– Но я не могу! – отчаянно произнесла я шёпотом. – У меня есть обязанности, дом, учеба… я не могу выпасть из жизни!
Мужчина тоже понизил голос до зловещего шёпота:
– Вы уже это сделали, мисс Воронина. Вас больше не существует. – Он выпрямился. – Прошу меня простить, дела не ждут.
Он развернулся, намереваясь уйти, но я схватила его за руку. Лицо мужчины выказало удивление, а взгляд остановился на моих напряженных пальцах, по которым прошли электрические разряды. Я тут же отступила, пряча руку в карман.
– Простите… – До этой секунды я думала устроить скандал и привлечь всеобщее внимание, но после прикосновения в голове перемкнуло. – Прошу вас, – тихо и отчаянно прошептала я, – помогите мне найти девочку. Если вы всемогущий, как я думаю, вам не составит труда это сделать. Мне важно, чтобы с ней все было хорошо и она оказалась в безопасности.
Мистер Локхарт долго и пристально смотрел на меня. Я думала, что он сейчас меня культурно пошлет, но он отреагировал спокойно:
– Почему вы так привязаны к тому, кто не имеет с вами кровного родства?
– Откуда вы знаете?
– Что такого есть в этой девочке, что не даёт вам покоя?
Я пожала плечами, рассеянно глядя в пол. Возможно, схожесть наших с Полинкой судеб. Ведь от нее, как и от меня, отказались сразу же после рождения.
Интерес в глазах мужчины погас, и он молча кивнул. Что это означало, я не поняла, но интерпретировала для себя, как согласие оказать помощь. И пусть я заперта в этом чертовом кафе на неопределенное время, но теперь я могла надеяться, что Полинка отыщется. Только как быть с остальной моей жизнью?
***
– Чего так долго? – негодующе пропела блондинка, увидев, как я не спеша уплетаю свой скромный завтрак. – Эварт так и не дождался своего шоколада и в весьма скверном настроении собрался уезжать. – Северия указала наманикюренным пальчиком в сторону vip-кабины, откуда вышел меломан, чуть ли не сорвав с петель огораживающую тюль.
Я едва не подавилась куском ветчины, глядя на девушку.
– Ой, я сейчас расплачусь от горя!
– Язвишь? Ну-ну. – Не теряя времени даром, она наполнила две чашки светлым шоколадом и поднесла к ним пальчик. Дальше я смотрела на нее полными ужаса глазами: она взяла длинную серебряную иглу и кольнула себя. Как ни в чём не бывало выжала по капле крови в каждую чашку. Ухмыльнулась, глядя на мой ступор, и понесла напитки двум престарелым мужчинам с пышными бакенбардами.
Гостей этого кафе поят кровью!
Желудок скрутило, и я отложила недоеденную булку в сторону. Аппетит пропал окончательно.
– Ну, чего застыла? Иди прими заказ у той ведьмы.
– Ведьмы? – переспросила я, оглядывая молодую и очень красивую рыжеволосую девушку с двумя толстенными косищами, одетую в джинсы-бойфренды и толстовку с модным принтом. Но Северия сунула мне блокнот с ручкой и подтолкнула в спину:
– Никогда не заставляй клиентов ждать. Ни один не должен уйти неудовлетворенным. – Она скрестила на груди руки, подгоняя меня взглядом. – Иди уже!
На негнущихся ногах я подошла к девице, уткнувшейся в толстенную рукопись. Не зная, с чего начать, я просто поздоровалась:
– Э-э, привет.
– Привет! – мелодично ответила она, поворачивая ко мне совсем юное лицо. Мне хотелось спросить, не рановато ли ей пить кровь, восемнадцать-то есть, но подумала, что девушка шутки не оценит и, чего доброго, проклянет, поэтому промолчала. Кто знает этих ведьм и на что они способны? Пока я, не стесняясь, разглядывала девушку, приметив несколько амулетов на шее и обернутых вокруг запястья, она доброжелательно полюбопытствовала, убирая рукопись в рюкзак:
– Новенькая?
Я смущенно кивнула и подверглась такому же внимательному осмотру.
– Хорошо, тогда принеси мне чашечку уверенности. Сегодня важный день, я защищаю диссертацию. – Она указала на кипу бумаг, озаглавленную «Как в пятьдесят семь выглядеть на пятнадцать». – Но вот уверенности, что я все сделала правильно, нет. – Ведьма достала из сумки зеркальце и стала внимательно себя осматривать. – И, если можно, поскорее, я не хочу опаздывать.
Я натянуто улыбнулась, не переставая пялиться на странную девицу. Неужели ей за пятьдесят?! Конечно, в свои двадцать три я не страдала приступами маразма и не паниковала, что старость не за горами, но не отказалась бы получить эликсир молодости про запас. Задумавшись о вечном, я не сразу отреагировала на недовольное бурчание Северии:
– Ну, чего ты такая нерасторопная?! Что она заказала?
– А она и правда ведьма?
– Нет, лепрекон! – закатила глаза блондинка, теряя терпение.
– А они тоже существуют?
– Ты нарочно меня провоцируешь?
Я фыркнула, заходя за стойку.
– Она попросила чашечку… – Я быстро заглянула в блокнот, но в нем было пусто. Блин, забыла! Переспрашивать было неудобно, поэтому я, вспомнив ее рассказ, ляпнула первое, что пришло на ум: – …храбрости. Да, она хотела стать храбрее.
– Ну, и что ты стоишь? Выполняй. – Северия подала мне белую чашку, уже наполненную ароматным шоколадом. Я растеряно поглядела на нее.
– Если думаешь, что я буду вливать гостям свою кровь, то сильно заблуждаешься. – Я отодвинула чашку обратно. – Не буду.
– А я не собираюсь брать на себя чужие обязательства! Мистер Локхарт спросит с тебя, поэтому мне все равно.
Она положила рядом со мной такую же серебряную иглу и упорхнула встречать нового посетителя. Я же, не понимая сути обряда и вообще боясь уколов, отложила острый предмет в сторону. Но долго терзаться не пришлось: вернулась Северия и, ловко схватив мою руку, кольнула палец. Я зашипела от боли, давясь проклятьями, но девушка упорхнула так же стремительно, как и появилась.
Морщась от омерзения, я выдавила кровь в чашку.
Ведьма уже вся извертелась в ожидании и, когда я поставила перед ней напиток, выпила его залпом.
Я пошатнулась, чувствуя в груди саднящую боль, а следом – паническую атаку. Стены начали давить на сознание и сжиматься. Пол – то уплывать, то вновь приближаться к ногам. Потолок грозил обвалом. Я упала на стул, на котором минуту назад сидела ведьма, и схватилась за голову, учащенно дыша. По позвоночнику прошла мелкая дрожь, а тело стало липким от холодного пота.
– Вот глупая! Зачем ты отдала так много?! Там нужна лишь капля! – запричитали над ухом. – Так ты всех клиентов распугаешь, бестолковая! – злилась Северия, выводя меня из зала на лестничную площадку. – И почему мистер Локхарт взял такую неумеху?! Потерпи десять минут, сейчас пройдет. Конечно, чувство страха никуда не денется, так как ты, похоже, отдала ей всю свою храбрость, но симптомы сойдут на нет. Вот. – Она дала мне мокрое полотенце и велела приложить ко лбу.
Я не стала спорить, приложила и прикрыла глаза.
«Теперь понятно чем вы здесь торгуете, мистер Локхарт! Направо и налево раздаете чужие чувства! А что получаете взамен?»
Глава 5
Северия солгала: ни через десять, ни через двадцать минут страх никуда не делся. Тело покалывало и трясло, а мозг рисовал себе монстров, в которых тут же начинал верить.
– Простите, мистер Локхарт, я не думала, что она такая бестолковая.
– Вернись к работе, Северия.
Чужие руки попытались меня приподнять, но я лишь сильнее вжалась в перила и заголосила в панике:
– Нет, нет, нет!!!
Не церемонясь, меня все же отцепили от резной деревяшки, едва не вывихнув плечевые суставы, и подняли на руки.
– От вас слишком много проблем, мисс Воронина.
Прогнав мелькающие перед глазами тени, я умоляюще посмотрела на мужчину, прижимавшего меня к своей груди:
– Прекратите это… безумие! Прошу вас…
– За все приходиться платить, а за магию – в двойном размере. Моя ошибка. Все же нужно было дать вам больше времени.
– Не нужно мне ваше время! – захныкала я. – Отпустите меня домой!
Мы поднялись к моей разрушенной каморке, и тут меня настигла новая волна паники. Я в диком ужасе закричала «нет!», сцепляя пальцы в замок на чужой шее.
– Не оставляйте меня одну! Мне очень страшно, пожалуйста! – жалобно протянула я.
Я не видела колебаний мистера Локхарта, но на долю секунд их почувствовала. Его тело напряглось, а руки на моей талии сжались сильнее.
– Думаю, к вечеру вы оправитесь. – Он все же опустил меня на прибранную кровать и накрыл пледом. – Сон – лучший лекарь. Отдыхайте.
Мужчина уже хотел уйти, но я отчаянно схватилась за полы его светлого пиджака. Хотела попросить, чтобы он остался, но язык словно прирос к небу. Пришлось разжать руки.
– Простите…
Я накрылась с головой пледом, создавая свой маленький мирок уюта и безопасности, в котором не существует сверхъестественного и монстров.
***
Солнечный зайчик настойчиво лез в глаза, а свежий ветерок обдувал разгоряченное тело, которое всю ночь терзали галлюцинации. Не сразу сообразив, где нахожусь, я приподнялась, стряхнула с себя одеяло и застыла, с недоумением оглядываясь. Как это возможно? Комната, которую я помнила как эпицентр хаоса и разрухи, была чисто прибрана. Никаких следов землетрясения. Ни трещин, ни осыпавшихся потолков, ни поваленной мебели – все было идеально. Как будто ничего и не произошло.
Но не это заставило окончательно проснуться и выбило почву из-под ног, а приоткрытая оконная рама, к которой тянуло ветвь огромное дерево с острыми резными листками.
Ежась от утренней прохлады и подгибая озябшие пальцы, я подбежала к подоконнику и с любопытством воззрилась на это чудо природы. Откуда в кирпичном тупике появилось дерево? Огромное и мощное, с нереально сочной кроной, оно выросло прямо в бетоне, который вздулся и пошёл трещинами от мощных корней.
Я непроизвольно потянулась навстречу сочной зелени и наполовину высунулась из окна, стремясь коснуться молодых листочков, но в это момент за моей спиной многозначительно откашлялись.
С глухими ударами сердца я втянула себя обратно, словно меня поймали за чем-то непристойным.
– Самая глупая смерть – это смерть по неосторожности. – Порыв ветра рывком захлопнул створки за спиной, и я подпрыгнула на месте.
– Эварт?!
– Оправилась? Слышал, что ты вчера учудила, – язвительно пропел парень, кусая сочное яблоко, сок от которого тут же потек по его татуированной руке. – Жаль, я это пропустил.
Я хотела его послать, но почувствовала на себе очень нездоровый взгляд с проблеском любопытства. Мне потребовалось три секунды, чтобы осознать, что я стою перед мужчиной практически голая. Вскрикнув, я прикрыла грудь руками и стремительно забежала в ванную.
«Черт! Черт! Черт!»
Я оглядела себя в висящем на стене овальном зеркале. Я была в одних трусиках, а одежда, в которой я вчера завалилась спать, была аккуратно сложена на тумбе. Я со стоном стукнулась затылком о дверь, проклиная того, кто меня раздел, и Эварта с его утренним визитом. Чтоб ему пусто было!
– Варвара, – елейно и издевательски промурлыкали за дверью, – не все так плохо. Пара пластических операций исправит все дефекты…
– Иди к дьяволу! – зло крикнула я, пытаясь холодной водой заглушить стыд, окрасивший лицо алым. Но, сколько бы я ни умывалась, лицо горело, а ущемленная гордость требовала отмщения. Я вновь глянула на свое отражение, но тут же отскочила назад: с зеркальной поверхности на меня вновь уставился ухмыляющийся меломан.
– Уйди из моей головы!
Я схватила тяжелую мыльницу и со всей силы швырнула в ненавистную рожу. Зеркало пошло трещинами и осыпалось на пол, отражая в осколках множество смеющихся лиц.
– Чтоб вам провалиться в ад вместе с этим проклятым местом!
Я быстро оделась, собрала волосы в тугой пучок и, не сдерживая новую порцию проклятий, резко открыла дверь. Но комната оказалась пуста. Недогрызенное яблоко лежало низеньком столике вместе с подносом, на котором дымился аппетитный завтрак: каша, сок, пара круассанов и ароматный чай.
Зарычав от досады, я хотела было вышвырнуть поднос в окно, но практичное внутреннее «я», научившееся еще в детдоме ценить хорошо приготовленную пищу, заверещало и заставило меня все это съесть.
Проглотив завтрак, я схватила поднос и спустилась в кафе, где уже порхала Северия, готовя заведение к открытию.
– О, сегодня без опозданий? – усмехнулась девушка, указывая пальчиком на примыкающую к залу кухоньку, куда я могла отнести поднос. – Вижу, Эварт пожелал тебе доброго утра? – скользнув взглядом по моему лицу, усмехнулась блондинка.
Я кивнула, присаживаясь на высокий табурет. Не зная, как тактично полюбопытствовать, выпалила:
– Это ты меня раздела?
Девушка замерла с немым вопросом в глазах.
« Значит, нет». Я не стала вдаваться в подробности, и отмахнулась от разъяснений. Оглядела пустое помещение и засмотрелась на висевшие за спиной часы, где крутились шестеренки, а секундная стрелка так же ровно отсчитывала удары.
– А где мистер Локхарт?
Блондинка пожала плечами:
– Он мне не докладывает. Сегодня Эварт за него, поэтому приготовься, день обещает быть веселым.
Возможно, Северия ожидала другой реакции, но информация меня приободрила. Я глянула на выход из кафе и пустующую улицу перед ним. Но не успел в моей голове родиться план, как раздалось яростное жужжание.
Переглянувшись с Северией, мы побежали к черному входу, который, оказалось, находился под лестничной клеткой, а не там, где в прошлый раз его искала я. Он вывел нас в тупичок с моим деревом. Почему с моим? Да потому, что мне было приятно думать, что мистер Локхарт вырастил такую махину специально для меня. Но оказалось, что это не так. Эварт, засучив рукава, с маниакальным усердием орудовал бензопилой, яростно вонзая в могучий ствол зубастую стальную пластину.
Перекрикивая рев техники, я спросила у Северии, откуда взялось дерево, но она, как обычно, изобразила дурочку, округлила синющие глаза и схватилась за метлу. Ее вниманием завладели разлетающиеся опилки.
– Не больно-то и хотелось знать, – фыркнула я, уже привыкая к недомолвкам и странностям.
Наблюдать, как один борется с неприступным растением, а другая – с трухой, я не собиралась, поэтому вернулась в кафе. Походив пять минут в сомнениях, я нерешительно приблизилась к входной двери. Обернулась, прислушалась, с волнением потянула за ручку – и не поверила своим глазам! Дверь легко поддалась, приглашая меня выйти.
Я высунула нос наружу, придержав колокольчик. Лучшего момента для побега и придумать было нельзя.
– Стой! Куда ты?! – метнулась ко мне Северия, видимо, проигравшая в схватке за чистоту. Но я была быстрее. Ноги сами выбрали направление и устремились как можно дальше от этого места.
Я мчалась вперед, сквозь проблески света в зеленых кронах, сквозь полутени хмурых облаков, медленно наплывающих из-за горизонта, сквозь утреннюю прохладу, оставляющую на моей коже влагу. Я не была спортивной или зависимой от тренировок, которые многим приносят неописуемое блаженство, но в какой-то момент поймала себя на мысли, что счастлива. Я счастлива, что мои ноги быстры как никогда, что мое тело поворотливо и легко, что моя голова избавлена от каких-либо мыслей. А самое главное, что я свободна!
Поняв, что преследователей нет, я замедлилась, остановилась и прислонилась спиной к шершавому стволу престарелого дерева. Прикрыла глаза, вдыхая полной грудью сладковатый запах свободы.
– Вот так-то, мистер Локхарт! Оставайтесь с носом!
Я открыла глаза, выбрала направление, но тут же настороженно прислушалась. Птицы, которые минуту назад голосили на разный манер, радуясь новому дню, замолкли. Все и сразу. А за высоким кустом послышалось гортанное рычание.
Я напряглась и попятилась, больше не желая узнавать причину столь неожиданной перемены. Но причина не пожелала долго скрываться и показалась сама.
Не спеша, прижимая морды к земле, на меня вышли две адские зверюги. Они устрашающе скалили уродливые морды и принюхивались, вперившись в меня, словно в кусок мяса, своими красными глазищами. Я бы назвала их собаками, но вторая пара глаз ниже первой и зубы, не помещающиеся в пасти, не позволяли этого сделать. Эти чудовища и правда походили на порождения ада. А вот это уже совсем невесело… Я в панике обернулась, ища взглядом хоть намек на спасение, но пустой парк словно насмехался, эхом разнося угрожающий рык двух бесхвостых тварей, и не собирался мне помогать.