- Спокойнее-спокойнее! Не смей умирать! – окликнул его император. – Я числюсь среди справедливых монархов. И твоя смерть мне здесь совсем ни к чему. Пойдем знакомиться с твоей подопечной!
Император встал с кресла, разрезал пространство, и мы дружной троицей вышли снова к храму в Стронхейме. Черный экипаж стоял там же, где мы его и оставили. Не сговариваясь поспешили к нему.
- Я войду первой! – остановила обоих мужчин, желающих первыми войти в экипаж. – Не думаю, что вид маньяка , чьи снимки опубликованы во всех газетах, или его величества будут способствовать ее душевному спокойствию.
- Коза! – неожиданно весело рассмеялся монарх. - Ловко ты нас с Базилем на одну ступеньку поставила. Что ж, иди.
Я не стала больше ждать и запрыгнула в экипаж. Но меня встретила полнейшая тишина. Похоже, он был пуст.
- Марта! – позвала в надежде, что она где-то прячется. Тишина ничем не ответила. Неожиданно залаяла Барни. Собаки сопровождали нас по всюду. Я повернулась в ее сторону и увидела что-то белое, лежащее на сидении. Наклонилась ближе, чтобы рассмотреть. Это оказалась записка и небольшая белая камея с изящным женским профилем. Записка гласила:
Большое вам спасибо, незнакомка! Вы спасли мою жизнь и помогли избежать необдуманного шага. К сожалению, заплатить мне не чем. Поэтому примите этот небольшой дар
Я молча повертела брошку и клочок бумаги в руке. Магией от них не фонило, следовательно, они были абсолютно чисты и нейтральны. Пришлось выбраться наружу и представить находки мужчинам.
Император равнодушно посмотрел и пожал плечами, давая понять, что ничего особенного не увидел. Зато Базиль мелко затрясся, вырывая вещи из моих рук со словами:
- Это брошка моей… - больше он ничего не сказал, а залился слезами. Я никогда не видела до этого момента плачущих мужчин. Но поняла две вещи: и у маньяков бывают чувства, и, похоже, это все-таки была та самая Марта.
Базиль тем временем всхлипнул еще раз, вытер щеки рукой и неожиданно плюхнулся перед императором на колени:
- Ваше императорское величество, я уже сказал, что заслуживаю и не боюсь смерти. И готов понести любое наказание. Но дайте мне небольшую отсрочку. Когда я держу в руках это несомненное доказательство того, что моя девочка жива и нуждается в помощи, я не могу остаться в стороне! – и он буквально пополз, намереваясь целовать монаршьи сапоги.
Император брезгливо отдернул свой начищенный сапог от маньяка и произнес сурово:
- Маркиз, встань! Я знаю, что такое отцовские чувства. Поэтому ты сможешь искать свою дочь. Но при этом ты дашь клятву полного подчинения и с тобой будет Владмир.
- Спасибо, ваше императорское величество! С этого момента и до моей смерти вы не найдете более преданного и верного слуги! – он снова хотел плюхнуться в сторону сапог, но император повел недовольно бровью, и мужчина, заметив это, послушно встал. А я тут же навострила уши, в надежде узнать, где пропал мой любимый.
К сожалению, продолжения не последовало, и я решила спросить сама:
- А где сейчас Ребуни?
- Ребуни? – император сильно удивился, словно слышал фамилию начальника полицейского управления впервые. Но потом словно спохватился и ответил:
- Ах, Ребуни! Он выехал за пределы Раала по срочным государственным делам. А где вы успели с ним познакомиться, моя юная леди?
- Я случайно стала свидетельницей преступления, - при этом я покосилась на Базиля. Но тот, к моей радости, никак не отреагировал на слова, поэтому спокойно продолжила:
- Я помогала ему в расследовании.
И ведь ничего не соврала, только прямо почувствовала, как горячий румянец заливает мои щеки. Мимо внимания императора это не ускользнуло, и он многозначительно ухмыльнулся:
- Что ж, в тандеме у вас отлично получилось вести дело. Думаю, он обрадуется, если ты поможешь ему в поисках Марты. Тем более, ты единственная, кто видел ее живьем. Осталось только твоего отца уговорить.
Мое сердце дрогнуло и было готово выскочить из груди. Но я же принцесса, потому взяла себя в руки и с достоинством ответила:
- Ваше императорское величество, не волнуйтесь! Папеньку я уломаю.
Только Ивар I не привык пускать дела на самотек. И ранним утром следующего дня мы странной компанией в составе императора, маньяка и меня поднимались по ступенькам королевского дворца Гразелии. Базиля Его величество решил держать при себе. Я точно знала, что где-то рядом находится императорская охрана. Но она была столь незаметной, что создавалось впечатление о полном ее отсутствии.
Отцу доложили о нашем прибытии, вернее о моем. Остальные личности прислуге были незнакомы. Он широким шагом практически выбежал нам навстречу со словами:
- Маняша, слава богу, жива, здорова! – и заключил меня в объятия. – Но терпение мое ты исчерпала…
Он еще хотел что-то добавить. Да только его взгляд, скользнувший по гостям, пришедшим со мной, замер на имперском рубине Ивара I. Его величество был выше ростом моего папеньки. Да и титулом тоже. Я почувствовала, как объятия ослабли, и отец склонил голову перед гостем:
- Ваше императорское величество, какими судьбами?
- Аскольд, ты же передал по дипломатическим источникам, что пропала твоя дочь. А я как видишь ее нашел.
- Да, конечно! Я премного благодарен. Только почему она оказалась в Раале? – затем развернулся ко мне. – Маняша, вы же ехали к Ириде. Куда ты пропала по дороге? Никогда бы не подумал, что ты так готова подставить Миси. Мне всегда казалось, что ты за нее горой. А теперь вот пришлось уволить за неисполнение обязанностей.
- А что она тебе сказала? – спросила я с дрожью и слезой в голосе. Совсем подводить гувернантку не хотела. Поэтому прежде нужно было узнать предысторию.
- Как что? – удивился отец. Он же не знал все подноготной нашего путешествия. – Сказал, что тебя похитили по дороге неизвестные.
Я скосила глаза на Базиля, тот стоял с невозмутимым лицом, словно это не про него шла речь. В разговор вступил император:
- Да, Аскольд, именно так и было. Мари мне удалось спасти. А вот поймать похитителей не получилось. И она единственная, кто их видел. Поэтому я и приехал в Гразелию лично.
Мне пришлось прикусить щеку изнутри. Так ловко передергивать факты, и при этом ни грамма не слукавив, даже у меня не получалось.
- Поэтому, я прошу отпустить девочку со мной. Ей пора привыкать к Раалу. Пусть погостит в будущей семье, - погостить в Раале я была не против. Только вот жизнь в императорском дворце меня совсем не устраивала. Хотя Ивар обещал, что работать мы будем вместе с Владмиром. А про Филиппа не было сказано ни одного слова.
Папенька растерялся. Такого поворота он точно не ожидал. Отказать императору тоже не мог. Поэтому тяжело вздохнул и сказал:
- Конечно, пусть поживет. Вам, Ваше императорское величество, я доверяю полностью.
Слуги повели гостей отдохнуть в приготовленных покоях. У нас во дворце всегда была пара комнат наготове. А мы остались с отцом вдвоем. И я поняла, что головомойки мне все-таки не избежать.
Отец отвернулся к окну и несколько минут стоял молча. Он когда-то вычитал в умной книжке, что ожидание наказания страшнее самого наказания, и постоянно пользовался этим воспитательным приемом. А на меня, увы, вполне действовало. Пока он молчал, я сочиняла оправдательную речь. Только, как показывала практика, сочиненной мной, казалось умным и правильным лишь в моей голове. В жизни, как правило не помогало.
Он не стал меня ругать, что-то говорить. А просто посмотрел долгим взглядом и прошептал:
- Мари, я даже рад, что скоро за тебя будет отвечать муж. Вот пусть он инфаркты ловит, седеет раньше времени и не спит ночами. Я умываю руки, - с этими словами он по-солдатски развернулся на каблуках и пошел к выходу.
А я стояла, заломив руки, и не знала, что ему ответить. Бросаться на грудь с покаянными словами было бы смешно. Да и я действительно уже не в том возрасте. Замуж вот меня отдают… Поэтому не нашла ничего лучше, как спросить:
- А куда Миси уехала? – постаравшись сделать голос как можно более жалобным.
- Без понятия. Она мне не доложила, - в ответ отец просто пожал плечами. И все. После этих слов я запаниковала. Жизни без моей боевой подруги не представляла. Но отец криво усмехнулся и добавил:
- Слуги видели, что садилась она в Раальский дилижанс.
Так, это уже легче. Что-то мне подсказывает, что она отправилась осваивать в совершенстве кексопечение. И даже хорошо, что Миси больше не моя гувернантка. В качестве простой подруги она мне будет нравиться еще сильнее.
Папа обиделся. Это плохо. Причем обиделся так, что не знаешь с какой стороны к нему подойти. Думаю, на свадьбе мы с ним помиримся. Хотя, это будет зависеть от того, за кого я пойду замуж. А то за последнее время у меня столько женихов нарисовалось, начиная от квелого Августина и заканчивая очень бодрым, несмотря на возраст, Базилем. Это он только с виду казался неразворотливым и немощным. Магические потоки в моем личном маньяке были еще ого-го!
Надеюсь, что жизнь в качестве невесты меня ни с тем, ни с другим больше не столкнет. С Филиппом и Владмиром сложнее. Только мой любимый так уверенно сказал, что решит все проблемы. Мне нужно лишь ему верить. Но так сложно сидеть и ничего не предпринимать. Вот если бы не мое путешествие в Стронхейм, Базиль так бы и остался унылым маньяком. А так и у него появился шанс на счастье. И в Раале пойдут серьезные перемены при дворе. Смена премьера – это всегда хлопотно. Политическая элита сейчас придет в движение. Это же, считай, третье лицо в империи! Какая должность!
Стоп. Третье лицо в империи - это не начальник полицейского управления. Может мне попытаться сделать Ребуни премьером? Я же сейчас с Его императорским величеством на короткой ноге. Надо лишь это правильно провернуть.
С этими мыслями и счастливой улыбкой на губах я заснула наконец-то в своей кровати. Не зря говорят, что в гостях хорошо, а дома лучше. Надеюсь, что дом Ребуни станет моим настоящим домом, куда я буду с удовольствием возвращаться.
А утром мы отправились в Раал. Папенька вышел нас проводить, но свои объятия для меня не распахнул, лишь сухо пожелал счастливого пути. Думаю, что решение этого вопроса можно ненадолго отложить.
Хождение порталами, похоже, вымотало Ивара I. В Раал мы поехали на обычных экипажах, которые ночью доставили к нашему дворцу. Никак не думала, что ко двору накануне прибилось столько народа! Базиль ехал в другом экипаже под бдительным оком стражи. Сбегать он не собирался. А я оказалась наедине с императором.
Отец Филиппа молчал, пристально разглядывая меня. Я тоже молчала, обмозговывая как лучше назначить Ребуни премьером. И когда молчание стало почти неприличным, император поинтересовался:
- Мари, вот смотрю на тебя и удивляюсь. Как в такой хорошенькой женской головке могут бродить такие серьезные мысли. Ты же должна как бабочка легко порхать с цветка на цветок.
- Вы знаете, я очень увлекаюсь политикой. Мне нравиться решать многоходовые задачи, - в ответ я пожала плечами.
- И какой же политический вопрос вертится в твоей голове сейчас? – улыбнулся он уголками губ.
- Да вот думаю, кого вы собираетесь ставить на место премьер-министра. Граф Облонски неплохой кандидат. Он умный, экономически грамотный. Но совершенно не умеет разговаривать с людьми. А для премьера это немаловажно. Левю – говорун еще тот. Но у него нет деловой хватки. Вот их смешать бы между собой и разделить пополам. Вышел бы отличный премьер!
В ответ на мою пламенную речь мой собеседник расхохотался так, что из его глаз брызнули слезы. Мне даже обидно стало. Я была уверена, что не сморозила очередную глупость. Я насупилась и отвернулась к окну. Если он так меня будет воспринимать, не продвинуть мне Владмира на пост премьера.
Император же, отсмеявшись, серьезно на меня посмотрел:
- Мари, ты не устаешь меня удивлять. И откуда у тебя столь глубокие познания реалий императорского двора и нашей политической кухни?
Я шмыгнула носом, что-то его вдруг у меня заложило и подняла взгляд на попутчика. Ивар был абсолютно серьезен.
- Я люблю читать колонку светских новостей в прессе. Там и не такое можно узнать.
- Правда? – бровь императора вопросительно взлетела вверх. – А что ты думаешь о варимском кризисе?
И наш разговор плавно перетек в совершенно другое русло. Мы обсуждали все то, что я успела прочитать. Правда, вопросов про Филиппа и Владмира избегали оба. Неожиданно вдали показались шпили башен Раальской границы.
- А ты, Мария Обю, отличны попутчик! Я даже не заметил, как время пролетело! – широко улыбнулся мужчина. – И у тебя, наверное, уже есть и подходящий кандидат на должность премьера? Мне было бы интересно услышать твое мнение.
Вот он мой звездный час! Прости, любимый! Я понимаю, что тебе дорога оперативная работа. Только она не подходит для мужа гразельской принцессы. Надеюсь, чувства для тебя дороже, чем полицейский участок.
- Да, ваше императорское величество. Вы не хотели бы подумать о кандидатуре Владмира Ребуни?
- Владмира? На должность премьера? – лицо Ивара выглядело очень озадаченным. Спасибо, что хоть не сделал вид что с ним не знаком. У семейки Раальских есть такая особенность, Они все делают вид, что не понимают, о ком идет речь. – Хм, а это неплохая идея! Хотя, боюсь, тебе милая барышня он за это спасибо не скажет. Только я не понял, что ты так печешься о его благополучии?
Я от этого вопроса тут же покраснела, но ничего не ответила. Не говорить же: «Ваше императорское величество, мне не нужен наследник престола. Я люблю начальника первого полицейского управления».
Как ни странно, император не стал дальше ничего комментировать. А лишь хитро улыбнулся.
Глава 16
Увы, в этот раз наслаждаться свободой, которую я имела в доме зятя, не получилось. Николас, конечно же, не был бы против предоставить мне свой особняк для проживания. Да только Его императорское величество отмел все варианты.
- Мари, я вас отпросил у отца, я за вас поручился, и я за вас отвечаю. Поэтому вы должны жить и работать под моим присмотром! Сам переселяться в другое место возможности не имею. Придется подстраиваться вам.
Понятно, что не мне было ему возражать. Я и так была очень благодарна за предоставленную возможность. Приехали мы поздно вечером. Чтобы увидеться с Владмиром, речи не шло. Нужно было дождаться утра. А утром я получила записку, написанную жестким убористым почерком. Ее содержимое меня несколько озадачило.
Мари!
Я сегодня очень сильно занят, поэтому заняться нашим делом не смогу. Прошу вас самой доехать до первого полицейского управления и все рассказать его начальнику. Экипаж я предоставлю, необходимую помощь окажу.
Ваш Ивар
Р.S. И на вашем бы месте я пока не раскрывал ему настоящий титул. Оставайтесь милой Марией Вир, вдовой ротмистра второго адъютанского полка.
И что мне после этого прикажете думать и делать? Я хотела в этот раз открыться перед любимым, чтобы вместе начать думать над проблемой, как выдать меня за него замуж. Я за две прошедшие недели совсем извелась и уже не знала что предпринять. А от него ни слуху, ни духу не было. А может император что-то знает или догадывается? Решено, сначала последую совету Его величества. А дальше посмотрим по обстоятельствам.
А вдруг Владмир уже кого-то нашел и меня забыл? От этого предположения мне сало холодно и неуютно. Затем немного упокоилась и решила, что буду решать проблемы по мере их поступления.
Для поездки выбрала небесно-голубое платье, отделанное тонкими кружевами ворготских мастериц. С одной стороны дорого и изысканно, а с другой достаточно скромно, чтобы никто меня не упрекнул в то, что я еду отдыхать, а не работать. Заколола волосы в низкий пучок, надела подходящую по тону шляпку и отправилась на свидание с любимым.