Вообще, после того, как я сообразила, что оказалась не на европейском материке, а у азиатов, стало как-то печально и одиноко. Я пыталась сбежать от будней в привычный круговорот, а оказалась все там же, только с пестрыми красками. Мне как воздуха не хватало той, до безобразия, легкости, с которой общалась с европейцами, азиаты же напрягали эмоциями, словно клоны — все друг другу улыбались и кивали.
Единственный путь был что-то изменить и оказаться со знакомыми и друзьями — смена материка. Но как его сменить на первом-то уровне. Никак. Для этого надо собрать немало денег или дойти до порта и дождаться подходящего корабля. Это и было в начале моей целью. Я решила докачаться до пятидесятого уровня, добраться до Шуи Шань, откуда ходили корабли до Кальрагона, и отбыть. Так и сделала. И уже стоя на пристани, поняла, что успела за это время, чуть больше года, привыкнуть, обжиться, да и клан русскоязычный найти, где ребята были своими. Развернулась и ушла покорять Поднебесную.
После все и пошло в гору, когда пессимистичные мысли сменились на воодушевление.
И вот разглядывая этого эльфеныша десятого уровня, невольно вспомнила себя, когда оказалась на острове трудолюбивых крестьян, поклонявшимся богине Инари, которая по преданиям создала кицунэ, чтобы те стали посланниками ее воли…
Я была такой же растерянной, расстроенной и долго сокрушалась по своей глупости. Поскольку начальные расовые локации имели статус резерваций от остального материка, пока игрок не поднимал десятый уровень, просить помощи или адекватного объяснения было не у кого. Все мои крупицы знаний основывались на информации, которая была актуальна для другого материка, поэтому сомнения о моей ошибке закрались еще при создании персонажа. Ну, не могло быть в списке рас кицунэ, они, недзуми, неко, ину и прочих в Кальрагоне.
Делать было нечего, и план медленно зрел в голове, пока я делала первые неуверенные шаги, постоянно сверяясь с гайдами и приходя к выводу, что проще удалить персонажа, чем прокачивать его в одиночку.
Прокачка до десятого уровня у меня заняла неделю с тормозами из-за изучения особенностей игры жрецом под покровительством Инари, и дошла до той стадии, когда я возненавидела ее, или его, если учесть, что божество не имело определенного пола. Жрецы Инари были чистыми хилами, поэтому и процесс прокачки был скучен и однообразен. Если идти в бой с посохом наперевес, то девяносто пять процентов, что тебя отправят отдохнуть на ближайшие двенадцать часов, даже несмотря на то, что способна исцелить себя, мана-то не резиновая, а броня почти на нуле. Поэтому эти ребята были непопулярны и в основном прокачивались в группе. И я сразу поняла — не мое.
Из всего разнообразного пантеона богов Поднебесной, которые, как я заметила, были весьма гостеприимны к чужим высшим сущностям, выбрала самого сильного покровителя, который оказался… мертв. Это уже спустя два года одна жрица, известная собирательница артефактов Азари, из топового клана Поднебесной вернула божество.
Поэтому, когда я покидала стартовый скалистый остров кицунэ и стояла на висячем мосте, переброшенном через бушующее море к материку, и где с трудом могла пройти нагруженная телега, раздумывала как поступить. Крестьяне сунули мне белое расшитое цветастыми нитями платье, ради которого я страдала все десять уровней и которое должна была преподнести Инари в дар. Впереди меня бодро бежала еще одна белохвостая кицунэ, явно потратившая немалые средства на редкий образ, держа в корзинке алые яблоки. Добежала до середины моста и легко избавилась от груза, бросив его прямо в воду, отряхнув ладони и улыбаясь.
Следила я за всем этим с красноречивым удивлением на лице, поэтому девушка участливо поинтересовалась, все ли у меня в порядке.
— Зачем ты это сделала? — только и спросила, получив улыбку в ответ.
— Начала задание на смену покровителя.
— Так легко? — удивленно посмотрела на нее.
— Не обязательно дар преподносить именно Инари. Для этого подойдет любой бог, который предложит стать его адептом. Сусаноо лучше всех подходит на эту роль, плюс он много ближе чем остальные.
Кицунэ махнула рукой на прощание и в припрыжку по раскачивающемуся мосту понеслась на ту сторону. А я же сжимала в руках шелковое платье и раздумывала над ее словами. Ближе всех по нраву приходилась Аматерасу, глава пантеона, и на которую я сделала ставку по полезности. Богиня Солнца и Неба была нейтральна ко всему и вполне лояльно относилась к перебежчикам. То есть, то что надо.
Я открыла карту и печально вздохнула. Серый туман многозначительно закрывал всю область, и ближайшая метка горела желтым ромбиком впереди, намекая на алтарь Инари. Позади полностью открытый остров с несколькими домами и полями, где кицунэ приходилось выполнять работу за веселых и обленившихся крестьян: то рис собрать, то рис посадить, то полить его, то шерсть с овец сбрить, то за шелкопрядами присмотреть. Посланники божества там откровенно выполняли роль раба.
Свернула полотно и раскрыла вики, чтобы отыскать приблизительный путь до алтаря Аматерасу, но и там меня кидало на ссылки, где прятались платные гайды.
Ничего толкового не обнаружив, я вернулась к игре и посмотрела в море. Девушка просто бросила корзинку с содержимым с воду и пошла по своим делам, рядом никакого алтаря или его намека не было, следовательно, и мне стоило попробовать прикоснуться к тому, над чем покровительствует богиня. Только как я прикоснусь к Солнцу или Небу?..
Еще раз внимательно посмотрела на условие задания, перепрочитав, ища намек или заковырку.
«Адепт». За мостом расположен храм, куда следует доставить подношение прялок и швей. Божество с радостью примет сей дар и станет вашим покровителем.
Первое — не уточнялось какая богиня или бог. Тут вообще сказано «божество».
Второе — за мостом целый мир и десяток храмов.
Третье — значит, все-таки выбор есть, а раз так, то следовало искать Аматерасу.
И решительно пошла по мосту.
Никогда раньше не видела столько зелени абсолютно разных оттенков. Если считала, что первая локация сплошь и рядом богата на растительность и экзотику, которую выращивали крестьяне, то теперь она была лишь жалкой мелочью по сравнению с открывшимся. Я словно оказалась посреди дикого мира, заросшего гигантскими неизвестными современной науке деревьями. Вдали высокие каменные холмы приковывали к себе внимание зелеными шапками. Дикие птицы, размерами с меня, проносились высоко в небе, перекрикиваясь между собой. И все это переполняла неестественная гармония и знание, что так и должно быть.
Я стояла на скале, с которой вела каменная лестница прямо в долину, где широкая дорога скрывалась между деревьев. Даже отсюда был виден храм Инари, который величественно возвышался над лесом на группе холмов, соединенных мостами. Зеленая пагода сливалась с местной локацией, лишь желтые стены выдавали, что впереди стояло здание.
Пораженно вздохнула.
Может, ошиблась насчет выбора? И следовало вернуться на дорогу истинной кицунэ, которые, если верить легендам, являлись посланницами этого божества? Ну, а перспективы забыть об одиночной игре и влиться в общество азиатских игроков…
Нет. Я с ними в универе не прижилась, тут ждало тоже самое.
Спустившись на дорогу, проходящую через густой лес, я наткнулась взглядом на старичка, который сидел на мешке на краю у низкого заборчика и задумчиво перебирал нити в руках.
— Прошу прощения, — я осторожно приблизилась.
— О, здравствуй, лисица, — старик улыбнулся и слегка склонил голову. — Я чем-то могу помочь?
Я опешила. Обычно игроки предлагали помощь, а тут наоборот. Выходило, что он тут не просто так сидел.
— А, не подскажете, где здесь ближайшая деревня или алтарь Аматерасу?
— Не знаю, зачем тебе это, но… — старик рвано махнул рукой, явно в направлении. — Иди по этой дороге до развилки, потом повернешь направо и иди прямо в сторону гор, пока не дойдешь до поселения охотников. Они скажут тебе, куда идти дальше. Если скажут…
— Спасибо, — кивнула и присмотрелась к нему. Последняя фраза прозвучала странно и приглушенно, словно не для моих ушей, а только мысли старца.
Выглядел старик немного потрепано и устало, несмотря на дежурную улыбку. И груз его казался довольно тяжелым, а присел он, возможно, из-за своей ноши.
— Может, вам помочь? — участливо спросила.
— Нет, спасибо, жрица, — легко рассмеялся он. — Моя кобыла снова сбежала, но она всегда возвращается. Вот припугнут ее в лесу, так и прискачет. Всегда так было… А ты иди, иди. Боги не любят ждать…
И он потерял всяческий интерес ко мне, продолжая что-то плести из толстых ниток.
Лес казался невероятно огромным и загадочным. Я шла и оглядывалась, замечая мелкое зверье, которое скакало по высоким деревьям и скрывалось в листве, птиц, что перелетали с ветки на ветку, заполняя все вокруг щебетанием и трелью. Все выглядело так сказочно и волнующе, что я абсолютно забыла об опасностях, которые могли поджидать на пути, ведь и дорога была относительно спокойной.
Через определенное расстояние встречались столбики, функцию которых я до конца не поняла, но они точно не ради красоты там стояли. До деревни добралась без особых приключений и крайне скучно, по пути никого не встретив, даже игроков, да и вообще казалось, что этим путем мало кто ходил. Чем дальше продвигалась, тем уже становилась дорога, а вскоре каменная поверхность сменилась утоптанной землей.
Поселение окружал частокол, и только один вход, около которого топтались двое мужчин с луками. На меня они никак не отреагировали, а я прошла дальше. Низкие одноэтажные домики в восточном стиле, жителей не особо много, которые тоже на меня не смотрели, лишь дети с улыбкой провожали любопытными взглядами. В отличие от первой локации, где я появилась, тут относительно спокойно и тихо, там же с меня глаз не сводили и все время старались запрячь работой, отчего данное поведение немного непривычным казалось.
По единственной дороге я добралась до центра поселка, где располагалась небольшая площадь с каменной статуей птицы, возможно журавля, символизировавшего долголетие у азиатов, около которой общались трое жителей.
— Прошу прощения, — отвлекла их от беседы. — Не подскажете, где я могу найти алтарь Аматерасу?
Самый старший по виду охотник нахмурился, осматривая меня.
— Не должно жрице Инари беспокоить других богов.
— Я пока не выбрала покровителя, — помотала головой.
— Божество само выбирает жреца. И если тебе было суждено родиться кицунэ, значит, так того пожелала Инари, — не совсем дружелюбно звучало, что вводило в еще большее недоумение.
Что я сделала не так? С чего эти поселенцы решили так? И канон же не запрещает менять сторону.
Отступила от них, намереваясь спросить у кого-нибудь более лояльного.
— Спасибо, — бросила и развернулась, горя желание оставить подозрительных охотников.
С чего бы им подобным образом реагировать?..
И чуть не столкнулась со старой низкой женщиной, которая хмурила брови. Она покачала головой и махнула тонкой рукой, плотно обтянутой кожей, что аж скелет виден был, в сторону скал, которые располагались недалеко от поселения.
Я даже не успела поблагодарить ее, как женщина поспешила уйти.
Возможно ли, что их отношение завязано напрямую на меня и мой выбор? Может, какой дебаф висел, а я и не в курсе, пропустила все, пока с открытым ртом гуляла по лесу.
Но нет, ничего подобного не было. Даже еще больше удивительно, ведь расовая способность «очарования» располагала к себе любых гуманоидов, которые не имели сопротивляемость к нему, врожденной, как у екаев, или в виде амулетов, зелий. А эти люди не больно были похожи на восточных демонов, да и оборотнями не должны были быть…
Поселение оказалось позади, я же двинулась в указанном направлении по полю. И даже там не встретила ни одного агрессивного монстра, словно они все сбежали от меня, а может их вообще в этой зоне не предусмотрено.
Две скалы, выросшие между лесом и полем, выглядели неуместно. Они словно шалашиком склонялись вершинами друг к другу, опираясь или поддерживая, образуя узкий проход, в который я с опаской вошла.
Тонкий луч света пробивался с потолка, где имелась щелка между скалами, освещая каменный постамент, на котором плясало пламя — маленькое, хилое, вызвав ассоциацию с голодным зверьком. Святилище выглядело заброшенным и забытым. Постамент облупился, и вокруг лежала каменная крошка, узор на нем различался с трудом, стены же заросли растениями, скрывая некогда красочные изображения.
Странно, что местные жители забросили алтарь, ведь Аматерасу считалась верховной богиней пантеона, отчего она заслужила такое отношение…
Я аккуратно подошла, смотря под ноги, чтобы не оступиться, ведь дорожка растрескалась, и из-под нее проглядывала трава.
Я думала, что богиня Неба и Солнца будет более популярной у игроков, как и у НПС, ведь она же по идее должна заведовать всем.
Огонь в центре неожиданно скакнул, как только я приблизилась, чем заставил отшатнуться. Побоялась обжечься. Хоть это и игра, но рефлексы давали о себе знать.
Достала из инвентаря белое платье из тонкого шелка и бросила в пламя, ведь больше негде было оставлять его. Ткань ярко вспыхнула, как только коснулась огня, заставив прикрыть глаза.
Задание выполнено: «Адепт».
Я неуверенно посмотрела по сторонам, отмечая, что ничего не изменилось, разве что огонь на постаменте теперь не выглядел так жалко, и стало довольно светлей.
— Здравствуй, лисица.
Оказалась словно в большом колоколе. Голос отходил от стен, ударяя в меня и заставляя покачиваться. Я аж подскочила на месте, испуганно заозиравшись, но ничего, ни одного намека, на присутствие богини.
— Не часто кицунэ просят моего покровительства… — звучало задумчиво. — Но я отвечу на твой зов, юная жрица. Добро пожаловать… мои жрецы ожидают с нетерпением твоего прихода в храм, чтобы начать обучение.
Получено задание: «Обучение жрицы». Отправляйтесь в Храм Солнца, чтобы продолжить путь Адепта Аматерасу. Вас ожидают в Долине Семи Цветов для обучения.
Класс задания: Классовое. Награда за выполнение задания: Редкий предмет. Штраф от невыполнения/отказ задания: Потеря репутации с Аматерасу и ее жрецами.
Согласиться: Да/Нет
Я быстро согласилась и, пока была возможность, решила полюбопытствовать.
— Можно спросить, а почему это святилище заброшено?
Раздался легкий смешок.
— В этих краях правит Инари, что ревностно относится к любым другим алтарям на своих землях. И жители так же недружелюбны к иным жрецам и богам. Но мои святилища можно отыскать везде, даже далеко на севере…
Вот оно!
Вырвавшись из воспоминаний, я готова была заорать на всю крепость «Эврика!», взмахнув мечом, который параллельно заряжала.
«Но мои святилища можно отыскать везде, даже на севере…»
Если зацепиться за эту фразу и предположить, что богиня имела в виду не только земли Поднебесной? Что тогда выходит? А выходило много чего интересного…
И главное — отыскать упомянутое в записях ученого то самое баронство на юге, который для Поднебесной север.
Глава 5. Жить или нежить?
— О… ты выглядишь необычно счастливой. Редко тебя такой увидишь, — Юра летел в нескольких метрах от меня, но это не мешало нам общаться через амулет.
— Если под «редко» ты имел в виду пять лет, то мы слишком давно не виделись, дружище, — я усмехнулась.
Но парень прав. Когда-то я отличалась нерушимым спокойствием и скептицизмом, отчего друг все сильней начинал гореть желанием сбить с меня такой настрой и пробудить положительные эмоции. Не часто ему удавалось достичь данного эффекта, но и средствами не гнушался, отчего я почти всегда огребала от родителей и сидела под домашним арестом. Даже в старших классах Юра не отказывался от идеи и редко повторялся в своих причудах, пока жизнь не раскидала нас по разным углам. Конечно, первое время мы общались, когда разъехались, но потом все реже и реже. У парня появилась семья, работа, оставшуюся часть времени съедала игра. А я что? Я ничего.