Ресторан «Серая утка», находившийся довольно далеко от школы, являлся, тем не менее, излюбленным местом отдыха учеников, привлекая молодежь невысокими ценами и выступлениями музыкантов. Помимо общего зала, расположенного на первом этаже, здесь еще имелись и отдельные кабинеты на втором, нечто вроде ложи в театре. Хочешь уединиться с подругой – поднимайся наверх. Находясь в полузакрытых комнатках, посетитель при желании мог наблюдать за всем, что происходило внизу, оставаясь невидимым. Обслуживание клиентов наверху обходилось вдвое дороже, поэтому, если молодой человек хотел произвести впечатление на девушку, он приглашал ее туда, где им никто не мешал. Звуки снизу можно было заглушить специальными шторами, а официанта попросить не входить, пока его не позовут.
В одном из таких кабинетов по левой стороне от входа расположилась Синга с парнем, изображавшем ее кавалера. Они прибыли в ресторан позже Серза с приятелями и, по настоянию девушки, заказали столик, расположенный над группой второкурсников.
– Ты гляди, тут вроде наши собрались? Где-то я точно видела этого рыжего, – сказала дамочка, рассматривая школьников сквозь плетеную перегородку.
– Это Серз с моего курса. Кажется, у него сегодня день рождения.
– Он всегда с таким размахом празднует?
Синга специально взяла с собой в ложу второкурсника, чтобы мимоходом расспросить о Серзе.
– Не знаю, в прошлом году в это время его еще не было в школе.
– Надо же, сразу двух девок к себе на колени посадил!
– Серз – известный ловелас, задира и пижон. Но магические способности едва ли не лучшие на курсе – выиграл пять магических поединков из шести.
– По-моему, полгода назад он хотел присоединиться к нам? Да, теперь я вспомнила эту наглую рожу.
– Так мы сюда из-за него пришли? – смекнул кавалер.
– Скажешь, тоже! Школьники – не наш профиль, просто здесь назначил встречу клиент. Где наш официант?
Разносчик блюд вошел через минуту, и парочка заказала вино и легкие закуски.
Весь вечер Синга под видом ожидания заказчика смотрела за рыжим второкурсником и лестницей, ведущей от входа в общий зал. Ресторан был двухярусным: сразу за входной дверью находилась площадка с тремя лестничными пролетами. Правая и левая вели к кабинетам на второй этаж, а центральная – вниз к столикам, где вместе с другими посетителями сейчас сидела и компания Серза.
Блондинка оценивала взглядом каждого входившего и реакцию рыжего на вновь прибывшего. Она ждала сигнала, который подадут имениннику – ведь он должен знать, когда пора покидать заведение.
«Ну, наконец-то! – Дамочка увидела, как Серз кивнул, заметив какого-то знакомого. Она быстро перевела взгляд, пытаясь найти этого человека. – Явно из тех, кто ошивается возле барной стойки. Вон тот вошел минуту назад, и он наверняка сейчас выйдет из зала».
Блондинка не ошиблась. Мужчина лет тридцати опустошил бокал и, расплатившись, направился к выходу.
– По-моему, начинается.
– Что?
– Клиент подал знак. Ступай, предупреди наших, пусть будут готовы. Увидишь официанта – скажи, чтобы принес счет.
– Хорошо, – парень поспешил выполнить приказ командирши.
Синга не стала посвящать своих подручных в детали предстоящей операции. Она лишь сказала, что заказчик прибудет в ресторан и обозначит задачу, в ходе выполнения которой возможно придется использовать оружие и магию.
Блондинка взяла на дело самых сильных учеников. Пришлось даже пригласить парней, являвшихся пока еще кандидатами на членство в группе.
«Так-так… вот ты и засобирался. Десять к одному: выйдя за дверь, ты вспомнишь, что забыл важную вещицу, и вернешься в зал. Да, вон она, осталась висеть на спинке стула».
Вслед за именинником вся его компания тоже направилась в выходу – вечеринка закончилась.
Пятикурсница расплатилась и поспешила вниз, остановившись посередине лестничного пролета.
Ждать рыжего пришлось недолго. Через пару минут он снова появился на площадке, чуть задержался, как бы размышляя, стоит ли идти в общий зал или подняться сразу на второй этаж. Потом все-таки решил сначала забрать сумку. Стоило ему ступить на ступеньку, как у него подкосились обе ноги. Серз попытался выставить руки вперед, но снова неудача – тело не слушалось. Парень жестко встретился лицом с нижними ступенями.
Дамочка не стала любоваться результатами спровоцированного ею падения. Она выполнила часть задания и поспешила наружу. Самое трудное было впереди.
Ученики второго курса к этому времени отошли от ресторана почти на сотню шагов и остановились, чтобы дождаться именинника. И тут за ними сзади пристроились четверо незнакомцев, а с другой стороны вывалило еще около дюжины.
«В записке предупреждали о двух десятках. Значит, где-то еще притаились? – Синга подала знак тем, кто поджидал в магазине напротив ресторана. – Сейчас посмотрим, кто из моих чего стоит».
Школьники второго года обучения догадались отгородиться щитом от толпы нападавших с одной стороны, однако тыл оставался неприкрытым, и именно там планировали нанести удар четверо дюжих мужичков. Трое из них достали пистолеты, а четвертый оказался волшебником. Синга поняла это после создания огненной волны – только он один сумел устоять против стены пламени и развернулся для ответного удара. Хорошо, на белокурой цели ему сосредоточиться не дали – сразу двое «воздушников» обрушили на мага свои заклинания.
Впереди также разгоралось настоящее сражение. Получив подкрепление, второкурсники начали осыпать нападавших боевыми заклятиями, которыми их обучили совсем недавно. Однако прикрытие оказалось не только у будущих волшебников – магические щиты останавливали все удары школьников.
«Идиоты! – ругалась про себя Синга. – Исчерпают свои ресурсы за секунды, а потом бери их голыми руками».
Боевые заклятия в упрощенной форме (а другую второкурсникам давать было еще рано) действительно требовали слишком много энергии. В результате после двух-трех ударов начинающий волшебник становился неспособным к магии, а, следовательно, легкой добычей.
Белокурая дамочка старалась охватить взглядом всех участников стычки. Ее «воздушники» хорошо приложили о стену дома вражеского мага, который упал и не шевелился, но это не означало, что больше он не представляет опасности. Сингу крайне беспокоил неполный состав противников – где-то еще притаился враг, который готовился нанести неожиданный удар. Ответом на этот незаданный вопрос стали сразу три выстрела, произведенные из окон второго этажа. Ее щит выдержал, но одному из «воздушников» не повезло – похоже, он сильно увлекся атакой и ослабил собственную оборону.
«Вот вы где! – Обрадовалась девица. – Получите!»
С ее рук сорвалась молния, и из окна вывалился первый стрелок, второму достался следующий разряд. Но тут очнулся ударившийся в стену волшебник. Больше он не надеялся на магию и выхватил четырехствольный пистоль. Синга пустила еще одну молнию, подскочила к поверженному магу и забрала оружие.
– Как он? – спросила она «воздушника» о состоянии раненого.
– Жить будет, надо только рану перевязать.
– Так займись, чего стоишь! – Синга внимательно смотрела за окнами и одновременно шарила по карманам волшебника, выгребая все ценное, в первую очередь – патроны.
Из окна попытался высунуться третий бандит, белокурая выстрелила дважды. Увы, мимо цели. Враг скрылся и больше показываться не спешил.
У некоторых учеников второго курса и входящих в группу Синги также имелось при себе огнестрельное оружие. Правда, не револьверы. Обычно двухствольные, реже – четырехствольные пистолеты. Стрельба длилась несколько секунд, а завершилась схватка массированными ударами учащихся, сумевшими проломить защиту бандитов. Дальше расправиться с ними труда не составило. Сбежали двое или трое, остальные валялись посреди улицы.
– Кто-то из наших пострадал? – спросила Синга.
– Двоих придется нести, убитых нет.
– Слава вознесшемуся. Надо скорее отсюда уходить! – приказала белокурая командирша. – Быстро собирайте трофеи! Оружие зарядить и держать наготове. Сейчас сюда понабежит куча тварей.
Однако уйти далеко школьникам не удалось. Отбившиеся не сделали и пары сотен шагов, как им перегородили путь. И это была не ночная тварь – в свете магических огоньков стоял мужчина лет сорока. Самодовольная ухмылка на его лице очень не понравилась Синге.
– Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались – теперь пеняйте на себя. – И он начал создавать заклинание, известное Синге, как «Огненная спираль».
«Это же седьмой ранг!» – ужаснулась она и скомандовала:
– Стреляйте, быстро!
Многочисленные выстрелы должны были смять любую защиту, однако пули не причиняли волшебнику никакого ущерба, казалось, они пронзали человека насквозь. Когда в пистолете закончились патроны, Синга начала подозревать иллюзорную магию. И тут кто-то дернул ее за локоть.
– Он сзади, – сказал один из второкурсников.
Школьница развернулась в тот момент, когда темная фигура, стоявшая в двадцати шагах от отряда, создала огненный шарик малинового цвета. Двигаясь по спирали, он быстро приближался, оставляя за собой огненный след. Скорее от отчаяния, девушка влила остатки энергии в «Развеиватель заклятий», прекрасно понимая, что с таким ударом ей не справиться.
«Это конец! Зря я все-таки согласилась на авантюру Нила!» – Синге сейчас больше всего захотелось сжаться в маленький комочек и забиться в самый дальний угол.
Однако спираль не долетела до цели, осыпавшись перед застывшими в ожидании худшего учениками.
«Неужели у меня получилось?! – Пятикурсница в подобные чудеса не верила, но ведь результат… – Может пора следующий ранг получать?»
– Что же ты с сосунками войну затеял? – Раздался громкий мужской голос, и на середину улицы вышел его обладатель, остановившись между школьниками и ударившим исподтишка. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: – Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.
Повторять никому не потребовалось. Ученики дали стрекача. Трижды на их пути попадались проникшие в срединное кольцо Лардеграда воронухи, но для многочисленного отряда, вооруженного огнестрелом, мелкие твари помехой не являлись.
Вскоре показались знакомые ворота.
– Доложите начальству о новом нападении на учеников. Мы еле отбились, – сообщила Синга охраннику. – У меня двое серьезно ранены, нужен целитель.
Уже в комнате ее начало трясти мелкой дрожью. Девица открыла тумбочку и достала бутылку крепкого напитка. Вытащив пробку, жадно сделала несколько глотков. Ни вкуса, ни крепости она сейчас не ощущала, пила, словно воду.
«Крутая разборка нынче получилась, а ведь чуть к падшему не отправились. Если бы не тот мужик… Неужели его Нил прислал? Больше вроде некому, кто еще знал о нашей операции? Меня этот синеглазый паренек все больше и больше удивляет. Какие же силы за ним стоят?» – Она сделала еще несколько глотков, наконец, ощутив, что алкоголь начал успокаивать расшатавшиеся нервы.
В дверь постучали. Синга ждала одного из своих с докладом о трофеях. Она поднялась и, слегка пошатываясь, пошла открывать.
В комнату ворвались двое. Один, прошмыгнув слева, оказался за спиной ученицы и заблокировал ее руки. Второй приложил к лицу блондинки тряпку, пропитанную дурманящим составом. Синга провалилась в темноту.
Глава 6
Нарушая чужие планы
Кугал внимательно слушал внука. Когда тот начал рассказывать о планируемом уничтожении школьников и заказе Синге на их спасение, дед перебил парня.
– Думаешь, команде этой барышни по силам справиться с бандитами?
– А что сложного – там всего пятеро волшебников четвертого ранга. Ученики их числом возьмут.
– Их – да, – согласился старик, – но не тех, кто будет присматривать за выполнением операции.
– Почему обязательно должны присматривать? Нападений уже было столько… И если бы за каждым кто-то следил…
– Эх, молодежь! – Махнул рукой Кугал. – Ты масштаб акции представляешь? И насколько она важна для тех типов?
Нил задумался:
– Наверное, рассчитывают на крупные потери среди школьников, – неуверенно произнес он.
– То-то и оно! Поэтому кто-то из важных персон обязательно проследит за исполнением. И обязательно вмешается, если дела пойдут не по плану. Ладно, беги к своей девчушке, а я проверю догадку.
– Дед, я с тобой, – подскочил молодой человек.
– Нил, ты не выспался и устал. Хочешь, чтобы я еще и за тобой приглядывал? Топай в номер немедленно! Будешь даму охранять.
Парень собрался было возразить, но подумав, все же согласился с дедом – не хотелось становиться обузой.
– Хорошо, я пойду наверх. Только ты там не очень рискуй. Помни: других родственников у меня больше нет. Не считать же того, кто даже не знает о моем существовании.
Разговор происходил в гостинице, где они встречались прошлой ночью. Дину сразу после ужина отправили в номер – от перенесенных треволнений она едва держалась на ногах. Нил выглядел бодрее, хотя тоже чувствовал страшную усталость после длительного путешествия по подземным коридорам.
Молодым людям пришлось более часа передвигаться на четвереньках, находясь в постоянном напряжении, поскольку опасных мест в неудобном тоннеле встречалось немало. Парень по пути исчерпал практически весь запас энергии, а под конец еще был вынужден расчищать выход из подземелья, который оказался частично завален обломками стены.
– Не беспокойся, я возьму с собой надежных помощников, – пообещал дед на прощание.
Убедившись, что внук не намерен идти следом, старый волшебник отправился к ресторану «Серая утка».
«Везет ему на разные находки, – размышлял Кугал, анализируя недавний разговор. – О каменных големах давно никто не слышал, а тут под самым носом обнаружилось сразу четыре, и одного Нилу даже удалось активировать. Поразительно! К тому же «змея» его еще и слушается. Как такое возможно, ума не приложу! Точно вознесшийся пометил внучка печатью удачи!»
Над городом сгущались сумерки. Точного времени, когда некий Серз соберется уходить из ресторана «Серая утка», старик не знал, так что следовало спешить, однако путь к месту акции он выбрал не самый короткий – через восточную часть срединного кольца.
Пальбу Кугал услышал, когда до места оставалось примерно пять минут быстрой ходьбы. Он прибавил шаг, опасаясь опоздать.
«Вряд ли смотритель станет вмешиваться в самом начале стычки, зачем ему рисковать? Наверняка дождется, пока ученики выдохнутся».
На негромкий скулеж, доносившийся сзади, старик внимания не обращал, однако напряжение на лице свидетельствовало о внутренней работе мага. Он по пути плел постоянно действующее заклинание, от которого сейчас зависела и его жизнь в том числе.
С наступлением сумерек Лардеград на период ночных ливней становился безлюдным даже в относительно безопасном срединном кольце города. Крупные ночные твари, буквально штурмовавшие окраины города, изредка умудрялись пробраться и сюда, встреча с ними не сулила ничего хорошего.
Кугал специально выбрал проулок, через который можно было попасть на большую улицу, где находился нужный ресторанчик. Предположительно именно по ней ученики должны были возвращаться в школу. Волшебник не ошибся.
«А вот и они! – Не доходя до конца проулка, он заметил толпу возбужденной молодежи, проходившей мимо. – Все-таки успел!»
– Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались – теперь пеняйте на себя, – раздался голос кого-то явно постарше.
Кугал сразу распознал иллюзию. Звук доносился одновременно с двух сторон, причем от самого источника его было едва слышно.
– Стреляйте, быстро! – приказала молодая женщина, купившаяся на иллюзию.
После стрельбы старик различил едва слышное:
– Он сзади.
Кугал заметил мага, создавшего пылающий шарик малинового цвета. Сомнений не оставалось: тот собирался покончить со всеми учениками разом.
«Огненная спираль», несмотря на название и внешний вид, к магии огня не имела никакого отношения. Ее чары вызывали в организме человека внутренние вибрации, останавливающие сердце. Заклинание убивало почти всех попавших внутрь очерченного огненным шлейфом пространства. Выживали единицы, но и они не могли устоять на ногах, ощущая страшную боль в сердце.