он - Избранный, - вздыхаю, - И когда-нибудь уничтожит Великого Зверя.