Черноволосый красавец бесцеремонно оттолкнул Василия и отобрал у него руку Татьяны, что весьма удивило девушку.
— Борис Котофемч, назначен на должность кота учёного и приставлен к вам в качестве личного помощника. — Очаровательно улыбнувшись, представился он и поправив очки поцеловал Танину ручку. — Считаю своим долгом приступить к обязанностям вашего помощника немедленно. — Заявил он и, посмотрев прямо в глаза Тимофея, добавил. — Так что, отдавай чемодан моего босса. И можешь быть свободен. Я позабочусь о девушке.
— Что-то я не помню, чтобы в контракте или в условиях назначения было указано наличие личного помощника. — Растерянно пролепетала Таня.
— В трудовом договоре вам вменялись в обязанности помимо всего прочего занятия колдовством и ведьмовством? — Поинтересовался Борис.
— Да. Конечно. В обязательном порядке. — Подтвердила Таня.
— Ну вот. А каждой уважаемой ведьме или колдунье по статусу положен чёрный кот в качестве магического помощника. Ну, так я — ваш кот, моя хозяйка. — Довольно улыбаясь, сообщил Борис. — Это прописано в моём контракте.
— Тогда всё понятно. Возражений нет. Мой так мой. — Улыбнулась девушка.
— Понял? — Опять взглянув на Тимофея, спросил Борис. — Так будешь, отдавать чемодан или нет?
— Держи. — С нотками раздражения, ответил охранник и протянул ручку чемодана коту.
Борис принял поклажу своей подопечной и подставил Татьяне свой локоть.
— Прошу, обопритесь о мою руку. Так вам будет легче проделать оставшийся путь. — Галантно попросил он и Таня приняла приглашение.
— Тогда обопрись и о мою руку. — Подставляя свой локоть, предложил Василий. — С двумя парнями по бокам будет куда безопаснее идти по этому лесу, чем ели плестись под присмотром инвалида. — Зыркнув на Тимофея, заявил он, намекая на его пробитую ногу. — Кстати, чур, можешь отправляться к своим. Мы сами проводим ягу к её избушке.
— Разбежался. — Дерзко усмехнулся Тим. — Мне поручено сопровождать ее, и я выполню это поручение. Так что сбавляй скорость, будем плестись вместе.
— Ха-ха-ха. — Не сдержавшись, рассмеялся Влад, глядя на то, как коты издеваются над чуром.
— Чего ржёшь, мокрый? — Огрызнулся Тим на водяного.
— Шел бы ты, хранитель границ к своим. Не место тебе среди нечисти. — С вызовом произнёс водяной. — Того и гляди к концу пути в компании двух котов, ещё разума лишишься.
— Не твоё дело. Хлюпай себе к своему болоту. — Огрызнулся Тим, не сбавляя шага, чтобы не отстать от подопечной и выполнить поставленную перед ним задачу.
— Ты за кого меня принимаешь? Я тебе что, болотник или кикимора? Или ты даже не удосужился с видами нечисти ознакомиться, устраиваясь на работу в чоп. Не знаешь от кого тебе границы защищать? — Насмешливо поинтересовался водяной. — Ладно, исправим твою безграмотность. Я — водяной и мой дом — лучшее озеро этого края.
— Да плевать мне, если честно, на то кто ты и где живёшь. Иди к месту работы и не путайся под ногами. Быстрей придём, быстрей разойдёмся. Или ты думаешь, я мечтаю с нечистью якшаться? Не много ли чести? — Огрызнулся Тим, которого уже стали весьма доставать эти наглые и самоуверенные парни, возомнившие себя настоящей нечистью.
Окинув троицу новых знакомых взглядом, Тимофей пришел к выводу, что эти ребята имеют явные проблемы с психикой, раз воспринимают себя как кого-то иного. Тогда чего на психов обижаться и нервы тратить, всё равно не поймут.
Так, сначала в тишине, потом в милых беседах и прошёл ещё один час пути.
— Смотрите! — Восторженно воскликнула Таня. — Там в дали над макушками деревьев что-то виднеется.
— Не что-то, а башни Сказграда. Ещё минут двадцать пути и мы на месте. — Пояснил Тим из-за спины Татьяны.
— Какие они красивые и величественные. — Восхитилась девушка. — Но почему-то разные. Интересно, почему у сторожевых башен Сказграда две разных формы. И вообще, мне говорили, что Сказград будет современным городом, которому требуется современная нечисть. Так зачем башни?
— Так. Сейчас посмотрим. — С интересом открывая на ходу приложение в сотовом телефоне, сказал Борис. — Мы идём к южному входу в Сказград, судя по карте. Поэтому нас должна встретить первой стрелецкая башня под названием Земная. Но её сейчас не видно. Ибо она ниже. А видны нам четыре крепостных башни южной стены.
— Ухты! — Выхватывая у Бориса телефон, воскликнул Василий. — Откуда у тебя такое приложение с подробной картой Сказграда. Я тоже такое хочу, скинь мне.
— По условиям контракта. — Поправляя очки средним пальцем правой руки, что походило на демонстрацию всем известного жеста, начал с серьёзным видом объяснять Борис. — Я должен знать всё. Ибо я — кот учёный как-никак. Поэтому, компания снабдила меня уникальным программным обеспечением, которое иметь всяким болтунам не положено по статусу.
— Ну и ладно. — Фыркнул Васька. — Зато я — самый обаятельный и привлекательный.
— Спору нет. — Весело рассмеялась Таня, и ребята пошли дальше на встречу красивым башням, что всё больше и больше проступали сквозь макушки деревьев. Вскоре в конце дороге перед путниками показалась во всей своей красе и белокаменная стрелецкая башня, что звалась Земной.
— Как красиво! — Восхитилась Таня, разглядывая её белокаменную красоту к которой ещё предстояло дойти. — Но почему я не вижу входа в крепость? Ой, в город?
— Ещё бы. И не увидишь. — Ответила Борис. Крепость Сказграда построена по старинным лекалам в современном исполнении, поэтому она представляет собой классическую звёздную крепость. А это значит, что вход в город расположен за Земной башней. Отсюда и название назначения Земной — стрелецкая, ибо на ней располагается первая линия защитников крепости. Раньше это были лучники, потом стрельцы, а теперь кто сами знаете. Наверно кто-то из идущих с нами чоповцев на посту стоять будет.
— Скорее всего.
— Кстати, когда подойдём ближе сможем увидеть, что и сама башня имеет форму наконечника стрелы. И нам придётся обходить её с права или с лева, дабы пройти в город. — Добавил Брис, которому явно нравилось делиться своими знаниями.
— Как интересно. — Честно призналась Таня. — И как красиво становится вокруг. Чем ближе к городу, тем красивее лес вокруг нас. Прямо настоящий сказочный лес, утопающий в разноцветной осенней листве. Даже не сравнить с тем впечатлением, которое он произвёл на меня, когда мы из автобуса вышли.
Ребята шли дальше, совершенно позабыв о Тиме, что плёлся следом. Они просто болтали, веселились и даже Влад порой встревал в разговор, охлаждая пыл Василия, который так и рвался прогуляться по осеннему лесу.
— Да ладно вам. Там сто пудов ещё гуру ягод можно собрать и грибов найти. — Ныл он.
— Обустроимся на месте, тогда и будем в лес ходить сколько угодно. — Возразил Борис. — Нам это по контракту положено, но только в западной части леса, а в восточную забираться запретили, там будут собирательством туристы заниматься.
— Выходит, лес по левую мою руку нам отдали? — Спросил Влад.
— Да. Но с условием, что там мы не только для себя запасы будем делать, но и всякие интересные места для развлечения туристов организуем. И чем больше всяких таинственных местечек создадим — тем лучше. — Пояснил Боря.
— Прикольно. — Смущённо улыбнувшись, сказал Василий. — Я до этого пункта трудовой договор не прочитал.
— Кто бы сомневался. — Заявил Боря. — Кстати, вы уже придумали, какие места будете делать?
- А что тут думать. — Пожав плечами и мечтательно поглядывая на башни Сказграда, сказала Таня. — Я — ведьма, значит, буду делать ведьмин круг или что-то подобное. Чтоб туристы, гуляя по лесу, набредали на страшные места, где ведьмы «колдовали».
— Везучая. Тебе проще. А нам придётся голову поломать. — Рассмеялся Борис и Василий поддержал друга.
— Ха-ха. Вот когда начальство давало такое поручение, оно думало, что кот может сделать? Явно — нет.
Так строя планы и рассуждая, что может оставить в лесу кот, такого интересного и необычного, кроме груды перьев после удачной охоты, ребята почти вышли из леса. Как вдруг взгляд Тани упал на одно из крайних деревьев у опушки их леса. Девушка замерла от неожиданности, резко остановившись, да так, что Тимофей чуть не врезался в неё.
— Ты чего? Идти устала? Нога болит? — Тут же спросил он у подопечной.
— Т-т- там. — Указывая рукой на ужасное дерево, выдавила из себя испуганная и побледневшая девушка.
Парни посмотрели в указанном направлении. Там в трёх деревьях от окончания леса, почти у дороги росло деревце высотой четь больше дома, с ровным, как мачта стволом на котором был нанизан человек.
— Это что? Кто-то из уже прибывшей нечисти постарался? — Предположил Влад.
— У-у них, хорошо вышло. — Пролепетала Таня. — Я чуть от страха не умерла.
— Пошли поближе посмотрим. — Предложил любопытный Васька, и ребята дружной компанией приблизились к дереву. И чем ближе подходили молодые люди, тем страшнее становилось. С каждым шагом становилось понятно — это не розыгрыш. Перед ними настоящий человеческий труп. Труп несчастного, умершего жуткой смертью.
— Фу. Что за вонь. — Закрывая нос руками, произнёс Борис. — Он тут уже несколько дней висит.
— Но как? Как скажите мне на милость он смог оказаться нанизанным на ствол дерева? — Стараясь не паниковать, спросил Влад, в то время как Тим, быстро достал свою рацию.
— Батя! Подойди к нам. — Позвал он своего начальника.
— Что случилось? Я уже почти в городе. — Услышали ребята ответ начальника чоповцев.
— Хорошо. Тогда полицию сразу вызови. Мы труп нашли у дороги в город.
— Какой ещё труп? Прикалываешься, мелкий!
— Настоящий труп на дереве у дороги. Похож на останки парашютиста любителя, у которого парашют не раскрылся. Видно падал с высоты и на молодое дерево нанизался. Ему уже несколько дней, воняет жутко.
— Стойте там, а к трупу не приближайтесь. Сейчас подойду. — Приказал начальник. — Полицейским вас нужно будет опросить.
2. Трупное дерево
— Здравствуйте. — Поздоровался пожилой полицейский, пришедший с начальником чоповцев. — Сержант Быков. Полиция Сказграда. — Это лейтенант Дружин. Что у вас произошло?
— У нас ничего. Мы просто нашли труп на дереве. Вернее дерево в трупе. — Сообщил Тимофей. — Вон посмотрите сами. Мы к нему не подходили близко. Сначала подумали, что это один из розыгрышей, что нужно устроить в этом лесу для туристов, но когда приблизились, почувствовали запах и дальше не пошли, вас вызвали. Вернее я батьке сообщил.
— Понятно. — Кивнул полицейский. — Лёха, пошли осмотрим. — Обратился он к напарнику. — А вы тут стойте. Нужно будет ваши показания записать.
Сказав это, полицейский направился к дереву. С дороги и он хорошо мог видеть его странные очертания.
— Глупая ребятня. — Думал он. — Опять, наверно, сделали сюрприз к Хэллоуину. Прицепили манекен и положили внутрь кусок мяса. А эти и поверили.
— Так. Мелкие. — Тем временем решил разобраться в чём дело, батя. — Вы уверены, что это настоящий труп, а не розыгрыш? У нас на носу 31 октября. К этой дате у туристов всегда просыпается странное чувство юмора.
— Уверены. — Заявил Влад.
— Не обижайтесь, детишки. Просто не хочется попасть впросак с местными властями, едва прибыв на место службы. — Постарался объяснить свои предположения начальник охраны.
— Он точно настоящий. — Убедительным тоном сказала Таня. — Я уже видела покойников.
— И где, если не секрет, библиотекарша могла с покойниками сталкиваться? В твоей семье кто-то умер? — Скептически поинтересовался батя.
— Тьфу — тьфу — тьфу. Слава богу, все живы. — Поплевав через левое плечо, молвила Таня и быстро рассказала об аварии, в которую попала, и о том, как на неё покойница упала. — Эта старушка мне до сих пор по ночам снится. Поэтому я точно помню, как выглядит кожа покойников. Это точно настоящий. Только странный какой-то.
В том, что труп в дереве странный убедились и полицейские. При первом беглом осмотре стало понятно, что человек ещё при жизни попал в смертельную западню. Но как, не имея парашюта, он мог наткнуться боком на макушку дерева, которая воткнулась ему в один бок, а вышла из другого. Об этом ясно свидетельствовали следы запёкшейся крови на коре выше трупа.
— Вызвал криминалистов? — Поинтересовался Быков.
— Да. Уже едут.
— Хорошо. Тогда иди к работничкам, ещё раз опроси и запиши показания. Затем отпускай. Если нужно, мы знаем, где их искать ближайшие пять лет, если не всю жизнь. — Усмехнулся Быков.
— Откуда такая уверенность?
— Это же корпорация. Они если ставят молодых на такие сладкие должности, то значит, хотят этими ребятками всю жизнь пользоваться. Уверен, каждый из них подписал так хитро составленный контракт, что даже не догадался, что в кабалу на всю жизнь попал. — Пояснил Быков.
Лёха ушел исполнять приказание, а сержант стал внимательно осматривать место происшествия. Первым делом огляделся по сторонам. Вокруг ничего примечательного, обычный лес. Кругом деревья, почва покрыта пожухлой травой и опавшими листьями. Под деревом с трупом тоже.
— Стоп. — Тут же остановил себя Быков. — А где кровь? Почему у корней нет кровавой лужи?
Офицер приблизился и посмотрел прикорневой круг. Обнаружил всего пару капель крови, давно упавших и запёкшихся на сломанной ветке. Достал пластиковый пакет, аккуратно опустил в него найденную веточку окровавленной ежевики.
— Так. Откуда ты тут взялась, колючая такая. — Узнав с первого взгляда, знакомый с детства кустарник, сам себя спросил следователь. — По близости нет зарослей дикой ежевики. Так откуда тут ветка?
Внимательно вглядываясь под ноги, Быков двинулся вперёд, желая ещё раз осмотреть почву, как вдруг, заметил странные следы, почти скрывшиеся под опалой листвой. На лесной песчаной почве отчётливо виднелась странная борозда, словно кто-то что-то тащил. И тащил что-то тяжёлое, ибо часть песчаного грунта под воздействием веса раздвинулась в разные стороны.
— Выходит его убили не здесь. Значит, притащили и повесили на дерево. — Подумал Быков и отправился по следу. — Но кто такое мог сделать? Великан? Что за чушь. Нет, здесь что-то не так.
Не торопливо двигаясь, он продолжал внимательно осматривать грунт. Тут и там рядом со следом волочения встречались комья вывороченного грунта. След убийцы? Следователь попытался представить, как убийца мог волочить свою жертву, согласно следам. По всему выходило, что он двигался лицом, вперёд широко расставив ноги и держа конечности жертвы между собственными ногами. И так двигался вперёд в полусогнутом состоянии.
— Что за бред. — Помотав головой, отогнал странные мысли следователь. — Так тянуть неудобно и тяжело. Может он шел лицом вперёд, располагаясь спиной к жертве, и держал ноги убитого в своих руках так, что оказывался между ног убитого.
Следователь представил такую ситуацию. Попробовал принять подобное положение и сделать пару шагов.
— Нет. Тоже неудобно. Ноги будут за жертву зацепляться пятками и мешать двигаться. К тому же в таком положении он не смог бы оставить такой след. — Пришел к выводу Быков.
— А если он двигался спиной вперёд, руками держась за труп. Хм. — Мужчина представил подобную сцену. — Нет опять не то. В этом случае тоже не получится оставить такой след. Тогда как? Как он мог так идти.
Быков склонился к следам ещё ниже, ещё внимательнее присмотрелся и понял, что след ну совершенно не типичен для ног человеческих.
— С ума схожу что ли. Здесь нет отпечатка сапог или кроссовок, или тапок каких. — Думал он, продолжая не спеша двигаться по следу. — Просто углубления. Углубления, которые я уже где-то видел. Подобный след, знаком. Блин, старею, память подводить начинает.
Вдруг Быков замер, уставившись на следы. Ибо на него снизошло озарение. Он вспомнил! Вспомнил! Такой след на тренировочном полигоне оставляют новобранцы, что только начинают учиться ползать по пластунскии.
— Что же тогда получается? — Мысленно спросил себя Быков. — Потерпевший приполз откуда-то и сам себя на молодое дерево нанизал. Бред. Ни один нормальный человек так не поступит. Хотя, если он был под действием наркотиков, тогда и такое станет возможным. Но на этот вопрос мне смогут ответить криминалисты, когда вскрытие проведут. Хотя какие тут могут быть криминалисты, в такой глуши. Но если подумать, здесь ведь корпорация дела стала вести. А значит, им не нужна подобная проблема. Может, помогут быстро следствие провести, а потом замнут информацию, чтобы туристов не отпугивать.