Или, если ты – Гвин, можешь просто выпить её досуха, как она поступает с живительной силой земли.
Это кантернец и собирался сделать, когда из темноты вдруг вынырнул знакомый магический огонёк. Он выпорхнул на середину помещения и завис, охватив лучами одного жуткого монстра и одну не очень симпатичную, но очень вкусную химеру.
– Ну уж дудки! – крикнул Гвин голосом Бестии и кинулся на добычу.
Он ясно почувствовал незнакомца, который совсем недавно отправил его под завал, но важнее было утолить Голод, поэтому разборки с чужаком решил оставить на потом. Перед ним маячило место, где клубком переплетались все энергетические нити, составлявшие сущность выродка; туда он и ударил.
Рука по локоть погрузилась в вязкое месиво, ухватилась когтями за «начинку» и одним движением вырвала её с корнем. Химера беззвучно завопила от боли, но и не подумала подыхать: её сущность хлынула в разные стороны, надеясь спастись на периферии, в подземной сети отростков. И всё же химера ослабла достаточно, чтобы её можно было сожрать.
Распахнув пасть до самой груди, Тварь выпустила наружу серое дымчатое щупальце. Оно вцепилось в ускользающую сущность, дёрнуло, вырывая её из тела, и, опутывая всё крепче, затянуло в утробу. Всю без остатка.
Химера тотчас издохла, а Гвин на несколько секунд выпал из реальности.
После продолжительного заплыва по океану боли даже простое её отсутствие воспринимается как невероятное блаженство. Ненадолго, но мозг сходит с ума от возвращения к норме, в которой его не бьют беспрерывно раздражающими импульсами. Поэтому после поглощения сущности химеры Гвин почувствовал себя лучше, чем прекрасно. Будто каждую его мельчайшую частичку ублажили до полного расслабления. Словом, такого облегчения он не испытывал, пожалуй, ни разу.
А потом кантернец, снова превратившийся в человека, приоткрыл глаза и наткнулся взглядом на всё тот же магический огонёк. Только на этот раз он не выжигал зрение, а вполне приятно светил, разгоняя темноту в небольшом радиусе.
Человеческие чувства казались такими же наивно-примитивными, как лепет младенца. Однако они не резали сознание острыми ножами и позволяли существовать в весьма комфортном состоянии лёгкого отупения. Да, в подземелье было темно и сыро. Да, тут жутко воняло кислятиной, возможно от выделений химеры. В отдалении еле слышно выла вьюга – как музыка для уставшего слуха. А ещё кто-то почти бесшумно дышал поблизости.
– Покажись, – сказал он негромко. – Не бойся.
– А я и не боюсь, – так же негромко ответили сзади.
Женским голосом.
Значительно подобревшему Гвину уже намного меньше хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было, но имелось два весомых аргумента в пользу такого выяснения. Во-первых, незнакомка причинила ему много страданий, фактически бросив умирать под завалом. А во-вторых, она видела, как он ест и… всё ещё здесь?
Гвин привычно прокашлялся после перестроения гортани и обернулся.
Она стояла на самой границе света, в диковинной боевой стойке, напружинившаяся, в любой миг готовая к рывку. Зимняя одежда полностью маскировала фигуру, но в целом кантернец не назвал бы её хрупкой. Наверное потому, что шестым чувством ощущал её сущность – ни на что не похожую, одновременно сильную и утончённую. Из-под глухого мехового капюшона выбился светлый локон, упавший между глаз: светло-зелёного и карего. Возраст по лицу угадывался с трудом, но не моложе двадцати и не старше тридцати пяти. И она в самом деле не боялась. Она смотрела твёрдо и держала возле уха меч, направленный остриём в лицо Гвина.
А ещё она очень странно «пахла». То есть почти никак, и именно поэтому кантернец дважды чуть её не проглядел.
– Эгегей! – воскликнул он, пытаясь разрядить обстановку. – Ничего себе железяка! Выглядит недёшево.
– И сто́ит тоже, – сказала незнакомка, пристально следя за каждым движением странного типа.
– Может, опустишь?
– Поживём – увидим.
– Да тут долго думать не стоит, – Гвин с наслаждением похрустел шеей. – Просто он тебе всё равно никак не поможет в случае чего. У меня к ним, если можно так выразиться, иммунитет.
– Ну так значит он тебя смущать не должен?
– Резонно. Но мне в твоей позе мерещится враждебность, а это неприятно.
– Воспринимай это как приветствие, – кончик клинка описал в воздухе идеальную восьмёрку.
– Приветствие было раньше, когда ты обрушила на меня половину горы, – веско уронил Гвин. – А теперь это уже систематическая грубость.
– Так это был ты? – разноцветные глаза чуть расширились от удивления. – Как ты тогда…
– Да уж не твоими стараниями точно! Говорю же – здоровье у меня крепкое. Только благодаря ему и выдюжил. Может, хватит уже? Давай по-человечески поговорим. Подраться всегда успеем, правильно ведь?
Незнакомка даже не пошевелилась.
– Меня Гвин зовут. А тебя?
Клинок описал ещё одну восьмёрку и, словно нехотя, опустился к бедру.
– А́ри. Так что же ты такое, Гвин?
– Путешественник, охотник на чудовищ, балбес и балагур. У меня, вообще-то, примерно тот же вопрос к тебе. Ты ведь не человек, точно. Так кто же ты?
Ари сощурилась.
– С чего ты взял?
– Чую. У меня несколько расширенный набор чувств.
– Как и у меня. Но я никак не могу разобрать, что с тобой не так. Не встречала таких раньше.
– А я таких, как ты, – сказал Гвин и улыбнулся.
А потом вдруг сообразил, что со стороны он сейчас, должно быть, выглядит крайне нелицеприятно, и даже самая лучезарная улыбка дело не поправит. Оглядел себя – и впрямь: одежда вся порванная, грязная, покрытая засохшей кровью чуть больше, чем полностью. Да и лицо, судя по всему, нисколько не лучше.
– Ты уж извини, – сказал он смущённо. – Жизнь нынче тяжёлая.
– Тогда и ты извини, – неожиданно вставила Ари. – За лавину. Я не нарочно…
– Ну, догадаться можно было, – вздохнул Гвин. – Но обида – лишь для вида! Мне бы хоть умыться, ты не против?
Девушка поразмыслила пару секунд и ответила:
– Нет, пожалуй. А это… мертво?
Гвин оглянулся на медленно оседающую бесформенную массу.
– Думаю, мертвее некуда. Пойдём отсюда?
– Веди.
Кантернец направился тем же путём, что и пришёл. Ари явно старалась держаться на расстоянии, поэтому следовала в нескольких шагах позади. Её огонёк освещал путь, прижимаясь к неровному потолку. Подземелье, похоже, было просто большим многокомнатным погребом, потому что повсюду виднелись сгнившие деревянные ящики и коробы; содержимое их либо давно вынесли, либо бросили, и оно само рассыпалось прахом.
Гвина разбирало любопытство. В кои-то веки он встретил того, кто увидел его с самой ужасной стороны и не испугался! Это, конечно, наводило на разные мысли. Например, что раз она не испугалась демона, то видела нечто пострашнее. Или что у неё самой есть сторона, заставляющая других бежать в ужасе. В любом случае очень любопытно было бы узнать, где тут горгулья зарыта.
– Так ты, значит, тоже охотишься на чудовищ? – Гвин решил зайти издалека.
– Вроде того.
– Дважды мы с тобой столкнулись на охоте! Представляешь?
– Угу.
«Само красноречие», – мысленно цокнул Гвин.
– Но раз ты сюда не за мной пришла… то как ты тут оказалась?
– Пришла тоннелем. Это тайный выход, который соединяет подземелье с другой стороной холма. Видимо, проложен на случай осады. Местные показали. А ты как сюда попал?
– А вот здесь…
Они как раз подошли к лестнице. Снег, толстым слоем лежащий на ней, был основательно изрыт Гвином при спуске. Наверху, в сгустившейся темноте, выла вьюга.
Кантернец набрал горсть снега и обеими руками растёр по лицу.
– Мне сказали, что тут лучше не ходить из-за гарпий, – сказала Ари, которая всё ещё держалась поодаль.
– Ну… в общем, их там больше нет. Фух, от снежка аж полегчало. Ещё бы переодеться теперь… но такую метель, пожалуй, лучше тут перетерпеть. Как думаешь?
Вместо ответа Ари подошла к Гвину вплотную, внимательно вглядываясь в его лицо. Гвин этим воспользовался и «принюхался» к ней получше, но распробовать так и не смог – словно сущность девушки пряталась внутри обитого мехом короба. Сквозь него смутно ощущалась необычная энергетическая структура, которой не было у людей – ни у чародеев, ни у немагов. Более того, эта структура была… живой. Нечто отдельное, но в то же время неотделимое от тела. Как Попутчик Гвина, только точно не демон.
– Кто ты? – спросила девушка так серьёзно, что Гвину расхотелось острить.
– Человек, которому не повезло, – ответил он. – Ты меня боишься?
– Я тебе не доверяю.
– Как и я тебе. Но хочешь в открытую? Обычно от меня сбегают, когда видят… таким. В панике и с полными штанами сбегают.
– Ты не страшный.
– Да ну?
– Ну да. Сначала меня смутило твоё обличие, но теперь я вижу, что оно больше сбивает с толку. Ты не чудище.
– Всё любопытнее и любопытнее! И кто же я?
– Ты грифон-альбинос.
Карий и зелёный глаза смотрели куда-то сквозь Гвина, но, казалось, видели самую его суть. Это пугало. И раз Гвина уже давно ничто не пугало, то это было жуть как интересно. Как будто Ари знала что-то, чего не дано было знать больше никому.
– Я не грифон, – возразил сбитый с толку кантернец. – Я его съел однажды, но я не он.
– Это метафора, – Ари впервые улыбнулась, сверкнув на редкость ровными зубами. – Грифон-альбинос одинок, потому что ему не повезло, как и тебе. Его не принимают в стаю, с ним не спариваются. Сородичи его чураются, потому что он слишком на них непохож. В итоге ни гнезда, ни потомства. Он просто не может выполнить своего назначения и скитается до конца своих дней в поисках дома, которого просто нет. Очень трогательно и печально, как по мне.
– Ух ты, – выдохнул Гвин. – Вот это сравнение, спасибо большое. Пойду, что ли, попытаюсь себя убить разок-другой.
– Я говорю то, что вижу, – Ари пожала плечами. – Постыдного в этом всё равно ничего нет.
Кантернец хмыкнул и взобрался по снегу, чтобы выглянуть наружу. Посмотрел немного на вихрь, который словно пытался иссечь снежинками старые развалины, чтоб их доломать и упокоить под ровным белым покрывалом.
– Видимо, придётся повременить с переодеванием, – сказал он, вернувшись вниз. – Там разве что в снеговика можно переодеться. Завтра двину на восток, искать людей. У тебя какие планы?
Ари немного подумала, демонстративно вернула клинок в ножны на поясе и направилась в глубину подземелья.
– Схожу за своими вещами, – пояснила она, не оборачиваясь. – В такую непогоду и впрямь лучше сидеть под крышей.
Глава 3
Они расположились в комнате с небольшим проломом в потолке – чтобы вытягивало дым от костра. Гнилое дерево, собранное по всему замковому подвалу, горело очень неохотно, но деваться ему было некуда – Ари за несколько минут развела такой огонь, что Гвину оставалось только уважительно покачать головой.
Затхлый воздух нагрелся и стал ещё более затхлым; над комнатой, судя по всему, располагалось большое помещение, потому что вой ветра здесь усиливался эхом. Зато в остальном было сухо и даже отыскалось ветхое тряпьё, которое Гвин приспособил себе под лежанку.
Ари расстелила рядом с костром плащ с меховым подбоем, извлекла из сумки свёрток с едой и умело приготовила на огне мясо, нанизав его на длинную металлическую спицу. В процессе ей стало жарко: она расстегнула куртку и сняла капюшон, явив Гвину копну светлых волос, прямыми прядями свисающих чуть ниже плеча. Перед тем, как приступить к еде, девушка глянула на соседа и кивком предложила ему – будешь? Гвин помотал головой.
– Я сегодня уже поел. Теперь только тебя зря объедать.
Ари задумчиво откусила и, пожевав какое-то время, спросила:
– То есть нормальную еду ты можешь есть, а можешь и не есть?
– Соображаешь.
– Знаю одного такого.
– Такого же, как я? Сомневаюсь. Уж в чём-чём, а в этом твоя грифонья метафора попала в десятку.
Девушка, не отрывая взгляда от собеседника, не торопясь прожевала кусок и потребовала:
– Расскажи.
Гвин был совсем не против рассказать. Он рассказывал свою историю и куда менее подходящим людям, а тут сам Явор велел – ну кто ещё мог понять его лучше? Но отчего-то именно сейчас ему показалось неправильным озвучивать глубоко личные вещи и ничего не получать взамен.
– Ладно, но только если ты мне потом расскажешь про себя.
– Это зависит от того, что расскажешь ты, – Ари хитро улыбнулась. – Точнее, от того, насколько я тебе поверю.
– Ну, ты вполне можешь мне не поверить, – с сомнением возразил Гвин. – История не то, чтобы тривиальная. Скептики принимают её за бред любителя цветных грибочков.
– У меня такая же, – пожала плечами Ари и хихикнула. – Вот и посмотрим, у кого получится безумнее!
Кантернец усмехнулся. Он понимал, что ему, скорее всего, наврут с три короба, но рассчитывал выудить из потока вранья зерно истины. Ари явно рассчитывала на то же самое.
«Сударыня сыграть желает. Что ж, почему бы и не нет».
– Ладно, хитрюшка, – Гвин привалился спиной к стене. – Слушай. У меня было счастливое детство, голодная юность и недолгая молодость. То, что я сейчас выгляжу, как законченный бродяга, это меня уже зрелая жизнь довела. Вообще-то я из знатной семьи.
– Ты прав, пока верится с трудом.
– Ха-ха, смешно! Они все погибли, и я это видел своими глазами.
– Извини. Жаль слышать.
– Ничего, дело давнее. Мне было девять. Какое-то время было тяжко и голодно, но потом как-то приспособился. Научился, так сказать, брать от жизни всё. В семнадцать взял так много, что пришлось линять из города и прятаться в дремучей глуши.
– Кому-то не тому дорожку перешёл?
– Именно. Так вот, в той глуши жил один чародей, который взял меня в услужение. Пять с лишним лет всё было хорошо, жил не тужил. А потом чародей меня заманил в свою лабораторию и превратил вот в это.
Гвин замолчал, собираясь с мыслями. Ари ждала продолжения, доедая своё мясо, но не дождалась и сказала:
– Если это всё, то я тебе тоже ничего кроме «родилась, выросла, и вот я здесь» не расскажу.
– Он хотел поймать демона, – вздохнул Гвин, став очень серьёзным. – Меня использовал как наживку, а моё тело как ловушку. В общем и целом его план сработал, но… не до конца. Когда демон завладел моим телом, он отказался повиноваться и убил чародея. Точнее, сожрал.
Девушка даже жевать перестала, когда прозвучало слово «демон».
– А потом? – спросила она с набитым ртом.
– Он не смог выбраться из меня, поэтому взбесился. И устроил бойню. Слыхала про Ваханарскую Резню?
– Погоди… – Ари через силу проглотила недожёванное и сипло спросила: – Дело было в Ваханаре?
– Да. Там мой попутчик знатно разгулялся…
– А чародея звали случайно не Тиссан?
Тут Гвин не выдержал и удивился.
– А ты откуда знаешь? – спросил он с прищуром.
– Есть у меня в роду… тот, кто его знал. Ещё до Великого Света. Но погоди-ка… Резня ведь была лет двадцать тому назад, разве нет?
– Двадцать один, – Гвин понимающе улыбнулся. – Что, слишком молодо выгляжу, да?
– Ты перестал стареть, – констатировала Ари. – Когда в тебя вселился демон. Но как ты с ним справился? Сейчас ведь я явно не с ним разговариваю.
«Надо же, прямо на лету схватывает! – подивился Гвин. – Кому другому бы пришлось полночи объяснять…»
– Да никак, – сказал он с лёгкой досадой. – Резню остановил чародей, который случайно попался мне на дороге. Демон на него напал, а тот в ответ чем-то долбанул. И мы с Тварью… то есть с демоном – с тех пор как будто одно целое. До этого мы были по отдельности, и он меня подавлял. А теперь я как бы главный, но Голод у меня от него. Он вообще питается энергетическими сущностями типа душ, но больше любит сущности сильных химер, как та, которую я тут прикончил. И да, стареть я перестал. Да и умирать тоже – на мне заживает любая рана. Демон восстанавливает шкурку, так сказать. Так что про иммунитет к оружию я не врал…
– Интересно, кто это был, на дороге, – перебила девушка, отхлебнув воды из меха. – Мало кто умеет так управляться с одержимыми. Тиссан вот явно не умел.
– Думаешь? – оживился Гвин. – Я думал, это… объединение случайно получилось.
– «Случайно» срастить две непохожих сущности так, чтобы они мирно сосуществовали друг с другом? – фыркнула Ари. – Вот уж вряд ли.
Гвин помолчал. Информация была крайне интересная, хотя нельзя сказать, что такая уж новая. Если по-честному, кантернцу давно стало не так уж важно, как на самом деле он стал тем, кто он есть. Он этим болел слишком долго, поэтому когда вылечился, вздохнул свободнее. Понял – сколько бы ни было у тебя ответов, вопросов всё равно будет больше.