Я вновь уселся у стены и погрузился в те ощущения. И вместо отодвигания голода я наоборот принял это чувство, погрузился в сосущую пустоту и желание есть, как единственное яркое чувство сейчас. Скрестил с воспоминанием и растворился в странных, противоречивых ощущениях.
Сколько я так просидел, не знаю. Просто с каждым медленным вдохом голод начал растворяться, исчезать вместе с тем ужасом, что я ощутил, приняв себя за настоящего Ангела. Не человека. Врага, прежде всего самому себе.
Я не делал ничего, просто сживался с этим, и голод исчезал по капле. Пока, в какой-то момент, плеча не коснулась холодная рука Смотрителя.
— Достаточно. Ты молодец. Ты уже нащупал нужную дорогу.
Голода… нет. Эта была иллюзия, мираж для самого себя. Смотритель был прав. Я ощущаю сейчас только спокойствие, ледяную сосредоточенность, уверенность. Такие привычные чувства для меня, три столпа, что поддерживали меня и вдруг пропали, а я и не заметил. Как я, черт возьми, смог не заметить в себе подобных изменений?! Был как истеричка, попавшая в горящий дом. Аж стыдно, тьфу.
— Сколько я уже здесь сижу? И почему ты прервал меня?
— Достаточно долго, — чувствую улыбку за маской. — Отец зовет тебя.
Море облаков изменилось. Теперь спокойствия тут не видать, белые массы тумана волнуются в вихрях, накатывают волнами и кружатся водоворотами. Что-то изменилось.
Во вторую нашу встречу с Великим Духом я уже не напоминаю трясущееся аморфное нечто. Прошел в середину открытой площадки, легко опустился на правое колено. И головы не опускаю, твердо смотрю в гигантские желтые глаза.
— Приветствую, Владыка.
В этот раз я даже не поморщился от вторжения Духа в свой разум. Спокойно воспринимаю слова и волю древнего существа.
— Я решил, что с тобой делать. Ты станешь моим Посланником для Мира Людей.
Тоже неплохо, работа как работа. Хоть не Храм подметать. Великий Змей перевел взгляд на море облаков под ним. В следующих фразах я слышу… Печаль?
— Ядро Мира пробуждается. Близится Конец Цикла. Не волнуйся, мой маленький слуга, для тебя ничего не изменится. Смотритель обучит тебя тому, что ты должен знать, а когда Пробуждение Мира начнется, я погружу тебя в бесконечный сон… Туда, где нет самого понятия Времени.
— А что будет, когда вы разбудите меня, Владыка?
Змей опускает голову, прикрывая огромные веки.
— Спустя века, ты понесешь мою волю. В Новый… Мир.
Присутствие чужого разума покинуло голову. Аудиенция окончена, моя судьба определена. И это меня даже… Радует? Да, облегчение, когда впереди не неизвестность, а четко обозначенная определенность.
Я переживу этот Цикл. Я не умру. Моя цель достигнута, а желание исполнено.
Теперь за меня цели определяют другие, а из желаний осталось разве что потребность стать сильнее, чтобы не выглядеть такой букашкой рядом с Владыкой Северных Вод. Я встал, повернулся, а в проходе уже появился Смотритель, взмахом руки зовущий следовать за собой.
Блин, про Игоря спросить забыл! Хотя за этого парня я спокоен, в отличие от меня, он всегда знает что делает. Тут о себе бы позаботиться.
Мы вернулись в тот же зал, Смотритель снова встает в центре, будто это его любимое место. Сложил руки за спиной, голос полился из-под маски спокойным потоком слов:
— Первое, чем должен обладать Посланник — Сила. Не важно, что ты будешь делать, только сила даст тебе ультимативное право требовать, говорить как с равным. Или защищаться. Ты владеешь кинджи, но…
Плавно поднял руку, пошевелил пренебрегающим жестом.
— … вообще не умеешь пользоваться. В сравнении с людьми прошлых эпох, а возможно и будущих, ты всего лишь самоучка. Я узрел всю твою память по приказу Отца, и мне она не пришлась по нраву. То, как ты используешь кинджи. Сильней сжать, больше вложить, дальше бросить. Глупо.
Я молчу, давя про себя все возмущения. Знаю, что он прав.
— Да, глупо. Смотри.
Смотритель выставил вверх указательный палец. Знакомая звездная энергия появилась точкой, плавно перетекла в форму маленькой бабочки. Бабочка махнула крыльями, взлетела, как живая порхает, а потом разом обратилась барьером, отсекшим Смотрителя со всех сторон. Еще секунда, и барьер стал мечом в руке, потом живым зверем, похожим на волка того Мастера у Новой Арктики. Меняются формы, пока вновь не явилась бабочка, севшая на палец и энергия забралась Смотрителем назад.
— Я использовал только то, что можешь или видел ты сам, — вновь сложил руки за спину. — Вот только не так, как ты. Один и тот же объем киджи, просто изменение формы и сути, разный эффект. Ни капли силы зря. А как делаете вы?
Смотритель хмыкнул с ноткой презрения.
— Мастера Духа. В чем вы Мастера? Бросаете силу в пустоту, эффективности никакой. Лишь внешняя помпезность, попытки устрашить. Действуете как неразумные звери, в попытке грозным видом и криком напугать друг друга.
А вот сейчас стыдно было…
— Я буду использовать только силу этой бабочки, — сделал вдруг шаг Смотритель. — И не более. Нападай, поймешь мои слова яснее через больной опыт.
— Ты здесь учитель, — пожал я плечами и создал Копье Эн.
И без предупреждения рванул к нему, могучий тычок Копьем прямо в грудь! И столь гордое для меня оружие остановилось, будто в стену врезалось. Смотритель держит сияющий кончик копья двумя пальцами! Пригляделся, не совсем. Он держит в пальцах сложенные крылья бабочки, зажимая, легко останавливая остроту и силу моего Копья Эн.
Дернул, как влитое! Ладно, развеял, создаю новое…
— Ошибка, — оказался рядом Смотритель, легкий удар кистью в живот. — Опять силу впустую. Еще и открылся, дав время противнику.
А я на полу валяюсь, задыхаясь и глядя на черные носки чужих сапог.
— Поднимайся, Посланник! Ты не имеешь права лежать у чужих ног, как безвольная гусеница.
— Да… — просипел я, рывком поднимая тело. — Продолжим.
Змеиные глаза за маской чуть сощурились. Обучение продолжается.
Глава десятая. Последние дни старой эпохи
Резко открыл глаза, тело напряжено, готовое атаковать или сорваться с места, прямо с положения лежа. Успокоился, расслабился. Всего лишь кровать и я на ней, а побеспокоил шелест сползшего на пол одеяла.
Сна ни в одном глазу, когда я так подрываюсь — считай, выспался, больше не уснуть. Ну, раз так, то нет смысла дальше валяться. И если в дверях не видно недвижимой фигуры Смотрителя, значит, еще могу немного отдохнуть.
Не спеша встал, заправил шикарное ложе, где еще пятеро таких как я поместится, и так же не торопясь стал одеваться во все еще немного непривычную одежду. Моей, такой привычной, давно пришел каюк. Изорвалась на тренировках.
В целом, одежда такая же, как у Смотрителя. Только маски и перчаток не хватает. Плотные штаны с поясом, сапоги мягкие, так плотно облегающие стопу, что оказались намного удобнее армейских ботинок. Не знаю, кожа какой твари пошла на их изготовление, но на такую качественную обувь нарадоваться не могу.
Остался верх, самая непривычная часть. Закрытая туника, или тога, не знаю уж, как правильно называется, шорохом шелка обернула торс и легко легла на плечи. Широкие рукава уже не мешаются, как прежде. Поначалу было дико носить такое, я к более прилегающей к телу одежде привычен, из-за чего огребал в спаррингах со Смотрителем.
Вся одежда черная, без знаков и украшений, но попади она во время до начала Цикла, не один брендовый магазин подрался бы за такие материалы и необычный вид. Или, как минимум косплееры, хе-хе.
Я радуюсь лишь тому, что не приходится менять шмотки после каждого боя, немного подождать и сама восстановится, не прилипает грязь и пыль, которых в Храме и нет, и кровь не пристает. Для ленивца вроде меня — чудо, а не одежда.
Глянул в окно, с видом на леса внизу со светящимися кронами, уже не вызывающими такого прежнего восторга. Даже к неземной красоте можно привыкнуть. А я и примерно не смогу определить, сколько уже нахожусь в Храме Великого Змея.
Смотритель гоняет меня почти без перерывов, то бой, то лекция, то одновременно сражение и поучения по ходу боя. Еды не дает, попить не дает, только когда я уже совсем напоминаю бревно и туплю, отпускает поспать. Не то, чтобы действительно нужно, но помогает отдохнуть разумом, утрясти знания, впитать их и переосмыслить. Сегодня одиннадцатый раз, когда Смотритель позволил условный день отдыха.
Я совсем потерялся во времени здесь, то ли год прошел, то ли всего месяц, внутренние часы давно отключились и послали хозяина в задницу. Я бы сам себя послал, без никаких ориентиров. За окнами всегда ночь, Смотритель не говорит, сколько я уже здесь.
Но жалуюсь ли я? Да ни разу! Впервые, черт побери, меня учит личность, которая на самом деле понимает в Эн! Я уже уверен, что знания Смотрителя в Эн — безграничны. Уважения к Смотрителю у меня столько же, сколько у физика-самоучки было бы к Энштейну, захоти тот вдруг такого обучать.
За все время обучения я ни разу не поранил Смотрителя, но каждый редкий раз, когда удавалось просто достать хоть край одежды в спарринге — буря эмоций. Не прошедший подобное не поймет, как это трудно, почти не возможно! Иногда даже подозреваю, что он подставляется, чисто ради моей мотивации. Потому что в остальное время громит самооценку так, что осколки былой гордости Мастера давно превратились в пыль.
В Храме я уже начал ощущать себя не крутым и пафосным будущим Посланником, а всего лишь жалким послушником в каком-нибудь тибетском храмике. И в последнее время, от осознания этого стал получать некую капельку извращенного удовольствия. Нравится мне обучаться здесь, с каждым часом чувствуя, как расту над собой.
Сравнить меня до Храма и сейчас… Да я бы раскатал прежнего себя как бог черепаху! Даже будь у меня запаса Эн в десять раз меньше. Как верно мне пояснил первым боем Смотритель, много дури — это еще далеко не все. Если речь не идет на порядки, то Эн не та сила, где решает объем.
Контроль, вот что решает. Эн можно уплотнять и концентрировать теоретически бесконечно. Всего одна фраза, подкрепленная практическим представлением, и я в очередной раз прозрел. А сколько этих озарений уже было…
Сейчас уже не напоминаю сам себе шарик с газом, что вот-вот лопнет. Скорее такой же шарик, но поменьше, и уже с водой. Да, намного тяжелее стало контролировать Эн, но какая сила далась в руки взамен! Как минимум втрое сильнее стали приемы, и скорость тела, и быстрота исцеления травм.
Но без знаний и тренировок от Смотрителя я бы никогда не смог провернуть нечто подобное сам, даже если бы знал о подобной возможности.
Жаль только, что мое тело ни чета телам людей прошлых эпох! Я всего лишь обычный человек, а у тех ребят тела были особые, готовые принимать и развивать в себе Эн в любых количествах. Но тут уж ничего не поделать. Они были естественными практиками кинджи, как говорит Смотритель. А я искусственный, пускай и способ моего создания как Мастера Эн — гениален и уникален.
Но и с этим можно что-то сделать! Когда впаду в сон по приказу Змея, Смотритель начнет изменять мое тело. А материалом станет Ядро Архангела. Я был прав только в одном на счет Ядра — оно не предназначено для людей. В остальном же, это просто Усилитель. Да, невероятный и крутой, но всего лишь предмет, вживленный человеку. Оно бы начало отторгать смертного, рано или поздно.
Но раз я теперь слуга Великого Духа, то все меняется. Смотритель попросту растворит Ядро в моем теле и душе, усилив их за счет оставшейся энергии Небес. Закалит, как кузнецы закаливают клинки. Почему-то, когда он мне это пытался объяснить, в башке вставала картина кружки горячего чая и кубика сахара. Понял, как мог, я тогда от ударов по голове отупел и в ушах звенело, но суть уловил.
А еще запомнил чуть удивленный тон Смотрителя, говорящий, что люди нашей эпохи отточили до совершенства лишь одну вещь. Умение варварски вторгаться в естественную природу вещей так, чтобы ничего лишь чудом не рвануло. Тут уж не поспоришь.
Но я ведь пока живой, и ничего? Тот эксперимент с Ядром был самым крупным, а так мы в ОМД улучшениями с помощью Эн, книжки анатомии и пары врачей тоже баловались. Да, я похож внутри на чудовище Франкенштейна, из которого слепили, как получится, боевую машину, но живой и даже в своем уме. Чудом. Да, я удачливый парень в некоторых вещах. По крайней мере, в выживании.
Подошел к зеркалу, привести шухер на голове в порядок, и не особо с этим затянул. Подстригся недавно коротко, чтобы волосы в глаза не лезли, так что просто примял ладонью хохолок на макушке. Не знаю уж, как я так сплю, но он каждый раз появляется, будто вверх ногами на голове вертелся.
Почуяв знакомое присутствие, повернулся к дверям. Ко мне по коридору двигается знакомая, но чуть изменившаяся аура Игоря. Да, не так уж давно, после третьего сна? Ага, тогда появился в Храме мой друг. И его так же трясло после общения со Змеем, как в первый раз меня. Получил такие же кристаллы в лбешник. И свой Смотритель на эту ленивую жопу тоже нашелся.
Откуда они берутся, эти Смотрители, нам никто не сказал, но есть догадки. Я уже просто верю, что Храм живой, и он и есть Смотритель, а существа, что нас обучают — просто аватары Храма, а не живые существа в полном смысле. Просто второй Смотритель словно из воздуха появился, я его до этого в Храме не чувствовал, и похож на моего, как две капли воды.
Игорь зашел без стука, чуть ли не пинком открыв дверь. Я про себя усмехнулся недовольной роже друга, он такой ходит с тех пор, как пришлось сменить любимые азиатские тряпки на одежду Храма. Вот никто его до этого не мог заставить, а тут нашла коса на камень. И подстригся тоже, избавившись от длинных патл до плеч. Я его сначала только по четкам на руках и шее и узнал.
А так все такой же… чудик. Мудрый лоботряс, как его обозвал при мне Смотритель.
— Стучаться не учили?
— Ты тут дрочишь?! — вызверился на меня Игорь, падая в кресло у стены. — Нет? Ну и все.
— Чего такой нервный? Смотритель задолбал?
— Я и без него задолбался! — вспыхнул друг и так же резко остыл, сложил руки на груди, повернул голову к окну. — Тут скучно, скучно, и еще раз, скучно. Я не создан для чертовых, бесконечных тренировок сутками напролет! Я хочу сожрать пару бургеров, снять девчонку на ночь, почитать мангу, наконец! А не вправлять себе кости и харкать кровью каждые пять минут!
Я понял, чего не ощущаю в привычной ауре друга. Четки на нем… Пусты. Обычное украшение. Похоже, Смотрителя не устроила привычка Игоря полагаться на духов и поплевывать на землю рядышком, пока они со всем разберутся.
— Духов твоих отобрали?
— Да.
— Задолбался тренироваться сам?
— Да.
— Выговорился?
Злой взгляд, пара секунд молчания.
— Да.
— Вот и хорошо. Рад, что у нас кои-то веки совпало время отдыха. Может, прогуляемся вне Храма?
— Чего я там не видел, — скривился Игорь, потеребил четки на запястье. — Хотя, все равно делать больше нечего. Куда пойдем?
— Куда-нибудь к прудам. Поплавать можно, да я, блин, вкус воды уже забыл, хоть напьюсь. И рыбок поймать можно, пожарить.
— Ты головой не ударился? — приподнялись брови. — Это ж духи, а не настоящие рыбы. Ты их жрать собрался?
— А ты пробовал?
— Нет.
— Вот и я нет, — пожал плечами. — Вдруг вкусные?
— Мы от такого ритма уже с ума сходить начинаем, — покачивая головой, встает с кресла друг. — Чего стоишь? Пойдем, попробуем.
Собираться не надо, так и пошли. Неспешно, без всяких прыжков и дикой скорости, наслаждаясь обычным, человеческим шагом, спустились с горы в лес. А там по свежести воздуха набрели на небольшое озерцо с приятным берегом, усыпанным ковром низкой травы, словно созданным для отдыха и спокойствия.
Я скинул шмотки, сходу прыгнул метров на десять, с брызгами занырнув на глубину. Бодрящая вода прохладой ласкает кожу при каждом гребке, у дна мелькают рыбы, красуясь светящимися боками. Наплававшись, принялся хватать их руками и швырять на берег, где Игорь уже соорудил небольшой костерок. Наловил я, пожарил он, сидим, жуем.