– Не ожидал! А слухи верны – красавица! Чему обязан визитом?
– Мне нужны новая ступа и метла.
Еще один загадочный хмык – и образ собеседника внезапно покрылся рябью, и мгновение спустя передо мной стоял не мужчина в годах, а двухметровый краснокожий рогатый бес лет тридцати по человеческим меркам. В косухе, джинсах с выглядывающими из-под них копытами и с длинным красным хвостом, лохматым кончиком подметающим пол. Острые уши с кисточками волос, как у рыси, и черные разводы на коже; рогов от природы было больше, поскольку с левой стороны явно одного не хватало – там красовался коротенький обрубок. Для меня он был похож на Дарта Мола из всем известной космической саги. Только лазерного меча не хватало. Я немного оторопела – моя реальность фантастичней многих фильмов!
– А чем вас имеющиеся не устраивают? – Голос также изменился – глубокий баритон с бархатными нотками.
– Они старые, – осторожно начала я. – Метла сыплется, ступа едва летает. Можно посмотреть каталог продукции и выбрать более новую модель?
Казимир расхохотался. Его голос резонировал от тазиков и кадок, весело прыгая эхом. Видимо, я сказала нечто забавное. Ядвига тогда немного поведала про его скверный характер с уклоном в тиранию, но я живу с Бальтазаром, а до этого жила с родителями. Мой папа военный в отставке, так что меня тяжелым нравом не проймешь. К любому вредному мужчине можно найти банальный подход – через еду. Доказано моей мамой. Я достала из рюкзака банку засоленных лягушек и протянула бесу:
– Я не с пустыми руками!
Он взял подарок и улыбнулся. Голливуд обзавидуется такому сиянию. И я тоже, честно говоря.
– Казимир, ступа еле ползет, серьезно. Ей полтыщи лет, наверное. Когда ты ступу последний раз делал, мыр-р? – Кот выбрал место на прилавке и обвился хвостиком.
– Давненько. На них окромя баб-ёг никто не летает, – поскреб затылок Казимир. Когти у него как у пантеры, скажу я вам.
– Сколько будет стоить новая модель?
– Тебе? Нисколько. Это же реквизит, выставлю счет – оплатит Лукоморье.
– Тогда вот, – я протянула ему лист с наброском летательного средства.
Мастер глянул на эскиз, на меня, снова на эскиз и присел на ближайшую стопку тазиков, от чего та протестующе заскрипела.
– Так, что мы имеем: дверца, обручи с заклепками, опоры в виде страусиных ног… – Он почесал свои рога. – Яга, скажи мне, ты, когда на той ступе летала, больно шандарахнулась об землю?
Ах ты язвительная каланча!
– А ты когда делал что-то интересное, а не придуманное динозаврами? Стагнация, уважаемый Казимир, – бизнесу враг.
Кот переводил взгляд с него на меня и дергал ушами, весь подобравшись и выпустив когти. Готовится к защите? Не думаю, что мы подеремся из-за инноваций. Я оказалась права, мастер не собирался топать копытами в бешенстве, а вполне миролюбиво продолжил:
– Когда мне Ядвига предлагала улучшение модельного ряда, я, признаться, злился. Дел невпроворот, а тут она еще. Но за ней потянулись ведьмы разных возрастов с такими же просьбами, игнорировать их уже нельзя было. Я работал, мастерил, улучшал. Старая Яга, кстати, метлу обновила и крайне довольна.
Я смотрела на Казимира, ожидая по меньшей мере бумажного каталога продукции, но стандартные ситуации в мире сказочных существ, видимо, не приживаются.
Мастер встал с несчастных тазиков, откинул половик под ногами, демонстрируя крышку погреба – под ней оказалась лестница вниз, – и махнул рукой:
– Пойдем!
Его копыта зацокали по деревянным ступеням. Бальтазар заглянул в погреб:
– Ух ты! Спускайся, Яга, тебе понравитсяу!
И исчез. Идти за едва знакомым бесом в подвал? Конечно, о чем речь, регулярно так делаю. Ладно хоть кот рядом, аккуратно спустилась и я.
Ярко освещенное помещение, большой обшарпанный стол, на нем заготовки метел, на стенах развешаны инструменты, по углам металлические шкафчики вроде тех, что в раздевалках бывают, прутья, древки и непонятные мне аксессуары.
Казимир пинком отправил ко мне колченогий табурет:
– Присядь, устала поди на своих «копытах», – довольно хмыкнул своей шутке.
– Я весь день могу…
– Не удивила! Я тоже, – подколол бес, открыл один из шкафчиков и вынул метлу. Блестящее светлое древко, аккуратная хвостовая часть – прутья гибкие, не топорщатся во все стороны, стянуты ближе к кончикам железным хомутом.
– Попробуй, – вручил мне новенький агрегат.
– Она еще не летала на таком, только в ступе.
Я зыркнула на кота, чтоб не вздумал болтать про боязнь высоты, но Бальтазар и так молчал.
– Садишься сверху, древко между ног или боком, как в дамском седле, и она взлетит.
Таинственные технологии, что тут скажешь. Все, что нельзя объяснить наукой, – валите на магию!
Я пристроилась боком на древке и постаралась расслабиться – выше потолка точно не взлечу. Две пары глаз внимательно наблюдали за мной.
«Вверх!»
Метла плавно поднялась, я так же плавно заваливалась в ту сторону, куда перевешивала пятая точка.
Спустилась, устроилась другим способом.
«Вверх!»
Сидеть больно, ноги болтаются, крен и влево, и вправо.
«Вниз!»
– Ну? – требовательно спросил мастер.
– Метла отличная, послушная, – радостно сообщила я. – А можно ли сделать так, чтобы сидеть не больно было? Седло велосипедное, например? Зацепы для каблуков тоже нужны, ноги деть некуда.
Казимир схватился за рога и согнулся пополам от смеха. Кот ему вторил. Отлично, чувствую себя дурой.
– Сколько живу, такое первый раз слышу!
У беса из ушей повалил серный дым. Ничего себе светомузыка… Он продолжал веселиться, я терпеливо ждала, присев на колченогий табурет.
– Уф-ф-ф, девочка, я сто лет так не смеялся!
– Ну так что, Казимир, стагнация или инновация? – Я улыбалась во все тридцать два.
– Будет тебе метла индивидуального изготовления! А скажи мне, какой Ягой ты будешь, уже решила?
– В смысле – какой?
Казимир сурово посмотрел на Бальтазара:
– Плохо работаешь, кот!
– Ей всего пара месяцев от роду! Она недавно клубничными соплями чихала, потому что зелья варить еще не умеет, а ты за такое хватаешься! – зашипел тот в ответ.
– В общем так, Яга. У тебя три варианта: дарительница, похитительница и воительница. Не затягивай с выбором, – серьезно сообщил бес, щелкнув хвостом, как плетью. – Метлу тебе домой доставят через пару дней, а на ступу понадобится больше времени и забирать придется самой.
Казимир проводил нас до выхода.
– Не пропадай, рыжуля, – подмигнул он мне, прежде чем сменить облик на человеческий.
Домой ехали молча, я в задумчивости не обращала внимания на умиление окружающих, кот тоже сидел тихо. Что значит – какая Яга? Изучить этот вопрос. Как забирать ступу? Изучить этот вопрос. И единственная четкая мысль – купить машину.
– Кот, а кто такой Казимир? Из какой сказки, не припоминаю.
– Он не из сказки – наемный работник. За технологии Лукоморья отвечает специальный отдел, к сказкам отношения не имеющий.
Бальтазар асинхронно моргнул и пробубнил:
– Будь с ним аккуратнее, в наших кругах у него прозвище – Казанова. Очень любит ведьм, старый бес.
– Старый? Ему на вид лет тридцать.
– А пару тысяч не хочешь?
Кот вздохнул и принялся рассказывать о характеристиках видов Бабы Яги.
Не знаю как скоро, но придется выбирать: одариваю ли я всяких Иванов-дураков полезными штуками, краду ли детей или же воинственно навожу ужас на Лукоморье.
Не было печали – черти накачали!
Глава 8. Велометла
– Бальтазар, а как ты ко мне попал? Я же тебя не выбирала.
– Я обмену и возврату не подлежу, если ты об этом!
– Заманчивая мысль, но нет. Лучше расскажи, почему Триста Тринадцатая ждет компаньона, а ты, наоборот, ждал, когда наймут меня?
– Была жеребьевка на должности помощников эпичных персонажей, я сжульничал.
– Как?
– Я хитрый! – Кот с гордым видом подмигнул, морда выражала безграничное самодовольство. – Не спрашивай. Это была сложная афера с подкупом, обманом и даже запугиванием. Я очень хотел быть напарником Яги, еще до распределения изучал по теме все, что мог, а после меня уже официально обучали.
Кончик хвоста возбужденно подергивался, ушки-локаторы двигались в разных направлениях, Бальтазар посмотрел куда-то за мое плечо и сладко-угрожающе промурлыкал:
– Гомер, ты ничего не слышал!
– Что слышал? – невинно ответил дух дома.
Пора подумать об изучении защитных заклинаний для квартиры, а то ходят всякие, а я их не вижу.
Знаете, я люблю детей. Действительно люблю, но временами они невыносимы. Не сами по себе, конечно, дело в родителях.
Заказ пришел, как всегда, неожиданно – классическая версия Яги для мероприятия в торговом центре.
Пришлось поработать с гримом, примерить образ дома: я еще опасаюсь заклинаниями менять внешность, – но опыт не подвел, даже кот был доволен. На следующий день сменила очки на цветные линзы и поехала работать.
То, что смена будет непростая, я поняла почти сразу: кикимора и водяной сценарий не доучили, смены локаций путали, было непонятно, работники они «Лукоморья» или просто аниматоры, каким раньше была и я, а знакомиться было некогда. Дети в первой группе взрослых не слышали, дергали за детали костюма, перекрикивали сами себя.
Я студентка Герцена по специальности «психология и социальная педагогика», уже обладаю кое-какими знаниями и могла бы попробовать навести порядок, но рядом стояли их родители и совершенно не обращали внимания на поведение отпрысков, чем поощряли их, и урезонить ораву детей в таких условиях не представлялось возможным. Оставалось одно – «улыбаемся и машем».
Как я и предполагала, система работала плохо. Дети перемещались по локациям в произвольном порядке, но их это не смущало, квест продолжался силой импровизации и нервами. В основном моими – мне же больше всех всегда надо.
Апогеем происходящего стал конфликт с одной из мам.
Девочка дергала меня за одежду, пока я произносила текст, а добившись внимания, подняла ножку и велела мне завязать шнурки. Не попросила – именно велела, как барыня.
– Я же Баба Яга, девочка, не боишься, что украду?
– Я знаю, что ты не настоящая, завяжи.
Честно говоря, я обалдела от напора, завязала шнурки, но сообщила ей, что это работа ее мамы, а я – ведущая праздника.
Через несколько минут пришла заплаканная девочка и злющая мама, сообщившая мне, какая я плохая, потому что ее ребенок плачет один раз в год, не больше. Дальше было некрасиво, не стану рассказывать подробностей.
Мероприятие я провела, конечно, но жалобу на меня написали, настроение испортили. За три года аниматорства такое было впервые.
– Не переживай, Ягуся, доучишьсяу на свою специальность, кожу потолще нарастишь, будешь не такая доброжелательная через пару лет – и одного твоего взгляда бояуться будут, – утешил кот и притащил пакет с конфетами. – На вот, людям шоколад от плохого настроения помогает.
– Да нормальное у меня настроение.
Супчик вил гнездо из моих волос – я потом не расчешусь опять, но это копошение успокаивало – и посапывал в ухо. Хожу по дому только в толстовке, иначе от коготков не спастись, но это небольшая цена за спасенное глазастое очарование.
– Да-да, конечно, – ворчал Бальтазар, – от твоего «нормального» настроения молоко в холодильнике скисло, яу даже через дверцу чую. Жуй шоколад.
Новую метлу мне доставил курьер. Я расписалась и получила объемную коробку метра два длиной.
Внутри на соломе лежала новехонькая метла с велосипедным сиденьем, рулем и зацепами для каблуков. На руле был звоночек. Красненький.
И вторая метла. Простая, элегантная, с привязанной запиской: «Пригодится».
Вещь в хозяйстве не лишняя, как я понимаю. Люблю подарки. Супчик тоже любит – уже ползает по черенку.
Я, радостно улыбаясь, парила под потолком – дома не страшно.
– Ягуся, ты еще не поняла, что летаешь только в ступе.
– Почему это?
Сидеть на велометле удобно, держаться удобно, красота! Звонок, конечно, мне не пригодится, но выглядит забавно. Трынь-дынь.
– Невнимательно сказки читаешь! Баба Яга пестом погоняет в ступе – это традиционный транспорт.
– Но… На метле же тоже можно?
– Угу, только если точно знаешь, что никого не встретишь из Лукоморья. Иначе – вопросов не избежать. А скажи мне, как ты собираешься погонять ступу этим велосипедом без колес?
Я в задумчивости спустилась вниз. Посмотрела на метлу, на ступу, на кота. Дважды два не сходилось.
– Так вот почему он смеялся до пара из ушей?
Кот кивнул. При этом у него подозрительно дергались усы.
– А потом положил мне вторую метлу – обычную.
Бальтазар моргнул и не выдержал. Хлопнулся на спину, дергал лапами и издавал жуткие подмяукивания. Смеялся, значит.
– Знаешь что, лохматый? В контракте не сказано, как мне себя вести. Вот захочу – и на этой метле полечу! Кто мне запретит?
– Страх высоты, например?
– Вот спасибо, добрый друг, а я уже забыть успела. Будем зелья варить для полетов. А ты мне в это время лекцию прочитай: кто такая Баба Яга, что может, чего не может. Тебя же натаскивали конкретно на этот персонаж. Толку от тебя, если я в интернете читать должна?
– Профессор Бальтазар к лекции готов! – подмигнул мне кот. – Только не жди все сразу, порциями небольшими, а то голова кругом пойдет да моя валерьянка быстро закончится. Для начала – Баба Яга не ест детей.
Я задумалась. Перебрала в голове прочитанные и перечитанные сказки о Яге: и правда – дети всегда спасались. Конечно, должны быть и иные финалы, но я не штудировала все народное творчество. Поверю коту, он же ученый.
– Тогда зачем: в печь посадит, зажарит и съест?
– Это так в сказке отдают дань древнему обряду «перепекания ребенка». Над больными или слабыми детьми совершали таинство: ребенка символически уничтожали, чтобы он возродился вновь уже другим человеком. Укладывали на лопату и отправляли в теплую печь – выпекали. Есть вариант, где заворачивали в тесто с травами и в печи малыш дышал лечебными парами, выздоравливал.
– Надеюсь, этот обряд проводить не надо? Я с младенцами не умею, только с говорящими и бегающими. – Воображение услужливо подкинуло картину упаковки младенца в тесто. У меня вышел круассан. – Не хочу!
– Сейчас есть антибиотики и хирурги, без выпекания обойдутся. Это отголосок древности, чтобы не забыли. – Кот зевнул и самодовольно добавил: – Учить тебя и учить.
Всезнайка-зазнайка! А кот не унимался:
– На шее у тебяу знаешь что висит?
Я потрогала Ключ. Знаю, что он непростой, но кот пока подробно не рассказывал про него. Хожу по измерениям, смотрю, летаю, участвую в краже собственности Лукоморья – в целом, ничего не делаю.
– Наверное, можно в блоге написать, – продолжил Бальтазар. – Древний артефакт – Ключ-от-всех-миров, персональный. Чьи руки впервые прикоснутся к нему – тому и служит до конца дней. Выдаются ведущим персонажам, которые могут…
Кот запнулся, будто язык себе прикусил.
– Что могут? – насторожилась я.
– Это не сейчас, попозже, пока хватит тебе и этого.
Глава 9. Летописец
Догорал закат, ничто не предвещало, как говорил один известный сатирик, – смеркалось.
– Мняу нужен телефон, – заявил мне кот.
Я поперхнулась чаем.
– Так у тебя же лапки, – говорю и внимательно смотрю, действительно ли еще лапки, а то, знаете, с ним не угадаешь.
– Хочу звонить тебе, когда в магазин идешь после учебы, напоминать, что закончилось и что мняу купить. Да и вообще – скучно. А телефоном и голосом можно управляуть, руки не очень и нужны.
И смотрит на меня прищурившись, хитро так, задумал что-то, наверное. Да мне не жалко, куплю ему телефон, посмотрим, что из этого выйдет.
Нас отвлек шум за окном. На карнизе сидел голубь, Бальтазар страсть как любит их гонять – с разбега всем весом прямо в стекло влетает. Боюсь, летом вынесет москитную сетку и отправится в свободное падение, а тринадцатый этаж как-никак.
В общем, кот провернул свой трюк и остался не у дел – птица даже не шелохнулась. Кот зло щелкал зубами: