«Самое время вмешаться», – решил старый волшебник и вышел на улицу, попутно создав контрзаклятие, уничтожившее «Огненную спираль».
– Что же ты с сосунками войну затеял? – произнес Кугал. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: – Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.
– Не знаю, кто ты и зачем встрял, старик, но сделал это зря.
– У меня на этот счет другое мнение, а зря или нет – рассудит время.
– Это точно, только у тебя его почти не осталось. – Противник запустил сразу две молнии витиеватого рисунка, надеясь обойти щит вмешавшегося волшебника.
Но и они молниями лишь казались. Коснувшись человека, разряд сгущал его кровь, которая буквально застывала в венах.
Барьеры Кугала не дрогнули, а в зоне столкновения оборонительной и атакующей магии возникло яркое свечение.
– Пока я вижу, что ты только с детьми силен сражаться. Неужели больше ни на что не способен?
– Я силу по мелочам не растрачиваю, нужно и помощникам дать возможность попрактиковаться – не один же я сюда пришел. – Из тени под свет магического огонька, висевшего над головой незнакомца, вышли два крепыша. – Он ваш, даю пять минут.
«Вообще-то и я не без компании, но пока об этом никому лучше не знать».
Крепыши словно обезумели, начав забрасывать Кугала заклинаниями магии воды и воздуха. Удары следовали один за другим в расчете на то, что противник не сможет атаковать. Старик решил им подыграть, поочередно гася выпады и пятясь назад, при этом зорко следя за расстановкой сил. Он заметил, что командир парочки скрылся в темноте.
«Главное – не показать свою подлинную силу, иначе он кинется вдогонку за учениками. – Для пущей убедительности старик споткнулся, сделав вид, будто едва не пропустил один из ударов. – Нет, вряд ли он упустит крупную добычу ради мелкой, тем более что та, по его мнению, никуда не денется».
Кугал имитировал истощение своего щита. Теперь магия противников отскакивала с менее ярким свечением. И тут волшебник почувствовал за спиной появление еще одного врага.
«Классика: двое отвлекают, а третий наносит удар откуда не ждешь. Ладно, я тоже не святой, а помощники у каждого свои».
Старик оборвал заклинание, которое долго поддерживал по дороге сюда, и резко развернулся.
От очередного попадания внешний барьер Кугала разлетелся со звоном разбитого стекла, казалось бы еще одно заклинание и… Однако сейчас нападавшим стало не до атак: из проулка выскочила доселе сдерживаемая заклятием стая полуночных шеегрызов и набросилась на любимое блюдо – волшебников.
– Проку от твоих помощников как-то маловато. Пусть теперь с моими потягаются. – Кугал небрежным жестом развеял иллюзию, скрывавшую противника.
Тот не ожидал разоблачения и не успел вкачать дополнительную энергию в заклятие, призванное покончить с наглецом. Пришлось перестраиваться на ходу, так что удар получился маломощным. К жертве устремилась желеобразная тварь, светящаяся в ночной темноте сотнями серебристых искр. Живая слизь представляла серьезную опасность – попадая на кожу человека, наделенного магическими способностями, она быстро начинала ее разъедать, распространяясь по телу с большой скоростью.
Старик отклонил мерзкое создание воздушным ударом. Пролетев мимо, оно двинулось на разворот, чтобы поразить цель с другой стороны, однако не успело: вожак полуночных шеегрызов подпрыгнул вверх и крепко вцепился зубами в магическую тварь.
Было непонятно, как хищник удерживал в пасти студенистое существо, но уже через несколько секунд один монстр с огромным аппетитом сожрал другого.
А Кугал в это время тоже хорошенько «угостил» противника сразу тремя заклинаниями восьмого ранга. Щит незнакомца не пропустил к хозяину ни одно, впрочем, цель атаки состояла не в этом. Враг, находясь внутри прочного барьера, получил столь мощную встряску, что на несколько секунд потерял контроль над ситуацией, которая требовала более чем срочных действий.
Шеегрызы уже расправились с парочкой волшебников, и часть из них поспешила на помощь вожаку, только что отужинавшему редчайшим деликатесом.
«Пожалуй, мои помощники оказались проворнее, – отметил старик, глядя, как три ночные твари вцепились в очередное лакомство. – Не буду мешать, а то вдруг зверушкам покажется мало?»
Схид ночью остался на территории школы, для чего имелись действительно веские причины. К этому времени уже объявили о гибели в ресторане «Серебряная вилка» преподавателя и одного из учеников. Списали все на действия бандитов, напавших среди белого дня на Шерза и Гетана в городе.
По школе сразу поползли слухи о появлении в Лардеграде тайной организации, планирующей уничтожить всех волшебников. Говорили, что Контора не принимает никаких мер к наведению порядка, а может и сама заинтересована в убийствах магов, не работающих на нее.
И ладно бы только на улицах столицы – в стенах учебного заведения также происходили страшные вещи. Неизвестные напали на одного учителя и убили другого, который мог бы пролить свет на первое преступление. Исчезли два ученика, погибли четверо стражников из недавно набранных и один командир группы. Последний начальнику охраны был особенно дорог.
Виновным в беспорядках и убийствах назначили погибшего преподавателя воздушной магии. Схид и сам постарался представить дело таким образом, чтобы пешка из стана врага представала чуть ли не главной фигурой. В отсутствие первого помощника ректора Схиду следовало подстраиваться под правила противника, чтобы избежать лишних потерь.
Несмотря на все трудности, начальник охраны не собирался оставлять поле боя. Пока еще основную часть стражников составляли его люди, поэтому существовала возможность как-то влиять на ситуацию. Первое, что он сделал – установил пост в лаборатории Ваурда. Вполне логичное распоряжение не вызвало возражений руководства школы. Если человека пытаются уничтожить, его следует защищать. И сейчас в лаборатории дежурили три охранника, двое из которых имели пятый ранг.
«Вряд ли сегодня эти сволочи решатся напасть на Ваурда. Поскольку все грехи списаны на воздушника, новых совершать не должны, иначе наспех слепленная версия рухнет в одночасье, – размышлял Схид, находясь в своем кабинете. – Плохо, что они протащили решение об очередной проверке стражников. Наверняка начнут наседать и всеми силами постараются подмять под себя мою команду, которая им словно кость в горле».
В дверь постучали.
– Да! – громогласно пригласил хозяин кабинета.
– Господин Схид, только что из города вернулась группа школьников. Чуть более двадцати человек разом подверглись очередному нападению бандитов.
– Жертвы? – Нахмурился начальник охраны.
– Двое ранены, их отправили к целителю. Ученики сказали, что среди нападавших были волшебники. Один даже пытался атаковать «Огненной спиралью».
– Седьмой ранг? И у них всего двое раненых?
– Там неожиданно появился какой-то сильный маг и вступился за учеников.
– Нападать на два десятка школьников в срединном кольце Лардеграда? Мир сошел с ума? – вслух рассуждал Схид. – Может они с перепугу просто насочиняли лишнего? Ты с кем разговаривал?
– С Сингой. Такая белокурая, с пятого курса. Она с приятелями случайно стала свидетельницей нападения на группу второкурсников. Решила вмешаться… Если хотите, я ее к вам пришлю. Школьники сейчас рассовывают трофейный огнестрел по шкафчикам в проходной зоне.
Кто такая Синга, хозяин кабинета знал хорошо.
«Вряд ли она оказалась там случайно. И это не одному мне придет в голову. Значит…»
– Погоди. – Начальник остановил собравшегося уходить стражника. – Сколько «приятелей» было вместе с этой ученицей?
– Пятнадцать человек.
«Тогда никаких сомнений в «случайности», – иронично отметил Схид. – И как же она узнала, где и когда ей следует быть с целым отрядом волшебников? Полагаю, этот же вопрос ей захотят задать и другие господа».
– Из нового пополнения стражников кто-нибудь видел прибывших? – решил уточнить начальник.
– Да, двое возле целительской на посту стояли. Один потом крутился рядом, когда я с Сингой разговаривал.
– Школьников отпусти, пусть отдыхают, Синге прикажи завтра утром явиться ко мне в кабинет. Ступай.
– Будет исполнено! – Подчиненный вышел из комнаты.
Схид также не стал задерживаться. Накинув темную куртку, он покинул кабинет.
– Что там еще стряслось? – В приемной главный охранник столкнулся со вторым помощником ректора. После вчерашнего инцидента в школе, помимо учителя, на ночь назначили и дежурного администратора.
– Обычное по нынешним временам дело, – отмахнулся громкоголосый здоровяк. – Опять напали на школьников, задержавшихся в городе допоздна. Сегодня отправил всех спать, завтра начнем выяснять обстоятельства.
– Пострадавших много?
– Двоих отправили к целителю, остальные вроде сами способны о себе позаботиться.
– Слава вознесшемуся, обошлось. Вы сейчас куда?
– Пойду обход сделаю и спать. Глаза на ходу закрываются.
– Как я вас понимаю, – зевнул чиновник, прикрыв рот ладонью. – Пойду и я подремлю.
Схид направился ко второму корпусу.
– Вы оба – со мной, надо посты проверить, – войдя в лабораторию Ваурда, начальник отдал приказ первым попавшимся на глаза стражникам. – Вы, – обратился он к специалисту по мутациям, – пока не высовывайтесь. В городе опять напали на учеников. Нутром чую, – мужчина прошелся пальцами вдоль рыжего клока в прическе и, выдержав многозначительную паузу, закончил: – неспроста.
Учитель сообразил, что Схид не желает откровенничать при подчиненных, но намек, о ком идет речь, понял.
– На обратном пути заглянешь? Чайку попьем, – предложил преподаватель, зачем-то одернув мятую рубаху.
– Постараюсь, если опять чего-нибудь не случится.
Главный охранник спешил к жилому корпусу. По пути он пытался предугадать действия противника. Если нападение на учеников организовано из школы, то откровения белокурой пятикурсницы негодяям сейчас, как воздух. При этом афишировать свою заинтересованность никто точно не станет.
– Твой пост здесь, – приказал начальник непривычно тихим голосом, ткнув пальцем в худого охранника. – Затаись, чтобы ни одна собака тебя не учуяла. Гляди в оба, но ни во что не вмешивайся. Свистну – дуй ко мне. Только без шума.
Скрывшийся за деревом не имел магических способностей, поэтому и был оставлен в качестве наблюдателя. Со вторым, магом пятого ранга, Схид направился проверять охрану подъездов жилого комплекса.
Оба стражника доложили о недавнем прибытии нескольких учеников и учениц. Других посетителей пока не наблюдалось.
– Так, бойцы. Учеников не выпускать, о всех странностях докладывать немедленно. Ежели что, я в лаборатории Ваурда.
«Вывести ученика через дверь незаметно не получится. Оба постовых из моих парней. А вот через окно…», – размышлял Схид, двигаясь к центральной аллее.
– Ты сейчас присоединишься к напарнику, – обратился он к спутнику. – Глядите в оба и за подъездами, и за центральной аллеей. Если кто-то из учеников каким-то образом покинет здание, – по-тихому задержать до моего прибытия. Свистну – оба ко мне. Понятно?
– Да, господин Схид.
– Действуй.
Подчиненный, кивнув, растворился в ночи, а начальник направился в обход здания. Насколько он помнил, окно Синги выходило на другую сторону.
Группа белокурой пятикурсницы в службе охраны была на особом счету. Ученики хоть и не участвовали в чем-то предосудительном, но частенько ошивались среди не слишком добропорядочных особ, выполняя их заказы. Хорошо хоть школьникам не поручали чего-то опасного. Чаще использовали для показухи или для имитации собственного могущества.
Стоило Схиду занять позицию под окнами, как возле стены появился тщедушный незнакомец.
«Торопятся, паршивцы! – мысленно возмущался главный охранник. – Могли бы и дождаться, когда припозднившиеся школьники спать лягут».
В некоторых окнах еще горели огни. Вскоре одно на женской половине третьего этажа отворилось, правда высунулся оттуда мужчина.
– Принимай посылку, – негромко произнес он.
«Неужели на задание послали не волшебников? – удивился Схид, наблюдая, как два типа спускают на веревке безвольную тушку ученицы. – Или они силы экономят на случай непредвиденных обстоятельств вроде моего вмешательства?»
Находившийся внизу принял груз, отрезал веревку кинжалом и добавил усыпляющего заклинания, не желая, чтобы дамочка очнулась в пути. Затем волшебник вложил клинок в ножны, взвалил Сингу на плечо и бодро понес ее вдоль стены здания.
Схид двинулся за ним.
«Как-то он легко ее тащит. Вроде не атлет, сам будет с Сингу ростом, а гляди ж ты!» – Не мог не отметить глава стражников.
С такого расстояния в темноте лицо незнакомца рассмотреть не удалось. Тот миновал жилой корпус и направился к полигону для магических поединков. Видимо собирался свернуть там на пролегавшую вдоль центральной аллеи неосвещенную фонарями тропу, где никто и не думал расставить посты.
«Моя недоработка, – упрекнул себя начальник службы охраны. – Впрочем, при нехватке надежных людей трудно контролировать каждую дорожку».
Схид догнал несуна и двинулся параллельно, используя в качестве прикрытия давно не стриженный плодовый кустарник, росший вдоль тропы. Он не надеялся на темноту, ведь у похитителя могло быть ночное зрение.
Небосвод озарили разряды молнии, осветив пространство на несколько мгновений, которых хватило, чтобы разглядеть лицо неизвестного Схиду мужчины.
«Краса-а-авец! – мысленно отметил преследователь. – Два глубоких шрама, нос набок, а рот вообще до конца не закрывается. Ночным зрением не владеет, иначе бы по глазам вспышкой сильнее получил».
Реакция на молнию была обычной. Похититель остановился, взглянул на небо и двинул дальше.
«Интересно, к кому он шагает? Накрыть бы это кубло разом. Но силенок может и не хватить, а в случае провала потом точно не отмоешься, все грехи на меня же и спишут. Пожалуй, буду действовать втихаря. Они моего парня прикончили, я отвечу тем же. Этого урода наверняка притащили в школу тайком, слишком уж морда приметная, такого я бы запомнил».
Отзвуки далекого грома сообщили о приближении дождя, поднялся ветер, зашумела листва. Схид решил, что дальше тянуть нельзя – похититель с грузом приближался к учебным корпусам школы, где могли оказаться встречающие.
– Стой, кто идет? – забежав вперед, спросил начальник охраны.
– Свои. Выполняю личное распоряжение господина Схида.
– Чем докажешь? – Усмехнулся здоровяк. Он говорил вполголоса, чтобы не быть узнанным.
– Имею письменный приказ начальника.
– Что несешь?
– Об этом мне сообщать не дозволено.
– Проходи, – разрешил Схид. – Помощь не нужна?
– Справлюсь.
Незнакомец, слегка расслабившись, двинулся дальше по тропинке. Он решил не приближаться к зарослям, откуда доносился голос. Однако в этот момент особенно яркая вспышка молнии ослепила несуна, а рядом с ним возникла мощная фигура.
Создавая разряд, Схид на несколько мгновений зажмурился и сейчас не испытывал проблем со зрением. Оказавшись рядом, он хорошо видел ослепленного похитителя. Глава стражников нанес удар под дых, заставив бандита согнуться, выхватил у него ношу и, не слишком бережно опустив ее на землю, мощным хуком отправил чужака в полет до ближайших кустов.
Подобным ударом Схид мог и медведя свалить с ног, поэтому не ожидал, что пострадавший быстро очухается. Освободитель склонился к ученице, однако раздавшийся через пару секунд хруст ломающихся веток заставил отвлечься: бандит выбрался из зарослей и стал выглядеть еще страшнее.
«Падший меня раздери! – присвистнул здоровяк, который сейчас таковым не смотрелся по сравнению с увеличившимся в размерах чужаком. – Как можно так отъесться за пару секунд?!»
В новом обличье, которое ничуть не улучшилось по сравнению с прежним, похититель разговаривать не мог. Он только рычал и старался сцапать обидчика мощными когтистыми руками.