Приоткрыв пасть, тигр высунул наружу шершавый лепесток языка и лизнул хозяина в подтверждение его слов.
— И давно вы неразлучная пара? – весело спросила Алейша.
— Второй год, как я перебрался в Бенапуру, здесь мы и встретились. Но дружба завязалась не сразу, не сразу…
Он снова принялся энергично тормошить тигра, и принцесса с досадой поняла, что хотела бы больше внимания себе. Ведь Амир только что назвал ее красавицей, так почему смотрит только на полосатого хищника.
— Ты говорил о празднике в деревне… Может, в связи с беспорядками его отменят?
— Ни за что! Одно другому не мешает. Пиво уже сварено, а завтра пастухи зарежут самых упитанных коз и запекут мясо в листьях. У нас собирают урожай трижды в году, но каждый раз отмечают с размахом.
— Ты часто бываешь в соседней деревне?
— Нам с Хумой привозят оттуда еду, а еще всякие интересные новости. Взамен я закупаю лекарства и наладил поставку мелких товаров бытового спроса. Пару смышленых ребятишек удалось устроить в школу Кинареса. Это ближайший городишко у реки, известен своим базаром. Тебе над бы там побывать, если в самом деле интересуешься обычаями Нийласа.
Амирхан усмехнулся, вспомнив что-то приятное, и бросил на принцессу озадаченный и немного лукавый взгляд.
— Мне постоянно кажется, что мы с тобой уже встречались, но я запамятовал, где это случилось. А ведь у меня отличная память, Лиша. Однако на Нийлас ты впервые, а я почти нигде не бывал за пределами планеты.
— Только Харакас и Чантас.
— Откуда тебе известно? Тамил разболтал? – задумчиво пробормотал Амирхан, пока тигр игриво покусывал его пальцы.
— В спальне императорского звездолета я нашла твой блокнот с записями. Прости, я его прочла и знаю, как ты сердился, что пришлось завершить экспедицию в спешке. Наверно, боги хранят последнего дракона от твоих сетей.
— Так и есть! Гм… там хотя бы не было непристойных картинок?
— А ты рисуешь непристойные картинки?
— Только когда слишком долго не прикасаюсь к женщине, - вздохнул Амир и принцессу внезапно опалило ревностью.
— И много у тебя женщин? – сухо спросила Алейша, стараясь отодвинуться от его плеча.
— Что? Ах, это… Ну, Ослепительного мне никогда не перегнать.
— Вы в самом деле ненавидите друг друга?
— Можешь не сомневаться, я пытался выстроить дружеские отношения, - доверительно сообщил Амир. – Почему ты отодвинулась?
Она не могла объяснить свое состояние без чувства неловкости и злости на себя. Просто Алейше вдруг захотелось, чтобы этот крупный телом, рассудительный и спокойный мужчина трепетал в ее присутствии, заглядывал в глаза с любовной тоской и даже попытался обнять. Однако Амирхан вел себя безупречно как радушный хозяин и приветливый собеседник. Не более того.
«Наверно, Тамил был прав, говоря, что ему больше по душе общество диких зверей…».
— Я думаю, прилично ли будет остаться у тебя на ночь.
— Тут не о чем думать, - усмехнулся Амирхан, - дорога к императорской лачуге займет кучу времени, ты устала, у тебя глаза закрываются, и потом – ты забыла, что это похищение? Лиша, я тебя огорчил, раз ты захотела уйти? Клянусь еще раз, что не обижу.
— Иногда я совершаю странные поступки, о которых после очень жалею. Наверно, отцовская кровь виновата. Он был очень импульсивный человек. А еще жестокий и равнодушный к чувствам других.
— Боишься открыть в себе подобные качества? Но если хорошо знаешь свои недостатки и хочешь их побороть… Полагаю, ты уже на пути к победе.
Алейша порывисто повернулась к нему и положила ладонь на плечо.
— Мне нужно попасть на Харакас, но родные против – считают это опасной и глупой затеей. Возьми меня с собой в новую экспедицию за последним драконом. Ты создаешь впечатление человека, который умеет защитить друга.
Наконец Амирхан оставил ласкать Хуму и внимательно посмотрел на девушку перед собой.
— Значит, будем друзьями?
— Почему бы нет...
— Надеюсь, мнение Тамила на этот счет тебя не остановит. В Бенапуре ты по его приглашению.
Алейша на мгновение задумалась, а потом решительно тряхнула распущенными кудрями.
— Я легко увлекаюсь формой, но найдя изъян в содержимом тотчас готова сбежать. Прежде мне это легко удавалось.
— Потому ты и оказалась одна в лесу, - довольно улыбнувшись подытожил Амир.
— А твоя невеста не будет против нашей дружбы? Постой, я о тебе слишком мало знаю, может, ты женат?
— Несмотря на сетования матери по этому поводу, я совершенно свободен.
Помолчав немного, Амир снова вкрадчиво обратился к Алейше:
— Теперь ты спокойна? Знаешь, когда я увидел тебя вчера, сразу подумал, что делает такая симпатичная девушка рядом с напыщенным, пустоголовым юнцом.
— Но мы с Тамилом ровесники! - принялась заступаться она.
— В отличие от братца у тебя умные глаза и доброе сердце, - заверил Амир.
— Мне никогда не делали таких комплиментов.
— Брось притворство, ты привыкла к похвалам, родные тебя хорошенько избаловали, сахарная принцесса.
Вместо ответа, Алейша с улыбкой склонила голову на его плечо.
— Ты прав, я хочу спать, но не в силах расстаться с тобой… - запоздало решив, что фраза вышла двусмысленной, Алейша испуганно поправилась:
— То есть, мы можем закончить разговор завтра. А еще мне бы хотелось попасть на праздник в деревню. И следует обсудить наше путешествие, если ты не передумаешь, конечно.
— Не передумаю, но отец может не выпустить с Нийласа, - чужим, внезапно жестким и холодным голосом проговорил Амир.
— Иногда они любят нас так, что готовы задушить на своей груди, лишь бы не давать свободы, - шепотом призналась Алейша с закрытыми глазами.
В ответ раздался тихий смех и мужская ладонь, еще недавно гладящая тигра, уверенно переместилась на ее макушку, потом заправила волнистые пряди за ухо.
— Пойдем в дом, капризная красавица. Драконам в пещерах Харакаса придется немного подождать.
Он помог ей подняться и, полуобняв за спину, проводил в свою комнату.
— Будешь отдыхать здесь. Я сменил белье, можешь раздеться, как привыкла. Никто не потревожит тебя.
— А ты где ляжешь?
— На кухне есть просторный диван, я привык спать там в обеденную жару.
Прощание на пороге вышло немного скованным, казалось, Амиру пришлось сделать немалое усилие, чтобы оставить гостью в одиночестве на своей постели.
Отчаянно переборов подступающий сон, Алейша отправила коротенькое сообщение на Яшнисс и только потом окончательно расслабилась, продолжая вглядываться в сумрачные очертания полок, картин и оружия на стенах чужой комнаты.
«Наверно, я полная эгоистка. Фарсак выдернет себе все усы, если не обнаружит меня утром на положенном месте. Он решит, что меня сожрал лев, украли местные бродяги или я утонула в бассейне. Поднимется большой переполох, но Тамил узнает, кого принял в своем доме и перестанет ворчать. Я - названная дочь короля Джелло, меня воспитывал одноглазый генерал Шакко и маленький полузябл Пойто, значит, я - авантюристка по духу. Уж тут ничего не исправить.
Амирхан… Целый мир таится в его звучном, гордом имени… Весь завтрашний день мы проведем вместе, а все недовольные пусть летят в космическую бездну. Обойдемся без них!»
Глава 9. Обида и утешение
Фарсак связался с Алейшей на удивление поздно. К тому времени она успела умыться, натянуть на себя длинное нийласское платье и заняться осмотром комнаты, в которой провела ночь.
Капитан даже забыл о стандартном приветствии, будто разговаривал с проказливой юной родственницей, а не знатной особой.
— Где ты сейчас? Что происходит? Отвечайте немедленно.
Немного ошарашенная напором, принцесса пошла на безобидные, как ей казалось, уловки.
— Мне не спалось и, едва рассвело, я отправилась гулять по усадьбе. Позавтракать собираюсь в гостях у Амирхана. Не волнуйтесь, мой доблестный защитник, я в полнейшей безопасности.
— Мы скоро будем у тебя, - холодно заверил Фарсак.
— В этом нет необходимости, я намерена вернуться в дом после обеда. Хм, а кто это мы?
— Господин Тамил, разумеется! Он места себе не находит.
Алейша спрыгнула с постели и принялась кругами ходить по толстым циновкам, устилавшим пол.
— Нет, нет! Только не он, а впрочем, нам пора объясниться. Если я воспользовалась его приглашением, разве обязана целыми днями терпеть назойливое внимание? Вечером в ближайшей деревне будет какой-то праздник, я иду туда с Амирханом.
Фарсак ненадолго замолчал, а потом снова разразился бурной тирадой.
— Признаюсь, я тоже разочарован, мне не по душе заносчивый юноша, любящий кровавые поединки, но ты ведешь себя опрометчиво, соглашаясь на встречи с незнакомым мужчиной.
— Так как мне узнать его на расстоянии? - усмехнулась Алейша.
— Зачем вам понадобился этот нелюдимый тип, госпожа? Ослепительный князь только что получил прекрасные вести. Сегодня мы можем вылететь в столицу из захолустья.
— Я уже не хочу. Надеюсь, ты сдержал слово и не выдал мое настоящее имя. Целую твои седые усы, они начинают мне нравиться.
Отключив сигнал переговорника, принцесса как ни в чем не бывало продолжила расчесывать волосы щеткой, удачно найденной в маленькой ванной комнате по соседству.
«Сейчас мне не помешал бы крепкий горячий чай. Надо настроиться на нудную беседу. Представляю, как разозлится вспыльчивый князь, увидев меня в доме Амира. Но разве я виновата, что здесь мне интереснее, чем в пустой, пыльной коробке императорской лачуги. Ах, как точно сказал Амир: «Заброшенная императорская лачуга»!
Развеселившись, принцесса склонилась над столом, заваленным карандашными набросками рисунков и записями.
— С ума сойти! Бумажные карты. Кто же сейчас такими пользуется?
Беглый осмотр стенных полок привел ее в изумление. Старые потрепанные книги на нескольких языках, раковины и минералы разной окраски и формы – от гладких морских голышей до игольчатых розоватых друз, рожденных в мрачной глуби подземных пещер, высушенная лапка игуаны и череп мелкого грызуна с костными выростами на месте ушей, жутковатая кожаная маска с золотистыми перышками, связка пестрых бус…
— Настоящее логово путешественника. Временное прибежище, - вслух воскликнула Алейша и вздрогнула от веселого голоса за спиной.
— И как же ты догадалась?
— Ты повсюду разбросал доказательства.
— Да, здесь не мешало бы прибраться, вот закончу с верандой и сразу засяду за катологи. Если опять куда-нибудь не сорвусь, конечно. Как ты спала?
— Отлично. А вот ты, похоже, даже не ложился. Бродил с Хумой по зарослям и пугал обезьян?
Амир в самом деле выглядел немного уставшим, а его покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Немного смутившись от прямого вопроса гостьи, он потер отросшую щетину на подбородке и виновато пожал плечами.
— Я привык работать в темное время. Так лучше всего думать и планировать новые маршруты. Кажется, весь мир дремлет, а твои мечты влетают в раскрытые уши отдыхающего божества.
— Правда? Тогда я тоже хочу… - она не смогла точно сформулировать множество переполнивших ее эмоций и просто глубоко вздохнула, чтобы перевести тему.
— К нам скоро гости пожалуют. Ты готов?
— Зависит от твоего решения, - серьезно ответил Амир.
Угадав, что он ищет искренности, Алейша поделилась планами.
— Если ты не против, я останусь здесь до праздника, а потом ты покажешь ближайший городок? В столицу уже не полечу, Нийлас хорошо известен мне по ярким слайдам и восторженным репортажам. Но теперь-то я знаю, что прячется за красивой картинкой.
— В каждом государстве есть свои мусорные склады и тюрьмы. Разве на Яшнисс царит полное благоденствие? – спокойно, но с нотками задетого самолюбия произнес Амирхан.
— Мне повезло вырасти в состоятельной семье, однако не скажу, что была оторвана от реальной жизни. Ты не ответил на мой вопрос, правда, у меня их еще много. Хватит ли терпения слушать? Мне не хотелось бы тебя утруждать, Амир. Отнимать твое драгоценное время… Ты можешь неправильно понять, пример Тамила меня не вдохновляет...
— Для начала не надо нас сравнивать, - сухо перебил Амир. - В отличие от избалованного князька я вырос при звериной лечебнице на границе леса и саванны. Моя мать была смотрительницей заповедника, куда однажды приехал на экскурсию под видом простого туриста будущий император. Мать вызвалась его сопровождать, а когда он начал собирать импульсное ружье, вышибла из машины. Любитель охоты покалечил себе кисть и сразу возжелал дерзкую девицу в постель. Много ли женщин сможет отказать смазливым настойчивым болтунам? Они встречались больше месяца, но мать не пожелала перебраться ближе к столице на правах официальной любовницы. Роману пришел конец.
— Ты не можешь знать всех нюансов их отношений, - задумчиво прошептала Алейша, опустив ресницы, чтобы скрыть интерес к этой истории.
— Конечно, откуда мне знать! Мать так и не вышла замуж, я вырос без отца и правда открылась лишь пару лет назад, когда наш маленький бизнес хотели отнять. Матушка заявила, что единственный сын приходится сродни императору и потребовала оставить участок в покое. Представляешь, какая поднялась суматоха?
— Еще бы!
— К нам ввалился чиновник с большой полицейской охраной, чтобы опровергнуть слухи и арестовать бунтарей. Ха-ха, помню, он уставился на меня и будто язык проглотил, а вместо угроз потребовал проведения генетической экспертизы. Потом оказалось, я очень похож на портрет какого-то "Ослепительного деда". Особенно с топором в руках… Говорят, тот тоже любил простой деревенский труд.
Амирхан вдруг прервал монолог и подошел к столу, на краешке которого во время разговора удобно сидела привлекательная гостья.
— Лиша, я вполне адекватный человек и даже почти воспитанный. Я не умею красиво ухаживать за девушками и, признаюсь, у меня было мало опыта в этом деле. Но я увидел тебя и что-то щелкнуло в голове. Вот здесь…
— Прямо посередине лба?
— Нет, пониже, между бровей. Ну, наконец-то смеешься, не хотел огорчать тебя своими россказнями. Так вот, о чем мы прежде говорили… Ага! Ты хочешь немного погостить на Нийласе, я очень рад. И рад тому, что тебя мало интересует столичная жизнь, у нас и без того много любопытного.
— А еще Харакас, - подсказала она с сияющими глазами.
— Да-да, попробую добиться разрешения. Знаешь, иногда мне кажется, что безродным деревенским мальчишкой я был гораздо свободнее, чем признанным отпрыском великого князя.
— Я понимаю. Но согласись, перед тобой открылись новые перспективы.
— За них я благодарен отцу. Без его помощи мне никогда бы не удалось сохранить Серин-парк, выбить средства на защиту редких животных, получить часть такого сокровища как Бенапура. Наш Император в душе рассеянный сентиментальный добряк, хотя и напускает на себя грозный вид. Тамил больше похож на свою мать, мы виделись один раз – надменная особа, воплощение живой скорби. Занята благотворительностью и сохранением увядающей молодости. По счастью, слишком ленива для интриг, иначе нашла бы массу способов испортить мне жизнь. Допускаю, что и Тамил не так плох, хотя порой строит из себя полного придурка.
— Поразительно, ты готов и ему найти оправдание.
— Нийласцы самая миролюбивая и радушная раса в Антарес, - подмигнул Амирхан. - Сегодня на празднике ты в этом убедишься. А сейчас я буду тебя кормить. Или не сейчас… Птицы шумят, начинается представление.
Алейша бросила испуганный взгляд на окно, и тут же напустила на себя беззаботный вид, пряча волнение.
— Он ведь не смеет тебе приказывать? Надеюсь, мне не придется покидать Нийлас по жалобе мстительного князя. Капитан Фарсак потом замучает нотациями.
— Глупости! Положись на меня, я все улажу. Можешь оставаться в доме, я сам с ними поговорю.
— Прятаться я не стану, пора разобраться с Тамилом. У меня накопились кое-какие претензии, так что вполне могу отказаться от его услуг.