— Кажется, припоминаю, — произнёс он неторопливо. — У меня в тот день было скверное настроение. Вместо запланированного приятного времяпровождения я был вынужден патрулировать скрытые тропы. В досаде бродил в поисках того, на ком сорвать злость и наткнулся на девушку гулявшую в весьма сомнительной компании. Я не сомневался, что этот прохвост заманит тебя в трясину своих болот, а ты выглядела такой счастливой и просто наслаждалась моментом. Даже при полном отсутствии магии твоя душа излучала манящий свет безграничной внутренней свободы, неведомой мне. Это взбесило ещё больше. Наверняка тот пикси решил, что я собрался отобрать у него добычу и поспешил увести тебя. Впрочем, он был прав. Если бы меня не отвлекло появление Галвина… Но как выяснилось, тебе удалось не только избежать гибели на болотах, а ещё получить в покровители самого Луга… в смысле Лейдена, поменять человеческую суть на эльфийскую и завладеть накопителем магии. По-моему перечисленного с лихвой хватит, чтобы обеспечить к твоей персоне повышенное внимание.
— Значит, ты был убеждён, что я иду на верную гибель и не испытывал при этом не малейшего сожаления… — Айрис грустно вздохнула. — А я-то глупая так расстраивалась оттого, что не сумела тебя увидеть… Моим спутником был Кили. Он бы никогда не причинил мне вреда.
— А я бы причинил. Тогда. Не теперь, — он приподнялся и сел напротив. — Сейчас я хочу быть рядом с тобой не во сне, а по-настоящему, чтобы заботиться. Но глядя в твои глаза, я вижу, как ты наивно идеализируешь мой образ. Я не хочу тебе лгать и при этом боюсь вызвать разочарование. Если ты возненавидишь меня однажды, мне будет больно.
— Кайден! Ты спас мне жизнь. Как я могу тебя возненавидеть?
Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Айрис был спокоен и ласков, а бездонные глаза Кайдена казались тревожными и очень печальными.
— Поцелуй меня…
Айрис едва расслышала его тихий голос.
Ночь окутывала пространство призрачными тенями и неестественным беззвучием леса. Девушка положила на грудь Кайдена ладошку и ощутила учащённые удары эльфийского сердца. Она с доверчивой нежностью приникла к тёплым полураскрытым губам. Эльф подался ей навстречу, увлекая в густые высокие травы.
Воздух подёрнула мутная рябь. Кайден нехотя оторвался от Айрис и медленно встал на ноги. Взволнованная девушка с трепетом взяла протянутую ей руку и поднялась следом.
— Всё в порядке. Кто-то из своих пытается выйти со мною на связь, — объяснил эльф.
Вслед за его словами на поляну ступил Ламберт в мягком ореоле собственного свечения. Он кивнул Кайдену, затем взглянул на девушку и немного удивлённо приподнял брови.
— Привет, Айрис, — эльф доброжелательно улыбнулся. — Рад снова тебя видеть.
Айрис неуверенно улыбнулась в ответ.
— Что-то важное? — Кайден выглядел раздосадованным, хотя упорно старался это скрыть.
— Стандартный сбор через двадцать минут, — В голосе Ламберта слышалось показное безразличие. — Решил напомнить. Неудобно получится, если солдаты соберутся, а их командир не явится, потому что проспал, — он загадочно улыбнулся, а потом вновь стал серьёзным и добавил. — Мы ожидаем гостей из Снежной долины. Королевскую делегацию. Не думаю, что нас удостоит посещением сама Калех, но всё же… В общем, ни к чему их провоцировать.
— Спасибо, можешь идти. Я скоро буду.
Ламберт вежливо улыбнулся девушке и исчез. Кайден глубоко вздохнул.
— Я не могу отправиться к тебе прямо сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы разобраться с делами. Но в ближайшие дни я непременно найду тебя в Эмунфорде.
— Кайден, меня беспокоит вот какой вопрос. Если магия во мне эльфийская, а я продолжаю оставаться человеком: выгляжу, как человек, живу среди людей… В общем, могу ли я раскрывать свой дар, обучаясь у мага-человека?
Эльф задумался.
— Обычно мы так не поступаем. Всё-таки есть существенная разница, и в самой природе волшебной силы, и в методике её использования. Но попробовать думаю можно. У меня есть один знакомый колдун в Эмунфорде. Обратись к нему. Выучить тебя эльфийским рунам, по крайней мере, он способен.
— А ты случайно не знаешь, как дорого твой приятель берёт за свои уроки? — Айрис смущённо наморщила носик.
— Он мне не приятель. И не волнуйся об оплате. Однажды я помог этому магу в одной неприятной ситуации взамен на клятву выполнить для меня любую услугу. Просто скажи ему, что я требую вернуть долг, — он на несколько секунд прикрыл глаза. — Кажется, я всё-таки рискну вызвать недовольство короля, опоздав сегодня на встречу с посланниками её Снежного величества.
Айрис испуганно на него посмотрела.
— Иди же скорее, раз это так важно. Я вовсе не желаю, чтобы у тебя возникли неприятности по моей вине.
Эльф, драматично вздохнув, притянул девушку к себе и склонился к её губам с долгим, пьянящим поцелуем, неся своей нежностью упоение и сладостное забвение. Поляну и деревья вокруг заволокло искрящимся радужным туманом. В небе вспыхнула и вмиг исчезла, сгорев без следа, проскользнувшая над головами комета. Сновидение медленно рассеялось, и Айрис очнулась в своей постели в доме Элбана. На языке всё ещё чувствовался лёгкий вкус мяты и запах лугового клевера, а серые глаза девушки светились блаженством.
Глава 12. Мастер магии
Густав Коннолли являлся магом третьего уровня и предпочитал гордо зваться мастером. Его респектабельный особняк находился на противоположной окраине города в тихом уютном районе. Вдоль ведущей к нему дороги росли часто посаженные деревья, создавая впечатление бесконечного зелёного туннеля.
На Айрис мастер смотрел с откровенной враждебностью.
— Твой клятый эльф сам же и спровоцировал передрягу, в которой я по недомыслию оказался. И ныне этот смазливый пакостник вынуждает порядочных людей нести жертвы на утеху его безумным прихотям и безропотно сносить безобразные глумления. Должен ли я радоваться подобной перспективе? — он с кислой миной уставился в глаза девушки, несколько ошарашенной столь нерадушным приёмом.
— Простите.
Она развернулась, ужасно расстроенная неудачей и желая поскорее покинуть негодующего мага.
— А ну стой! Куда это ты собралась? — взревел он вслед. — Я что, по-твоему, должен ко всему прочему ещё нести ответственность за неисполнение священной магической клятвы?
— Так вы согласны меня обучать? — с опаской уточнила Айрис.
— Как будто у меня есть выбор, — мужчина воздел глаза к небу. — Заходи в дом, обсудим расписание индивидуальных занятий.
Он провёл её в кабинет, напоминающий пышущие показным блеском и мишурой ярмарочные салоны ведьм, стремящихся привлечь к своим шатрам побольше почтенной публики. Высокие стеллажи, полностью забитые рукописными книгами по колдовскому искусству и магическими атрибутами, на первый взгляд, казались обыкновенной коллекцией красивых безделушек. Интерьер был выдержан в тёмно-синих и бордовых тонах. Обилие пурпурных портьер и драпировок из тяжёлого бархата с мягкими складками, украшали стены и занавешивали высокие арочные окна. Множество свечей и масляных светильников своим зыбким мерцанием нарушили таинственный полумрак. Центральную зону занимал длинный массивный стол, на котором возвышалась гора свитков, чернила и перья. Чёрное монументальное кресло с высокой спинкой в форме летучей мыши, расправляющей свои крылья, подчёркивало солидный статус своего обладателя.
Мастер чинно обошёл стол и с комфортом расположился на вычурном готическом троне, пренебрежительным взмахом руки показывая Айрис, что она тоже может присесть в удобное мягкое кресло, напротив.
— Я человек весьма занятой, как ты понимаешь, — произнёс Густав с важностью. — Поэтому тратя на тебя своё бесценное время, я ожидаю образцового прилежания и видимой результативности твоего стремления к знаниям.
— Я буду очень стараться, — с готовностью заверила его девушка.
— Это обнадёживает, — прохладно отозвался маг. — Теперь давай определим вид магии с которой нам предстоит работать.
Он достал из ящика стола небольшой пузырёк с абсолютно прозрачной жидкостью и добавил из него несколько капель в стакан с обычной питьевой водой. Затем выразительно указал Айрис на стакан.
— Это средство довольно опасно для здоровья, но в малых дозах также способствует активному проявлению магического дара. Выпей его.
Девушка неуверенно покосилась на предложенный напиток, но увидев, как Густав нахмурился, отбросила сомнения и послушно проглотила терпкую, с чуть горьковатым привкусом жидкость.
— Когда напиток начнёт действовать? — поинтересовалась она.
— Примерно через четверть часа. Но не рассчитывай, что он сразу превратит тебя в полноценного мага. Его влияние продлиться не более пары минут. Этого времени нам должно с лихвой хватить, чтобы определиться с направлением твоего будущего обучения.
— А какие существуют направления в магии?
— Во-первых, основное разделение идёт на условную и безусловную. Последняя достижима лишь для богов или существ с глубочайшим познанием тайн мироздания. То есть далеко не каждый даже из фейри владеет безусловной или по-другому Высшей магией. Это великий дар, позволяющей творить одной лишь силой мысли. И другая, более доступная сфера так называемой условной магии, когда наши внутренние энергетические резервы усиливаются и преобразуются через призму сознания при помощи внешних стимуляторов, к которым мы относим: артефакты, заклинания, обряды, места силы и так далее… А вот уже отталкиваясь от того, из какого разряда будет наш инструмент (внутренняя энергия), ту сторону магического искусства нам и следует осваивать. Но тут самое главное, ни в коем случае нельзя забывать, что запасы силы в нас не безграничны. На восстановление потраченных ресурсов требуется определённое время, поэтому и пользоваться ими следует крайне осторожно, трезво просчитывая свои возможности.
Маг говорил увлечённо, с азартом. Чувствовалось, что тема эта доставляет ему особое удовольствие. Айрис слушала, затаив дыхание, и старалась не упустить ни слова.
— Итак, — продолжил Густав, — твоим домашним заданием будет изучение теории и принципов подвидов и направлений в магии известные в нашем мире. Необходимую литературу я предоставлю. А теперь сосредоточься и призови свою силу.
— И как это сделать? — Айрис озадаченно подняла брови.
Маг покачал седой головой и недовольно поджал губы.
— Попробуй закрыть глаза и прислушаться к своему подсознанию, — посоветовал он, нетерпеливо постукивая пальцами по лакированной столешнице.
Айрис выполнила указания мага. Её внимание сконцентрировалось на звуках, доносившихся с улицы через раскрытое окно: скрип соседской калитки, мяуканье кошки, шелест листьев ясеня… настойчивый скрежет его тонкой веточки по стеклу… снова и снова, будто просясь внутрь, желая присоединиться к беседе и рассказать о чём-то своём, важном… Почувствовать ласковое касание рук на нежных ажурных листочках…
Бой настенных часов оглушил Айрис. Она вздрогнула и распахнула глаза. Прямо перед её лицом раскачивалась гибкая древесная ветвь. В одну минуту увеличившись до невероятных разменов, она проникла сквозь окно, нависла над столом, укрыв его своим пышным покровом, и послушно склонила перед девушкой свои тонкие кисточки с молодыми листочками.
— Ой, блин… — Айрис замерла, не зная, что делать дальше.
Маг выглядел впечатлённым.
— Ну что ж, начало многообещающее, — он вытер со лба проступившие капельки пота. — Очень похоже на стихийную магию земли, но не столь широко охватывающая все её сферы. Скорее некий сегмент. Во всяком случае, на данном этапе… Думаю, что для тебя не является секретом тот факт, что мистической энергией космоса безраздельно насыщено всё пространство нас окружающее. Она живёт внутри нас, в дожде, камне, дереве… И то царство гармонии, куда мы попадаем, избирая именно тот ПРАВИЛЬНЫЙ путь, который был предопределён нам с рождения и является наивысшим достижением, наполняющим нашу жизнь не только красками, но и смыслом. И разве это не есть великое волшебство?! Внутри тебя пробуждаются могущественные силы, берущие своё начало в самом прекрасном, что существует в нашей вселенной — в природе. Все цветы и растения мира станут для тебя верными друзьями и помощниками. Если конечно тебе хватит на это терпения и мудрости! — пылко закончил он свою речь.
— И вы сможете меня всему этому научить? — у Айрис от волнения даже сел голос.
— Я — нет. Эта магия более утончённая и скорее подходит для фей или эльфов. Но всё же в самой основе мы с тобой попытаемся разобраться.
Мастер выбрался из-за стола, неловко путаясь в густых побегах, и подозвал Айрис к себе.
— Вот смотри, — он достал из-за пазухи кулон в виде руны, высеченной на кости животного, — этот артефакт помогает мне использовать дополнительную энергию, и служит для неё как бы неким хранилищем. К примеру, при какой-то непредвиденной ситуации я оказываюсь в положении, вынуждающем меня потратить весь внутренний магический резерв. Я истощён до крайности и не способен восстановиться без соответствующей квалифицированной помощи. Но данный накопитель даёт мне возможность использовать ещё некоторое количество силы (зависит от мощности артефакта) не дожидаясь целителей, или же пока баланс внутренней энергии не восстановится естественным путём. Такой предмет в арсенале мага значится одним из ключевых, по сути, являясь страховкой от полного выгорания, так как не позволяет использовать последние остатки содержащейся в нём магии, а лишь поддерживает ими своего владельца.
— О! — радостно оживилась девушка. — У меня тоже есть накопитель, — и она, обрадованная своей подготовленностью, вынула из кармана кулон с рубином.
— Замечательно, — маг бросил на артефакт заинтересованный взгляд. — Драгоценные камни среди прочих предметов обладают самыми внушительными объёмами энергоемкости. Ну давай же, продемонстрируй мне его в действии.
Айрис в недоумении покрутила в руках изящную вещицу.
— Я должна произнести какое-то заклинание?
— В случае необходимости накопители самостоятельно выполняют свою функцию. В данный момент угрозы выгорания нет, поэтому тебе нужно преднамеренно его активировать. Артефакт должен касаться твоего тела. Положи его на ладонь, закрой глаза, сфокусируйся на нём, почувствуй ваше единение и призови скрытую внутри него силу.
Айрис стояла с блаженной улыбкой, переживая упоительные ощущения от растекающегося по телу живительного тепла. Точно солнечный свет ласкает её изнутри, струясь по венам, наполняя каждую клеточку тела своим волшебным сиянием. Она купается в море наивысшего наслаждения и счастья. Ей хочется до конца жизни пребывать в этом состоянии ни с чем не сравнимого удовольствия. И тем чужероднее для её слуха кажется проникающий сквозь сладкую негу, охватившую сознание, беспомощный стон, исполненный чужого страдания и боли.
Айрис с удивлением приоткрыла глаза и тут же вскрикнула от ужаса. Воздух в комнате стал густым и тяжёлым, несмотря на распахнутые окна. Мастер Густав Коннолли лежал на полу, содрогаясь в жутких конвульсиях. Судорожная гримаса искажала его посеревшее лицо, глаза были выпучены от нестерпимой муки.
— Что с вами, господин Коннолли?! То есть… мастер…
Айрис бросилась к мужчине и попыталась помочь ему подняться. Но маг был человеком далеко не хрупкого телосложения и девушке, как она не напрягалась, не удалось даже сдвинуть его тело с места. Он продолжал валяться возле высокого антикварного комода, не в силах справиться с охватившем его загадочным приступом, закатывал зрачки и истошно хрипел, с усилием выдавливая из себя нечленораздельные звуки.
— Да в чём дело-то?!
Айрис глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться и собраться. Её блуждающий взгляд наконец зацепил лёгкие, невесомо плывущие по воздуху и мягко мерцающие синими переливами нити, проистекающие прямо из тела, мучающегося в агонии мага. Они под влиянием сверхъестественной силы притяжения тянулись ко всё ещё зажатому в руке у девушки рубину, который пылал мистическим алым светом, незамедлительно впитывая отобранную у своей жертвы энергию.