Амирхан шумно втянул воздух носом, напрасно желая скрыть торжествующую улыбку, а потом с показной робостью произнес:
— Местные прелестницы осыпают меня цветами и дарят корзины спелых фруктов, я уже не говорю про нежнейшую козлятину в молоке и горы запеченных яиц… но ни одна девушка не заставляла мое сердце так учащенно биться. Благодарю за добрые слова, госпожа!
Настал черед Алейши немного смутиться.
— Ами-и-ир… я же просто хотела подбодрить. Кто научил тебя краснеть в самый подходящий момент? Признаюсь, я очень растрогана, но все равно немного смешно.
— Я рад доставить тебе удовольствие.
Когда он церемонно поцеловал ее ладонь и снова повел за собой по узкому коридору, Алейша поняла, что готова к более чувственным прикосновениям. Но это открытие не вызывало желания сбежать, как недавно случилось с Тамилом, напротив, ей хотелось быть ближе к Амирхану. Надо ли проявлять инициативу? Вдруг он устал от женского внимания и теперь ищет тишины и покоя?
«Амирхан не так вызывающе красив и породист, как Тамил, но в нем угадываются дикая грубая сила и настоящее благородство. Общаясь со мной Амир ведет себя естественно и легко, не желая нравиться и пленять. И теперь меня к нему тянет физически, а к чему это может привести? Если я передумаю в последний момент… Еще один обиженный тигр? Хейссс… От Амирхана будет не так просто сбежать...».
Отворив двери в самую удаленную комнату, хозяин извинился и, пригласив Алейшу внутрь, сам остался на пороге изучать маленький дисплей своего телефона, а потом удовлетворенно хмыкнул.
— Посмотрим, посмотрим!
Глядя в полумраке на развешанные по стенам картины, Алейша небрежно спросила:
— Плохие новости?
— Не-ет! Тамил всего лишь грозится убить меня, если я хоть пальцем до тебя дотронусь. Но раз жить мне осталось недолго, надо использовать время со смыслом. Смотри…
Он сдернул тонкую кисею с самого большого мольберта и перед лицом принцессы оказался силуэт неведомого животного в сизо - зеленоватой броне.
— Кто это? Неужели тот самый летающий ящер? Мне попадалось несколько другое описание, твой образ слишком неприятен.
— Эта старая драконица еще полгода назад явилась ко мне во снах. Она тяжело больна, но не может умереть, просит о помощи. Я не суеверный человек, но мне давно хотелось побывать на разломе Харакской гряды. По расссказам очевидцев там сохранились реликтовые виды животных. Почему бы и последним драконам не найти пристанище?
Кончиками пальцев Алейша провела по шероховатым застывшим мазкам на полотне.
— В ущелье Батрейя на Харакасе погиб мой биологический отец. Он был тарсианским пилотом, разбился во время маневров, тело не удалось найти.
— Я сожалею… - тихо проговорил Амирхан, склонив голову.
— Не нужно. Он плохо поступил с моей матерью, а я выросла под защитой другого… лучшего…
«Самое время признаться, что живу во дворце Джелло, но если скажу еще хоть слово о родителях начну реветь как девчонка. Глупости! Ни один мужчина не увидит моих слез».
Алейша отошла от картины, взяла в руки первый попавшийся предмет - покосившийся глиняный горшок с неровными краями, и преувеличенно громко заявила:
— Считаю своим долгом попасть на Харакас и бросить в ущелье цветы. Все же благодаря тарсианину я появилась на свет. Значит, это зачем-нибудь нужно… Вот этот уродливый кувшин, например, ты для чего хранишь?
— Гм… одна из моих первых работ, - уныло вздохнул Амирхан. - Сейчас получается гораздо лучше. Я беру уроки у местного гончара, собираюсь освоить земляной обжиг и яичную лакировку.
— Наверно, я тебя обидела?
— Ну что ты! Горшок действительно безобразен. Не знаю, к чему ты решила привести его в пример. Лиша, ты самая чудесная девушка, которую я знаю.
— Ты знаешь меня всего ночь и половину дня! У меня сложный характер. Я бываю упряма и неуступчива. И готова на все ради достижения цели.
— Лишь бы она того стоила, а не была минутным капризом, - рассудил Амирхан, закрывая дракона на картине тяжелой тканью.
— Вот теперь я чувствую, что ты старше меня на десять длиннющих лет.
— Уж назвала бы сразу старым занудой. Если разговоры тебя утомили, предлагаю завершить осмотр дома и выбраться во двор. Увлекаешься цветами? Видела как растут… ммм… как это будет по сиански… у них нет такого слова… мы называем их «дуйли». Особенно вкусны, когда только что сорваны с плетей. Уже через час начинают отдавать тухлым мясом.
— Фу-у!
— Потому эти плоды никогда не вывозят за пределы Нийласа. Но у тебя появился шанс отведать.
Уже вблизи ограды Алейша сама коснулась плеча Амирхана, чтобы задать вопрос:
— Скажи, угрозы Тамила тебя не волнуют?
— Нисколько. Он любит всласть порычать, но не способен на хороший укус. Боится поломать белые зубки об мою толстую шкуру.
— Грустно, что между вами нет понимания.
— Я всегда хотел иметь младшего брата или сестренку, но с Тамилом сложно дружить… надеюсь отыграться на сыновьях или дочках. Ну, вот и пришли. Видела что-то подобное на Яшнисс?
Алейша прищурилась и отступила назад, придирчиво рассматривая зеленую стену из лиан, среди ветвистых столов которых выглядывали красноватые удлиненные плоды с утощенными бурыми кончиками.
— Они похожи на торчащие… хм, да – на торчащие мужские члены! Выглядит немного смешно.
— Что же смешного в торчащем мужском члене? – серьезным голосом спросил Амирхан, потирая небритый подбородок. Небрежным жестом снова прятал улыбку.
— Ну, он такой… такой… независимый, дерзкий и самоуверенный, а на самом деле очень уязвим и нуждается в постоянном одобрении.
— М-да… значит, нуждается в одобрении. Оригинальная ассоциация. Рискнешь попробовать?
— Вот эту торчащую бугристую штуку? – протянула Алейша, скептически изучая ближайший плод.
— Ужас, какая жара, - пробормотал Амирхан, шмыгнув носом, будто имел проблемы с дыханием. – Я снял бы футболку, если бы не побоялся тебя смутить.
— Можешь вести себя совершенно свободно и привычно. В рамках приличий, естественно.
Она тоже томилась от полуденного пекла и, отодвинув широкий ворот платья, красноречиво подула себе на грудь.
— Я бы тоже не против раздеться и позагорать, но костюмы для купания остались в «императорской лачуге». Наверно, Тамил от злости уничтожит весь мой багаж, хорошо, что Фарсак догадался захватить сумку с самыми важными вещами.
— Я могу предложить тебе пару больших платков, - сдавленным голосом проговорил Амирхан.
— Подарки твоих деревенских поклонниц? - усмехнулась Алейша.
— Угум-м…
Она безо всякого стеснения смотрела, как он через голову стяскивает с себя влажную от пота футболку и вытирает ею лицо. На груди Амирхана обнаружилась курчавая поросль таких же темных волос как на щеках и подбородке. Редея на животе, крутые завитки явно опускались ниже полоски холщовых брюк и будоражили воображение.
"Совсем не похож на яссов..."
Осознав, что глазеет на обнаженный мускулистый торс мужчины добрый пару минут, принцесса с сожалением отвела взгляд на толстенный фрукт, нахально маячивший перед носом.
— Стебель очень колючий? Могу я сорвать сама?
Амирхан молча, с какой-то непонятной досадой открутил спелый плод от крепкого черешка и надкусил кожицу на противоположном конце, а лишь потом предложил спутнице.
— Осторожнее, сейчас начнет брызгаться соком.
— Поздно предупредил. У меня уже все платье заляпано, тебе-то хорошо, ты разделся, каков хитрец!
— Если не перестанешь смеяться и дразнить, я тебя сейчас поцелую.
— Попробуй, станешь таким же липким и сладким!
Амирхан осторожно обнял ее за плечи и, едва сдерживая себя, попытался добраться до розовых смеющихся губ, но Алейша нарочно совала ему в рот кончик сладкого плода и уворачивалась, а когда он жалобно застонал в знак протеста, привстала на цыпочках и сама чмокнула его в небритую щеку.
— Замечательно пушистый!
— Это можно исправить, правда, тогда число деревенских поклонниц резко уменьшится.
— И пускай! Теперь ты будешь целоваться только со мной! – объявила Алейша прежде чем откусить очередной смачный кусочек плода.
— Всего лишь целоваться?
Он улыбался, но глаза оставались серьезными и немного печальными. Шутливый настрой принцессы медленно таял, уступая место некоторым сомнениям.
— Я еще не уверена, но…
— Не собираюсь требовать того, к чему ты не расположена. У тебя ведь еще не было мужчины.
— С чего ты решил? – гневно возразила Алейша.
— Дальше поцелуев ты ни с кем не была – я это чувствую, даже если ты выдумаешь себе десяток партнеров.
— И что же теперь? – она досадливо поморщилась, не зная, куда деть нелепый фрукт, вкус и цвет которого успел измениться с сахаристо-красного на кисловато-бурый.
— Ты – девственница, - медленно, словно пробуя слово на вкус, произнес Амирхан. – Я очень тебя хочу, но готов подождать. Впрочем, ты можешь в любой момент отказаться.
— И мы будем просто друзьями? – неуверенно спросила Алейша.
Разговор принимал чудной оборот, зачем вообще стоило лезть в мудреные рассуждения. Нийласцы порой слишком церемонны и деликатны, а также склонны к морализаторству.
— Мне будет трудно видеть тебя с другим.
— Странно, да? – она погладила его обнаженное плечо, а потом запросто прижала ладонью волосы на груди. – Я вчера еще почти ничего о тебе не знала, а теперь мы обсуждаем самые интимные вещи. Почему так случилось? Я привыкла действовать напрямик, но чтобы настолько быстро…
— Вот и я с трудом верю в происходящее. Ты заступаешься за Хуму, потом просишься в гости и зовешь на Харакас, свободно ночуешь в моей постели, а утром сравниваешь дуйли с мужскими членами.
— Но ты сам их мне предложил!
— Еще одно слово и я тебя укушу!
— Сперва мне надо помыться, кажется, этот сок начинает противно пахнуть.
— А я предупреждал. Бежим скорее к ручью. Здесь недалеко.
Глава 11. Праздник в деревне
Амирхан привел Лишу к источнику, вытекающему из пасти гранитного зверя, обросшего мхами и травой. Похоже, это львиноподобное существо из камня поселилось в Бенапуре задолго до рождения нынешнего императора. В широкие растрескавшиеся ноздри успела забиться земля, а каменные выпуклые глаза прикрывали душистые розовые цветы.
Зато неподалеку живой тигр в расцвете лет точил когти о гладкий ствол дерева. Сухие листочки и белые лепески успели осыпать мохнатую морду.
— Самое красивое и грозное животное на Нийласе, а может, и во всей системе. Когда Хума издает охотничий рык – природа замирает в благоговении. "Слава и трепет!" - произнес Амирхан, пока Алейша умывалась.
Потом они некоторое время сидели молча, наблюдая за тем, как перекатываются мускулы под полосатой шкурой тигра. Недавняя вспышка взаимного влечения сменилась расслабленным ожиданием. Казалось, впереди еще множество приятных событий, ни к чему торопиться.
— Ты должен обязательно побывать на Яшнисс, я хочу показать тебе Птичий остров. Представляю, как мы бродим вдвоем по ягодному склону. Наши кустарники колючи, но их плоды не меняют вкус каждые полчаса.
Принцесса виновато вздохнула:
— Теперь мне неловко за то, что вслух я сравнила дуйли с… сам знаешь чем. Достаточно было просто подумать.
— Не многие люди способны так ясно и непостредственно выражать свои чувства, - заметил Амирхан.
— Порой их считают слишком наивными и легкомысленными. Или напротив грубыми…
— В отличие от птиц и зверей люди часто вынуждены скрывать истинные намерения и корректировать эмоции. Счастлив тот, кто нашел друга, при котором не хочется притворяться.
— Наверно, вы очень близки с матерью.
— Удивляюсь, как годы и разные неприятности не сделали ее жесткой. У нее хватает любви на всех страждущих, не важно – говорят они, пищат или щебечут.
После короткой паузы Амирхан лукаво посмотрел на спутницу.
— Так когда мы летим на Яшнисс?
Прогнав мелкую стрекозку с его спины, Алейша отвечала без колебаний:
— Сразу после Харакаса. Не сомневайся, император тебя отпустит, у меня есть особые методы воздействия. Он просто не сможет отказать в просьбе…
— Как интересно!
Из вороха перепутаных стеблей над каменной гривой статуи Амирхан выбрал розовый полураскрытый бутончик, чтобы укрепить его в густых волосах Лиши.
— От рождения звезда Антарес щедро тебя приласкала. Даже брызнула немного золота на лицо.
— Эти пятнышки на носу убрать не сложнее, чем сбрить твою бороду, - весело фыркнула принцесса. - Но я не слишком обеспокоена своей внешностью.
— Хо-хо, видела бы ты бороды наших бравых гвардейцев! Я не слишком поддерживаю традиции. А правда, что яссы не имеют даже ресниц?
— О, да-а! Мама рассказывала, что впервые увидев Джелло очень испугалась…
— Ваша семья знакома с королем?
— Ммм… немного.
Алейше было трудно придумать более замысловатый ответ, когда кончиком носа Амирхан потерся о ее щеку.
— Зачем ты дразнишь меня? Просто поцелуй. Я разрешаю, - дрожа от предвкушения прошептала она, закрывая глаза.
— Нет, лучше прикажи. У тебя это здорово получается.
— Что приказать?
— Потребуй, чтобы я тебя поцеловал.
— Ты снова шутишь… но мне жутко нравится.
Хума одобрительно заворчал, когда двое красивых людей у ручья будто срослись головами, а выражения их лиц было невозможно разобрать из-за блестящего облака распущенных волос девушки, накрывшего голые плечи мужчины.
Хума прищурился и повторил вибрирующий горловой звук, советуя двуногому товарищу поскорее опустить партнершу на землю и овладеть ею как можно активнее, доставив себе и ей полное удовольствие. Даже муравью понятно, что самка готова спариваться, так чего зря тянуть мартышку за хвост.
— Госпожа, где вы, госпожа! – за стеной перезрелых дуйли послышался встревоженный голос Фарсака.
Желая прогнать ненужного свидетеля, Хума бесшумно поднялся с места, но Амирхан уже отстранился от Лиши, вопросительно заглядывая ей в глаза.
— Ты хочешь ему ответить?
— Иначе он не успокоится и распугает всех птиц в округе.
— Хума, ну чего ты вскочил, твоя помощь сейчас не требуется!
Пока Амирхан о чем-то договаривался с тигром, Алейша с нескрываемой досадой откликнулась на зов капитана и вышла ему навстречу. Но перед этим предусмотрительно успела остудить горячий лоб ледяной водой.
Потом прогулка была продолжена уже в пополнившемся составе и принцесса отметила про себя с каким уважительным вниманием Амирхан слушал рассказ Фарсака о прежних стычках с армейском начальством и годах службе на Яшнисс.
Мужчины разговаривали на равных, хотя между ними была заметная разница в возрасте и социальном положении. Но старший сын императора ни словом, ни жестом не подчеркивал свою принадлежность к знатнейшему роду Нийласа.
«Тамил по сравнению с ним надменный мальчишка… Все его высокомерное обаяние не стоит одного лукавого взгляда Амира. Добродушного, все понимающего взгляда… Я думала, что разбираюсь в поцелуях, но весь предыдущий опыт можно сравнить с касанием крыльев бабочки перед тигриной хваткой. Нет, Тамилу Ослепительному я благодарна до глубины души! Если бы не он, я никогда бы не узнала приторно-сладкий вкус бесстыжих красных дуйли».
— У тебя такой вид, будто ты вот-вот засмеешься, - тоном заговорщика прошептал на ухо Амир. – О чем ты сейчас мечтаешь, шалунья? Я должен быть в курсе твоих желаний, потому что намерен большую часть воплотить в жизнь.
— Хочу увидеть во сне старую драконицу! Хочу знать все твои сны.
— Хм… как же это устроить… Разве что засыпать в обнимку, по-моему отличный метод получить информацию. Ты же из нас двоих представитель тарсианской расы, а они всегда умели договариваться с драконами. Пусть последний монстр укажет тебе координаты, и мы сразу прибудем на место.
— Я лишь наполовину тарсианка, надеюсь, этого хватит.
— Прости, если вопрос неуместен… Лиша, твоя мать ясска? В это трудно поверить, но есть разные медицинские способы... Кхм… Я не намерен копаться в прошлом твоей семьи, должно быть там много секретов. Главное, что ты выросла в любви, что очень заметно.