Айрис мечтательно посмотрела вдаль.
— А я хочу стать магом. И у меня есть к этому необходимые задатки, — гордо поделилась она. — Правда не хватает знаний и опыта…
— Ну опыт, это дело наживное, — улыбнулся Элбан. — А знания можно приобрести. В Эмунфорде полно прекрасных магов готовых обучать своему ремеслу молодое поколение.
— Знаю. За этим я собственно и приехала сюда. Только вышло всё немного иначе, чем я планировала. Завтра думаю отправиться на поиск работы и жилья, а уж когда обустроюсь, соберу достаточно денег на обучение, тогда и начну брать уроки у какого-нибудь чародея.
— А зачем тебе жильё искать? Оставайся у меня. Места хватит. По хозяйству бы мне помощь не помешала, а то одному уже не под силу справляться. Я и плату с тебя брать не стану.
— Правда? Я согласна, — обрадовалась Айрис. — Я тогда домой напишу, что у меня всё хорошо и ещё тётушке Лис в Ольтнхольт, чтобы не беспокоилась.
В домашних хлопотах день пролетел незаметно. Девушка вникала в детали уклада жизни Элбана, помогала ему с продажами, сбегала в магазин за продуктами, отнесла на почту письма. Вечером уставшая, но довольная собой Айрис собиралась на встречу с келпи. Она не была уверена, появится ли сегодня Хемминг в уединённой скальной пещере возле моря. Возможно, не дождавшись Айрис в назначенное время, он больше не вспоминает о ней.
Боковым зрением девушка заметила промелькнувшую за окном тень. Выглянув на улицу, она обнаружила возле крыльца Аргоса. Прижав острые уши и высунув язык из открытой пасти, он выжидающе поглядывал на хозяйку.
— Привет, малыш! Ты вернулся! — Айрис обрадовалась псу как старому другу, — Подожди, я сейчас принесу тебе поесть.
На кухне Элбан разводил в очаге огонь.
— Айрис? Ты не поможешь мне приготовить ужин?
— Конечно, — улыбнулась в ответ девушка, — без проблем.
Старик позволил пустить Аргоса в дом. Тот сразу облюбовал себе местечко между дверью и постелью хозяйки. Занявшись стряпнёй, Айрис провозилась до позднего вечера. На скалы они с Аргосом пришли, когда уже совсем стемнело. Хемминга там они не встретили. То ли он не дождался их появления, то ли совсем не приходил…
Немного огорчённая неудачей девушка вернулась в город. Висевшие на столбах уличные фонари раскачивались под порывами ветра. Их тонкие лучи оранжево-розовым светом скользили по мостовой и отражались на каменных фасадах домов.
Глаза у Айрис сонно слипались, когда перед сном она решила разобрать, наконец, промокшие в море вещи. Развешивая их сушиться на длинной бельевой верёвке на задней веранде, девушка с удивлением обнаружила в боковом кармашке своей сумки удивительной красоты браслет. Лёгкий, из драгоценного металла, инкрустированный самоцветами, блиставшими каждой гранью словно звёзды. Подчиняясь внезапному порыву Айрис надела его на левую руку.
Засыпая она перебирала в уме возможных кандидатов, кто мог подбросить ей украшение. Скорее всего Кайден или Хемминг. Работа слишком тонкая и искусная для человеческих мастеров, больше смахивает на эльфийскую. Хотя, признаться, девушка не сильно разбиралась в ювелирном деле. Она погладила драгоценный обруч, плотно обхвативший тонкое запястье, будто изготовленный на заказ по точному размеру. В её воображении возникло самодовольное лицо эльфа с необыкновенными фиолетовыми волосами. Но для чего столько таинственности? С этими мыслями её и настиг сон.
Глава 11. Свидание во сне
В эту ночь Айрис вновь увидела во сне Кайдена. Он стоял в центре широкой комнаты, лицом к садовой террасе, на которой очутилась девушка. Стеклянные раздвижные двери были открыты, тем самым создавая иллюзию, будто освещённая рогатым полумесяцем лужайка за ними является неотъемлемым продолжением дома. По краям террасы были установлены массивные кадки с вьющимися растениями вместо поперечной стены, образующие высокую живую ширму.
Комната оказалась спальней. Айрис догадалась об этом по наличию большой неубранной кровати, занимающей значительную часть помещения.
Эльф был не один. Компанию ему снова составляла Эния. Она стояла спиной к Айрис, которая при виде неё не отважилась выйти из-под укрытия причудливо сплетённых растений. Кайден замолк на полуслове, будто что-то почувствовав, и сузив кошачьи глаза, скользнул взглядом по декоративным перегородкам. Девушка затаила дыхание, но эльф уже расслабился и вновь обернулся к своей собеседнице.
— По-моему ты выглядишь чересчур обеспокоенной в последние дни, — он лениво потянулся. — Неужели недавний раут в Эриэсте — весеннем замке пошатнул твою уверенность?
— Что за глупости? Просто всё складывается крайне неудачным образом. Все, словно сговорившись, ополчились против меня. Это так удручает.
— Дорогая моя, — эльф отошёл от неё и вольготно расположился в небольшом плетёном кресле, — наверно, тебя это огорчит ещё больше, но подобные ночные визиты в мою спальню, скорее всего только усугубят твоё и без того шаткое положение.
Эльфийка рассердилась.
— Раньше ты не позволял себе разговаривать со мной в подобном тоне! Почувствовал расположение влиятельных особ? Ну так это временное явление. Сегодня ты снискал их благосклонность, а завтра вызовешь неудовольствие и окажешься в немилости. Ни наследного титула, ни родственников королевских кровей, некому будет даже вступиться за тебя.
— Не переживай обо мне, я знаю своё место. Но тут возникает закономерный вопрос: почему ТЫ вновь у меня, а не со своим сиятельным женихом? Предположу, что, освободившись от возложенных на него государственных обязанностей, твой суженый по ночам сбегает через Сид Финнахайд в Тенистый лес, где чувствует себя счастливее, чем в объятиях навязанной ему родовитой невесты.
Эния задохнулась от ярости, глотая словесные оскорбления. Она смотрела на Кайдена широко распахнутыми глазами и не верила своим ушам.
— Как ты смеешь?! Ты сам всегда говорил, что я нужна тебе…
Она вдруг сникла, и в прекрасных глазах блеснули слёзы. Кайден глядя на неё тяжело вздохнул.
— Я устал, Эния, от бесконечных интриг и тайн. Я дорожу своим местом при дворе, а ещё больше своей жизнью и не хочу лишиться ни того ни другого.
— О чём ты? Я прекрасно тебя знаю. Самоотверженность и смирение никогда не были в чести у твоей порочной натуры. Что же ты замышляешь на этот раз?
Эльф слегка поморщился.
— Давай оставим на потом этот разговор. Возвращайся к себе, мне необходимо отдохнуть.
— Кайден, — она бесшумно подошла к нему и положила руки на его плечи, — Я так больше не могу. Мне иногда кажется, будто Дей подозревает меня в неверности.
— Подумать только! С чего бы это? — ехидно ухмыльнулся эльф.
— Прекрати издеваться! Представь только, что будет, если он вдруг захочет разорвать помолвку?
— Найдёшь себе другого лорда?
— Ты ничего не понимаешь! Пострадают моя честь и гордость.
— От меня ты, что хочешь? Чтобы я вызвал его на дуэль? Забудь об этом, я не самоубийца.
Голос эльфийки сделался заискивающим.
— Я подумала, может быть мне самой его бросить.
Кайден подозрительно прищурился.
— По-моему это бред. Или у тебя на примете уже есть новая кандидатура?
— Есть, — его собеседница торжественно улыбнулась и взяв его ладони, положила их на свою грудь. — Это ты!
На лице эльфа на долю секунды проявилось выражение крайней растерянности. Быстро совладав с эмоциями, он откашлялся и, выгнув брови, в упор посмотрел на счастливо улыбающуюся ему девушку.
— Это абсолютно невозможно!
— Не говори так, любимый. Я уже всё продумала. Мы вместе преодолеем все преграды! Невзирая на твое низкое происхождение, я готова пойти против воли родителей. В итоге они будут вынуждены смириться с моим выбором. Твоя карьера идёт в гору. Сам король отметил твою службу и вскоре нас ждёт громкая слава и успех. Прибавь сюда мое знатное имя и богатства. Мы будем с тобою очень счастливы.
— Нет, — он аккуратно отстранился от льнущей к нему эльфийской девы, — Есть одно непреодолимое препятствие.
— Какое?
— Мне это не нужно.
— Что? — Эния выглядела ошеломлённой.
Кайден понял, что повёл себя слишком резко и попытался немного сгладить неприятное впечатление от неосторожно брошенных слов.
— Дело в том, дорогая, что я пока не чувствую себя готовым в ближайшее время соединиться с кем-то священными брачными узами, — он усмехнулся, всё-таки не сдержавшись. — Прости, но нам лучше больше не встречаться. Возвращайся к Дею, пока ещё не поздно.
Шокированная до глубины души Эния застыла на несколько мгновений. Она шла к своему любовнику, рассчитывая на глубокую признательность с его стороны в ответ на предложение породниться с одним из благороднейших семейств Альфхейма. Но вместо благодарности за оказанную высокую честь получила унизительный отказ в намеренно пренебрежительном тоне.
Медленно выдохнув, она кинула на него убийственный взгляд и процедила сквозь сжатые зубы:
— Ты об этом ещё очень сильно пожалеешь!
Эльфийка стремительно бросилась к выходу, умышленно задев стоявшую на изящной пристенной консоли цветочную вазу из красивого сиреневого хрусталя. Та, упав на мраморный пол, разлетелась вдребезги. Кайден с непроницаемым видом остался сидеть в кресле и даже не пошевелился от грохота бьющегося стекла. Он задумчиво смотрел на осколки, тускло мерцавшие на серебряной лунной дорожке. В воздухе повисла напряжённая тишина. Время шло…
— Похоже, что подсматривать за чужой жизнью стало для тебя закономерностью, — произнёс эльф безэмоциональным голосом. — Или тебе доставляет удовольствие следить конкретно за мной?
Айрис даже не сразу поняла, что Кайден обращается к ней.
— Извини, — она вышла из-за ширмы не решаясь поднять на эльфа смущённый взгляд.
Девушка ждала, что он что-нибудь скажет, но Кайден молчал.
— Не представляю, почему я снова попала в твой сон, — рассеянно прозвучал её голос, — даже рунами на этот раз не пользовалась.
— Этому поспособствовал браслет на твоей руке. Вижу, ты всё же решила принять мой подарок, — его взгляд потеплел и в нём появилось прежнее весёлое лукавство.
— Так это ты подложил его?
— А ты решила, что это сделал келпи?
— Я думала о тебе, но не была уверена…
— Тем не менее, что-то не спешила его примерить? И, кстати, я сейчас не сплю.
— Тогда я не понимаю…
— Сон и реальность у эльфов тесно переплетены. Подожди минуту…
Кайден прикрыл глаза и его тело в кресле расслабилось. Воздух в комнате подёрнулся странной пеленой и неожиданно пространство вокруг Айрис изменилось. Перед ней раскинулась лесная поляна, залитая лунным светом. Со всех сторон возвышались диковинные гигантские деревья, озаряемые блеском бесконечно далёких звёзд, рассыпанных по черноте безмолвного космоса.
— Так лучше, — прозвучал над ухом девушки тихий шёпот эльфа, и его руки заскользили по её талии. — Теперь мы оба спим.
Иллюзия до невозможности походила на явь, настолько всё было осязаемым и реалистичным. Они присели в прохладную траву, мягко щекотавшую открытые участки тела. Ветер был тёплым и лёгким, словно дыхание мотылька.
— Как ты это делаешь?
Кайден смотрел на девушку самоуверенно и чуть-чуть насмешливо.
— У меня много разных способностей, в том числе и к созданию иллюзий. К тому же во сне колдовать гораздо проще — силы почти не тратятся. Я просто чётко, в мельчайших подробностях представляю в голове то, что хочу увидеть. В жизни же, необходимо использовать гораздо более сложные техники. Например, при изготовлении специальных маскировочных костюмов. Если тебе будет интересно, то как-нибудь расскажу об этом подробнее. Ещё есть вопросы?
— Объясни мне, как именно действует браслет?
— Нууу… после того, как ты в первый раз так неожиданно ворвалась ко мне, застав врасплох, я поработал над дополнительной защитой своего сознания от других возможных визитёров. А этот артефакт я создал сам, специально для тебя. Он образует между нами магическую связь. Пока ты ещё слабо разбираешься в колдовстве, браслет сам действует, когда твой разум свободен и не ограничен рамками человеческих условностей, то есть во сне. Постепенно ты научишься при необходимости связываться со мной и во время бодрствования.
— Слабо разбираюсь — это слишком сильно сказано! — рассмеялась Айрис. — Я вообще не умею колдовать. И что же это значит? — она задумалась. — Пока я ношу браслет, он будет каждую ночь отправлять меня к тебе?
— Необязательно. Только, когда перед сном ты будешь вспоминать меня, — эльф лёг на спину, а голову устроил на коленях у девушки. — Или, если я сам надумаю тебя навестить, — он хитро улыбнулся.
— Для Энии ты изготовил такой же артефакт?
— Нет, это эксклюзив. Да она бы и не приняла его…
— Почему? Мне показалось, что она была очень даже не против образовать между вами дополнительный контакт.
— Ты ревнуешь? — в темноте глаза эльфа плутовато блеснули.
— Я думаю, вы некрасиво поступаете по отношению к Дею…
— Не будем об этом, — быстро перебил её Кайден. — Расскажи лучше о себе. Я надеялся, что мы увидимся раньше, но ты долго пренебрегала моим даром. Чем ты занималась все эти дни?
— Вообще-то я только сегодня перед сном его обнаружила, — призналась Айрис. — Как-то всё не до того было… Сначала дорога в Эммунфорд и знакомство с бедной Селеной…
— Кто это?
— Девушка из старого замка, в котором мы с Хеммингом останавливались на ночлег, очень хорошая и приятная во всех отношениях. Ты знаешь, у неё есть маленький сын Ауранос Бореад. Его отец крылатый полубог Калаид. Он погиб, и Селена тоже оказалась неизлечимо больна. Как думаешь, существует какое-то средство способное спасти её?
— Не знаю. И сразу предупреждаю, чтобы ты не питала тщетных надежд, заниматься поиском лекарства для неё я не стану.
— Но если есть хоть какой-то шанс?..
— Я сказал нет. Так что было дальше? Сейчас ты в Эмунфорде?
Айрис разочарованно посмотрела на эльфа. Она не могла понять, почему он столь безучастно относится к чужой беде. Казалось, что Кайдена раздражает само осознание того, как чья-то посторонняя боль глубоко ранит сердце девушки и вызывает непременное желание помогать людям.
— Да, — её голос звучал обиженно, — и сейчас у меня уже всё в порядке.
— А было не в порядке? — эльф встрепенулся.
— Я сильно простудилась в дороге и заболела. Конечно, не так серьёзно, как Селена, но всё же провела несколько дней в полубессознательном состоянии. И если бы совершенно чужие люди не проявили сочувствие и не заботились обо мне всё это время, сомневаюсь, что твой браслет вообще когда-нибудь бы мне пригодился.
— А где был келпи, когда ты нуждалась в помощи? — ледяным тоном поинтересовался Кайден.
— Он не знал. Хемминг сразу ушёл к своей семье, как только мы прибыли. Я не видела его с тех пор.
— Так и думал, что ему нельзя доверять.
— Ты несправедлив. И я рассказала тебе это не для того, чтобы ты злился на моего друга, а понял, что все мы не застрахованы от неожиданных превратностей судьбы, и как в такие минуты бывает важно своевременное участие окружающих.
Точёное лицо Кайдена выглядело бесстрастным. Он не мигая смотрел в пустоту.
— Обо мне никто не заботился. Всего, что у меня есть, я добился собственными усилиями. И мне плевать на чужие проблемы, — взглянув на девушку, он вернул губам сладкую улыбку и смягчив голос, добавил. — Кроме твоих, разумеется.
— Почему? Чем я лучше других?
— Ты не похожа ни на кого из моих знакомых. Слишком невинная, с чистой душой, не затронутой цинизмом и хладнокровной расчётливостью. С пока ещё не разбитой верой в благородство и порядочность. Я заинтересовался тобой с нашей первой встречи.
— В нашу первую встречу ты не счёл меня даже достойной твоего внимания, позабыв, лишь только я исчезла из поля зрения, — она шутливо толкнула его в плечо. — И речь сейчас не о снах. Это было на две недели раньше. Я гуляла возле Тенистого леса и случайно оказалась на твоём пути.
Во взгляде эльфа появилось удивление, которое сменилось рассеянной задумчивостью. Сузив глаза и закусив нижнюю губу, он минуту размышлял, пристально наблюдая за Айрис.