- Кого?!
- Э... Ну, Великий Зверь, ужасная апокалиптическая тварь из иного измерения, сын Императора Запада и Великой Блудницы, обученный хитрости и двуличию самим Легионом. Не все верят, что он существует, но пророчество гласит, что когда-нибудь это огромное чудище явится, дабы оценить наши деяния и уничтожить наш мир. Придёт оно по зову могущественнейшего из чернокнижников, в короне из человеческих костей, подпоясанный внутренностями, попивая кровь из кубка-черепа...
Мой рассказ прервал искренний хохот - полукровка смеялся, похлопывая себя по коленям.
- Корона из костей... - простонал он, - Обожаю человеческую мифологию. Подпоясанный внутренностями, ну надо же! А кубок из черепа - это же совершенно неудобно и непрактично. Что сказать - люди!
- Да, я тоже думаю, что это все ерунда, - сказала успокаивающе, - Но многие в это верят.
Ушастый поднял на меня свои совершенно потрясающие глаза.
- И что, - сказал он, - Этот наглый мальчишка, твой прекрасный принц, сможет убить Зверя?
- Ну, так гласит пророчество, - говорю осторожно.
- Что же, - улыбнулся полукровка, и было что-то эдакое в его лице, от чего у меня словно змея по спине проползла, - Я, пожалуй, с удовольствием полюбуюсь на это зрелище. Но ты-то определенно не Зверь, если я правильно понимаю? Значит, тебя никакие пророчества не касаются, и ты вполне можешь выиграть - или, хотя бы, не проиграть.
Не проиграть... В этом был смысл, и я задумалась, потому что остроухий был прав. В конечном итоге, пережила же я побег из дому, скитание по нашей славной столице, несколько лет в Академии, так что это просто обидно - сдаваться теперь.
Если задуматься, мы с Даном оба ученики. Разумеется, ни о каком равенстве между нами по факту речь не заходит, но формально у нас с принцем равные права, пока мы учимся в этих стенах. Кому, как не чернокнижнику, нужно уметь здраво использовать формальности? И, быть может, я совершенно отвратный боевой маг, но ещё - любимая ученица давно и прочно спятившего профессора, успевшего выболтать немало старых секретов за вечерним чаем.
- Ладно, - сказала я тихо, - Пусть так. Может, я в итоге все равно потону, но побарахтаться просто обязана!
По губам Мера скользнула улыбочка, и было в ней опять что-то странное, хотя вот так вот сходу и не скажешь, что - будто рябь прошлась.
- Знаешь, - говорю ему, - Из тебя, случись оказия, получился бы неплохой демон-искуситель.
- Ох, - вздохнул Мер, - Твои слова да моему учителю бы в уши...
Мне захотелось расспросить подробнее, но время поджимало - благо, древние письмена сами себя не начертят, а поговорить с эльфёнышем я всегда успею. Все равно ведь обещала ему наш мир показать!
Вот так оно и получилось, что стою я посреди тренировочного полигона, ручки сложила скромненько, песок на земле разглядываю. Что значит, в переводе с колдовского на человеческий, глаза ресницами прикрыла, чтобы украдкой на зрителей полюбоваться. Благо, смотреть есть на что: наблюдателей собралось столько, что чуть ли на деревьях гроздьями не висят. Но это и не удивительно, ибо на боевые практикумы у нас сбегаются, как на важнейшее светское событие сезона: перенять опыт других, посмотреть и оценить, кто на что способен, выбрать временного союзника или следующую жертву, закрутить интригу, узнать, кто из конкурентов выбыл... Колдуны мы или кто?
Бывали, правда, и другие причины. Так, краем глаза я заметила застывшего неподалёку профессора Бала, а с ним - Ану с Саном. Они, знаю точно, не на триумф принца полюбоваться пришли, а для того, чтобы на моей стороне тоже кто-то был. Мы хотя и не друзья - окститесь, какая дружба в нашей Академии? - но союзники точно. Я бы поулыбалась им, но не стоит при принце выказывать к кому-то особенное расположение, ибо мстительность Прекрасного давно стала легендой.
Точнее, страшной сказкой из тех, что предпочитают рассказывать тихим шёпотом, когда Мать укрывает землю своим покрывалом.
Странно думать, по правде, что эта ожившая мечта предстала передо мной на другом конце полигона во всем своем великолепии. И ладно, сложно не признаться, что это волнует, будоражит и заставляет сердце стучать быстрее. Как там говорил о колдунах из иномирья Мер - злые, весёлые, смелые?.. Возможно, в тот миг я чуточку - самую крохотулечку, но все же - понимала их.
Между тем, Дан застыл напротив, и все-все зависело от того, какого именно беса он выберет. Угадала или нет?.. Я побывала на каждом бою, в котором он участвовал, следила внимательно, жадно ловя каждое движение (мне искренне хотелось бы верить, что это было только для дела, но, увы, в некоторых вопросах нужно быть с собой честной), но все ещё могла ошибаться. Итак, момент истины... За плечом высочества материализовался безглазый ми-да - могущественный дух с острейшими зубами и длинным гибким хвостом, который и к бесам-то относится с очень большой натяжкой, ибо по силе приближен к низшим демонам.
Да! Угадала. Я радостно улыбнулась - лишь слегка, уголками губ, но глаза принца чуть сузились: видимо, не такой реакции на своего блистательного пдопечного он ожидал. Ох, маринованные мухоморы, что ж я такая дура, неспособная даже лица удержать! А с другой стороны, поменять выбор беса уже нельзя, потому - пусть его.
Я чуть хлопнула в ладоши, и Рат выскользнул невесть откуда и, взобравшись мне на плечо, принялся деловито прихорашиваться.
Отовсюду зазвучали смешки, сдержанные и не очень. Ну, могу предположить - зрелище, должно быть, со стороны действительно уморительное. Так и представляю: вот стоит принц, с гордой осанкой, весь такой из себя распрекрасный, что невольно чары обольщения заподозришь (а, может, они и есть - многое бы объяснило). За его спиной возвышается на два человечьих роста вверх ми-да, большой любитель вызывать сердечные приступы у своих жертв, наведываясь в их сны.
И вот стою напротив я, красотка неписанная: тощая да нескладная, как все помоечные крысы, этого даже наша униформа спрятать не может, чуть сутулая от постоянного сидения над книгами, с дурацкой гулькой на голове, заколочкой с цветочком и умывающей мордочку белкой на плече. О, мы были неописуемо хороши в тот момент! Это все окружающие оценили. Ну, или почти все: я буквально кожей ощущала чары "истинного зрения", исходившие от более взрослых или просто достаточно хитрых зрителей, неплохо усвоивших весь свод правил Безумного Колдуна, включая то, последнее: "Помни - все не то, чем кажется".
Между тем, профессор Дибисиус хлопнул в ладоши, обозначая тем самым начало прктикума.
Сгустки концентрированной боли полетели в меня незамедлительно - принц всегда был человеком действия. Я вскинула руки, смыкая и тем самым активируя одну из выписанных прямо на коже отражающих печатей, выученных с лёгкой руки магистра Бала (мало кто об этом знал, но безумный старик, почти не интересуясь атакующей магией, был воистину непревзойдённым мастером защитной). Таким образом, подарочек тут же устремился к отправителю, усиленный во много крат и расцвеченный фиолетовыми сполохами Древних слов - и захочешь, просто печатью не отобьёшь. Принц и не стал пытаться - сверкнул глазами досадливо, но сделал знак рукой, приказывая ми-да вступить в бой. Тварь тут же рванула вперёд, легко разбивая сгустки энергии своим сверхпрочным хвостом. Профессор Дибисиус что-то прошептал под нос, и Дан явно активировал что-то из припасённого на чёрный-пречёрный день, ибо печать буквально стекла с его рук чёрными змеями и устремилась ко мне, намереваясь обойти щиты из-под земли. Хитрая скотина!
"Сфера - помни, чему я учил" - прошелестел в голове голос профессора Бала. Теоретически он не смог бы пробиться сквозь защиту полигона, но на практике мне было не до раздумий над правилами Академии - совет оказался своевременным. Конечно, не хотелось так рано открывать один из главных своих козырей, но другого варианта я не видела. Сомкнув ладони особенным образом и переплетя пальцы в сложную фигуру, выкрикнула Слова активации, отчего невидимые ранее письмена проявились, стекая вниз кровью. Болезненно, но действенно - сферический щит сомкнулся вокруг, отсекая от чернильных змей, заставляя тех развеяться пеплом от соприкосновения - к сожалению, вместе с защитой. Очевидно, будучи чарами примерно одинакового порядка и уровня, они взаимно уничтожили друг друга.
Принц сосредоточенно прищурился, брови стоящего за его спиной Дибисиуса взметнулись вверх и он, кажется, опять вознамерился что-то сказать. Дан, однако, на этот раз слушать не стал, уже выкрикивая приказ для ми-да. Монстр ощерил свои зубы и шагнул вперёд, все шире раззявляя пасть, исторгая заволакивающий все туман.
Рат перестал умываться и тихонько чихнул.
- Ты помнишь свои приказы? Постарайся продержаться достаточно долго, - отрывисто сказала я бельчонку, снова заработав взгляд в стиле "моя хозяйка - дура". Похоже, скоро я к этому привыкну - все поголовно, кого я вызываю, смотрят на меня не как на величественную госпожу, а как на низшую форму жизни, забавную в лучшем случае. Не быть мне истинным демонологом!
С другой стороны, если отбросить заповеди и хорошенечко подумать, как ещё могут на нас смотреть живущие тысячелетиями магические существа, которых мы дёргаем ради наших, человеческих мелочных проблем?
Пока я задавалась глупыми вопросами, вновь активировав одну из защитных печатей (не остановит, но замедлит психотропный туман, источаемый ми-да), Рат спрыгнул на землю, ухитрившись при этом полностью разворошить мне причёску, и потопал вперёд, высоко поднимая лапки и комично помахивая хвостом - пока ещё одним. Вокруг вновь раздались смешки, но на этот раз - только от младшеньких. Взрослых слышно не было, если не считать выкриков пятикурсника Вика - наверняка опять организовывал тотализатор. Это было и лестно, и страшно - неужели кто-то поставил и на меня?!Туман, между тем, сгущался, и сквозь защиту начали пробиваться голоса, постепенно перекрываемые детским плачем и пьяными криками. Тот самый день, когда я забрала Филю... конечно, что ещё он мог мне показать?
Я сделала несколько шагов назад, шепча формулу ясного разума. Честно говоря, особенного магического эффекта сия фраза не несла, позаимствованная из какой-то иномирной книги. Очень приблизительно она переводилась на современный тёмный как "Есть голова - от сердца, и есть топор - от головы", и главный её целительный эффект сводился к тому, что на старотёмном она звучала столь зубодробительно, что произносивший её поневоле отвлекался ото всех проблем, кроме попытки не завязать язык бантиком. Надолго ли меня хватит? Видимость резко упала, стало понятно, что вот сейчас противник атакует, но тут по толпе прошёлся потрясённый вздох. Сначала я не поняла, что произошло, и просто продолжала удерживать защиту, но потом туман начал стремительно рассеиваться, а там...
В общем, Рат слегка вырос сам по себе - раз эдак в десять. Однако, особенно впечатляли его хвосты, удлинившиеся до совершенно неприличных размеров и разгоняющие туман. Я и сама засмотрелась, потому что - ух ты!
Только вот, кажется, не одна я впечатлилась. Призванный принцем сущь издал яростный вопль и оперся на передние ноги, стремительно отращивая себе ещё несколько пар конечностей. Это ясно свидетельствовало - взбешён, и дело перешло в достаточно личную плоскость. Неудивительно, в принципе: природные первородные духи, к которым совершенно очевидно относился Рат, крайне недолюбливали хищных обитателей Мира Неприкаянных, который породил ми-да. Стоит отметить, неприязнь эта была взаимной и крайне, как бы так выразиться, горячей.
Наверное, то, что я специализируюсь именно на природных духах, а принц - на неприкаянных, довольно символично. Но это всем известный жизненный парадокс: в моменты, когда человек вполне может по достоинству оценить иронию высшего замысла, ему всегда, мягко говоря, не до того. Вот и я успела только охнуть, когда ми-да рванул в атаку, а Рат тут же подсёк ему ноги, лишая устойчивости.
Принц тоже явно не намеревался скучать - наши взгляды столкнулись, и я прочла в его глазах очень странную, необычную гамму эмоций. То есть да, Дан был раздражён, зол, обещал мне мысленно все адские муки - но при этом действительно смотрел на меня. И не так даже, как на девиц из своей свиты, снисходительно и покровительственно. Нет!
Как на опасного противника.
Как на равную.
И я вдруг отчётливо поняла, что должна была чувствовать колдунья из расхожей истории, поймавшая фейри с помощью мудрёной ловушки-печати и пробравшаяся на бал знати под лесными чарами. Как она, должно быть, наслаждалась... Прабабушка Прекрасного Принца, между прочим, не бес насморкал.
В принципе, можно догадаться, в кого у него такой характерец.
Последняя мысль оказалась весьма актуальной, потому что высочество вкинуло руки, активируя малый призыв. Я выругалась. По правилам, в схватке должен был участвовать только один бес, но вот на мелких зубатых пикси, которые устремились ко мне стрекозиной стаей, данный закон точно не распространялся.
Рат был слишком занят отгрызвнием очередной конечности от тонкого тела ми-да, чтобы помочь, потому не осталось ничего, кроме как отступить ещё на пару шагов и снова создать сферу, чувствуя, как углубились раны на руках и усилилось кровотечение. Ох, не вытяну третий раз...
- Рат, - крикнула, как только сфера лопнула, - Назад!
Белка издала недовольное ворчание, но тут же уменьшилась и кинулась убегать от разгоряченного ми-ка, замерев в нескольких шагах от меня. Я позволила одному из выживших пикси пребольно вцепиться в щёку - не принципиально, сбросила второго с руки и выкрикнула формулу активации как раз тогда, когда ми-да, разгоряченный погоней, настиг Рата и навис над ним.
Моя заколка, сброшенная белкой как бы случайно, полыхнула символом, замыкая заблаговременно подготовленную ловушку.
Ми-да застыл, придавив Рата лапой, но не в силах пошевелиться.
Стало тихо.
- Я прошу засчитать мне техническое поражение, поскольку наши бесы не способны продолжить, - сказала я, небрежно отодрав от своей щеки пикси. Горячая кровь потекла под воротник - ну и острые же у этих тварей зубы! Не быть мне теперь красавицей, но да невелика печаль - главное, в принципе быть.
Магистр Дибисиус скрипнул зубами, оказавшись перед крайне сложным выбором. С одной стороны, по всем правилам он был обязан удовлетворить мою просьбу. Бесы обездвижены, причём умертвию и тому было бы ясно, что Рат при желании вырваться легко может, но не делает этого по причине вполне очевидной. Что я, дура - принца побеждать? А техническое поражение от такого сильного противника - позиция идеальная, ибо зачёт мне будут обязаны поставить с достаточно высоким баллом, и при этом официально я проиграла - честь Императорского дома не посрамлена.
Проблема в том, что Дан был по очевидным причинам любимчиком Дибисиуса и магистр, видимо, хотел, чтобы меня отсюда вынесли на носилках.
- Ты использовала нечестный приём, девчонка, - сказал он в итоге, - С чего бы мне удовлетворять твою просьбу?
- Эй-эй, - раздался надтреснутый голосок, от одного звука которого нашего куратора перекосило, как беса от экзорцизма, - Коллега, вот мне интересно: почему люди всегда заговаривают о честности, когда хотят совершить наибольшую подлость? В этом есть какая-то ирония, верно? Дени вполне заслужила техническое поражение, и не только - мы оба это знаем.
Я скосила глаза на магистра Бала. Тот был, как всегда: скрюченный, как вопросительный знак, в толстенных очках и со стоящими дыбом седыми волосами. Его одежда выглядела так, будто месяц валялась скомканной рядом с разнокалиберными реактивами, а потом пережила пожар; в целом, мой любимый профессор производил неизгладимое впечатление законченного безумца. Следует ли говорить, что между ним и нашим куратором присутствовала некоторая... напряженность?
- Коллега, - прошипел Дибисиус, - Мне стоило догадаться, что эта подлая девица из этих ваших неадекватных выкормышей. Я...
- Прошу прощения, - выдало вдруг высочество, - Профессор, я согласен на предложение этой девушки - Дени, верно? Я буду рад встретиться с ней здесь снова.
Я растерянно заглянула в чёрные, глубокие глаза. Да ладно?!
- Вот как? - куратор поджал свои тонкие губы, - Быть посему, ваш зачёт принят.
- Благодарю, - светски улыбнулся Дан и пошёл вперёд, замерев в нескольких шагах от меня. Я быстро опустила глаза: глупостей за это время было и так сделано предостаточно.