— Ты такая необычная фейри, — улыбнулась Айрис. — Живёшь в большом городе среди людей, сотрудничаешь с ними…
— Для себя я придумала такую работу, которая доставляет лично мне удовольствие, наполняет жизнь смыслом, становится отдушиной в серой будничности. Мы свободны и вправе творить свою судьбу самостоятельно. Только представь, какое это счастье заниматься своим хобби, которое приносит деньги и духовную удовлетворённость. А когда мы счастливы сами, мы делаем счастливыми других. Наши позитивные мыслеформы передаются окружающим. И это становится для них вдохновением. Ну так что? Каков будет твой ответ?
— Я согласна попробовать, — невозмутимая уверенность Гунны воодушевила Айрис.
— Отлично! В таком случае, жду тебя завтра утром у себя дома.
Гунна попросила у трактирщика ручку и литок бумаги, где быстренько настрочила адрес.
— Вот держи, — передала она записку в руки девушки. — Ну всё, я убегаю по делам. Рада нашему знакомству, — и уже обращаясь к трактирщику, добавила. — Гусь и вино были великолепны, а в конфетах, на мой взгляд, кондитер переборщил с сахаром.
Ощутив сытость и приятное тепло, расползающееся по всему телу, Айрис откинулась на спинку стула и довольно зажмурилась. Она посидела в трактире ещё немного, доела оставшиеся конфеты, допила вино, размышляя над невероятными переменами и событиями, происходящими с ней теперь регулярно с момента обретения способностей. Ведь Кили предупреждал, что магия не упрощает жизнь, а совсем наоборот. «Ну и пусть», — думала девушка. — «Всё равно я ни о чём не жалею. И так даже намного интереснее». Она поднялась, послала добрую улыбку официантке и трактирщику и будучи в превосходном настроении покинула заведение.
***
На следующий день Айрис проснулась раньше необходимого и, сгорая от нетерпения, коротала время, помогая Элбану расчищать пространство в мастерской.
Его былой интерес к работе неожиданно вернулся. Казалось, что мужчина резко помолодел, его спина выпрямилась, а во вновь вспыхнувшем взоре появилась целеустремлённость. Как в былые времена, изделия начали отражать творческий потенциал своего создателя и его увлечённость.
В наибольшей степени этому способствовал неожиданный визит соседей, попросивших взять их младшего сына на обучение. Заботливые родители, смущались, чувствуя себя неловко, когда накануне вечером, путаясь в словах и извиняясь, пришли поинтересоваться, не откажется ли Элбан, несмотря на свой, довольно преклонный возраст, возложить на себя обязанности мастера. Их малыш уже долгое время прямо-таки бредит гончарным ремеслом и прожужжал об этом родным все уши.
Айрис очень растерялась, когда глаза старика заблестели от едва сдерживаемых слёз. Она даже забеспокоилась, что от наплыва таких сильных эмоций его немолодое сердце может не выдержать. Девушка заварила успокаивающий чай из корня валерианы и шишек хмеля, а потом они вдвоём молча сидели на прохладной веранде и думали каждый о своём…
— Всё в порядке Айрис, дальше я сам справлюсь. Иди на свою встречу, а то ещё опоздаешь.
Сегодня Элбана было не узнать. Его переполнял энтузиазм и множество новых идей. Айрис убрала последнюю коробку со старой глиняной посудой и, помахав на прощание рукой, поспешила к дому Гунны.
Поиски привели её на тихую улицу с неровным холмистым рельефом. Невысокий, но очень симпатичный одноэтажный домик прятался в глубине зеленеющего сада, от которого веяло покоем и ленью. Вдоль изгороди пышно разрослись голубые гортензии. А шагая по узкой извилистой тропинке, Айрис была одурманена сладостным ароматом многочисленных цветов.
— Привет, Айрис! Иди сюда, — Гунна вышла ей на встречу, появившись из-за высоких кустов ежевики.
Сегодня её длинные волосы были гладко зачёсаны и убраны в высокий хвост. Платье и плащ заменил удобный брючный костюм, похожий на костюм Айрис, но сшитый из кожи и отделанный лисьим мехом.
— Привет. У тебя здесь очень уютно. Хочется плюхнуться вон в тот гамак в тени яблонь и раскачиваться в такт своим мыслям или ещё лучше погрузиться в глубокий безмятежный сон.
— Я совсем не против, — улыбнулась Гунна. — Но только сначала дела, а потом заслуженный отдых. Итак, ты готова приступить к испытаниям?
— Думаю, да. На чём я стану тренироваться?
— Попробуй ускорить созревание ягод. Я безумно люблю ежевику, но сама она начнёт поспевать недели через две. Сделай так, чтобы мы уже сейчас смогли объедаться ею до отвала.
Айрис закрыла глаза, ожидая от своего подсознания подсказки. Но на этот раз чуда не случилось. Девушка почувствовала вину, словно она подвела рассчитывавшую на неё Гунну, не оправдала оказанного доверия.
— Вчера мастер Конноли давал мне волшебный напиток, стимулирующий мою магию. Без него, очевидно, она снова дремлет… Не знаю, как заставить её подчиняться.
— Это ерунда. Тебе просто недостаёт веры в свои силы.
Гунна схватила Айрис за руку и потащила за собой к задней калитке сада. Распахнув её, она пропустила вперёд удивлённую девушку. Они стояли на вершине холма, а внизу распростёрлись возделанные поля и сенокосы. Стройные зелёные ряды кукурузных стеблей, высотой в человеческий рост, примыкали один к другому, создавая тенистые заросли. Солнцем налитые злаки, колыхались на ветру, будто лоснящиеся волны в золотистых озёрах.
Прекрасный чёрный конь резвился прямо посреди ухоженных культур, ломая хрупкие стебли и вытаптывая плодородную землю. Девушки устремились вниз по травянистому склону.
— Что за!.. Проклятый келпи… — Гунна ругалась, как последний сапожник.
Она бросилась вперёд, оставляя позади Айрис. В невероятно длинном прыжке, девушка преобразилась, меняя человеческую внешность на звериную, и опустилась на землю уже на четыре крепкие лапы, превратившись в крупную рыжую лисицу. Гневно рыкнув, хищница кинулась на опасного вредителя, угрожающего будущему урожаю. Дикий длинногривый жеребец и девушка-оборотень, переполняемая клокочущей яростью, сцепились в смертельной схватке. Единственным преимуществом Гунны была внезапность её атаки. Конь, поглощённый свободой, разгулявшись на просторе вольного края, не заметил стрелой подлетевшую к нему злющую лисицу, в мгновение ока вцепившуюся в его бок острыми клыками, словно стальными клещами. Над полем послышалось возмущённое ржание. Скакун вскинул задние ноги, потом опустил и встал на дыбы, пытаясь отбросить неожиданного врага. Гунна держалась крепко, но могучий келпи был силён и чрезвычайно изворотлив. Айрис бежала к ним, на ходу пытаясь сообразить, что она может предпринять, чтобы через секунду не быть растоптанной в пылу битвы. На полпути она растерянно остановилась, обнаружив, что разъярённый зверь галопом несётся прямо на неё. Айрис едва успела отскочить. Конь промчался мимо, резко затормозив. Гунна отлетела в сторону, с силой ударившись телом о землю, и жалобно заскулила, пытаясь подняться. Келпи медленно надвигался на неё, наслаждаясь своей победой и готовясь к последнему этапу действия окончательной расправы. Айрис кинулась вперёд, упав прямо на поверженную лисичку и загораживая её своим телом. Скакун вздыбился. Девушка увидела своё, искажённое ужасом лицо в отражении изумрудных глаз. Смертоносные копыта опустились на землю рядом с её головой.
— Хемминг, это ты? — прошептала Айрис в надежде, что келпи узнает её и передумает убивать.
Конь повёл ушами, по его телу пробежала крупная дрожь. Он отступил на несколько шагов и опустился на землю, скрываясь в высоких пшеничных колосьях. Послышался уже знакомый Айрис треск, и мелькнула вспышка ослепительного света, вслед за которой вместо вороного скакуна над примятой поляной поднялся черноволосый юноша.
— Айрис? — Хемминг подошёл, тревожно блуждая по её телу взглядом, — Я поранил тебя?
— Ты поранил Гунну! Это её кровь.
Юноша перевёл взгляд на рыжеволосую девушку. Она лежала на боку, прижав к животу ноги, и кривилась, с трудом сдерживая болезненные стоны.
— Эта бешеная лиса сама на меня набросилась. Пусть скажет спасибо, что ещё легко отделалась…
Гунна сверкнула в его сторону злобным взглядом, Айрис укоризненным.
— Я знаю где живёт хороший лекарь. Я сбегаю за ним, а ты отнеси Гунну в дом на холме, — девушка махнула рукой, показывая направление.
Хемминг наклонился, чтобы взять пострадавшую на руки и был немедленно укушен.
— Только попробуй ко мне прикоснуться, вредитель подводный…
— Да я тоже, знаешь ли, не в восторге… — Хемминг раздражённо отстранился. — Но ты вся в крови, а это пугает мою подругу. Если не можешь идти самостоятельно, позволь помочь, иначе Айрис потащит твоё тело на себе, потому что оставить тебя лежать здесь раненой она не способна.
Гунна промолчала. Хемминг повторил попытку и на этот раз девушка не сопротивлялась. Потревоженная, она не удержалась от слабого стона и, сжав зубы, часто заморгала, не давая воли выступившим слезам. Хемминг оценил её стойкость и постарался обращаться с ней как можно осторожнее.
Лекаря Айрис привела довольно быстро. Он тщательно осмотрел Гунну, диагностировав у неё перелом руки и одного ребра. Оказав необходимую первую помощь, мужчина назначил лечение и запретил подниматься с постели.
— Ты напрасно так сильно переживаешь, — успокаивал Хемминг Айрис. — Она же фейри, а значит быстро поправиться. Мы не такие хрупкие, как люди.
— Я чувствую себя совершенно бесполезной. У меня есть магия, которой я не умею пользоваться. Есть друзья, которых я не способна защитить. Мне иногда кажется, что любое моё начинание заранее обречено на провал. Может, это Пенорддан прокляла меня невезением?
— Что за бред? Никто не может стать великим волшебником в одночасье. И разве не благодаря тебе десяток пленённых фейри обрели свободу? Да и лисичке сейчас было бы гораздо хуже, если бы не твоё вмешательство.
— Мы пришли в поле, потому что Гунна хотела помочь мне с тренировками. А фейри свободны благодаря Кайдену.
— Благодаря Кайдену и ТЕБЕ в первую очередь. Я, Шейла и остальные, в том числе твой приятель Кили, по законам фейри теперь все являемся твоими должниками. И за Гунну не волнуйся. Она скоро придёт в форму, и вы сможете продолжить свои тренировки.
— А тренироваться придётся очень усердно, — послышалось негромкое ворчание Гунны. — Потому что твои варварские разрушения, глупый келпи, придётся восстанавливать Айрис, прилагая все усилия, чтобы люди не остались без урожая и не голодали предстоящей зимой.
— Даже не думай её слушать, — Хемминг строго посмотрел на девушку. — Ты совершенно не обязана этого делать. А тебе, лисичка, какое вообще дело до людей?
— Это моя работа, келпи, за которую я получаю зарплату и Айрис тоже. Так что теперь это её прямая обязанность.
Глава 14. Ужин на троих под звёздами
— Айрис, не надо. Ты потратишь впустую свою энергию, — Хемминг стоял по пояс в пшенице и хмурился, оценивающе осматривая нанесённый им же урон. — Если ты позволишь, я позабочусь о твоём благополучии. Тебе не придётся работать в паре с этой чокнутой.
— Всё совсем не так. Я чувствую, как они страдают: сломанные, искалеченные, обречённые на смерть. Я всегда была близка к природе, но сейчас действительно происходит нечто странное. Возможно я схожу с ума, но мне кажется, будто я слышу безмолвный призыв о помощи. В этом и есть моё предназначение. Благодаря Гунне, теперь, я осознаю это в полной мере.
Айрис с закрытыми глазами сидела на коленях, пальцами рук касаясь земли, и пыталась разобраться в переплетении энергетических потоков, исходящих от растений, выискивая повреждённые. Перед ней лежала полученная от Густава Коннолли книга заклинаний, предполагающих использование силы рун.
— Всё равно, — Хемминг не оставлял попыток переубедить её, — тебе ещё слишком рано брать на себя роль богини Тальтиу — повелительницы флоры. Если не веришь мне, спроси своего учителя. Пользоваться магией следует с большой осторожностью. Не имея опыта, всегда есть риск быстро исчерпать внутренние резервы. А ты и без того выглядишь хрупкой и почти прозрачной. Хочешь довести себя до предела? Стать слабой и совершенно беззащитной?
— Ты мне мешаешь. Помолчи, пожалуйста. Из-за твоих восклицаний я не могу сосредоточиться.
— Я хочу, чтобы ты услышала меня, Айрис! Ни к чему хорошему не приведут твоё бессмысленное упрямство и глупые принципы. Здесь не пара колосьев поломаны…
Речь оборвалась на полуслове. Девушка приоткрыла глаза, удивлённая неожиданно воцарившейся тишиной.
— Что случилось?
Хемминг с задумчивым лицом переводил взгляд с одного растения на другое. Ореол света, наполненный крохотными искорками, обволакивал и напитывал живительной энергией ранее поникшие стебельки.
— Ну что ж, — медленно произнёс он, — кажется у тебя всё-таки получилось совершить собственное чудо.
Айрис испытывала необыкновенную гордость. И будучи не в состоянии сдерживать нахлынувшую лавину счастливых эмоций, она подняла одухотворённое лицо к келпи, стремясь поделиться с близким другом неподдельной радостью. Её глаза светились от детского восторга. Хемминг обречённо покачал головой:
— Только давай, ты всё-таки не станешь доводить себя до крайнего истощения.
— Хорошо, — слишком уж поспешно согласилась девушка. — Может быть, ты пока сходишь, проведаешь Гунну?
— Хочешь от меня избавиться? — юноша наигранно нахмурился.
— Мне будет гораздо спокойнее и легче работать, если я буду знать, что о ней есть кому позаботиться.
— Я сделаю, как ты хочешь и взамен рассчитываю, что голос благоразумия у тебя не будет заглушён безграничным сочувствием к каждой сиротливо торчащей былинке.
— Хее-миинг, — протянула Айрис, не пряча довольную улыбку. — Я не настолько самоотверженна и мне дорога моя жизнь.
— Рад об этом слышать. Скоро вернусь…
Уступая просьбе, он перемещался весь день вверх и вниз по склону, проверяя состояние раненой Гунны и контролируя, чтобы Айрис не слишком увлекалась, отдавая по частицам собственные силы новоявленным подопечным. В какой-то момент, уже после полудня, ему даже показалось, что взгляд лисички сделался чуть менее колючим. Она благосклонно предложила угостить его супом из баранины. Правда готовить тот суп Хеммингу пришлось самостоятельно.
— Так, теперь добавь перловку, соль, перец… и не забудь соус… — командовала она Хеммингом, посмеиваясь над ним исподтишка.
— Исполнено. Что дальше? Ах, да. Подготовить овощи. Лук и морковь я нашёл, а где взять сельдерей и репу?..
День промчался незаметно. Солнце стало клониться к закату и его огненно-охристый свет падал на садовые деревья, окутывая их мягкой вечерней дымкой и делая похожими на призрачные силуэты. Наступал чудесный летний вечер.
В окружении живой изгороди кустов будлеи, напоминающей разноцветные фонтаны из тяжёлых пахучих соцветий, на медовый аромат которых слетались яркие бабочки и трудолюбивые пчёлы, Хемминг устроил для Гунны уютное ложе. Он вынес из дома и установил удобное раскладное кресло, застелив его мохнатым пледом. Гунна чувствовала себя уже относительно неплохо и вполне могла бы дойти самостоятельно, но предпочла не посвящать в это келпи. Пусть подольше помучается чувством вины, если, конечно, он на это способен… Довольная собой она щурилась и хитро отводила глаза в сторону, когда Хемминг крайне осторожно вновь поднял её на руки и отнёс в сад.
— Будем ужинать на улице, дышать вечерней прохладой и любоваться огромными звёздами? — полюбопытствовала она, покомфортнее устраиваясь на ложе.
Смуглый длинноволосый атлет закончил сервировать стол и обернулся к девушке.
— Айрис необходимо восстановить истраченные силы. Пусть теперь земля возмещает её потери.
— Ты ведь в курсе, что чрезмерная опека не всегда бывает приятной, а частенько наоборот раздражает? Что ты привязался к ней? Айрис не маленькая девочка, как минимум реально оценить свои возможности способна.
— В том-то и дело, что неспособна. Её магия всего месяц как проявилась. Да к тому же нестандартная какая-то. С ней Айрис не просто походит на маленькую девочку. Она сейчас словно новорождённый младенец, оставшийся без необходимых наставников и вынужденный самостоятельно постигать открывшийся перед нею новый мир.