Амир улыбнулся, не скрывая своего восхищения и легкой иронии.
— Похоже, ты выросла в окружении толпы раболепных слуг, исполнявших каждое пожелание по взмаху розового мизинца.
— Когда-нибудь расскажу…
— Буду ждать с нетерпением. Но уже представляю какой озорной девчонкой ты была в детстве.
Взявшись за руки они покинули комнату и босиком прошли до крыльца, однако на пороге Алейша осторожно высвободила пальцы из теплой ладони Амира. У раскрытых ворот, сжимая кулаки и расставив ноги для устойчивости, стоял расстрепанный Тамил, а за его плечом хмурился капитан Фарсак. Одна Зунга сохраняла деловой вид, при этом выглядела свежей и очень довольной, но у принцессы не было времени, чтобы хорошенько рассмотреть всю свиту.
Первые фразы Тамила разили наповал:
— Клянусь, я считал тебя приличной девушкой. Я даже поверил в твою якобы невинность и относился с уважением.
— Именно поэтому каждую ночь пытался проникнуть в мою спальню, - сдержанно парировала Алейша.
— Женщины - словно крепости, их можно взять лишь упорным штурмом! Но некоторые предпочитают вымазаться в коровьем дерьме и сами отворяют ворота.
— Что-о-о?
Она удивленно распахнула глаза, пытаясь уловить суть заковыристой метафоры, но рядом раздался сдавленный смешок. Амирхан вышел вперед, коротко пояснив:
— Даже не пытайся искать глубокие смыслы, Лиша. Князь всего лишь намекает на мою близость к деревне. Там действительно много коров и коз… Эй, господин Тамил! Вы так редко бываете у меня, не хотите красного чаю, вот-вот должны принесли горячие лепешки с сыром?
— Засунь себе угощение…
— Не надо грубить на пороге моего дома, когда я изо всех сил стараюсь выглядеть дружелюбным. Убирайся назад в свою конуру, набитую старыми безделушками, а еще лучше завались с дружками в дом развлечений, как ты обычно поступаешь от скуки.
— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен делать! - взвился Тамил.
— Я сын моего отца, и раз уж ему было угодно признать меня вместо того, чтобы приказать тихо перерезать горло, тебе придется считаться с еще одним наследником Марзуков.
— Плевать я хотел на твои права!
— Еще раз откроешь рот с оскорблениями, вышвырну вон, охрана не посмеет даже пальцем меня задеть. Помнишь приказ императора? Так уж случилось, что князья неподсудны и неприкосновенны, зато можем избить друг друга до полусмерти, правда, ты не слишком преуспел в честной борьбе, зато постояннно пытаешься отыграться на моих подопечных. Когда-нибудь я заставлю тебя ответить за гибель Ранны!
— Грязный хорек воровал мои фрукты и получил по заслугам.
— Здешние звери не признают условных границ, им нечего не известно о разделе Бенапуры, неужели так трудно понять? – зарычал Амирхан, надвигаясь на обидчика.
Алейша схватила его за руку, пытаясь удержать от драки.
— Я не хочу стать новой причиной вашей ссоры. Пожалуйста, давайте разберемся спокойно.
— В таком случае ты должна вернуться со мной, - заявил Тамил, скрестив руки на груди и откинув голову. Хоть новый памятник лепи.
— Нет. Прости, я вынуждена признать, что больше тебе не доверяю, а потому до отлета на Яшнисс отказываюсь от твоего покровительства на Нийласе.
— Я немедленно аннулирую твою гостевую визу, - процедил Тамил.
— А я открою ей новую, - весело подхватил Амирхан. – Если будет нужно, обращусь к отцу, я так редко его о чем-то прошу, думаю – не откажет в любезности.
Пока покрасневший Тамил собирался ответить, в диалог вступил капитан Фарсак. С горьким сожалением глядя на Алейшу, он сухо заметил:
— Вам не надоело участвовать в семейных склоках, госпожа? Предлагаю как можно скорее покинуть Бенапур и разместиться в каком-то уютном отеле поближе к морю. Но лучше бы мне доставить вас почтенным родителям…
— Отель подождет. И родители тоже. Неужели ты спешишь улететь с Нийласа? Земля предков невзначай обожгла тебе пятки?
Зунга двусмысленно кашлянула, смерив капитана насмешливым взглядом, а тот смущенно потупился. Воспользовавшись новой паузой в разговоре, Тамил нетерпеливо спросил:
— Значит, окончательно решила остаться со скотским лекаришкой? Я разочарован. Хотя чего стоило ждать от дикарки с Яшнисс? Говорят, женщины на змеиной планете похотливы до одури, а король взял себе в жены уродливую дейкосианку с ребенком. Он так стыдится приемной дочери, что скрывает ее от репортеров.
— Чушь! – выдохнула Алейша. – Король Джелло никогда не говорит о семье, потому что это слишком личное, дорогое… у самого сердца.
— И как у меня хватило ума связаться с девушкой, выросшей на Яшнисс! Там все конченные зануды или фанатики, теперь я окончательно убедился. Главный памятник в столице построить как лестницу, заваленную мусором – это надо ж такое придумать. Поистине змеиная фантазия.
Потрясенная, оскорбленная до глубины души принцесса едва сдерживала желание наброситься на самоуверенного красавца и парой проверенных приемов заставить его давиться сухой травой у столбика ограды.
— Уходи, Тамил, - угрожающе произнес Амирхан. – Уходи сам или я тебе сейчас помогу.
Последней пределы ограды покинула Зунга. На прощание они с капитаном Фарсаком обменялись красноречивыми взглядами и коротким рукопожатьем, но Алейша не обращала внимания на охранника. Вздрагивая всем телом от гнева или обиды, она прижалась к груди Амирхана и закрыла лицо руками, а тот ласково утешал:
— Успокойся, птичка моя. Забудь все, что наболтал спесивый болван. И что он вообще может знать о твоей родине? Тамилу тяжело давалась учеба, я уверен. Лиша, он не стоит огорчений… Твои волосы пахнут цветами и в лучах Антарес сияют, как драгоценные камни. Что мне еще сказать, чтобы ты улыбнулась?
— Я вовсе не плачу, я думаю, - буркнула она.
— Прекрасно! Но после приятного завтрака мысли будут еще интереснее, а планы масштабнее. Предлагаю убедиться и разделить со мной скромное застолье. Ты сама пригласишь в дом этого серьезного господина?
Алейша вынуждена была обернуться на Фарсака, а тот церемонно поклонился, сохраняя очень суровый вид.
Глава 10. Лишние рассуждения
Амирхан тактично оставил Фарсака с Лишей наедине, решив, что им нужно немного поговорить, а сам отправился встречать местных жителей с запасом провизии. Миловидная смуглая поселянка предложила прибраться в комнатах, вымести дворик, "и все, что хотите...", но в этот раз получила пару мелких монет просто так и ушла немало огорченная. За право посетить господина Доктора она с утра едва не повздорила с подругой.
Охладитель воздуха Амира вышел из строя еще несколько дней назад, на кухне было так душно, что не спасали даже настежь открытые окна, пришлось перенести стол на веранду. Но взвинченной упреками капитана Алейше было не до технического прогресса.
Изящным жестом разрывая надвое теплую лепешку с зеленой начинкой, она язвительно пробормотала:
— Некоторые усатые личности мастерски умеют портить настроение с самого утра!
— Некоторым вздорным девчонкам следует меньше бегать по ночам! – немедленно вернул удар Фарсак.
— Ты приставлен следить за моей безопасностью, а не добродетелью, - пухлый кусочек теста был погружен в миску с растопленным сладким маслом и тотчас отправлен в полуоткрытый рот. – Ммм, как вкусно!
Алейша зажмурилась и покачала головой, но широко открыла глаза, когда ощутила на своем лице чужие пальцы.
— Ты немного испачкалась. Хм, правда, сегодня стряпня Буны особенно хорошо получилась.
Амир даже бровью не повел, вытирая ей губы собственной ладонью.
Затем он преспокойно лизнул свои пальцы и как ни в чем не бывало принялся нарезать вяленое мясо длинными тонкими ломтями, но Алейша уже не могла отвести взгляда от уверенных движений его рук.
Вдруг ей представилось, как он мог бы бережно ласкать ее, осыпая поцелями каждый изгиб тела. Наверно, это очень забавно – целоваться с усатым мужчиной.
Она хрипловато рассмеялась, чувствуя, как волна жара поднимается по ногам.
— Здесь настоящее пекло…
— Согласен! Зато ночью может пойти ливень. Давление воздуха резко снизилось. Я пользуюсь старыми приборами, но они точны так же как деревенский шаман.
— Я его сегодня увижу? – живо поинтересовалась принцесса.
— Что вы опять задумали, госпожа? – проворчал Фарсак, - мало вам приключений…
— Ты лучше расскажи, как дела у Зунги!
— Эффектная женщина, хоть и капитан. Всего добилась сама. Достойна уважения. Но что это за жизнь? Ни мужа, ни детей. Я понимаю, когда мужчина отдает себя на служение долгу или ради богатых наград…
— Так предложи свою кандидатуру. Ты завидный жених, Фарсак. Отец тебя любит. Кхм… Вот, попробуй это легкое вино! Ты плохо спал, у тебя глаза красные, не желаешь вздремнуть в гамаке? Обещаю не покидать пределы здешнего пастбища.
Алейше очень хотела скорее оставить тему Змеиного короля, не хватало еще, чтобы Фарсак вслух назвал ее принцессой. Но, видно, у того и впрямь тигры скребли на душе, потому что прихватив с собой огромную глиняную кружку, капитан чинно удалился в тень высоких акаций.
— Я так понимаю, он не родственник вашей семьи, а простой наемник? – спросил Амирхан, откинувшись на плетеном кресле. – Яшнисс поистине гостеприимное государство, раз там находится место беглым нийласцам и зажиточным тарсианам. Чем занимается твой отец?
— Он… он управляет финансами. Да…
Алейша заставила себя непринужденно рассмеяться, прежде чем продолжила рассказ.
— А вот у меня не обнаружилось склонности к точным наукам, я люблю наблюдать природу, немного занималась изучением ландшафтов, немного историей и биоразнообразием скалистых участков суши. В поисках дракона я могу быть тебе полезной.
— Как ваша семья попала на Яшнисс? Я слышал, змеи живут замкнуто, представителям иной расы трудно занять высокий пост. Король Джелло недолюбливает Тарсин.
— А ты неплохо осведомлен. Увлекаешься политикой?
— За последний год император подсылал мне пару толковых наставников. Первого чуть не сожрал Хума, второй свалился в реку, перебрав с местной брагой, но я успел кое-чему научиться. Отец хочет видеть своих сыновей светскими парнями с блестящим образованием. В таком случае, ему следовало раньше меня найти. Я уже староват для зубрежки.
— Ты все-таки держишь на него обиду... Но твоя мать сама скрыла роман с Ослепительным. Кстати, правда, что ты отказался от титула?
— Тебя огорчает этот факт? - улыбнулся Амир, прищурив один глаз.
— Нисколько. Но я хочу все о тебе знать.
Амирхан уложил загорелые локти на стол и прямо посмотрел на Алейшу, пока та рассеянно водила пальчиком по краешку наполовину полного бокала. Почему не по его голой груди - это были бы несравненные ощущения...
— Мне нравится твоя откровенность. И то, что выбрала меня. То есть, осталась со мной. На ближайшие отпуск.
Их взгляды встретились и много пообещали друг другу. Но не сразу, не сразу, а после затейливой игры слов, жестов и полунамеков, доводящих до сладкого исступления.
— Хума тоже идет на праздник? - нарочито беззаботно спросила Алейша, чтобы прервать молчание.
— Ну нет, его тревожат цветные огни и барабанные дроби. А ты любишь танцевать?
— Я много чего люблю. Полеты на болларде над пустыней и купаться в горных речушках. Участвовать в раскопках и старые кости огромных зверей... Новорожденных цыплят, конечно, пускай немного обсохнут, гулять с Пойто - он мой друг, я потом расскажу... И танцевать, да, особенно в полумраке и босиком. Разные вкусности и удобную одежду... А почему только я говорю, так не честно!
— Но у меня слишком скучная жизнь звериного лекаря, художника-самоучки и незадачливого картографа.
— По твоей комнате не скажешь... Музей путешествий по неизведанным просторам. Нет, довольно вина, мне и без того жарко.
— Тогда я просто обязан починить эту ржавую коробку, способную охлаждать воздух.
— А я уберу со стола...
— Вместе получится быстрее.
Они одновременно поднялись с кресел и соприкоснулись плечами, но Алейша заметила, что забирая на поднос большую часть посуды, Амирхан отстранился первым.
Его отношение начинало интриговать, ведь он не пытался продлевать тактильный контакт, не бросал пылких взоров и не сыпал комплиментами в отличие от младшего брата, который едва из штанов не выпрыгивал, стоило остаться с ней наедине.
А эти попытки пробраться в спальню и желание побольнее уколоть ускользающую добычу даже издали? Похоже, Амирхан Марзук совсем не такой, каким его пытался расписать молодой князь. И совершенно равнодушен к модным техническим устройствам. В его жилище не было даже простой машинки для мытья посуды.
— Я привык сам справляться с подобными мелочами, - ответил он на удивленный возглас принцессы. - В детстве мне довелось много общаться с двумя стариками – они жили при нашем питомнике, оба по разным причинам потеряли жилье и родных, а проситься в приют не позволяла гордость. Но меня всегда поражало, что в преклонном возрасте им удавалось сохранить ловкость тела и живость ума.
Теперь думаю, все дело в том, что старцы много работали руками – мастерили седла и ошейники, выдумывали сувениры с массой маленьких украшений, плели коврики на продажу туристам. Нет, мы с матерью никогда не испытывали нужду, но наши подопечные до конца пытались приносить пользу, часть своих поделок они просто дарили детям, посещавшим свободные комплексы заповедника. Я хорошо запомнил слова одного из стариков: «Движения пальцев помогают сохранить память и ясную голову».
Амирхан пристально посмотрел на Алейшу, аккуратно расставлявшую плоские тарелки на деревянных полках.
— Ты, наверно, решишь, что на Нийласе мы совсем отстали от прогрессивного мира? О, нет, новые поколения не могут обойтись без сианских роботов, а сами ленятся даже протереть пыль с мониторов. Сейчас даже для изучения сложных наук не приходится напрягаться – информацию можно загрузить напрямую в мозг. То же и с путешествиями… Все доступно не вставая с постели. Жители столицы обзавелись электронными помощниками, изрядно потолстели и заскучали.
— Чтобы избежать такой перспективы, ты забрался в укромный уголочек природы. Но зачем тебе понадобился дракон? Почему именно Харакас?
Он несколько мгновений колебался, словно решая можно ли довериться девушке, с которой был знаком всего второй день, и вдруг взял ее за руку чуть пониже локтя.
— Пойдем, я тебе кое-что покажу.
— Но мы не закончили с уборкой…
— Оставь полотенце в покое, хватит тереть стакан, он уже нездорово блестит.
— Это медицинский термин?
— Нет, скорей оригинальный взгляд художника.
— Точно, ты же рисуешь картины! Собираешься поразить обнаженной натурой? Дай угадать, тебе позируют деревенские красотки? Та, что несла кувшин с молоком, таращилась на тебя с немым обожанием и кусала губы. Ты занимался с ней любовью?
Амирхан остановился у порога и смерил любопытную гостью наигранно царственным взглядом.
— Ты затронула болезненную тему, Лиша. Мне почти каждый день предлагают выбрать себе жену – в ближайших поселках и даже на большом расстоянии от Бенапуры. Я замучился выпроваживать делегации невест – одна другой колоритней. Боюсь, на сегодняшнем торжестве мне придется нелегко, отбоя от поклонниц не будет. Поможешь сделать правильный выбор?
— Ты шутишь?
— Если совсем чуть-чуть… Император торопит с выбором второй половинки. Мечтает увидеть внуков, продолжить династию. Все –таки я его старший сын.
— Сколько же тебе лет? – быстро спросила Алейша.
— Мне исполнилось девять, когда родился Тамил.
— Ваш император не слишком спешил с продолженим рода.
— На Нийласе считают, что династия вырождается. Дому Марзуков отчаянно нужна свежая кровь. Я склонен считать, что это одна из важнейших причин, по которой отец решил официально меня признать.
— О-о! Как же можно тебя не любить… ты настоящий тигр. Сильный, обаятельный, бесстрашный! – с душой воскликнула Алейша, заметив нотки грусти в его голосе.